"Anh ở trong căn phòng này bao lâu rồi?" viên thám tử hỏi cộc lốc.

"Tôi vừa mới nói khoảng một phút trước đấy thôi," gã pha chế càu nhàu đáp. "Khoảng một tiếng."

"Trước khi đến đây, anh ở đâu?"

"Đó không phải là việc quái quỷ gì của anh."

"Tôi muốn biết có phải anh ở dưới quán rượu tầng dưới không?"

"Không, tôi không ở đó, nếu thế là đủ để anh vừa lòng."

"Tối nay anh có xuống đó lần nào không?"

"Có, tôi ở dưới đó khoảng ba tiếng trước."

"Lúc anh ở đó có Black Madge không?"

Một nụ cười ranh mãnh thoáng hiện trên khuôn mặt gã trước khi trả lời, và rồi hắn đáp bằng cách vặn lại một câu hỏi khác.

"Black Madge là ai?" hắn ta hách dịch hỏi.

"Anh thừa biết Black Madge là ai chứ," viên thám tử kiên quyết nói; "và này Phil, nếu anh ăn nói cho cẩn thận và trả lời các câu hỏi của tôi đúng như những gì tôi hỏi, thì mọi chuyện sẽ tốt hơn cho anh đấy. Còn nếu anh không——"

"Ừ, thì sao nào?"

"Nếu anh không làm thế, có vài chuyện cỏn con liên quan đến quá khứ của anh sẽ khiến anh thấy phiền toái đấy, khi mà thanh tra ở tổng cục gọi anh lên để tra vấn."

"Thì chứ, tôi đời nào bán đứng mấy kẻ dưới nhà, dù chuyện gì có xảy ra đi chăng nữa," gã pha chế nói.

"Tôi có bảo anh bán đứng ai đâu. Tôi chỉ muốn anh trả lời các câu hỏi của tôi thôi."

"Thôi được, cứ hỏi đi. Tôi sẽ trả lời nếu có thể."

"Lúc anh ở dưới quán rượu tầng dưới, Black Madge có mặt ở đó không?"

"Có. Ả có ở đó."

"Dạo này ả có hay lui tới đây không?"

"Điều đó thì tôi không dám chắc. Anh biết đấy, tôi làm ca ban ngày, còn những kẻ như ả chỉ xuất hiện vào ban đêm thôi."

"Trả lời câu hỏi của tôi," viên thám tử lạnh lùng nói. "Anh biết câu trả lời, và anh cũng hiểu rằng tôi biết là anh biết."

"Ừ, tôi đoán là suốt tuần qua tối nào ả cũng ghé qua."

"Anh có biết ả sống ở đâu không?"

"Không."

"Anh có biết tên nào trong đám đồng bọn của ả không?"

"Có chứ; tôi đoán mình nhẵn mặt hầu hết cái đám đó."

"Thế này nhé Phil, tôi muốn anh nói cho tôi biết tên của chúng; từng tên một. Ý tôi là, bất cứ kẻ nào anh chắc chắn thuộc băng đảng của ả."

"Chẳng có gì là chắc chắn cả đâu, Carter. Tôi nói thật đấy. Tất cả những gì tôi biết về ả và đồng bọn chỉ là đoán già đoán non thôi. Nhưng nếu bắt tôi chỉ mặt đặt tên thì dựa vào bề ngoài, tôi đoán băng chúng có khoảng tám đứa. Hơn nữa, con Madge đang ủ mưu gì đó, nhưng cụ thể là gì thì tôi chịu chết. Trông có vẻ như chúng đang chuẩn bị đột nhập một vụ thật lớn để vơ vét một mẻ để đời. Giờ thế này, nếu anh đã đánh hơi được vụ này, và mục đích duy nhất của anh chỉ là ngăn cản chúng ra tay, sao cho tôi không phải là kẻ tố giác để rồi đẩy chúng vào tù, thì tôi sẽ chơi đẹp và khai tuốt những gì tôi biết."

"Dù sao thì anh cũng phải khai ra thôi, Phil," Nick điềm tĩnh đáp. "Nếu anh không tự nguyện, tôi thừa biết nhiều hơn một cách để ép anh phải khai. Dù sao thì, anh cứ yên tâm về điều mà anh vừa nêu ra. Hiện tại tôi không định tống cổ bất kỳ tên nào trong bọn chúng vào tù cả; tôi chỉ muốn nhắm vào một mình Black Madge thôi. Ả ta thế nào cũng phải vào tù, mặc cho anh có chịu mở miệng với tôi hay không."

"Được rồi," gã pha chế nói, "dù sao thì ả ta cũng chẳng có nghĩa lý gì với tôi. Ả quá kiêu kỳ so với gu của tôi."

"Được thôi," Nick nói; "nói cho tôi tên của tám tên đó đi."

"Có Slippery Al, Surly Bob, Gentleman Jim, Fly Cummings, Joe Cuthbert, Eugene Maxwell và The Parson. Ồ, suýt quên, còn có Scar-faced Johnny nữa; tôi quên mất gã này. Giờ thì tùy anh phán đoán đấy, Carter, xem cái đám đó có đáng mặt hay không."

"Và tối nay tất cả bọn chúng đều có mặt trong căn phòng dưới nhà," viên thám tử trầm ngâm thì thầm.

"Cái gì!" gã pha chế kinh ngạc thốt lên, "ý anh là tối nay anh đã bén mảng vào cái quán rượu đó á?"

"Đương nhiên rồi."

"Anh phiền lòng làm ơn nói cho tôi biết làm thế nào mà anh vào được đó không?"

"Thôi bỏ qua chuyện đó đi, Phil. Tôi đến đây không phải để giải thích mấy thứ đó cho anh nghe. Anh có biết Black Madge ở đâu, hay ngoài quán rượu này ra thì có thể tìm ả ở đâu không?"

"Tôi chẳng biết gì hơn những gì đã nói với anh đâu."

Viên thám tử đảo mắt quanh phòng một lát, và nhận ra một món đồ nội thất là chiếc gương soi toàn thân kiểu cũ, rất cao, phản chiếu trọn vẹn vóc dáng của người đứng trước nó. Đoạn, anh quay lại ra lệnh cho gã pha chế đứng thẳng lên, chăm chú quan sát bề ngoài của gã rồi lắc đầu.

"Không ổn," anh lẩm bẩm.

"Cái gì không ổn?" Phil hỏi.

"Tôi đang cân nhắc khả năng giả dạng thành anh, và liều mình mang bộ dạng đó đến quán rượu," viên thám tử đáp.

"Cái gì! Ngay bây giờ á?" Phil hỏi.

"Đúng vậy."

"Và anh không nghĩ mình làm được chứ gì?"

"Đúng thế, Phil. Anh quá cao và quá to lớn. Tôi đời nào hóa trang để trông giống anh nổi. Chắc tôi phải tính cách khác."

Phil trầm ngâm trong giây lát, trong khi viên thám tử chìm đắm trong những toan tính của riêng mình, rồi gã đột ngột ngẩng lên và thốt lên rằng:

"Sao anh không sai tôi xuống dưới đó thay cho anh?"

"Bởi vì," Nick đáp, "ngay khi xuống đến nơi, anh sẽ gọi cả bọn chúng lại, và lôi tụi nó lên đây tóm lấy tôi trong vòng một phút."

"Tôi không làm thế đâu, Carter. Kể cả khi tôi đã hứa là không."

"Tôi không thể tin anh được, Phil."

Lại một nụ cười ranh mãnh xuất hiện trên khuôn mặt tiều tụy của gã pha chế, và hắn nhanh nhẩu nói:

"Anh tin được chứ, miễn là anh trả công tôi xứng đáng."

"Một kẻ ăn hối lộ thường là kẻ phản bội đầu tiên," Nick nói.

"Không nếu món tiền hối lộ đủ lớn, Carter."

"Ý anh là tôi có thể tin tưởng để anh xuống quán rượu, rồi chốc nữa quay lại đây và báo cho tôi chính xác tình hình dưới đó thế nào chứ?"

"Được chứ, nếu anh trả công tôi hậu hí. Tôi đã nói với anh từ trước rồi mà."

"Đây không phải là vấn đề tiền nong, Phil; ý tôi là số lượng tiền ấy. Tôi sẵn sàng giao cho anh hầu như bất cứ thứ gì nếu tôi nghĩ anh sẽ làm đúng những gì tôi muốn, và mang thông tin tôi cần trở về mà không nói hay làm bất cứ điều gì để lộ sự có mặt của tôi ở đây."

"Được thôi, tôi chính là người anh đang tìm nếu anh muốn nhờ việc đó. Việc duy nhất anh phải làm là vung tiền ra thôi."

Viên thám tử, vốn luôn mang theo rất nhiều tiền, rút một xấp tiền từ trong túi ra, thong thả đếm một trăm đô la rồi lặng lẽ đưa cho gã pha chế.

"Tôi sẽ tin vào lời anh nói, Phil," anh chậm rãi cất tiếng, "và đó mới chỉ là khoản trả trước cho những gì tôi sẽ cho anh nếu anh hoàn thành công việc thật tốt, thật chu đáo, và làm chính xác theo những gì tôi hướng dẫn, không hơn không kém."

"Và nếu tôi làm tất cả những gì anh dặn, tôi sẽ được thêm bao nhiêu nữa?"

"Lắng nghe đây, tôi sẽ nói cho anh biết."

"Tôi đang nghe đây, cứ tin là thế đi."

"Tối nay tôi đến đây cùng với trợ lý đầu tiên của tôi, Chick; hiện giờ cậu ấy đang ở đâu đó dưới tầng dưới, có lẽ đang bị trói giật cánh khuỷu, bị nhét giẻ vào miệng và vứt dưới gầm bàn, sau quầy bar, hoặc bị khóa trong một cái tủ nào đó. Tôi muốn anh xuống dưới đó, tìm hiểu xem chính xác chuyện gì đã xảy ra với Chick và cậu ấy đang ra sao. Tôi muốn anh thu thập mọi thông tin có thể về những gì diễn ra ở dưới đó tối nay—nghĩa là những gì bọn chúng đang bàn tán về chuyện đó. Anh có lẽ sẽ phải ở lại đó khoảng nửa tiếng để hoàn tất việc này, và trong suốt khoảng thời gian đó, anh phải hết sức cẩn thận để không lộ ra việc anh biết chút gì về tôi."

"Ừ, thế sau đó thì tôi phải làm gì?"

"Khi anh đã biết số phận của Chick ra sao và hiện giờ cậu ấy ở đâu, hãy tìm cách tốt nhất để chúng ta có thể giải cứu cậu ấy ngay lập tức, hoặc nếu anh có thể tự mình làm điều đó trước khi quay lại gặp tôi thì cứ làm. Nếu trong vòng nửa tiếng tới mà anh tự mình giải cứu được cậu ấy, trước khi mặt trời lặn vào ngày mai, tôi sẽ thưởng thêm cho anh chín trăm đô la nữa, và đó sẽ là một món hời kha khá cho anh đấy, Phil."

"Tôi sẽ hoàn thành việc này, anh khỏi phải lo."

"Khoan đã, còn một chuyện nữa."

"Vâng, thưa anh?"

"Nếu anh thấy mình không thể tự giải cứu cho cậu ấy mà không có sự trợ giúp, anh phải quay lại gặp tôi ngay lập tức, và chúng ta sẽ cùng lên kế hoạch xem làm thế nào là tốt nhất. Khi chúng ta đã làm xong việc đó, nếu nhờ sự giúp đỡ của anh mà tôi đưa được Chick rời khỏi đây an toàn, anh vẫn sẽ nhận được khoản tiền chín trăm đô la thêm vào như đã hứa."

"Nói thật chứ, Carter?"

"Đúng vậy, nói thật lòng đấy, Phil. Tôi nói câu nào là chắc câu đó."

"Được rồi, tôi chính là người có thể làm được việc đó."

"Khoan đã, Phil, trước khi anh đi, vẫn còn một việc nữa."

"Cái gì! Lại còn nữa á?"

"Đúng thế. Chuyện này đây. Sau khi chúng ta thoát khỏi rắc rối này một cách an toàn và nơi đây đã yên ắng trở lại, anh sẽ có nhiệm vụ tìm hiểu giúp tôi xem Black Madge thường hay lui tới chỗ nào. Rất quan trọng đấy, Phil, tôi phải đưa người phụ nữ đó trở lại nhà giam nơi ả thuộc về."

"Tôi không phải là kẻ chỉ điểm," gã pha chế càu nhàu.

"Tôi cũng đâu có bảo anh làm kẻ chỉ điểm," viên thám tử nói. "Việc tôi muốn anh làm rất đơn giản. Tôi không hề lập kế hoạch chống lại bất kỳ vị khách quen nào của chốn này. Tôi chỉ cần một mình Black Madge thôi, và chính anh cũng đã thú nhận là không ưa ả rồi còn gì. Giờ thì tùy anh quyết định xem có muốn hoàn tất toàn bộ công việc này và làm cho đến nơi đến chốn hay không. Và này Phil, nếu anh chịu gắn bó với tôi và theo đuổi toàn bộ ván bài này theo đúng cách tôi đã vạch ra cho anh, một ngàn nữa sẽ đi kèm với khoản đầu tiên."

"Chà chà! Anh nói thật đấy chứ?"

"Chắc chắn rồi."

"Thế thì, tôi chơi tất tay với phi vụ này, và sẽ theo đến cùng, nhưng tôi không muốn anh quên một điều thế này, Carter, rằng nếu có chuyện gì xảy ra khiến vai trò của tôi trong chuyện này bị lộ với bất kỳ kẻ nào trong đám người dưới nhà đó, dù là nam hay nữ, thì tôi dám cá là mạng sống của mình chẳng giữ nổi trong vòng hai mươi tư tiếng sau đâu."

"Chúng sẽ không đời nào biết được qua tôi đâu," viên thám tử nói. "Nếu chúng có phát hiện ra thì nguyên nhân là do anh. Và còn một điều nữa anh phải nhớ, Phil, đó là nếu anh phản bội tôi, anh sẽ rơi vào hoàn cảnh tồi tệ hơn rất nhiều so với việc bị lũ bạn dưới nhà phát hiện ra sự phản bội của anh. Bởi vì một khi anh đã phản bội tôi, tôi sẽ không bao giờ buông tha cho anh đâu, Phil, cho đến khi tôi tống được anh vào tù suốt nhiều năm liền, để rồi lúc anh bước ra ngoài thì đã thành một ông lão mất rồi."