Chick đã phạm sai lầm là không ngụy trang thật hoàn hảo; Ten-Ichi cũng vậy; và bàn tay kỳ cọ của Handsome cùng xà phòng đã tẩy sạch tất cả.

Còn Patsy thì sao? Chà, Patsy không cần phải quá cầu kỳ như vậy, bởi chính vóc dáng và những đường nét tự nhiên của cậu ta đã là một lớp ngụy trang đủ tốt, chỉ cần thêm thắt vài thay đổi và điểm nhấn nhỏ.

Chẳng hạn, dẫu liều lĩnh sợ rằng màu nhuộm sẽ không phai kịp theo ý muốn, cậu đã tìm đến một thợ nhuộm tóc chuyên nghiệp và yêu cầu nhuộm đẫm mái tóc rối bù của mình thành một màu đỏ gạch bợt bạt; cậu cũng chấm vài nốt lên mặt và mu bàn tay bằng dung dịch bạc nitrat để chúng ăn sâu vào da. Nước và xà phòng nào có thể tẩy sạch những vết ấy. Chúng chỉ có thể mờ dần theo thời gian; nhưng từ trước đến nay Patsy chưa từng sống dựa vào danh tiếng nhan sắc, nên cậu chẳng mảy may bận tâm ngoài những nhu cầu trước mắt.

Cậu còn cẩn trọng thêm một điều nữa ngay trước khi bước vào khu rừng để đến điểm hẹn. Cậu đã cởi sạch quần áo ở một nơi khuất nẻo gần đường ray xe lửa, rồi lăn lộn giữa lớp bụi than quanh đó để bùn nhọ bám đầy người. Thế nên, khi Handsome lột đồ cậu ra — chà, bạn có thể tưởng tượng trông cậu thảm hại đến nhường nào.

Một ít thuốc hít chà xát thật kỹ vào răng đã giúp chúng ngả màu trông rất đạt, và tóm lại là cậu nhập vai hoàn hảo đến mức khi Handsome lột trần cậu ra, gã không hề mảy may nghi ngờ tính chân thực của vấn đề.

Nhưng những màn giả mạo liên quan đến Chick và Ten-Ichi thì lại dễ dàng bị vạch trần.

Black Madge, khi vẫn đang ngồi cùng viên thám tử bên chiếc bàn, chợt nhớ ra cái tên mà từ lâu lắm rồi từng được cảnh sát trưởng Paris nhắc đến trước mặt ả. Ả sực nhận ra rằng cái tên đó chính là Nick Carter — và rằng người đàn ông đang bình thản ngồi trước mặt ả đây đích thị là Nick Carter.

Madge biết rõ về Nick Carter hơn mức mà vị thám tử tưởng tượng; ả nắm rõ mọi chuyện về gia đình hắn cũng như các trợ thủ của hắn. Ả thuộc làu tên tuổi của bọn họ chẳng khác nào đám tay chân dưới quyền — và khi Handsome nhắc đến tên của những gã đàn ông khác, nói về Tenstrike và Chicken, ả đã lập tức xâu chuỗi được mọi việc.

Còn về kẻ thứ ba — Pat — cái tên đó cũng mang một hàm ý riêng; nhưng Pat là một cái tên quá đỗi phổ biến, và ả đã không tự coi trọng mức độ quan trọng của mình để mà đoán rằng Nick Carter lại mang cả ba trợ thủ theo cùng vào rừng để săn lùng ả. Ả nghĩ rằng ít ra một người phải được để lại đằng sau để trông nom công việc, và vì thế, ả càng sẵn sàng tin rằng Patsy, do không hề ngụy trang, chính là một kẻ cùng một lược với ả, chỉ vô tình sa chân vào nhóm của các thám tử.

Handsome cùng bốn tên khác áp giải Chick đến ngôi nhà nhỏ, và khi hắn đứng trước mặt Madge, ả liền đảo mắt nhìn hắn từ đầu đến chân với vẻ khinh bỉ lạnh lùng.

Ả cay độc lên tiếng: "Ra thế, mày tưởng có thể lừa được tao sao — mày và cả chủ của mày nữa?"

Chick không đáp, và một lát sau, ả tiếp lời:

"Bọn tao có cách xử lý những kẻ như mày khi chúng dám bén mảng đến đây. Chẳng dễ chịu gì cho cam, nhưng đó sẽ là bài học nhớ đời cho kẻ khác. Bước vào trong nhà đi. Dắt hắn vào trong đi, Handsome. Lũ kia cứ đứng chờ ở ngoài này, nếu trong nhà phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ, hãy xông vào ngay."

Khi cả ba đã ở trong phòng, ả quay sang nói với Chick:

"Mày thấy là tao đã biết mày là ai rồi chứ?"

Chick gật đầu — đồng thời mỉm cười.

Ả dậm mạnh chân xuống sàn nhà bên dưới rồi tiếp tục:

"Ngay dưới kia, bên dưới chúng ta, đang bất tỉnh và bị xích vào tường, chính là Nick Carter. Ngay cả Handsome cũng chẳng hề hay biết điều đó cho đến lúc này. Hắn không hề biết rằng Dago John, kẻ đi cùng hắn tối qua để cướp ngân hàng, không ai khác chính là Nick Carter. Nhưng sự thật là vậy đấy, Handsome."

Handsome thở dốc: "Trời ạ!"

"Hắn ổn rồi, Handsome. Hắn chẳng thể làm hại anh đâu. Tao đã triệt tiêu được hắn — và tao nghĩ chúng ta không nên để đám đàn ông biết rằng Nick Carter từng đột nhập vào đây. Hãy để chúng trút giận lên tên này và tên kia — cái tên người Nhật lùn tịt ấy. Còn bản thân Nick Carter, tao sẽ tự lo liệu. Hắn sẽ chẳng bao giờ bước ra khỏi căn hầm đó mà còn sống đâu. Và giờ thì Chick, tao muốn mày trả lời một câu hỏi."

Chick đáp: "Cô cứ giữ hơi lại đi nếu không muốn hỏi thì hơn. Lúc này tôi không có hứng trả lời câu hỏi nào hết."

"Kể cả để cứu lấy mạng sống của mày hay của chủ mày sao?"

"Tôi thừa biết rằng chẳng có lời nào tôi nói có thể thay đổi được số phận của tôi hay của Nick Carter dù chỉ một chút," hắn đáp.

Ả chậm rãi nói: "Rất tốt." Rồi quay sang Handsome: "Dắt hắn đi đi, Handsome. Đưa hắn ra ngoài chỗ lũ đàn ông đi. Nói cho chúng biết hắn là ai, và rằng chúng muốn làm gì hắn tùy ý. Tao nghĩ đầm lầy cát lún sẽ là nơi thích hợp cho hắn; hoặc là cây lửa; nhưng chúng muốn xử lý sao cũng được — miễn là giết hắn đi. Dắt hắn đi đi."

Nhận ra mọi đường đi nước bước đều đã cùng đường, và rằng chi bằng cứ vùng lên chiến đấu một phen, Chick đột ngột chồm về phía trước, lao thẳng vào người ả với ý định tóm lấy Madge và dùng ả làm lá chắn; nhưng ngay khi hắn vừaanhtính làm vậy, phần sàn nhà dưới chân bỗng sụt xuống sâu hai thước, và trước khi hắn kịp lấy lại thăng bằng, Madge đã vung tấm khăn trải bàn trùm kín đầu hắn, để rồi chỉ một khoảnh khắc sau, Handsome đã quật ngã hắn xuống sàn và gọi những kẻ khác vào phụ giúp.

Thế là Chick bị tróiặt lại và bị lôi đi như một tù nhân — đến một số phận mà hắn chỉ có thể tưởng tượng ra.

Madge gọi với theo: "Các người không cần mang tên người Nhật đến đây đâu. Hãy để đám lang thang đưa hắn đi cùng với tên này; nhưng hãy áp giải ngay gã Pat đến gặp ta."

Và năm phút sau, Handsome quay lại cùng với Patsy lủi thủi bước theo sau, chỉ có điều Patsy vẫn chưa phải là tù nhân — ít nhất là cho đến lúc này.

Madge lạnh lùng cất lời: "Nào, anh bạn, anh sẽ phải khai báo rành mạch về bản thân đấy. Anh lại đi du cư cùng một đám người xấu."

"Dạ thưa bà chủ, đời nào tôi lại không biết điều đó cơ chứ? Từ lúc phát hiện ra sự tình là tôi cứ dằn vặt xin lỗi bản thân mãi thôi, thưa bà, và nếu hồi nãy anh Handsome đây chịu buông tha cho tôi thì thú thật, tôi đã tự giải quyết ổn thỏa một phần nỗi day dứt ấy ngay tại chỗ rồi chứ lị. Thưa bà, ngay từ đầu lúc bọn chúng lò mò tiến lại đống lửa của tôi và ăn ngấu nghiến chỗ thức ăn tôi kiếm được, tôi đã hoài nghi cái đám này rồi; và khi gã kia từ trên cây nhảy xuống, thì ôi thôi, tôi nắm chắc mười mươi luôn. Thưa quan lớn, từ dạo đó là tôi cứ phải căng tròn hai con mắt ra mà canh chừng, chỉ ngặt một nỗi tôi nghĩ thân phận thấp hèm như mình thì làm sao dám đưa ra góp ý với tôn giá được cơ chứ."

Ả nhìn cậu mỉm cười và hỏi: "Anh là ai, và làm nghề gì hả Pat?"

"Dạ thưa bà, tôi chẳng là ai cả. Cả đời tôi chưa từng làm chuyện gì tồi tệ hơn việc móc túi, cho mãi đến dạo gần đây, khi tôi vô phúc vướng vào một trận ẩu đả — và gã kia lại chẳng có chút phép tắc tối thiểu nào là đứng dậy khi cuộc chiến ngã ngũ. Gã cứ nằm ì ra đấy, thế mới khổ chứ lị, và nghĩ rằng thể nào cũng có kẻ đến tra hỏi mình nên tôi đành chuồn thẳng. Có giời mà hỏi tôi thêm dăm bảy tuần nữa thì bà cũng chẳng biết gì hơn đâu — nhưng thưa bà, nếu có điều gì bà muốn hỏi, tôi xin hết lòng hết sức thưa lại cho phải đạo ạ."

"Cái gì đã đưa anh đến gặp ta?"

"Dạ thưa, chính là đôi chân này đây ạ — xin lỗi bà vì đã phải nhắc đến nó. Lúc Handsome lột đồ tôi ra thì trông chúng chẳng đẹp đẽ gì cho cam — nhưng mà thôi, chúng ta không cần nhắc lại chuyện đó làm gì."

"Nhưng anh đến đây là để tìm Hobo Harry cơ mà."

"Chính xác ạ. Đúng là hắn ta."

"Ai đã phái anh đến đây tìm hắn?"

"Chẳng có ai cả. Tôi cứ phải đi đâu đó chứ. Tôi có đọc báo, và thấy người ta viết nhiều về Hobo Harry lắm. Mấy tờ báo đều bảo rằng thế nào cũng tìm thấy hắn ởanhuẩn quanh vùng này, và rằng có quỷ mới tóm được hắn; thế rồi tôi tự nhủ lòng mình rằng, này Pat, đấy mới chính là tay hảo hán mà mi cần tìm — và thế là tôi có mặt ở đây, thưa bà."

"Anh đã bao giờ nghe nói đến Nick Carter chưa?"

"Dạ rồi chứ lị."

"Đã từng thấy hắn bao giờ chưa?"

"Dạ rồi ạ."

"Theo anh, nếu gặp lại, anh có nhận ra hắn không?"

"Dạ nhận ra chứ. Chẳng quá ba tuần đâu từ khi tôi tận mắt nhìn thấy hắn bằng chính đôi mắt này, rõ mồn một hệt như tôi đang nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của bà lúc này đây. Thưa bà, chắc chắn tôi sẽ nhận ra."

"Vậy thì đi theo lối này."

Ả bước sang căn phòng bên cạnh, và hai người lầm lũi bước theo sau. Tại đó, ả lại kéo tấm thảm ra, nhấc cửa sập lên rồi đi xuống, Patsy và Handsome sát gót theo ngay sau.

Những bậc thang hẹp dẫn họ xuống một căn hầm rộng rãi, và sau khi qua khỏi vách ngăn nhờ đẩy một cánh cửa gỗ sồi dày cộp, họ bước vào nơi trông giống như một căn phòng giam.

Nick Carter ở đó. Ông đã tỉnh lại và đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu thấp sát tường. Hai tay ông dang rộng, mỗi bên được giữ cố định bởi một sợi xích sắt neo vào vách. Những vòng xích đã được luồn qua cổ tay và khóa chặt lại, còn đầu kia thì được gắn vào các mấu sắt trên bức tường đá.

Madge dừng lại đứng ngay trước mặt vị thám tử và trừng trừng nhìn ông, trong khi Nick đáp trả ánh mắt dữ dằn ấy bằng một nụ cười nửa miệng — bởi ông đã hoàn toàn bình phục sau thứ thuốc mà ả cho uống.

Ả giơ tay chỉ về phía viên thám tử, nhưng chưa kịp thốt lên lời nào, Patsy đã la toáng lên:

"Chính là hắn! Đúng là hắn rồi! Thưa bà, tôi có nhận giữa ngàn người cũng không thể nhầm được! Hắn có bôi phẩm trên da; tôi nhìn ra ngay; và hắn còn ngụy trang bằng mấy thứ khác nữa, thưa bà, tôi cũng thấy rõ điều đó; nhưng đích thị là hắn rồi. Tôi xin lấy nhân phẩm ra mà thề đấy ạ."

Madge mỉm cười, khẽ xoa hai bàn tay vào nhau.

Ả lạnh lùng cất giọng: "Carter, anh có nhận ra kẻ vừa điểm mặt anh đây chứ?"

Nick nhún vai khinh bỉ, bởi ông thừa hiểu rằng Patsy làm vậy là đã có sẵn một kế hoạch rành mạch trong đầu; rồi ông đáp:

"Chắc hắn là kẻ nào đó từng bị tôi tóm cổ vào lúc nào rồi. Chỉ có những tên tội phạm chóp bu như cô, Madge, tôi mới nhọc công nhớ mặt đặt tên."

Ả nguầy nguậy quay đi.

Ả ra lệnh: "Đi thôi!" Và họ theo chân ả rời khỏi căn hầm, bước lên những bậc thang hẹp rồi ả sập cửa sập lại.

Ả liền bảo Patsy: "Pat, quay về chỗ của anh đi và nhập bọn với mấy kẻ khác đi. Anh sẽ bị canh chừng dài dài đấy, và chỉ cần sơ sẩy một chút là ăn dao hoặc ăn đạn ngay. Ở cái chốn này có sống nổi hay không là tùy thuộc vào thái độ của anh đấy. Đi đi."

Khi cậu ta đã khuất bóng, ả quay sang Handsome.

Ả chậm rãi nói: "Handsome, anh cũng đi đi được rồi. Hãy canh chừng gã Pat đó cho kỹ. Đúng nửa đêm nay, hãy đến ngôi nhà này, vì tôi muốn anh giúp tôi khiêng cái xác vào rừng tới hố cát lún. Chúng ta sẽ quăng hắn xuống đó — ý tôi là Nick Carter ấy."

"Dĩ nhiên rồi. Cô có định quăng hắn xuống khi vẫn còn sống nhăn không?"

"Không chứ; vì thế nào hắn cũng tìm cách bò lên và trốn thoát cho mà xem. Tôi sẽ tiễn hắn lên đường trước đã. Lúc đó chúng ta chỉ việc khiêng một cái xác không hồn, nhưng tôi không muốn lũ đàn ông biết rằng Nick Carter từng ở đây cho đến khi hắn đã thực sự chết hẳn. Lúc đó thì mọi chuyện ra sao cũng chẳng còn quan trọng nữa."

Handsome đáp: "Đúng ý tôi đấy," rồi gã cáo lui.

Thế nhưng ở căn hầm bên dưới kia, sự việc đã xoay chiều, bởi ngay khi nhóm ba người vừa khuất dạng, Nick đã bình tĩnh và dễ dàng giật tung những chiếc mấu sắt ra khỏi bức tường để đứng thẳng lên đôi chân của mình. Thực chất là ông đã suýt thành công trong việc nới lỏng chúng từ trước khi nghe tiếng Madge cùng đồng bọn kéo đến, và ông chỉ vừa kịp chợp lấy khoảnh khắc ngắn ngủi để giả vờ làm một tù nhân vô phương kháng cự khi cánh cửa bật mở và bọn chúng bước vào.

Còn bây giờ thì ông đã tự do, ngoại trừ đoạn xích ngắn vẫn còn vướng víu quanh cổ tay và những bức vách ván đang ngăn cách ông với bầu trời tự do phía ngoài.

Nhưng những sợi xích trên mỗi cổ tay đều ngắn, và các bức tường thì chỉ làm bằng ván; hơn nữa, trong cơn hối hả và háo hức trói quặt ông lại, Madge đã quên mất — hoặc ả không nghĩ rằng cần thiết — phải khám người ông để tịch thu vũ khí.

Giờ đây ông thừa hiểu rằng thời gian không còn nhiều, và bản thân ông cùng ba người trợ thủ đang rơi vào một tình cảnh vô cùng ngặt nghèo.