Trong lúc ấy, Patsy chìm đắm trong muôn vàn mối bận tâm và suy tính. Cậu nhận ra rằng giờ đây toàn bộ tình hình hoàn toàn phụ thuộc vào bản thân mình, và sinh mạng của người thủ lĩnh cùng với Chick và Ten-Ichi đang nằm trọn trong đôi tay cậu.
Phải thừa nhận rằng cậu đang đứng hoàn toàn cô độc giữa một vùng đầm lầy rộng lớn, nơi mà lối thoát duy nhất chỉ có thể đạt được bằng thuyền, và cậu từng được dẫn vào đây trong tình trạng bị bịt mắt. Xung quanh cậu là những kẻ sẵn sàng tước đoạt mạng sống của cậu bất cứ lúc nào chỉ vì một lý do cỏn con nhất; và sinh mạng của ba người bạn cậu coi như đã cầm chắc cái chết trừ khi cậu có thể làm điều gì đó — và phải thật nhanh chóng — để cứu họ.
Ở căn hầm dưới ngôi nhà nhỏ, cậu đã không dám nhìn thẳng vào người thủ lĩnh, vì sợ rằng bản năng muốn phát một tín hiệu nào đó sẽ quá mạnh mẽ khiến cậu không thể cưỡng lại; và cậu thừa biết rằng Madge đang theo dõi từng hành động, cử chỉ của mình chẳng khác nào mèo vờn chuột.
Khi rời khỏi ngôi nhà nhỏ và đi đến tận rìa bãi cỏ trống, cậu dừng lại và đứng đợi Handsome ở đó, bởi cậu đoán rằng tên này sẽ sớm được phái đi ngay; và khi Handsome thực sự tới nơi, Patsy liền cất tiếng hỏi:
— Này Handsome, anh có thể cho tôi biết số phận của những kẻ kia sẽ ra sao không?
— Ta vẫn chưa quyết định điều đó, Handsome đáp.
— Thế ra việc đó được giao cho anh toàn quyền định đoạt phỏng?
— Dĩ nhiên rồi.
— Chà, tuyệt thật đấy. Ước gì quyền đó thuộc về tôi, thật lòng là vậy.
— Thế mi sẽ làm gì bọn chúng, Pat?
— Tôi sẽ lột da chúng chứ còn gì nữa, thề có Chúa!
Handsome cười lớn.
— Biết đâu ta sẽ cho mi một cơ hội. Dù sao thì, có lẽ bọn chúng sẽ được đưa xuống hố cát lún.
— Vậy cái hố đó nằm ở đâu thế?
— Ở ngay ngoài đầm lầy một đoạn thôi. Chẳng thể nào thoát khỏi đó được đâu, và nó cũng chẳng bao giờ để lộ bí mật nào cả. Một khi kẻ nào bị ném xuống đó, hắn sẽ chìm nghỉm khuất tầm mắt chỉ trong vài phút, và đó cũng là đoạn kết cuộc đời hắn. Đó chính là nghĩa địa của chúng ta. Giờ này dưới đó chắc cũng có khoảng năm chục mạng rồi. Nơi ấy là một cái vực không đáy.
— Nghe thật dễ chịu làm sao nhỉ? Này anh bạn, đúng là một nơi độc địa thật đấy; nhưng tôi sẽ ra đó ngó thử xem sao. Nó nằm ở hướng nào vậy?
Handsome chỉ dẫn cho cậu đường đi lối lại, và cậu vội vã rời đi; nhưng trước khi bước đi, cậu đã kịp dừng lại đủ lâu để chọn lấy một đoạn dây thừng dài và chắc chắn mà cậu từng nhìn thấy gần một trong những căn lán. Cậu mang theo nó bên mình rồi khuất dạng sau những rind cây.
Patsy đi chưa đầy nửa tiếng đồng hồ, nhưng khi quay trở lại, cậu đang huýt sáo; và rồi, một lát sau, cậu tìm cơ hội lai vãng quanh khu nhà lán nơi Chick và Ten-Ichi đang bị giam giữ.
Chẳng bao lâu sau, cậu cất tiếng hát; lúc đầu với âm lượng trầm thấp và bằng những từ ngữ không rõ nghĩa; thế nhưng chất giọng của cậu rất vang và hay, điều đó đã thu hút sự chú ý ngay cả giữa đám người ô hợp ấy, và một lát sau, nhận ra họ đang lắng nghe, cậu liền hát to hơn.
Giá mà bọn chúng biết được, thì hóa ra cậu đang hát bằng tiếng Nhật, thứ tiếng mà Ten-Ichi đã dạy cho cậu nói một cách hoàn hảo; và những lời cậu cất lên trong câu hát, khi dịch ra nghĩa là:
"Có một hố cát lún không xa nơi này đâu. Bọn chúng định ném cả hai anh xuống đó. Tôi đã mang một sợi dây thừng đến cái hố cát lún ấy. Tôi đã buộc nó vào một cái cây gần đó. Khi các anh bị ném xuống hố, hãy dang rộng hai tay ra. Và đồng thời cũng dang rộng cả hai chân nữa. Hãy nằm thật im lìm hết mức có thể để không bị chìm quá nhanh. Tôi sẽ có mặt ở đó ngay khi có thể. Tôi sẽ ném đầu dây thừng cho các anh. Bằng sức mạnh kết hợp của các anh và của tôi, chúng ta có thể kéo các anh lên được. Tôi chưa bị nghi ngờ gì sất, nên tôi có thể làm việc đó một cách suôn sẻ. Hãy giữ vững tinh thần, và cố gắng đừng để cắm đầu xuống hố trước nhé."
Cậu hát đi hát lại đoạn này vài lần cho đến khi chắc chắn rằng Ten-Ichi đã nghe và hiểu được, đồng thời sẽ truyền đạt lại thông điệp đó cho Chick, rồi cậu thong thả bước đi.
Hai lần sau đó, cậu tìm cách đến gần ngôi nhà nhỏ để hát cho Nick Carter nghe; nhưng lần nào cậu cũng bị chặn lại và đuổi quay trở lại; và cuối cùng cậu lẩm bẩm với chính mình:
"Chắc mình phải đợi đến đêm nay để làm nốt việc đó thôi. Sau khi cứu được Chick và Ten-Ichi, mình sẽ có họ phụ giúp, và khi ấy thật buồn cười nếu chúng ta không kéo được thủ lĩnh ra khỏi vũng lầy mà ông ấy đang mắc kẹt."
Đã ngả về chiều, gần đến giờ mặt trời lặn, thì Chick và Ten-Ichi bị giải đến hố cát lún; và theo sau họ là cả một đám đông diễu hành.
Tay chân của hai tù nhân không hề bị trói, bởi bọn chúng muốn họ phải giãy giụa trong vũng cát lún nhằm đẩy nhanh quá trình nuốt chửng của nó; và không cần lễ nghĩa rườm rà gì, họ lần lượt bị ném thẳng xuống giữa lòng hố.
Điều duy nhất Patsy lo sợ là lũ lang thang sẽ ném gậy gộc và đá vào những con người bất lực dưới hố cát; thế nhưng cậu nhận ra rằng việc đó bị cấm tuyệt đối, bởi sự hiện diện của những thứ chướng ngại vật như vậy vô tình sẽ tạo cho nạn nhân thứ để bám víu; hơn nữa quá trình chìm xuống diễn ra quá chậm chạp, và lũ lang thang đã chứng kiến cảnh này quá nhiều lần nên chúng chẳng còn chút hứng thú nào; thế là ngay sau khi Chick và Ten-Ichi bị ném xuống, chúng bắt đầu tản ra để quay về với công việc riêng của từng tên; và cuối cùng khi chỉ còn lại một nhóm bốn người, trong đó Patsy là một thành viên, cậu liền lớn tiếng gọi: "Chán ngấy cái cảnh này lắm rồi. Đi thôi nào!" Và chẳng chút chần chừ, những kẻ khác liền lũ lượt kéo đi theo cậu.
Nhưng cậu đi không lâu. Gần như ngay lập tức, cậu tìm được cơ hội để tách khỏi bọn chúng, rồi đi đường vòng để quay trở lại thật nhanh.
Lúc cậu quay lại đến miệng hố, hai thám tử đã bị chìm sâu gần đến nách; thế nhưng chỉ trong chớp mắt, Patsy đã tìm thấy đoạn dây thừng mà cậu giấu từ trước, với một đầu đã được buộc chắc vào thân cây.
Công việc diễn ra ngay sau đó chỉ có thể dùng trí tưởng tượng để hình dung chứ rất khó tả hết bằng lời, và nếu không nhờ có sức mạnh phi thường của cả ba người thì chắc chắn mọi chuyện đã thất bại. Nhưng với việc Chick và Ten-Ichi dốc cạn sinh lực để giằng co ở một đầu, còn Patsy hết sức bình sinh kéo ở đầu kia, họ cứ thế nhích lên từng chút một, cho đến khi cuối cùng họ thực sự đứng vững trên mặt đất rắn rỏi, dẫu người ngợm đầy bùn đất.
— Giờ thì, hãy đi theo hướng đó, Patsy nói với giọng dồn dập. Ngôi nhà nhỏ nằm ở đằng kia, như các anh đã biết. Các anh sẽ phải băng qua một nhánh đầm lầy để đến đó, nhưng thủ lĩnh đang bị giam ở trong nhà. Tôi đã nhìn thấy ông ấy. Ông ấy bị xích vào tường dưới tầng hầm. Nếu các anh có cơ hội trước tôi, hãy hạ gục con quái vật canh gác đang đi lại tuần tra gần ngôi nhà ấy. Tôi sẽ quay trở lại qua lối bãi cỏ, và tôi sẽ tìm mọi cách để nhập bọn với các anh ở trển, dù có phải giết quách một tên nào đó để làm việc đó; và cầm lấy những thứ này đi. Đây là những khẩu súng thừa. Tôi "mượn" được đấy.
Cậu trao cho mỗi người một khẩu súng khi vừa dứt lời.
Thần may mắn đã mỉm cười với Patsy khi cậu quay trở lại bãi cỏ trống. Hai tên trong bọn đang cãi vã nhau hừng hực, và chúng đã chọn giữa lòng bãi cỏ làm nơi giải quyết ăn thua; xung quanh chúng một vòng tròn đã được tụ tập lại — một vòng tròn bao gồm hầu như tất cả mọi tên trong đám.
Vấn đề là sự chú ý của tất cả mọi người đều bị hướng khỏi Patsy, và chỉ liếc nhanh một cái về phía cuộc hỗn chiến đang diễn ra, cậu lặng lẽ bước nhanh qua bọn chúng — lúc này trời đã sẩm tối — và chỉ khoảnh khắc sau đã vượt qua con đường mòn để tiến vào bãi đất trống quanh ngôi nhà nhỏ.
Khi lặng lẽ bước vào bãi đất trống, cậu đụng độ ngay tên gác cổng. Tên này vừa lắng nghe tiếng ồn ào ngoài bãi cỏ một lúc liền quay người bước ngược lại; điều đó khiến hắn sơ hở quay lưng về phía Patsy, và chỉ trong tích tắc, chàng vận động viên trẻ tuổi đã chồm lên lưng và vai hắn, vươn tay siết chặt lấy cổ khiến hắn ngã quỵ xuống đất hoàn toàn im thin thít.
Ngay lúc cậu vừa hành động xong, Chick và Ten-Ichi từ trong rừng lao vút ra phụ giúp; và Ten-Ichi, vốn chẳng lấy gì làm hiền lành khi cơn giận đã bùng phát, liền dùng báng súng giáng một cú trời giáng vào đầu tên lính canh khiến hắn bất tỉnh nhân sự và chẳng còn khả năng kháng cự thêm nữa.
Bọn họ cũng đủ chu đáo khi mang theo cả đoạn dây thừng bên mình, thế nên chẳng mất mấy thời gian để trói giật cánh tay tên gác lại; và rồi ba trợ thủ của Nick Carter lao phắt về phía cửa ngôi nhà nhỏ, thừa hiểu rằng bất cứ lúc nào họ cũng có thể bị gián đoạn công việc và ý thức rõ bất lợi to lớn nhường nào nếu điều đó xảy ra.
Họ lao lên hiên nhà — và vừa lúc đó cánh cửa bật mở ngay trước mắt họ, hiện ra Nick Carter đang bồng trên tay thân hình bất tỉnh của Black Madge.
Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ông giật mình lùi lại; nhưng rồi ông nhận ra ba vị trợ lý trung thành của mình.
— Nhanh lên! ông thốt lên. Đỡ lấy nó đi, Chick! — và ông trao Madge vào vòng tay Chick. — Ta đã chuốc thuốc nó bằng chính thứ độc dược của nó rồi. Trong nhà còn rất nhiều đấy. Tất cả các anh hãy lẩn vào trong rừng, hướng đằng kia kìa — ông chỉ tay về phía muốn họ đến — và chờ ta ở đó. Ta sẽ ra ngay thôi.
Trong lúc họ tuân lệnh, ông quay ngược trở lại trong ngôi nhà; và từ mép bãi đất trống nơi những người khác đang ẩn nấp, họ bỗng nhìn thấy một ngọn lửa bùng lên bên trong ngôi nhà; rồi thêm ngọn nữa, rồi lại ngọn nữa, cho đến khi có rất nhiều ngọn lửa bốc cháy dữ dội; và rồi Nick Carter lao vút ra ngoài, chạy thục mạng về phía họ.
— Nhìn kìa! ông nói. Hãy chú ý cái cửa sổ ở trên gác mái kia!
Và khi nhìn theo mệnh lệnh của ông, họ lập tức trông thấy, khi ánh lửa ngày càng rực sáng, bóng dáng một người phụ nữ đang đứng đó, nổi bật giữa biển lửa bập bùng; và nếu không biết trước sự thật, chắc chắn chẳng một ai trong số họ không dám thề rằng đó chính là Black Madge đang đứng giữa vòng vây của ngọn lửa.
— Đó là một hình nhân do tôi dựng lên đấy, viên thám tử thì thầm. Làm thế để đánh lạc hướng đám đông khỏi chúng ta thôi. Nhìn kìa! Bọn chúng phát hiện ra đám cháy rồi!
Lúc này lũ lang thang đang lũ lượt kéo ùa tới hiện trường như ong vỡ trận; và chúng lập tức nhìn thấy hình dáng người phụ nữ ở khung cửa sổ trên gác mái.
Một tiếng thét gào, rồi tiếng hô hoán, tiếp đến là tiếng khóc than vang lên, bởi chúng đinh ninh đó chính là thủ lĩnh của chúng — Black Madge, hay còn gọi là Hobo Harry, Vua Ăn Mày, cái tên mà mụ ưa chuộng hơn khi ở bên ngoài băng nhóm của mình; và ngay khoảnh khắc ấy, cả đám đông trở nên cuồng loạn.
Chẳng có một kẻ nào trong số chúng không lao vào biển lửa để cứu lấy thủ lĩnh của mình, vì tin chắc hình nhân bên cửa sổ của Nick chính là mụ; và rồi chúng nhảy múa, hò hét, la lối và gào thét xung quanh ngôi nhà đang bốc cháy ngút trời chẳng khác nào một đám điên.
— Thôi, đi nào, viên thám tử lên tiếng. Đây là cơ hội của chúng ta!
Nhanh như chớp bóng, họ lao vút qua những rặng cây. Họ lướt qua bãi cỏ trống giờ đây chẳng còn lấy một dấu hiệu của sự sống; họ vội vã rảo bước xuống con đường mòn giữa những bụi trăn nước hướng về nơi cất giấu thuyền, nơi hiện đang có không dưới bốn chiếc thuyền nằm ở đó.
Thế nhưng họ mang theo tất cả để không một chiếc nào bị bỏ lại cho bọn kẻ địch, phòng khi chúng kịp bừng tỉnh và bắt đầu cuộc truy đuổi; rồi với nghị lực của sự tuyệt vọng, dưới sự dẫn dắt của Nick — người đã đi qua con đường này hai lần mà không bị bịt mắt — họ lặng lẽ và nhanh chóng băng qua mê cung đầm lầy để đặt chân lên vùng đất khô cằn ở bờ bên kia.
— Chúng ta vẫn chưa thực sự thoát nạn đâu, Nick nói khi họ trèo lên đoạn đường ray xe lửa. Giá mà có một chuyến tàu chạy qua lúc này để chúng ta ra hiệu dừng lại thì tốt biết mấy — nghe kìa!
Ngay lúc ông vừa dứt lời, một đoàn tàu chở hàng vòng qua khúc cua lao về phía họ, và Nick bèn giao thân hình bất tỉnh của Madge cho Chick chăm sóc, rồi lao thẳng ra giữa hai đường ray, bất chấp hiểm nghèo tính mạng, đứng ngay dưới luồng ánh sáng chói lóa từ ngọn đèn pha đang lao tới và cởi áo vẫy thật mạnh để ra hiệu cho người lái tàu dừng lại.
May mắn thay đó lại là một đoàn tàu chở hàng, và nó đang di chuyển với tốc độ khá chậm. Người lái tàu đã nhìn thấy tín hiệu cầu cứu khẩn thiết, liền kéo thắng hơi và đạp phanh.
Cả nhóm được đón lên tàu, và Black Madge bị tống giam vào nhà lao ở Calamont. Mụ ta cười nhạo những kẻ bắt giữ mình, quả quyết rằng chẳng mấy chốc mụ sẽ được tự do, và khi ngày đó đến thì tốt nhất họ nên nhớ rõ mụ là ai và đáng sợ thế nào.
Nick cùng các trợ lý của mình sau đó trở về New York, hoàn toàn kiệt sức sau những phen sóng gió trải qua cùng Black Madge và đồng bọn.
Ngày hôm sau, Nick Carter đến gặp chủ tịch công ty đường sắt E. & S. W. R. R. Co., và kể cho ông ta nghe toàn bộ câu chuyện về chiến tích tóm gọn "Hobo Harry".
— Thêm nữa, tôi cũng muốn báo cho ông biết, viên thám tử nói tiếp, rằng tôi chính là một trong những tên trộm đã khoắng sạch ngân hàng ở Calamont. Tôi thấy vụ việc đang gây xôn xao dư luận khá lớn. Nhưng tôi biết rõ chiến lợi phẩm được cất giấu ở đâu, và nếu ông chịu huy động cho tôi một trăm người, tôi sẽ quay lại san bằng cái đầm lầy đó, không chỉ mang tài sản hoàn trả cho ngân hàng, mà tôi còn tìm lại được hầu hết những tang vật đã bị đánh cắp từ nhiều nơi suốt thời gian qua.
Các kế hoạch nhằm thực hiện dự định của Nick đã được sắp xếp ngay lập tức, nhưng ngặt nỗi vị thám tử đã hành động không đủ nhanh.
Tin tức về vụ bắt giữ Black Madge đã lan truyền khắp vùng lân cận nhanh như cháy rừng, và vào khoảnh khắc Nick cùng đội ngũ nhân viên đường sắt kéo đến nơi, băng nhóm tội phạm đã tẩu thoát từ bao giờ, còn người dân ở các thị trấn gần đó sau khi thành lập các ủy ban tự vệ đã tràn vào san bằng căn cứ địa trong đầm lầy.
Tuy nhiên, Nick và các đồng đội của ông vẫn dùng rìu và diêm để thiêu trụi mọi thứ còn sót lại, những gì không thể phá hủy bằng cách đó thì được họ cho nổ tung bằng thuốc nổ dynamite, khiến cho chốn này vĩnh viễn không còn là nơi trú ẩn cho lũ lang thang được nữa.
