Ngay khoảnh khắc chiếc máy kỳ lạ ấy dừng lại—và việc đó diễn ra nhanh chóng đến ngạc nhiên, xét theo tốc độ họ vừa di chuyển—ba người đàn ông liền nhảy xuống đất bên cạnh đường ray, và Nick được lệnh phải đi theo họ.

Cậu làm theo, rồi được bảo là hãy phụ một tay; và theo những chỉ dẫn được trao, cậu liền tóm lấy phần thân xe hình chiếc thùng.

Gần như chỉ trong chớp mắt sau đó, chiếc máy được tháo rời từng phần rồi nhấc khỏi đường ray, và cuối cùng, vẫn ở dạng tháo rời, nó được khiêng đến một con đường lớn gần đó để lắp ráp lại, ngoại trừ các bánh xe bằng sắt. Nhưng ẩn giấu bên trong thân xe rộng rãi ấy còn có những bánh xe khác, và chúng nhanh chóng được lấy ra rồi lắp đặt vào.

Chưa đầy hai mươi phút kể từ lúc họ dừng lại trên đường ray sau khi cua qua khúc uốn, chiếc xe đã được lắp bánh ô tô thông thường và sẵn sàng khởi hành trên đường cái.

Nick nhận thấy ở sự sắp xếp này nhiều điều từng khiến những kẻ khác tham gia vụ việc phải bối rối. Từ những gì biết được về ô tô, cậu không mảy may nghi ngờ rằng chiếc xe này có thể chạy với tốc độ sáu mươi dặm một giờ, hoặc thậm chí hơn thế nữa trên đường nhựa; và nếu điều đó là sự thật, dĩ nhiên nó có thể đạt tốc độ lớn hơn thế gấp rưỡi khi chạy trên đường ray.

Nhưng cậu chẳng bình luận gì. Điều đó không được mong đợi ở cậu, và sẽ gây khó chịu nếu cậu cố tình làm vậy; thế rồi cậu leo lên vị trí của mình theo lệnh, và họ lại lao đi hướng về một điểm đến nào đó mà cậu chẳng hề hay biết.

Có lần cậu đánh bạo hỏi gã đứng gần mình nhất bây giờ là mấy giờ, và nhận lại một câu cộc lốc: "Câm miệng!" để đáp trả; thế là từ đó cậu giữ im lặng.

Rồi chẳng bao lâu sau—chưa đầy nửa tiếng—họ lái xe tiến vào một ngôi làng, và chẳng mấy chốc đã đánh vòng chiếc xe ra phía sau một nhà thờ, nơi nó được cất giấu vào một gian của nhà dựng xe.

Và ba kẻ đồng hành của cậu vẫn làm việc trong sự im lặng tuyệt đối. Ngoại trừ chốc chốc lại có một lời cộc lốc thốt ra từ Handsome, kẻ có vẻ đang chỉ huy cuộc hành trình này, hoàn toàn chẳng có thêm lời nào được nói ra.

Tuy vậy, dường như mỗi kẻ ở đó đều biết chính xác việc mình phải làm; cứ như thể mọi cử động của chúng đã được lên kế hoạch tỉ mỉ từ trước—và Nick tin là sự việc đúng là như vậy.

Khi chiếc xe đã được cất gọn gàng, lũ lượt những kẻ đó xếp thành hàng, Nick bị xô đẩy vào vị trí ngay phía sau Handsome, rồi theo hàng một, họ lặng lẽ tiến về phía một chiếc hàng rào cao ở sát bên.

Họ lần lượt vượt qua đó, Handsome kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi người cuối cùng qua được, rồi cuộc hành trình lại tiếp diễn.

Giờ đây họ băng qua phần sau của một khoảng sân rộng, và hiện ra trước mặt họ là một tòa nhà gạch mà Nick đoán chắc phải là tòa án; và chỉ một lát sau, họ đi vòng nửa vòng rồi dừng lại giữa hai tòa nhà gạch, trong đó một tòa chính là nơi vừa được nhắc tới.

Đêm nay trời tối mịt, bởi vầng trăng đã lặn, và rõ ràng ở ngôi làng đó chẳng có lấy một cột đèn đường nào; hoặc nếu có, thì chúng cũng không được thắp sáng vào những đêm đáng lẽ có trăng.

Nhưng ánh sáng vẫn đủ để Nick nhận ra rằng họ đang ở sát ngay con đường chính của làng; cậu có thể nhìn thấy những ô cửa sổ cửa hiệu ở phía bên kia; và chợt nhận ra rằng tòa nhà nằm sát bên cạnh họ—tòa nhà thứ hai—chính là một ngân hàng, và họ sắp sửa cướp nó.

Giờ thì cậu đã hiểu mình được chờ đợi điều gì; và một lần nữa cậu quả quyết sẽ theo đuổi vụ việc này đến cùng.

Cậu dấn thân vào không phải để ngăn chặn một vụ cướp đơn lẻ; mà là để ngăn chặn rất nhiều vụ. Không phải để tóm gọn những kẻ tham gia vào một phi vụ nhỏ nhặt như lần này, mà là để tóm lấy kẻ chóp bu chỉ đạo vô số những vụ cướp tương tự, từ đó chấm dứt hẳn chúng.

Và vẫn chẳng có lời nào—thậm chí không một tiếng thì thầm—được thốt ra giữa những kẻ đó. Chúng tiếp tục làm việc trong sự im lặng tuyệt đối, tựa hồ như các kế hoạch của chúng đã được nghiên cứu kỹ lưỡng đến mức thuộc nằm lòng.

Chúng cũng chẳng dừng lại ở khoảnh sân cạnh ngân hàng. Hầu như chẳng có sự khựng lại nào ở đó; mà chúng tiến thẳng ra phía sau tòa nhà, lần lượt vượt qua hàng rào cao ở phía đó để sang đến phần sau của tòa nhà ngân hàng.

Ẩn mình thật kỹ trong bóng râm, chúng lặng lẽ bò về phía cửa sau của tòa nhà, rồi tại đây Handsome dừng lại một lát, đặt xuống chiếc túi vải canvas mà hắn đã mang theo suốt dọc đường; và lúc này hắn thì thầm vào tai Nick:

– Đồ nghề ở đó đấy, Dago. Để xem mi là tay cạy tủ sắt cỡ nào nào.

Nick chẳng cần phải giục lần thứ hai. Đã định sẵn đường đi nước bước, cậu không mảy may do dự mà chộp lấy cái túi, giật tung miệng túi ra, chọn lấy những món đồ nghề cần thiết và lao vào công việc đã được giao phó.

Ngay cả một tên trộm chuyên nghiệp có thâm niên lâu năm cũng không thể mở tung cánh cửa bằng gỗ sồi khổng lồ ấy nhanh chóng và lặng lẽ hơn cách Nick Carter đã làm, và Handsome liền vỗ vai cậu một cái đầy vẻ tán thưởng.

Cậu là kẻ đầu tiên bước vào ngân hàng, Nick theo sau, và những kẻ khác theo gót họ; rồi chẳng mấy chốc, sau khi phá thêm một cánh cửa nữa, họ đã đứng cúi rạp người bên trong chính tòa nhà ngân hàng.

Một ngọn đèn khí đá mập mờ cháy ở chính giữa căn phòng rộng lớn, nơi chỉ ngăn cách bằng tấm lưới thép chia khu vực dành cho khách hàng phía ngoài và khu của các nhân viên; và nằm gần như ngay dưới ánh đèn, ở đúng vị trí để ánh sáng chiếu rọi thẳng vào những cánh cửa thép, chính là chiếc tủ sắt khổng lồ của cơ quan này.

Một người khó lòng đứng trước chiếc tủ sắt ấy dù chỉ một thoáng mà không bị lộ diện hoàn toàn từ ngoài đường nếu có ai vô tình đi ngang qua. Nick nhận ra điều đó chỉ trong cái liếc mắt; thế nhưng Handsome vẫn lặng lẽ nhét vào tay cậu một chiếc khoan cùng một lọ chất lỏng, rồi ra hiệu rằng cậu phải bắt đầu phần việc nguy hiểm.

– Mày không mang theo một tấm bình phong nào à, đồ ngốc này? – Nick khẽ gầm lên thì thầm. – Giá mà mày nói cho tao biết trước kế hoạch, tao đã làm một cái rồi.

Handsome gật đầu, rõ ràng là rất hài lòng; và ngay lúc đó hắn rút từ dưới lớp áo khoác ra một cuộn vải rồi đưa cho viên thám tử. Nick tháo cuộn vải ra và nhận thấy đó chỉ là một mảnh vải bố, dài hơn một thước Anh, rộng khoảng hai gang tay, với một cuộn dây thừng được buộc ở mỗi góc.

Cậu thừa hiểu thứ đó dùng để làm gì, và khi cầm nó trên tay, cậu không nói thêm lời nào nữa mà bò rạp về phía trước, nhanh chóng buộc bốn sợi dây vào những vật thể mà cậu nhắm chừng nằm ở vị trí vừa vặn cho mục đích của mình.

Chỉ trong hai phút, tấm bình phong đã được dựng lên, che khuất hoàn toàn tầm nhìn từ ngoài đường, đúng kiểu sẽ chẳng bao giờ bị chú ý từ bên ngoài chút nào—trừ khi có ai đó dừng lại ngay cửa sổ và cố tình dòm ngó vào trong—và chẳng đời nào có chuyện đó xảy ra, trừ khi có thứ gì khác thu hút sự chú ý trước.

Việc dựng tấm bình phong lên quá nhanh chóng và hoàn hảo rõ ràng đã khiến không chỉ Handsome mà cả những kẻ khác phải thán phục; và giờ đây chẳng còn ai thắc mắc về việc để một mình Nick thực hiện phần khoan đục nữa. Mỗi kẻ đều tự giác đảm nhận phần việc của mình trong im lặng, cứ như thể Nick từ trước đến nay vẫn luôn là một thành viên trong nhóm bọn họ; hơn nữa, lúc này thời gian không cho phép họ chần chừ.

Khoan thủng những cánh cửa thép của một chiếc tủ sắt chưa bao giờ là một nhiệm vụ dễ dàng, và nó không thể hoàn tất trong một sớm một chiều, mặc dù những tên trộm chuyên nghiệp thời nay đều mang theo những thứ công cụ có thể cắt đứt bất cứ vật gì.

Chúng luân phiên nhau cầm máy khoan, cũng như luân phiên sử dụng các loại axit và dầu; và công việc cứ thế tiến hành suôn sẻ cho đến khi các lỗ khoan đã sẵn sàng để nhồi thuốc nổ.

Và tại đây, một lần nữa có vẻ như Handsome quyết định thử thách Nick đến cùng, khi hắn cúi người xuống và thì thầm vào tai cậu:

– Chứng minh thêm một điều nữa đi, Dago, thế là mi nắm chắc thành công.

– Muốn tao ra tay châm ngòi chứ gì? – Nick hỏi.

Handsome gật đầu.

– Được thôi, – Nick đáp. – Biến đi thế thì.

– Nhưng——

– Cút đi tao bảo. Đã châm ngòi thì tao là súp-sơ lúc này đấy. Biến mau!

Bọn chúng làm theo ngay; và với các dụng cụ cùng chất nổ sẵn sàng trong tay, Nick bắt tay vào việc; và giống như trước, cậu làm việc nhanh nhẹn và chuẩn xác—tựa như bản thân là một kẻ đã có bề dày kinh nghiệm với thể loại công việc đó vậy.

Và rồi, khi khối thuốc nổ đã sẵn sàng, Nick kéo tấm thảm bện bằng thừng nặng trịch trên sàn lên, sau đó gấp nó lại nhiều lần cho đến khi thành một cuộn dày cộm, cậu dùng bàn ghế và bục gỗ chèn chặt nó vào ngay mặt trước của chiếc tủ sắt; và khi mọi việc đã được hoàn tất vừa ý, cậu châm ngòi dây cháy chậm, rồi ba chân bốn cẳng chạy ngược về hành lang phía sau, nơi những kẻ khác đang quan sát và chờ đợi.

Chúng chẳng phải chờ đợi lâu sau đó. Chỉ khoảng một phút rưỡi trôi qua, rồi một tiếng nổ trầm đục, vang dội làm rung chuyển cả tòa nhà, và lũ trộm lao xào sạt xông lên.

Giờ chính là thời điểm chúng buộc phải hành động thật nhanh chóng, nếu không muốn trễ nải.

Đúng là Nick đã làm giảm âm tiếng nổ khéo léo đến mức gần như chẳng thể nào có chuyện âm thanh đó đánh thức được bất kỳ ai; nhưng lúc nào cũng có xác suất rủi ro là có kẻ ở gần đó đang tỉnh giấc hoặc cảnh giác.

Vào bất cứ khoảnh khắc nào họ cũng có thể bị phát hiện—và chẳng có tên trộm nào thích bị cắt ngang giữa chừng cả. Điều đó luôn đồng nghĩa với một cuộc ẩu đả, nơi thế nào cũng có kẻ phải mất mạng, và bọn trộm hiếm khi ra tay sát sinh trừ khi bất đắc dĩ phải làm thế để tẩu thoát.

Chúng cùng nhau lao tới; nhưng lúc này Nick cố tình nấp ở phía sau. Cậu chẳng có ý định để bản thân bị tóm nếu họ bị phát hiện; cậu cũng chẳng muốn tạo cơ hội cho đồng bọn tước đoạt sinh mạng bất kỳ ai dám ngáng đường chúng. Việc tham gia vụ cướp để cuối cùng có thể tóm gọn toàn bộ băng cướp từ góc độ của cậu là hoàn toàn ổn thỏa; nhưng cậu không muốn nhúng tay vào bất kỳ cuộc ẩu đả nào phát sinh từ đó.

Dù vậy, cậu vẫn bị bắt phải giữ một trong những chiếc túi trong lúc Handsome vơ vét chiến lợi phẩm từ bên trong tủ sắt ra.

Chúng cạy tung các ngăn tủ phía trong ra, vứt bừa bãi chúng xuống sàn ngay khi vừa vét sạch; chúng bẻ toạc những chiếc hộp bằng thép dễ dàng như thể chúng chỉ được làm bằng gỗ thông mềm mại nhất—và chỉ hai mươi phút sau vụ nổ, chúng lại đang lén lút trèo qua hàng rào để quay trở lại khu sân tòa án.

Và theo những gì chúng có thể quan sát, chẳng có lấy một linh hồn nào trong làng bị đánh thức hay hoảng sợ.

Chúng quay trở lại chiếc nhà xe nơi đã bỏ lại chiếc ô tô, theo đúng lộ trình từng đi khi tiếp cận ngân hàng; chiếc xe được lùi ra, chúng nhảy lên xe, bật nguồn và phóng vụt đi qua những con đường tĩnh mịch y như lúc chúng đến, chẳng một ai hay biết gì về những gì chúng vừa gây ra, sự tàn phá chúng vừa tạo nên, và khối tài sản kếch xù chúng vừa chôm chỉa.

Ngay đoạn đường bên cạnh nơi chúng từng thực hiện việc chuyển đổi trước đó, từ đường ray xe lửa sang đường cái, chúng dừng lại đủ lâu để gắn lại những chiếc bánh xe bằng sắt, và tại đây công việc hoán đổi để trở lại thành xe chạy đường ray được tiến hành. Chiếc xe được nhấc từng phần lên đường ray, và với mọi thứ đã được lắp ráp ổn thỏa, chẳng mấy chốc chúng lại lao vút trên dải đường ray lấp lánh với tốc độ kinh hoàng và trong sự im lặng—bởi dường như có một quy tắc ngầm giữa những gã này là tuyệt đối không được trò chuyện.

Hết dặm này đến dặm khác trôi qua theo cách đó, rồi chiếc xe giảm tốc độ dần, và dừng lại đúng tại điểm mà nó từng đón Handsome và Nick lúc ban đầu, tại đây chúng bước xuống, và sau khi mang toàn bộ số chiến lợi phẩm ra ngoài, chúng đứng lặng bên đường ray cho đến khi chiếc xe khuất hẳn tầm mắt.

– Nào Dago, phụ tao khiêng số chiến lợi phẩm này đi, – Handsome nói; và họ cùng nhau xách lấy nó, một lần nữa khởi hành hướng về sào huyệt của lũ tội phạm nằm giữa vùng đầm lầy không thể vượt qua.

Khi đã ngồi xuống thuyền và chuẩn bị cập bến nơi Nick từng quăng gã đàn ông xuống nước hồi trước, Handsome quay sang cậu và thì thầm:

– Mi được việc lắm, Dago. Tao sẽ nói lại với Madge điều đó!