Đó là một khoảnh khắc quyết định đối với cả ba người đàn ông đang ngồi quanh chiếc bàn ấy, và nó tác động đến mỗi người theo những cách hoàn toàn khác nhau.

Chick chỉ lo lắng cho sự an toàn của thủ lĩnh mình, bởi ngay lúc đó, cậu vẫn chưa hề nghĩ rằng Black Madge đã dành đủ sự quan tâm để nhận ra cậu, và chắc chắn ả vẫn coi cậu thực sự là một người bạn của Curly.

Curly rõ ràng vô cùng sợ hãi, đồng thời cũng chết sững đến tột cùng. Chưa bao giờ cậu nghĩ rằng lớp cải trang của Nick Carter vốn tưởng là hoàn hảo ấy lại có thể bị vạch trần dễ dàng đến thế; và ngay lúc này, ít nhất là trong chốc lát, cậu nhận ra mình cũng đang gặp nguy hiểm chẳng kém gì chính Nick Carter. Bởi nếu những kẻ khác biết được—hoặc bất chợt nhận ra—rằng Nick Carter đang có mặt trong căn phòng này, chúng không chỉ ra tay sát hại viên thám tử, mà còn tước đoạt mạng sống của kẻ đã cả gan đưa ông đến đây.

Black Madge nhận thức rõ điều này chẳng kém gì Curly, và ả cũng công bằng đánh giá rằng bằng cách nào đó Curly đã bị viên thám tử qua mặt, hệt như cách Nick từng mưu toan lừa phỉnh tất cả bọn họ; nói tóm lại, ả không hề trách móc Curly vì hoàn cảnh hiện tại.

Còn về phần tình thế lúc này, ả cảm thấy vô cùng đắc ý, bởi nó đã đẩy Nick Carter vào tay ả nhanh chóng và chắc chắn hơn nhiều so với những gì ả từng tưởng tượng.

Chỉ chưa đầy một phút sau khi ngồi xuống bàn cùng bọn họ, ả đã hoàn toàn đoan chắc trong thâm tâm rằng người đàn ông đối diện chính là Nick Carter, và ả cũng chẳng mảy may nghi ngờ việc gã đàn ông còn lại là một trong những trợ thủ của ông ta—dù đó là ai đi chăng nữa cũng chẳng thành vấn đề.

Và giờ đây, trong lúc đe dọa sẽ lấy mạng viên thám tử nếu ông có bất kỳ hành động thừa thãi nào, ả đang cuống cuồng tính toán trong đầu làm sao để tóm gọn ông vào tay, toàn quyền xử lý theo ý muốn mà không làm những kẻ khác có mặt ở đó hoảng sợ.

Ả thừa biết Nick Carter cũng thấu hiểu và nhận thức rõ hiểm nguy sâu sắc như chính ả; nhưng ả đồng thời cũng biết rằng ông là một kẻ cực kỳ tháo vát mỗi khi lâm nguy, và ả chỉ có thể chắc chắn đã bắt giữ cùng khuất phục được ông một cách trọn vẹn khi ông bị trói chặt, nhét giẻ vào miệng, hoặc ngã quỵ trước mặt ả mà thôi.

Về phần Nick, khi Madge thốt ra lời đe dọa, ông vẫn điềm tĩnh nhìn thẳng vào ả, đồng thời đưa bàn tay đang đặt trên mặt bàn với ra xa hơn một chút, rồi điềm đạm đáp lại bằng đúng thứ giọng trầm thấp mà ả vừa sử dụng:

"Tôi đã tính toán kỹ lưỡng từng điều đó rồi, Madge, khi tôi bước chân đến đây. Giờ thì tôi muốn biết liệu cô có định hô hoán cái tên ấy lên để báo động như cô vừa dọa, hay sẽ ngồi yên lặng ở đó, ra vẻ hứng thú với ly đồ uống trước mặt và bình tĩnh bàn chuyện này."

Ả nhún vai, ngả người ra thành ghế một lần nữa, nhưng đồng thời cũng kéo chiếc ghế dịch lại gần bàn hơn chút ít.

"Tùy anh thôi," ả nói. "Tôi chẳng thích làm mọi chuyện xáo trộn lên rồi phá hỏng cuộc vui ở đây đâu, trừ khi anh ép tôi phải làm thế—ít nhất là chưa phải lúc này."

"Madge," Nick nói, "cô nghĩ rằng cô đang nắm thóp được tôi. Cô tin rằng chỉ cần hô lên cái tên của tôi, tôi sẽ bị định đoạt số phận. Điều đó chắc chắn đúng, nhưng trước khi nhát dao hay phát súng ấy kịp giáng xuống, tôi thừa sức hạ gục vài tên để làm vốn cho riêng mình, và Chick đang ngồi cạnh tôi đây cũng sẵn sàng hoàn thành phần việc của cậu ấy. Còn Curly, cậu ta chỉ là một bên vô can trong chuyện này, nên chúng ta sẽ không bàn đến cậu ta làm gì, dẫu cô phải thừa nhận rằng cậu ta sẽ phải gánh chịu hậu quả của việc đưa tôi đến đây—một kết cục chẳng mấy dễ chịu đâu."

Ả gật đầu, nở nụ cười đầy sát khí với ông, rồi đáp lời:

"Cứ nói tiếp đi. Ý anh là trong tay áo đang chìa ra phía tôi trên mặt bàn kia, anh đang thủ sẵn một thứ vũ khí có thể giết chết tôi trước khi tôi kịp hô lên lần thứ hai chứ gì. Tôi thừa biết điều đó chứ, nhưng dẫu vậy, hỡi Nick Carter, tôi chẳng hề sợ nó, cũng chẳng sợ anh đâu, và anh biết rõ từ trước tới nay tôi chưa từng sợ điều đó."

"Tôi biết," Nick điềm tĩnh nói.

"Vậy thì nói tiếp đi," ả lặp lại. "Anh muốn bàn về chuyện gì? Đã muốn thảo luận mọi thứ cho êm thấm, thế rốt cuộc anh đến đây vì mục đích gì?"

"Tôi đến đây," Nick nói, "vì tin rằng cô đang có mặt ở thành phố này, và biết chắc rằng mình sẽ tìm thấy cô ở đây nếu cô thực sự ở đó. Tôi đến vì tôi quyết tâm tìm cho ra chỗ ở của cô và đặt dấu chấm hết cho con đường của cô."

Ả giật nảy mình đầy hung hãn, nhưng Nick giơ tay lên ra hiệu bảo ả im lặng.

"Tôi không hề có ý định bắt bớ ai ở chốn này đâu, Madge. Tôi sẽ không can thiệp vào công việc làm ăn của Mike Grinnel, hay danh tiếng đảm bảo an toàn cho khách của hắn. Giả sử mọi người trong căn phòng này đều là bạn tôi chứ không phải kẻ thù đi nữa, thì cô, hỡi Madge, vẫn hoàn toàn được tự do rời đi trong bình yên khi cô sẵn sàng, hệt như lúc tôi chưa đặt chân đến đây vậy."

"Nghe hay ho thật đấy," ả nói, "giá mà tôi buồn lòng tin lấy một nửa."

"Tin hay không tùy cô, nhưng đó là sự thật."

"Thế rốt cuộc anh đến đây để làm gì?"

"Tôi đã nói với cô rồi đấy. Tôi đến để tìm cô."

"Và sau khi tìm thấy tôi, anh sẽ để tôi bình yên rời đi ư?"

"Tôi tin là mình cũng đã nói điều đó rồi."

"Nick Carter," ả thốt lên, cười khẩy đầy khinh miệt, "anh không biết cách nói dối đâu."

"Tôi chưa từng nói dối," Nick đáp.

"Được rồi," ả nói, "giờ thì đến lượt tôi giãi bày khi anh đã nói xong nhé. Anh đang ở đây, ngăn giữa anh và đường phố bên ngoài là hai lớp cửa khóa kín, và trong phòng lúc này có từ hai mươi đến ba mươi kẻ thà chết chứ nhất quyết không để anh tẩu thoát nếu chúng biết anh có mặt ở đây. Tôi cũng chẳng ngại thú thật với anh rằng có tám kẻ trong số đó là người của tôi. Nghĩa là chúng tuân lệnh tôi. Giờ thì anh tính sao đây?"

"Tôi nghĩ rằng," Nick điềm tĩnh đáp, mỉm cười nhìn lại ả, "với sự cho phép của cô, tôi sẽ gọi thêm một vòng đồ uống nữa."

Ả giận dỗi đẩy lùi ghế ra xa bàn, chồm người định đứng dậy, nhưng giọng nói trầm nhưng sắc bén của Nick Carter đã chặn đứng ả lại.

"Dừng lại, Madge," ông nói; "hãy ngồi yên đó. Mọi chuyện đã đi quá xa để bất kỳ ai trong chúng ta còn có thể giở trò lừa phỉnh người kia nữa. Tốt hơn hết là cô nên hiểu rằng nếu có bất kỳ vụ hỗn chiến nào châm ngòi, tôi sẽ là kẻ châm ngòi nó."

Ả trừng mắt nhìn ông giận dữ trong giây lát, rồi hé môi với ý định rõ mười mươi là sẽ hô to danh tính của ông lên. Và dù Nick không hề cử động để ngăn cản, ánh mắt kiên định của ông đã phần nào khuất phục được ả, khiến ả đành mím chặt môi lại mà không thốt ra nổi một tiếng động.

"Thế mới phải chứ, Madge," ông nói. "Đây là vỏ quýt dày có móng tay nhọn, chỉ có điều tại thời điểm này móng tay của tôi cứng và sắc hơn của cô đôi chút. Nghe lời tôi đi, cứ ngồi yên ở chỗ của mình đi."

Cả Curly và Chick nãy giờ vẫn im lặng theo dõi và lắng nghe trọn vẹn màn đối thoại nhỏ giữa viên thám tử và Black Madge.

Về phần Chick, đương nhiên cậu đã sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào, dù tình huống có đòi hỏi bất kỳ hình thức xử lý ra sao đi nữa.

Nhưng Curly lại rơi vào một thế tiến thoái lưỡng nan thực sự. Cậu biết rằng việc bị phát hiện hoàn toàn không phải lỗi của Nick, và cậu cũng biết rõ nếu ả bị ép phải ngậm miệng thì thân phận của Nick Carter sẽ không bị những kẻ khác trong phòng phát giác.

Nếu sự việc thực sự bùng nổ thành một trận ẩu đả, mọi bản năng sinh tồn từ cuộc đời giang hồ và nghề nghiệp của Curly sẽ buộc cậu phải đứng về phía thế giới ngầm chống lại Nick Carter, và thôi thúc trong lòng cậu cũng hướng về phía đó. Nhưng mong muốn lớn nhất của cậu lúc này lại là ngăn chặn một vụ bại lộ bằng mọi giá. Chính vì lý do ấy nên cậu mới phải lên tiếng can thiệp.

"Madge," cậu nói, "lắng nghe tôi một lát."

"Ồ, chào Curly," ả nói, trơ tráo quay đầu nhìn cậu, "cậu chẳng việc gì phải chõ mũi vào chuyện này đâu."

"Tôi cứ thích chõ vào đấy, Madge. Giờ thì nghe tôi nói đây."

"Thế thì nói đi."

"Cậu thừa biết lập trường của tôi ở đâu rồi đấy, Madge, và chẳng có lý do gì bắt tôi phải giải thích mọi chuyện này diễn ra thế nào cả; hoặc nếu cô nghĩ là có, thì cũng chẳng đời nào có màn giải thích nào được bày ra đâu, nhưng vấn đề là thế này: Sẽ chẳng lành lặn gì cho cô, hay cho bất kỳ ai trong chúng ta, nếu cô dám hô lên cái tên nào đó giữa chốn đông người này, và tôi muốn nói cho cô biết ngay lúc này là tôi không đời nào khoanh tay đứng nhìn cô làm thế đâu. Cô tự liệu bề mà ngậm miệng lại và lo chuyện của mình đi, Madge ạ. Bởi vì nếu thực sự xảy ra một trận chiến, dẫu tôi có sát cánh cùng đám anh em chống lại Nick Carter đến hơi thở cuối cùng đi chăng nữa, thì đồng thời tôi cũng sẽ trút mọi tội lỗi lên đầu cô vì đã gây ra trận chiến đó, và dù cô là đàn bà đi chăng nữa thì cô cũng sẽ là kẻ đầu tiên trong cái đám này bị tôi lùng sục cho bằng được. Giờ thì tôi đã nói xong phần của mình rồi, cô muốn tiếp tục thế nào thì tùy."

Đây là một diễn biến mà Madge hoàn toàn không lường trước được, nhưng Curly đã nói thẳng vào trọng tâm, các tiền đề cậu đưa ra lại vô cùng hợp lý từ góc nhìn của một kẻ giang hồ, khiến ả chẳng thể tìm được lý do gì để phản bác.

Giá như ả có thể rời khỏi bàn dù chỉ một phút; giá như ả có thời gian để suy nghĩ, hoặc có cơ hội trao đổi nửa tá câu với bất kỳ thành viên nào trong Băng đảng Căm hờn của mình, thì mọi chuyện đã khác, và ả hoàn toàn có thể lên kế hoạch lật đổ viên thám tử.

Cục diện hiện tại đã đẩy sự việc đến mức độ mà việc đứng dậy khỏi ghế—trong mắt những kẻ đồng bọn—chẳng khác nào hành động hô vang tên của Nick Carter.

Madge thừa hiểu Curly John, ả biết gã là một kẻ chưa bao giờ nói chơi những lời đe dọa suông. Tiếng tăm của gã trong giới là rất hiếm khi mở miệng, và một khi đã cất lời thì nói rất ít, nhưng câu nào ra câu nấy đều trúng phóc trọng tâm và gã luôn giữ đúng lời mình nói.

Và thế là ả nhận ra tình thế nay đã đảo ngược. Thay vì Nick Carter rơi vào tay ả, thì tạm thời ả lại đang nằm trong tầm kiểm soát của ông.

Tình cảnh này có những nét khôi hài riêng của nó. Mỗi người theo một cách nào đó đều đang là tù nhân của kẻ kia, bởi vì trong khi Nick Carter không thể hy vọng trốn khỏi căn phòng đó nếu không có sự cho phép của ả, thì ả cũng chẳng thể nhấc mông khỏi chiếc chiếc ghế đang ngồi mà không đánh cược bằng mạng sống của chính mình, trừ khi được ông cho phép.

Giá như ả có thể truyền đi dù chỉ là một mẩu nhắn nhủ ngắn ngủi nhất cho Mike Grinnel, hoặc ra hiệu cho Slippery, hay Surly Bob, hay Gentleman Jim, hay Fly Cummings, hay Cuthbert, hay Maxwell, hay The Parson—tất cả những kẻ đều đang có mặt trong căn phòng đó lúc bấy giờ—thì mọi chuyện đã trở nên vô cùng dễ dàng đối với ả.

Nhưng ả không thể rời khỏi ghế; cũng chẳng tài nào ra hiệu được cho bất kỳ ai trong số bọn họ.

Ánh mắt của Nick Carter vẫn đang dán chặt vào 🇦; cánh tay ông vẫn vươn dài trên mặt bàn, và ả thừa sức thấm thía uy lực của cánh tay ấy, cũng như sự tháo vát cùng nguồn sức mạnh tiềm tàng của viên thám tử.

Nhưng tình thế này quả thực không tài nào chịu đựng nổi nữa. Ả cảm thấy mình sắp đứt đến nơi và bằng cách nào đó, mọi chuyện phải được kết thúc ngay lập tức.

Thế là ả càng ngả người sâu hơn về phía sau, dần nghiêng chiếc ghế cho đến khi nó chỉ trụ lại bằng hai chân phía sau.

Và rồi, với một cú chồm đột ngột cùng một tiếng thét lanh lảnh vang dội khắp căn phòng, ả ngả ngửa người ra đằng sau, đồng thời tung hai chân đá thốc lên thật mạnh vào mặt dưới của chiếc bàn.

Trọng lượng cơ thể cùng lực đá kinh hồn của ả lập tức hất tung chiếc bàn lật ngửa, kéo theo chai lọ, ly tách đổ vỡ tung tóe, đổ rầm xuống sàn nhà trong một khung cảnh hỗn độn tột cùng.

Và ngay trong khoảnh khắc ấy, tất cả mọi người có mặt trong căn phòng đồng loạt vùng dậy khỏi chỗ ngồi, nhao tay với lấy vũ khí của mình.