Nhưng ánh diêm bùng cháy cũng phơi bày một sự thật khá bất ngờ, đó là sự hiện diện của Curly; anh ta cùng gã pha chế Phil đang đứng ngay sau Chick.
Ánh sáng ấy cũng để lộ tung tích của Nick Carter trước những kẻ khác, đồng thời cũng soi rõ mặt họ cho anh thấy; và dẫu ngọn lửa chỉ cháy vù qua trong chớp mắt, nó lại là một sự bừng tỉnh cho tất cả các bên có mặt. Chính Phil, người pha chế rượu, là kẻ hành động nhanh nhẹn hơn cả trong khoảnh khắc chạm trán đầy bối rối ấy; với sự điềm tĩnh đáng ngưỡng mộ, hắn bước nhanh lên phía trước, với tay kéo giật những người khác về phía mình sao cho đầu họ sát vào nhau đến mức dù chỉ là một tiếng thì thầm khẽ nhất cũng có thể nghe thấy, rồi hắn cất giọng:
"Theo tôi dọc theo hành lang vào sảnh trước. Chúng ta có thể nói chuyện ở đó."
Họ làm theo, và chẳng mấy chốc đã đứng cùng nhau ở sảnh trước cạnh cầu thang, ngay bên kia cánh cửa bí mật mà Nick vừa phát hiện ra. Trong suốt quãng thời gian di chuyển đến đây, Nick nhận ra rằng lớp cải trang trên người mình không còn quan trọng nữa, liền bận rộn tháo bỏ nó—hoặc ít ra là phần khuôn mặt giả; nhờ đó, dẫu trong bóng tối họ không thể nhìn thấy, anh vẫn khôi phục lại dung mạo thật của chính mình.
"Nào, Curly," viên thám tử lên tiếng, "hãy giải thích cho tôi xem tất cả chuyện này có nghĩa là gì. Tôi chẳng hiểu gì sảng cả."
"Để tôi nói," Phil cắt lời. "Cơ sự thế này, thám tử Carter: Ngay khi anh trốn khỏi quán rượu qua ô cửa nhỏ vào phòng riêng của sái đầu đảng, Grinnel liền bật lại đèn và sự vắng mặt của anh bị phát hiện. Thế là cả bọn liền xông vào trút giận lên Curly và Chick đây, quật ngã họ, trói gô lại. Khi Chick bị tống xuống căn hầm bên dưới để làm mồi cho lũ chuột—nếu hắn bị bỏ lại đó đủ lâu—thì Curly cũng bị tống cổ đi theo. Tôi nói cho anh biết ngay lúc này đây, Carter, Curly coi như tiêu đời ở cái xó này rồi. Nó sẽ chẳng bao giờ có thể làm hòa lại với bọn này chừng nào còn sống, và tốt hơn hết là nó nên chuồn thẳng thun thút ngay bây giờ, vĩnh viễn không quay lại, trừ phi muốn duỗi cẳng nằm nhà xác."
Viên thám tử quay sang Curly một lần nữa, đoạn quẹt thêm một que diêm để tất cả bọn họ có thể nhìn rõ mặt nhau.
"Chuyện đó là thật hả, Curly?" anh hỏi.
"Đại khái là vậy đấy, thám tử Carter."
"Thế thì," Nick nói, "tôi có thể hiểu là những sự việc diễn ra tối nay đã giải phóng tôi khỏi lời hứa không thực hiện bất kỳ vụ bắt giữ nào tại nơi này, hoặc bắt bất cứ ai đang có mặt ở đây trong vòng hai mươi bốn giờ chứ?"
"Vâng, thưa ngài, lời hứa đó không còn giá trị gì nữa. Ngài muốn làm gì tùy ý. Tôi sẽ cực kỳ mãn nguyện nếu ngài hốt trọn ổ lũ này đấy."
"Cảm ơn cậu, Curly," Nick nói. "Lời xác nhận của cậu giúp tôi gỡ bỏ được bao nhiêu là phiền toái, bởi vì một khi đã hứa thì dĩ nhiên tôi không thể nuốt lời, và tôi cứ băn khoăn mãi không biết làm sao để đưa vụ này đi đến hồi kết nếu không có sự cho phép ấy."
Anh lặng đi một khoảnh khắc rồi hỏi tiếp:
"Tôi có thể trông cậy vào cậu, Curly, để sát cánh cùng tôi trong những chuyện sắp tới chứ?"
"Đến cùng trời cuối đất luôn, thám tử Carter," câu trả lời vang lên đầy quả quyết.
"Còn anh, Phil—thế còn anh thì sao?"
"Chà," gã chầm chậm đáp lời, rõ ràng là đang cân nhắc từng chữ vô cùng cẩn trọng, "tôi đoán là chỗ đứng của mình ở cái chốn này cũng vừa vặn chấm dứt rồi. Khi sái đầu đảng phát hiện ra cả Curly và Chick đều đã thoát khỏi ngục tối bên dưới, hắn thừa sức biết kẻ nào là người thả chúng ra, và điều đó đồng nghĩa với việc chiếc xe chở xác sẽ đến đón tôi trong vòng mười lăm phút nữa; vì vậy, Carter, tôi nghĩ tốt nhất là nên bám lấy anh khi còn cơ hội. Bản thân tôi không phải là kẻ gian, chưa từng là tội phạm, dẫu rằng tôi đã giao du và đồng cam cộng khổ với bọn chúng suốt bao nhiêu năm trời."
"Và anh sẽ theo vụ này đến cùng chứ, hả Phil?" Nick lại hỏi.
“Tôi sẽ làm đúng như những gì Curly vừa tuyên bố. Tôi sẽ sát cánh cùng anh đến cùng trời cuối đất.”
“Tất cả đã sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của tôi, đúng như những gì tôi sắp sửa chỉ thị chưa?” Nick từ tốn hỏi lại.
“Chúng tôi đã sẵn sàng,” câu trả lời đồng thanh vang lên.
“Trong trường hợp này,” viên thám tử nói, “tôi sẽ tung ra một nỗ lực tuyệt vọng để xem một đòn quyết định có thể làm nên trò trống gì, và đây là kế hoạch của chúng ta: Chúng ta sẽ cùng nhau quay trở lại cánh cửa mà tôi vừa đứng cạnh cách đây ít phút. Dựa theo cấu trúc của nó, tôi đoán đây là một loại cửa khá mỏng manh—”
“Đúng là thế đấy,” Phil tiếp lời.
“Và sau khi đến đó, chúng ta sẽ đứng lặng thím trong chốc lát, mỗi người tự chuẩn bị tinh thần cho hiệu lệnh tôi sắp đưa ra. Khi tôi hô ‘Bắt đầu!’, tôi sẽ lao người tông thẳng vào cửa để phá tung nó ra. Ngay khi tôi xông vào phòng, ba anh em các người phải theo sát gót tôi, người nọ nối tiếp người kia nhanh nhất có thể.
Anh, Phil, hãy lao thẳng tới công tắc điện và đảm bảo rằng, bất kể chuyện gì xảy ra, căn phòng tuyệt đối không được để chìm trong bóng tối.
Cậu, Curly—nhân tiện hỏi, cậu có mang theo thứ vũ khí nào trên người không?”
“Tôi có sẵn hai khẩu súng trong túi đây.”
“Rất tốt; Curly, ngay khoảnh khắc bước vào phòng, cậu hãy rút hai khẩu súng ra và chĩa thẳng vào đám đông.
Sau đó, việc duy nhất các cậu cần làm là theo chân Chick với tôi, tự bảo vệ lấy mình cho đến khi cuộc giao tranh kết thúc—nếu thực sự có đánh nhau.”
“Tôi nghĩ mình làm được việc đó, thám tử Carter,” Curly đáp.
“Tôi chẳng mảy may nghi ngờ điều đó, Curly. Tôi muốn cậu ghi nhớ là không được nổ súng quá vội vàng, và trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không được bắn hạ ai trừ khi thực sự bất đắc dĩ; trên thực tế, tôi không trông chờ sẽ gặp nhiều rắc rối đâu, bởi vì khi chúng nhìn thấy chúng ta bước vào phòng với vũ khí đầy tay và nghe những lời đầu tiên thốt ra từ miệng tôi, tôi nghĩ chúng ta sẽ dễ dàng đạt được mục đích.”
Không ai nói thêm lời nào nữa; Nick quay người, dẫn dắt họ nhanh chóng trở lại cánh cửa nơi anh vừa nghe cuộc trò chuyện giữa Black Madge và Mike Grinnel.
Họ đứng lặng ở đó trong giây lát để điều hòa lại hơi thở, chuẩn bị gân cốt và thần kinh cho thử thách sắp sửa đối mặt; rồi từ miệng viên thám tử cất lên một tiếng hô trầm đục mà dứt khoát:—“Bắt đầu!”
Ngay khoảnh khắc viên thám tử thốt lên từ ấy, anh lao mạnh về phía trước, dồn toàn lực bờ vai đập mạnh vào cánh cửa mỏng manh đã nhắc đến từ trước, khiến nó vừa bật tung ổ khóa vừa rời khỏi bản lề, bay vút đi nửa vòng căn phòng.
Thậm chí còn chưa dứt tiếng động hỗn độn sau cú va chạm ấy, Nick Carter trên tay lăm lăm hai khẩu súng đã nhảym qua ngưỡng cửa, với thêm một cú rướn người nữa là tiến thẳng đến vị trí đứng sát bên Mike Grinnel.
Vừa áp sát vừa xoay ngược khẩu sủng trong tay, anh giáng mạnh báng súng xuống cái gân cổ của Grinnel bằng một cú đánh trời giáng, nện hắn ngã nhào xuống sàn nhà. Kế đó, anh ngẩng phắt người dậy, hai tay dang rộng, nòng súng chĩa qua chĩa lại giữa những khuôn mặt của đám đông đang ngớ người kinh hãi trong phòng, và thét lớn:
“Giơ tay lên, tất cả các người! Tôi có mặt ở đây chỉ vì một người duy nhất. Còn đám các người thì tôi không có nhu cầu động đến, trừ phi có kẻ nào dám xen vào chuyện của tôi; và nếu các người dám xen vào, chắc chắn bên ngoài ngôi nhà này có đủ người để tóm gọn tất cả các người đấy.”
Khi anh lao qua ngưỡng cửa, những người khác cũng bám theo sau đúng như chỉ thị. Đã dặn dò Chick từ trước trong tiếng thì thầm là phải canh chừng Madge, lại tin chắc rằng những người khác sẽ hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ được giao, Nick hoàn toàn không mảy may sợ hãi kết cục sẽ ra sao.
Một hội nhóm tội phạm tụ tập đông đủ thế này luôn cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe tin chỉ có duy nhất một kẻ trong số chúng là “đang bị truy nã”, bởi mỗi tên đều có bản năng mách bảo rằng không phải là mình. Và Nick Carter nắm rõ giới tội phạm đến mức anh chắc chắn rằng lời tuyên bố này sẽ ngăn chặn mọi cuộc tấn công tức thì nhằm vào anh từ hai mươi hay ba mươi gã đang tụm lại nơi đây.
Sau khi nghe tuyên bố đó, đồng thời cũng lưu tâm đến lời bóng gió của anh rằng bên ngoài tòa nhà có rất nhiều viện binh—dù ai cũng nhớ là viên thám tử chưa hề giải thích lực lượng đó đang đứng cách xa đến mức nào—và nhớ lại rằng khoảng thời gian khá dài đã trôi qua kể từ lúc Nick Carter rời khỏi căn phòng này trước đó, một người hay tất cả bọn chúng đều thà chờ đợi trong chốc lát còn hơn châm ngòi cho một cuộc giao tranh có thể là thừa thãi, thứ chắc chắn sẽ tống cổ phần lớn bọn chúng vào tù trước khi kịp ngã ngũ. Thế là chúng đứng chờ, liếc xéo lẫn nhau với ánh mắt dè chừng, tay nhiều tên vẫn thủ sẵn vũ khí, sẵn sàng chiến đấu nếu cần thiết, nhưng cũng sẵn sàng tránh né cuộc tỉ thí nếu đó là sách lược khôn ngoan hơn.
“Giờ thì, hãy lắng nghe tôi đây,” Nick Carter cất giọng. “Tôi đến đây tối nay là để bắt Black Madge, và qua những âm thanh tôi nghe thấy sau lưng mình kể từ lúc bước chân vào căn phòng này lúc nãy, tôi biết ả đang mang một cặp còng tay mà ả chẳng lấy gì làm thích thú cho lắm. Tôi sẽ đưa ả đi cùng, và ả sẽ bị tống trở lại nhà giam nơi ả từng trốn thoát; nếu trong đám đông này có kẻ nào dám xen vào hay có ý định cản đường tôi, kẻ đó sẽ phải gánh chịu hậu quả cực kỳ thảm khốc.
Ngược lại, nếu tôi không bị cản trở, chúng tôi sẽ lủi thủi rời đi cùng Madge, còn việc những kẻ còn lại muốn làm gì sau đó không can dự gì đến tôi. Các người có lời hứa của tôi, và tất cả đều biết rằng một khi Nick Carter đã hứa điều gì, anh ta nhất định giữ lời. Nào, ai đó hãy trả lời tôi đi, và thay mặt cho tất cả phát biểu đi. Những gì tôi vừa nói có được chấp thuận không?”
Một giọng nói từ tận góc khuất cuối phòng lập tức cất lên đáp lời:
“Riêng tôi thì tôi nói là được đấy.”
“Thế thì tất cả các người hãy trả lời xem nào,” viên thám tử giục.
“Được chứ. Cực kỳ được ấy chứ lị.”
Vì quá nôn nóng đáp lại yêu cầu của anh, suýt chút nữa tất cả bọn chúng đã cùng gào lên một lúc.
“Cảm ơn,” Nick mỉm cười nói. “Bây giờ, tôi còn một điều cuối cùng muốn nhắn nhủ, rồi chúng ta sẽ rút lui. Có tám kẻ ở đây mà tôi sẽ điểm mặt chỉ tên, và tôi muốn mỗi tên hãy xem đây là một lời cảnh cáo từ chính tôi. Bọn chúng gồm có: Scar-faced Johnny; một tên gọi là Slippery Al; Surly Bob, kẻ mà tôi nắm rõ đường đi nước bước; Gentleman Jim, vì sức khỏe của chính hắn, tốt nhất nên làm một chuyến nghỉ mát ở bên kia đại dương; Joe Cuthbert; Eugene Maxwell; Fly Cummings; và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, chính là gã được mệnh danh là The Parson, và cái tên The Parson đó tốt hơn hết là nên cuốn xéo khỏi New York càng nhanh càng tốt.
Tôi đang nhắm vào tám kẻ vừa được điểm tên. Tôi biết tất cả các người đã cấu kết với một tổ chức do Black Madge lập ra. Tôi biết, hoặc nghĩ rằng mình biết, mục đích của tổ chức đó. Tôi cho tất cả các người thời hạn hai mươi bốn giờ để cút khỏi thành phố New York này, và nếu bất kỳ tên nào trong số các người bị phát hiện bén mảng trong phạm vi thành phố sau khoảng thời gian đó, hãy tự chuẩn bị tinh thần mà gánh lấy bão táp mưa sa.”
Một tiếng lầm rầm khe khẽ nổi lên quanh căn phòng sau bài phát biểu của viên thám tử, nhưng đó là tiếng phản đối hay sự tán thành thì viên thám tử chẳng thèm bận tâm tìm hiểu.
Với vẻ bình tĩnh đến thản nhiên, anh quay lưng lại với tất cả bọn chúng, ra hiệu cho Chick—người đang còng chặt Madge vào cổ tay mình—đi trước mở đường qua cửa.
Rồi anh ra hiệu cho Curly và Phil cũng bước qua đó.
Sau đó, chính anh bước ra cửa, quay người lại trên ngưỡng cửa và đối mặt với đám đông thêm một lần nữa.
“Một lời cuối cùng gửi đến tất cả các người,” anh nói. “Kẻ nào trong số các người dám đụng đến Curly John hay Phil, gã pha chế rượu, vì vụ việc đêm nay, hoặc có ý định làm thế, chính là gây sự với tôi. Chúc các người ngủ ngon.”
Chỉ cần nói thêm rằng, trong vòng bốn mươi tám giờ kể từ thời điểm đó, Black Madge lại thấy mình bị tống giáp vào nhà tù của tiểu bang mà ả từng bày tỏ thái độ khinh miệt khôn cùng; và trong phiên tòa xét xử diễn ra ngay sau đó, ả đã bị kết án mười năm tù giam tại nhà tù tiểu bang, nơi ả vẫn đang thụ án cho đến tận ngày nay.
HẾT
"Ngôi Đền Tội Lỗi" là tựa đề của Bộ Sách Nam Châm Mới Số 1223, do Nicholas Carter chấp bút. Đây là một câu chuyện sẽ khiến bạn hồi hộp đến nghẹt thở từ trang đầu cho đến tận trang cuối.
NHỮNG CÂU CHUYỆN VỀ NICK CARTER
