Khi Curly John gõ cửa lối vào chuyên dùng cho đêm Chủ Nhật tại quán trọ của Mike Grinnel theo một nhịp điệu kỳ lạ, dường như mang đầy ý nghĩa đối với kẻ đứng bên trong, cánh cửa liền mở ra ngay lập tức và bóng dáng vạm vỡ của tên bảo kê xuất hiện.
Khuôn mặt hắn thoạt nhìn cứng đờ chẳng khác gì mặt nạ đá, không hề lộ chút cảm xúc nào; thế nhưng, khi nhận ra Curly John, nó bỗng bừng sáng niềm vui và hắn hào hứng chìa ra bàn tay to bè như chiếc giăm bông.
- Chào Curly, - hắn nói. - Ta cứ tưởng cậu đang phải bóc lịch trong tù chứ.
- Thì đúng là thế, - Curly đáp, - cho đến khi bọn chúng phát hiện ra chẳng cần đến tôi nữa.
- Chúng đổi ý vì thấy cậu không dính líu đến vụ nhỏ đó hả?
- Chuẩn đấy, Red. Đây là hai người bạn tôi dẫn theo. Cậu không quen đâu, mà trong này cũng chẳng ai biết mặt họ cả. Cậu có cho họ qua không?
- Chắc chắn rồi, Curly. Cậu đã nói thế thì tôi cho qua.
- Đi nào, các bạn, - Curly nói mà không thèm giải thích thêm câu nào với tay gác cửa; nhờ thế, con đường đã rộng mở để hai vị thám tử bước vào cõi u uất của cái sào huyệt khét tiếng ấy — nơi mà chủ nhân từng lớn tiếng khoe khoang rằng chưa từng có một tên cảnh sát nào bén mảng đến nếu không nhận được sự cho phép rõ ràng từ hắn.
Căn phòng lớn — nơi tụ tập của các khách quen vào tối Chủ Nhật — đã kín chỗ một cách thoải mái khi Nick Carter bước vào cùng hai người đồng hành.
Trong cả căn phòng đó chỉ còn đúng hai chiếc bàn trống, và một trong số chúng nằm gần như ở ngay chính giữa. Curly liền dẫn đường đến đó ngay lập tức, cả ba ngồi xuống quanh bàn trong khi tên trộm két sắt gọi đồ uống theo ý muốn.
Nick và Chick đã thay đổi diện mạo cần thiết; mỗi người đều khoác lên mình vẻ ngoài và phong thái chung của những kẻ hay la cà ở những chốn như quán của Grinnel.
Nick Carter vẫn luôn đinh ninh rằng ngụy trang quá mức còn tệ hơn là chẳng ngụy trang gì cả, thế nên mỗi khi cần đổi dạng, thói quen của anh là hạn chế tối đa việc biến hóa bề ngoài. Ngoài việc tạo cho mình một con mắt thâm tím, bẻ quẹo đi vài chiếc cọc răng, tô điểm khuôn mặt trông như thể vài ngày chưa cạo râu và khoác lên một bộ đồ thô kệch, anh vẫn giữ nguyên vẹn hình hài.
Ở một nơi như quán của Mike Grinnel, chẳng ai thèm cởi nón trừ khi quá nóng đầu, vì vậy Nick vẫn đội mũ với vành sụp xuống tận trán, che kín đôi mắt.
Việc hai vị thám tử đi cùng Curly John đã là tấm giấy thông hành bảo đảm cho thân phận của họ, và chẳng một ai — thậm chí ngay cả bản thân Mike Grinnel — nảy sinh ý định gặng hỏi.
Họ đã có mặt ở đó; họ đi cùng Curly John; hắn đã dẫn họ vào, thế là đủ. Và mặc dù có rất nhiều lời chào mừng được cất lên dành cho Curly John khi hắn bước vào phòng và ngồi xuống bàn, chẳng một ai trong đám đông ấy dám đến gần. Bởi vì đó là một bất thành văn của thế giới ngầm: một kẻ vừa mãn hạn tù khi trở lại hòa nhập với đám đông sẽ được để mặc tự chủ động bắt chuyện khi nào hắn thấy thích.
Còn về hai kẻ xa lạ đi cùng hắn, sự hiện diện của họ chẳng làm ai bận tâm miễn là được Curly John bảo lãnh.
Nếu có ai mảy may suy nghĩ về điều đó, họ sẽ đoán rằng tên trộm đang chuẩn bị cho một chuyến làm ăn mới và hai người lạ mặt kia có dính dáng đến kế hoạch của hắn. Tất cả đều coi đó không phải chuyện của mình; mà ở thế giới ngầm, châm ngôn sống là hãy lo chuyện của chính mình và để người khác cũng làm như vậy.
Ngay khi vị thám tử vừa ngồi xuống — anh rất cẩn thận chọn vị trí có thể bao quát phần lớn căn phòng mà không cần phải quay đầu một cách lộ liễu — anh bắt đầu âm thầm, từng người một, quan sát những kẻ có mặt ở đó.
Ban đầu, anh hoàn toàn phớt lờ đám đàn ông; nhưng vì thực tế là hơn một nửa số khách khứa, hay bất cứ tên gọi nào khác, lại là phụ nữ, và với sĩ số ít nhất sáu mươi con người đang có mặt, phải mất một lúc lâu ánh mắt anh mới dừng lại ở khuôn mặt mà mình đang tìm kiếm.
Thế nhưng Madge quả thực có ở đó. Ả chẳng thèm phiền phức ngụy trang dưới bất kỳ hình thức nào, và đôi mắt đen láy, táo tợn của ả đang đảo điên khắp căn phòng khi Nick Carter chạm trán.
Tuy nhiên, đôi mắt của chính anh đã được vành mũ sụp che khuất kỹ lưỡng đến mức anh tin chắc ả không thể nhận ra mình đang bị quan sát.
Cứ thế, anh dõi theo ả một hồi lâu và phát hiện ra ả đang lén lút quan sát Curly John cùng hai kẻ đi cùng.
Vị thám tử nhận ra rằng Madge Đen vẫn chứng nào tật nấy, chưa bỏ được thói quen hoài nghi tất cả mọi người. Sự hiện diện của hai kẻ lạ mặt trong phòng, dù có đi cùng một gương mặt quen thuộc lâu năm của quán đi nữa, đối với ả vẫn là một lời cảnh báo rằng bọn chúng chưa chắc đã hoàn toàn vô hại.
Ý định ban đầu của Nick là không gây ra bất cứ động tĩnh gì trong suốt thời gian có mặt ở quán của Grinnel; mục đích của anh là đến để quan sát tất cả những gì có thể, rồi sau đó rời đi mà không trao đổi một lời nào với bất kỳ ai ngoại trừ Curly, trừ khi tình thế bắt buộc.
Anh dự tính — nếu tìm thấy Madge ở đó — sẽ phó mặc cho vận may và sự nhanh trí để bám theo ả lúc rời quán, qua đó tìm ra nơi ở của ả. Nhờ vậy, anh có thể tiếp tục giám sát ả trong vài ngày tới và cuối cùng tóm gọn cả băng nhóm tội phạm mà anh tin chắc do ả điều hành.
Thế nhưng Madge, dù chẳng mảy may nghi ngờ rằng một trong hai kẻ lạ mặt kia lại chính là Nick Carter, vẫn không đời nào để cho hai vị khách ấy rời khỏi căn phòng mà không trải qua một màn soi mói nhằm vạch trần thân phận thực sự của họ.
Trong khi tất cả mọi người ở đây đều hoàn toàn yên tâm về họ chỉ vì đi cùng Curly, thì điều đó đối với Madge Đen chẳng có chút trọng lượng nào. Bản tính vốn đa nghi, ả lập tức sinh lòng phòng bị ngay khi họ bước chân vào.
Chính vì thế, chỉ một thời gian ngắn sau khi hai vị thám tử ngồi xuống bàn, ả đã rời khỏi chỗ của mình, rảo bước thật nhanh trên căn phòng lót đầy mùn cưa để tiến thẳng đến bàn của Curly.
Đến nơi, ả vỗ mạnh vào vai hắn như một gã đàn ông, rồi cất tiếng cười cố ý thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong phòng:
- Chào Curly. Thấy cậu quay lại với bọn này quả là mừng rỡ hết chỗ nói. Cậu đã làm cách nào để bịt miệng mấy tên ở phố Mulberry để chúng thả cậu ra thế?
Curly, một kẻ từng trải và khôn ngoan trong giới, liền vùng đứng dậy và bắt tay Madge thật nồng nhiệt. Hắn đoán ngay rằng việc ả băng qua phòng không phải để chào hỏi mình, mà là muốn nhìn cận cảnh những kẻ đi cùng. Hơn nữa, việc đứng thẳng dậy sẽ giúp hắn giữ ả ở một khoảng cách nhất định mà trông không hề lộ liễu.
- Ồ, bọn chúng tự nhận ra là chẳng cần đến tôi nữa thôi, - hắn đáp. Sau đó, nhận thấy những kẻ khác trong phòng — hoặc chí ít là bản thân Madge — đang chờ đợi điều gì đó, hắn bèn kéo một chiếc ghế xoay về phía ả và nói thêm: - Ngồi xuống đi, Madge, làm chút gì chứ?
- Chắc chắn rồi, - ả đáp, lại cười vang và thả mình ngồi xuống ghế một cách suồng sã.
- Dạo này cô đang chơi ván bài gì thế, Madge? - Curly hỏi sau khi ra hiệu cho người phục vụ đến gần; và tranh thủ khoảnh khắc gọi đồ, hắn nói thêm: - Lần cuối cùng tôi nghe tin về cô là cô đang tít đằng sau những tấm màn chống muỗi để dưỡng sức cơ mà.
Madge lại cười. Tối nay xem ra ả cười rất nhiều, nhưng đó là một nụ cười gượng gạo, bất thường và đầy ẩn ý mà Nick Carter từng nghe thấy trước đây nên anh thừa sức hiểu rõ. Giờ thì anh nhận ra rằng mình cần phải tiến hành mọi việc thật hết sức cẩn trọng.
- Ồ, phải chứ, - ả nói. - Nick Carter đã ban ơn đó cho tôi đấy. Nhưng tôi đã thoát ra được rồi, và giờ mục tiêu của tôi là tính sổ sòng phẳng với gã Nick Carter đó.
- Cô không đùa đấy chứ, - Curly vừa nói vừa bồn chồn nhổm người trên ghế, vô tình liếc nhanh một cái về phía vị thám tử. - Cô định làm gì hắn thế?
- Cứ hỏi tôi điều đó sau khi tôi tóm được hắn vào tay đi đã, - Madge đáp, trừng trừng dán đôi mắt táo tợn vào mặt Nick Carter. Sau đó, ả từ từ rời mắt đi, quay nửa người về phía Curly và mỉm cười đầy xảo quyệt:
- Bộ anh không định giới thiệu tôi với mấy người bạn của anh sao, Curly?
Curly nhún vai. Lúc này hắn đang đứng trên vùng đất an toàn, nơi hắn cảm thấy vô cùng quen thuộc; bởi vì ở cái thế giới đó, chẳng bao giờ người ta cần phải giới thiệu xã giao, kể cả khi được hỏi trực tiếp. Dù vậy, hắn vẫn đáp:
- Chắc chắn rồi, Madge. Đây là hai người bạn của tôi, và tôi nghĩ thế là đủ. Cô muốn gọi họ bằng cái tên gì cũng được, cả hai sẽ đềuạ dạ thưa thưa với cô.
- Đang giấu thân phận à? - ả gặng hỏi.
- Hơi hơi, - Curly thừa nhận.
- Bọn họ bị câm, bị nghẹn lưỡi, hay tạm thời mất giọng rồi, hay là chỉ đang mắc cỡ đây? Tôi cứ tưởng hai gã đàn ông to xác như thế này thì phải biết tự lên tiếng chứ nhỉ.
- Đâu phải lúc nào tự nói thay cho mình cũng là khôn ngoan đâu, - Curly cười gượng gạo. - Làm thế có khi lại thành thừa thãi đấy.
Sự hoài nghi của Madge đã trỗi dậy rõ rệt. Ả lặng đi một thoáng, rồi chồm người về phía trước, tì hai tay lên bàn và rướn sát mặt tới để nhìn chằm chằm vào khuôn mặt vị thám tử.
- Anh thấy mình trông giống ai không? - ả điềm tĩnh hỏi.
- Có chứ, - Nick đáp, điềm tĩnh chẳng kém gì ả, - tôi vẫn hay nghe người ta nói vậy đấy, nhưng nếu nghe lời tôi khuyên thì cô đừng nên thốt cái tên đó ra to tiếng. Nó có thể khiến mấy kẻ ở đây nổi giận đấy.
Ả cười khẩy.
- Đó đúng là điều tôi định làm, - ả nói, đôi môi mím chặt lại. - Bọn chúng cần kích thích; đó là thứ nuôi sống chúng. Đó là thứ nuôi sống tất cả chúng ta. Đó là lý do chúng ta đến đây. Sự kích thích chính là xương sống, bắp thịt và gân cốt tồn tại trong thể xác này. Và anh có biết rằng tôi nghĩ mình hoàn toàn có thể khiến tất cả bọn họ giật mình thon thót ngay lúc này nếu tôi thốt ra điều đang ấp ủ trong đầu không?
Ả vươn tay trái tóm lấy vai Curly, kéo giật hắn về phía mình, rồi hạ giọng xuống mức chỉ ba kẻ có mặt nghe rõ, với một chất giọng lạnh băng đến rợn người:
- Mày cứ nghĩ rằng mày có thể lừa được Madge Đen này chắc, Nick Carter? Mày tưởng mình có thể đột bén bước vào chính căn phòng này nơi tao đang có mặt mà tao lại không nhận ra ngay lập tức mày là ai sao? Mày không biết rằng sự hiện diện của mày ở cùng một căn phòng với tao tự khắc sẽ đánh thức mọi giác quan của tao chỉ vì nỗi căm hận tột cùng mà tao dành cho mày hay sao?
Ả khựng lại một nhịp rồi cười đầy vẻ bất an. Sau đó, ả tiếp tục:
- Mày không biết rằng chính mày đã tự nguyện bước vào một cái bẫy mà từ đó không thể nào trốn thoát được sao, hả Nick Carter? Và bộ trước khi đặt chân đến đây, mày không biết rằng nếu thân phận bị lộ thì mạng sống của mày chẳng đáng một xu sao? Chỉ cần mày dám động đậy dù chỉ một mí mắt, Nick Carter ạ, tao sẽ gào lên cái tên của mày, chỉ tay tố cáo mày là một tên nội gián, và mày thừa biết điều đó có nghĩa là gì tại cái quán trọ của Mike Grinnel này rồi đấy.
