Bốn người đàn ông đang ngồi quây quần bên một đống lửa trại làm bằng những thanh tà vẹt gỗ cũ. Phía trên ngọn lửa, một chiếc ấm treo lủng lẳng trên cái cần trục tự chế đang sôi sùng sục và reo vui vui vẻ.

Xung quanh mặt đất bày la liệt đủ loại hộp thiếc, một vài chiếc đã được gò thẳng ít nhất có thể để dùng làm đĩa. Nhìn chung, quang cảnh quanh khu trại cho thấy bữa ăn vừa mới kết thúc, và bốn kẻ vừa thưởng thức nó giờ đây đang quyết định tận dụng mọi sự thoải mái tối đa có thể. Chiếc ấm đang sôi trên bếp không chứa gì ngoài nước—thứ nước mà một trong bốn kẻ đã nói đùa rằng hắn định dùng để tắm.

Bốn gã này trông nhếch nhác và bặm trợn chẳng kém gì những thành phần bất hảo tưởng tượng được. Đã lâu lắm rồi không một ai trong số chúng cạo râu, khiến khuôn mặt mỗi kẻ đều bị bao phủ bởi một lớp lông rậm rạp trông như những bộ râu xồm xoàm; thực ra, trông mặt chúng cứ như thể lần cạo râu duy nhất mà chúng từng trải qua, hay nói đúng hơn là cách cạo râu gần giống nhất, chính là việc dùng một cây kéo cắt tỉa đám râu tóc sát da nhất có thể.

Khu trại mà chúng dựng lên nằm ngay sát rìa một khu rừng có tuyến đường sắt chạy qua, lọt thỏm trong một thung lũng nhỏ cạnh một con lạch, nhờ đó ánh lửa của chúng được che khuất hoàn toàn khỏi tầm mắt, ngoại trừ ánh hồng chập chờn hắt lên những chiếc lá rủ xuống trên đầu.

Bốn gã đàn ông này là những kẻ lang thang—những gã lang thang vô gia cư, hay đúng hơn là bọn cướp chuyên hoành hành dọc đường tàu, thuộc diện sừng sỏ nhất nếu xét theo bề ngoài.

Cuộc trò chuyện của chúng hoàn toàn dùng tiếng lóng trong hội nhóm của mình; một thứ ngôn ngữ gần như không thể hiểu nổi đối với người ngoài.

Nhưng, điều kỳ lạ là bốn gã này hoàn toàn không phải kẻ lang thang vô gia cư; chúng cũng chẳng phải bọn cướp đường tàu; và thứ tiếng lóng mà chúng tung hứng vô cùng trôi chảy với nhau ấy, dẫu phát âm chuẩn xác và từ ngữ dùng rất trôi trảy, thực chất chỉ là vỏ bọc được giả mạo hoàn toàn.

Bởi vì bốn gã đàn ông đó chính là Nick Carter, vị thám tử lừng danh đất New York, cùng ba trợ lý của ông: Chick, Patsy và Ten-Ichi, một người Nhật Bản.

Chủ tịch của hãng tàu hỏa E. & S. W. R. R. Co. đã cho người triệu tập Nick Carter từ một tuần trước buổi tối hôm ấy, và ngay khi ông ta cùng vị thám tử ở một mình trong phòng làm việc riêng, vị chủ tịch đã bắt đầu câu chuyện một cách đột ngột bằng câu hỏi này:

"Carter, anh đã bao giờ vô tình nghe nói đến một nhân vật được gọi là Hobo Harry, Vua Lang Thang chưa?"

"Rồi," vị thám tử đáp. "Tôi có nghe loáng thoáng về hắn. Nhưng tôi không có thông tin cụ thể nào về hắn cả, nếu ý anh là thế."

"Không; tôi chỉ muốn biết liệu anh có hay biết về sự tồn tại của một nhân vật như vậy hay không."

"Có. Tôi có nghe nói về tay này."

"Anh có biết hắn là kẻ thế nào không?"

"Một tên cướp đường tàu, phải không?"

"Hắn là vua của tất cả bọn cướp đường tàu. Hắn là bộ óc chủ mưu, là linh hồn điều khiển mọi hành vi phạm pháp và vô pháp luật diễn ra từ đầu này đến đầu kia của hệ thống đường sắt khổng lồ chúng ta. Hobo Harry đang khiến chúng ta thiệt hại, tính tròn ra, từ ba đến mười nghìn đô la mỗi tháng."

"Thật vậy sao?" vị thám tử mỉm cười hỏi.

"Vật thật—thật đấy. Đây không phải là trò đùa đâu. Chẳng có một vụ trộm cắp nào, dù là vặt vãnh nhất, hay một âm mưu cướp bóc nào, dù lớn lao đến đâu, mà chúng lại không nhúng tay vào dưới sự chỉ đạo của Hobo Harry—và chúng ta thì sắp cạn kiệt sự kiên nhẫn rồi."

"Tôi cho rằng," Nick nói, "tất cả những điều này có nghĩa là anh muốn tôi tìm ra Hobo Harry cho anh. Ý là thế phải không?"

"Chính xác là ý đó. Anh có cho rằng mình làm được không?"

"Ít nhất tôi có thể thử một phen."

"Tôi nên nói với anh một điều trước khi anh quá lạc quan."

"Vâng, điều gì thế?"

"Hobo Harry phần lớn vẫn là một ẩn số. Có những kẻ—ý tôi là các thám tử—khăng khăng rằng hắn hoàn toàn không tồn tại, ngoại trừ trong trí tưởng tượng."

Nick gật đầu.

"Họ bảo rằng hắn chỉ là một bù nhìn; rằng hắn chỉ là một cái tên; rằng thực chất hắn là một thần tượng vô hình, vô định hình mà bọn lang thang tôn sùng, và là kẻ mà chúng nhắc đến như thủ lĩnh chung của chúng, trong khi thực tế chẳng có một thủ lĩnh đích thực nào cả."

"Có khả năng họ đúng trong suy nghĩ đó," vị thám tử từ tốn nói.

"Có khả năng, nhưng không chắc chắn. Có quá nhiều sự bài bản trong các hoạt động của chúng. Tôi đang đứng đầu một hệ thống lớn, và tôi biết những việc thế ấy được thực hiện ra sao. Tôi tin chắc rằng các hoạt động của những tên trộm này—bọn cướp đường tàu đó—không thể nào tiến hành một cách suôn sẻ và có hệ thống như vậy nếu thiếu đi một thủ—một kẻ cầm đầu; và vì thế, bản thân tôi hoàn toàn tin vào sự tồn tại của Hobo Harry."

"Thế nào?" vị thám tử hỏi. "Tất cả những điều này dẫn đến đâu?"

"Tôi đang chuẩn bị nói đến đó đây. Tôi đã thuê mọi thám tử đường sắt dưới quyền đi tìm Hobo Harry suốt mấy tháng trời—có thể nói là gần một năm nay, mà vẫn chẳng có kết quả. Tôi đã thuê hai trong số các hãng thám tử lớn nhất và tốt nhất—gọi là thế—trong cả nước để giúp đỡ mình. Kết quả trong mọi trường hợp đều y như nhau."

"Kết quả ra sao?"

"Đã có vô số kẻ lang thang và cướp đường tàu bị bắt giữ; nhiều tên trong số đó đã bị tống giam; một số phải bóc lịch dài hạn; chúng ta đã chứng minh được các vụ cướp do chúng gây ra đủ nhiều lần—nhưng vấn đề là, các vụ cướp sau đó vẫn cứ diễn ra tưng bừng và y hệt như cũ."

"Nói tiếp đi," vị thám tử vừa nói vừa gật đầu.

"Tám lần riêng biệt chúng ta tưởng rằng mình đã tóm cổ được chính Hobo Harry trong tay. Mỗi một lần trong tám lần đó, kẻ tù nhân bị cho là Hobo Harry đều thú nhận rằng hắn chính là nhân vật đó, và——"

"Và thế là anh đã bắt nhầm tám tên Hobo Harry, hả?"

"Đại loại là thế. Nhưng vấn đề là——"

"Vấn đề là không một ai trong số tám kẻ đó thực sự là Hobo Harry."

"Chính xác."

"Rất tốt. Hãy kể tiếp câu chuyện của anh đi."

"Trong mỗi trường hợp, sau khi bắt giữ cái mà chúng ta đinh ninh là chính Hobo Harry, các vụ cướp bóc và trộm cắp dọc theo tuyến đường lại càng được đà gia tăng; chúng tăng lên cả về số lượng lẫn quy mô—và cả mức độ nghiêm trọng. Bọn cướp đường tàu này không chỉ giới hạn việc đột nhập vào các toa hàng hóa và nhà ga dọc tuyến đường. Chúng còn đột nhập trộm cắp tại các bưu điện, thậm chí cả các ngân hàng ở vùng quê. Chúng cướp bóc nhà cửa. Chúng nhúng tay và trổ tài vào bất cứ thứ gì, mọi nơi hứa hẹn mang lại phần thưởng cho chúng. Mọi chuyện đã vượt quá sức chịu đựng rồi."

"Rồi sao nữa?"

"Chúng tôi muốn anh, Carter, hãy tìm cho ra chính Hobo Harry—nếu anh có thể."

"Rồi sao?"

"Vấn đề đã được thảo luận kỹ lưỡng tại cuộc họp hội đồng quản trị của chúng tôi ngày hôm qua, và cuộc họp đã đi đến quyết định rằng nếu anh có thể tìm ra Hobo Harry, bắt giữ hắn, và sau khi bắt giữ có thể kết án rồi tống giam hắn, và làm được điều đó xong, anh lại chứng minh cho chúng tôi thấy hoàn toàn thỏa mãn rằng kẻ đó chính là Hobo Harry, phần thưởng dành cho anh sẽ là năm mươi nghìn đô la tiền mặt, trao tay ngay lập tức. Chỉ có điều, anh phải hiểu rằng, chúng ta phải chắc chắn kẻ bị bắt của anh là hàng thật giá thật."

"Hobo Harry, Vua Của Những Kẻ Ăn Xin, phải không?"

"Vâng. Ăn xin, anh biết đấy, được cho là tên gọi tổ chức của chúng."

Vị thám tử gật đầu.

"Anh có nhận vụ này không, Carter?"

"Tôi nghĩ là có—nếu không có thời hạn nào được ấn định cho nó."

"Anh có thể tự do dùng thời gian của mình; tất nhiên là với điều kiện nó không quá dài."

"Sẽ cần phải có thời gian để làm việc này cho thấu đáo."

"Tôi hiểu chứ. Thôi được, tùy anh định đoạt; miễn là thành công. Đó là tất cả những gì người của hãng đường sắt mong muốn—sự thành công."

"Tôi sẽ tóm cổ kẻ đó cho anh; chỉ là tôi không hứa sẽ làm được trong một ngày, một tuần hay một tháng. Tôi sẽ không ấn định thời gian đâu."

"Được thôi. Anh sẽ là ông chủ của chính mình trong vụ án này."

"Tôi buộc phải như vậy—hoàn toàn tuyệt đối. Sau khi tôi rời khỏi văn phòng này, khi cuộc gặp gỡ với anh kết thúc, anh sẽ không gặp lại tôi cho đến khi tôi tóm được Hobo Harry trong tay. Anh sẽ không liên lạc với tôi, hoặc tìm cách làm điều đó, và tôi cũng sẽ không liên lạc với anh."

"Điều đó có hơi khắc nghiệt quá không, Carter? Chúng tôi rất muốn thỉnh thoảng biết được anh đang tiến triển thế nào và đang làm gì chứ."

"Đó chính xác là điều anh sẽ không được phép làm."

"Được rồi. Tùy anh vậy. Thế còn những thám tử khác hiện đang theo vụ này thì sao, Carter?"

"Cứ để họ tiếp tục làm đi. Thậm chí hãy tăng cường thêm người. Cứ làm như anh đang đẩy mạnh sự cảnh giác ở những mặt trận khác ấy. Nếu hiện tại có năm mươi thám tử đang theo vụ này, hãy thêm năm mươi người nữa nếu anh muốn. Tôi thà là anh làm thế còn hơn không. Càng đông càng tốt."

"Nhưng giả sử một trong số họ tóm được tên Hobo Harry thật trong lúc anh đang tìm kiếm thì sao? Anh sẽ mất phần thưởng đấy."

"Tôi sẽ chấp nhận rủi ro đó. Vấn đề là tôi phải làm việc hoàn toàn độc lập với tất cả những người khác đang theo vụ án, và không ai ngoài anh và hội đồng quản trị công ty của anh biết rằng dịch vụ của tôi đã được huy động vào việc này. Anh có đồng ý điều đó không?"

"Dĩ nhiên rồi."

"Hãy tăng cường sự cảnh giác ở mọi mặt trận, nếu anh có thể. Làm vậy là anh đang giúp đỡ tôi đấy."

"Tôi cho rằng," vị chủ tịch chậm rãi nói, "kế hoạch của anh là tự biến mình thành một tên cướp đường tàu khi theo đuổi vụ án này."

"Việc tôi đạt được mục đích bằng cách nào thì có quan trọng gì đâu, phải không?"

"Không; tôi chỉ định nói rằng chính điều đó đã từng được thử nghiệm bốn lần rồi; có lần mang lại ít nhiều thành công. Nhưng tôi phải cảnh báo anh rằng hai trong số bốn kẻ từng thử làm điều đó đã mất mạng; kẻ thứ ba thì tàn tật suốt đời, cụt mất một chân; và chỉ có kẻ thứ tư—người cuối cùng lại bắt nhầm người—là đạt được chút ít thành công. Và giờ thì hắn sợ đến mức gần như đần độn cả người, bởi vì mạng sống của hắn đã bị bọn cướp đường tàu thề lấy đi, và hắn cứ ngỡ mình sẽ bị ám sát bất cứ khi nào bước ra ngoài một mình."

"Dù sao đi nữa," vị thám tử nói, "điều đó cũng không làm tôi chùn bước."

"Anh sẽ cần tiền cho các khoản chi phí đấy, Carter. Nếu anh nói cho tôi biết cần bao nhiêu——"

"Tôi sẽ trình bảng kê chi phí cùng với yêu cầu nhận năm mươi nghìn đô la tiền thưởng," vị thám tử điềm tĩnh cắt lời.

Qua việc gặng hỏi kỹ hơn vị chủ tịch hãng tàu, Nick biết được rằng những vụ phá hoại và cướp bóc do băng nhóm của Hobo Harry gây ra vô cùng đáng kinh ngạc về quy mô lẫn sự triệt để; và mọi nỗ lực nhằm triệt phá băng nhóm này đều trở thành công cốc.

Cứ mỗi khi một tên cướp đường tàu bị bắt và tống giam, lại có hai tên mới, còn thành thạo ngón nghề trộm cắp hơn cả kẻ trước, xuất hiện thay thế; cứ thế sự việc cứ tiếp diễn hoài cho đến khi những nạn nhân bị cướp bóc quá nhiều lần trở nên cùng đường liều lĩnh.

Và đó là lúc người ta quyết định nhờ đến Nick Carter tham gia vụ án.

Về phần bản thân Hobo Harry, không một ai biết gì sất ngoài việc có một nhân vật như thế tồn tại, và rằng hắn là kẻ chóp bu đứng đầu băng nhóm lang thang—là thủ lĩnh tối cao, kẻ mà mọi tên đều phải tuân lệnh tuyệt đối và không một lời dị nghị. Uy quyền của hắn đối với chúng có vẻ là tuyệt đối.

Dù là vì sợ hãi hay vì nể trọng hắn, thì sự thật vẫn là không một tên nào trong hội lang thang bị bắt lại chịu mở miệng phản bội tên trùm cả. Cả những lời đe dọa lẫn món tiền hối lộ đều chẳng có chút tác dụng nào với chúng.

Hobo Harry vẫn hoàn toàn nằm trong bóng tối như trước; và ngay cả trong trường hợp của tám kẻ mà vị chủ tịch hãng tàu từng nhắc đến—những kẻ từng thú nhận mỗi tên chính là Hobo Harry—thì tên nào tên nấy hình như đều cảm thấy có một niềm vui kỳ quặc nào đó khi được đóng vai, dẫu chỉ là tạm thời, cái tên trùm đáng sợ của chúng.

Như vị chủ tịch đã giải thích cho Nick, có rất nhiều thám tử được phân công theo vụ án này cứ khăng khăng rằng chẳng có nhân vật nào gọi là Hobo Harry cả. Họ tin rằng cái tên đó chỉ là một sản phẩm hư cấu, mà đám lang thang, từ đứa một cho đến tất cả, đều đồng thuận tuân theo.

Nhưng vị chủ tịch hãng tàu không tin điều đó; vị thám tử cũng vậy. Sự chặt chẽ trong tổ chức của băng nhóm chính là lời phủ định hùng hồn nhất cho tuyên bố đó. Muốn có một tổ chức hoàn hảo thì dứt khoát phải có một thủ lĩnh; một kẻ đầu tàu; một quyền lực tối cao.

Qua việc điều tra vụ án thêm chút nữa trước khi chính thức bắt tay vào cuộc, Nick phát hiện ra rằng bọn cướp đường tàu thậm chí đã mở rộng những vụ cướp bóc của chúng đến tận các ngôi làng lớn. Tại một thị trấn—Calamont—nơi này đã bị cạo sạch sành sanh chỉ trong một đêm duy nhất.

Bọn cướp đã đổ bộ vào đây với số lượng đông đảo đến mức dân làng hoảng sợ tột độ, và chỉ có thể tự bảo vệ bằng cách rào kín cửa lại, thủ sẵn súng ống cùng vũ khí trong tay trong lúc trơ mắt nhìn chúng hôi của ngân hàng và bưu điện của họ. Và đã từng có những dịp khác tồi tệ không kém gì lần đó.

Đôi khi bọn cướp đường tàu di chuyển thành những nhóm nhỏ; đôi khi chúng hành động theo cặp hoặc ba người, nhưng thường thì chúng đi lại thành những băng đảng lớn mà người ta biết là có khi quy tụ tới năm mươi người hoặc thậm chí hơn thế nữa.

Nếu những vụ bạo hành chỉ giới hạn ở một cộng đồng duy nhất thì dân làng đã vùng lên mạnh mẽ và, bằng cách lập ra các ủy ban tuần tra, có lẽ đã có thể đánh đuổi chúng đi. Nhưng chúng hoàn toàn không giới hạn ở một cộng đồng nào cả; chúng lan rộng dọc theo toàn bộ tuyến đường sắt, và các cuộc tập kích của bọn cướp dường như luôn được lên lịch từ trước rất lâu—lại còn được hoạch định vô cùng hoàn hảo bởi một bộ óc siêu phàm nào đó.

Những cuộc tấn công này luôn xảy ra vào lúc người ta biết chắc có những khoản tiền lớn nằm trong các ngân hàng bị cướp, hoặc khi các bưu điện bị đột nhập đang tích trữ lượng tiền mặt nhiều hơn bình thường.

Tại bất kỳ điểm nào có nhánh rẽ dọc theo tuyến đường sắt, các toa hàng hóa đều từng bị cậy phá và vơ vét sạch sẽ; và điều này thường xảy ra ngay cả khi có một hoặc nhiều gác xép ban đêm túc trực với mục đích ngăn chặn chính việc đó.

Nhưng trong mọi trường hợp, người gác xép đều bị đánh gục và hoặc bị đánh đến bất tỉnh hoặc bị tàn phế—và ít nhất trong một vụ việc là bị giết chết.

Và đó là lý do tại sao công ty đường sắt sẵn sàng chi đậm để bắt giữ cho bằng được kẻ cầm đầu của đám cướp bóc này.

Toàn bộ thông tin này đã được Nick Carter thu thập trước khi anh vạch ra bất kỳ kế hoạch cụ thể nào cho chiến dịch của mình.

Nói một cách đại khái, có một đoạn tuyến chính của đường sắt mà băng cướp tỏ ra hoạt động mạnh mẽ nhất. Trục giao thông chính cho công việc phi pháp của chúng dài xấp xỉ năm trăm dặm; và chính tại đây những vụ bạo hành lớn nhất và dai dẳng nhất đã được thực hiện.

Cũng có những tuyến nhánh của đường sắt nơi chúng hoạt động; nhưng rời khỏi tuyến chính, tổ chức dường như lại suy giảm phần nào sức mạnh tập trung lực lượng.

Sau khi Nick chắp nối tất cả thông tin có thể thu thập được mà không cần phải đặt chân đến hiện trường vụ việc, anh đã triệu tập ba trợ lý của mình lại để họp bàn. Vì anh đã quyết định tận dụng tất cả bọn họ trong vụ này. Quả thực, đó là phương pháp duy nhất mà anh tin rằng mình có thể thành công mỹ mãn.

Anh đã kể cho họ nghe về hoàn cảnh nhận vụ án của mình, sau đó tường thuật lại tất cả những gì anh đã tìm hiểu được; và cuối cùng anh nói:

"Này các cậu, chỉ có một con đường duy nhất để chúng ta hy vọng thành công trong nhiệm vụ này, đó là chúng ta phải tự biến mình thành những kẻ lang thang."

Cả ba người gần như đồng loạt gật đầu.

"Nếu chúng ta quyết định làm điều đó," vị thám tử tiếp lời, "chúng ta phải làm cho đến nơi đến chốn. Chúng ta phải làm như Tướng Grant từng làm khi ông quyết định, bất chấp ý muốn của các vị tướng dưới quyền, đánh chiếm Vicksburg—tự cắt đứt khỏi căn cứ hậu cần của mình; và đó là điều chúng ta phải làm."

"Tôi không nghĩ mình hiểu chính xác ý anh là gì," Patsy nói, tập trung chú ý hết mức; vì Patsy cực kỳ thích kế hoạch này.

"Ý tôi là," Nick đáp, "khi chúng ta bắt đầu hóa thân thành những gã lang thang, chúng ta phải thực sự là thế, chứ không phải chỉ làm vẻ bề ngoài. Bất cứ ai trong chúng ta cũng dễ dàng hóa trang thành một kẻ lang thang, một gã vô gia cư, hay thậm chí một tên cướp đường sắt để diễn cho tròn vai; nhưng trong vụ này chúng ta phải làm được nhiều hơn thế: Chúng ta phải sống trọn với vai diễn đó."

"Nhưng còn cái vụ 'căn cứ hậu cần' ấy—ý anh là sao?" Patsy gặng hỏi.

"Ý tôi là khi chúng ta dấn thân vào vụ này, sẽ không có chuyện quay trở lại đây cho đến khi chúng ta tống được Hobo Harry vào sau song sắt. Chúng ta sẽ sống như những kẻ lang thang, làm những việc tụi lang thang hay làm, thực hiện một hoặc hai vụ cướp thực sự cho riêng mình, tất nhiên phải cẩn thận để một hoặc vài tên cướp hàng thật giá thật biết về điều đó."

"Và cũng phải cẩn thận," Chick chen vào, "để chúng ta theo dõi những thứ mình ăn cắp, sao cho nó, hoặc giá trị của nó, có thể được trả lại cho chủ nhân sau này."

"Tất nhiên rồi, Chick; điều đó là hiển nhiên. Giờ thì, còn một chuyện nữa."

"Chuyện gì thế?"

"Hiện tại có không dưới năm mươi thám tử, một số từ Pinkerton, số khác từ những nơi khác, đang tham gia vào vụ này. Nếu chúng ta đóng vai của mình cho ra ngô ra khoai, sớm muộn gì chúng ta cũng chạm trán với vài gã trong số đó. Nếu chúng ta làm thế——"

"Thì sao?" Patsy hỏi.

"Chúng ta phải tiếp tục chơi bài của mình đến cùng, bất chấp chuyện gì xảy ra—thậm chí đến mức bị bắt giữ, và có thể bị xét xử vì những tội ác đã thực hiện. Nếu một người trong chúng ta bị tóm, kẻ đó vẫn phải diễn cho tròn vai để bảo vệ những người khác vẫn đang làm nhiệm vụ; bởi vì nếu kẻ đó thú nhận mình là thám tử, thì sự hữu dụng của những người còn lại coi như chấm hết."

"Rõ ràng dễ hiểu," Ten-Ichi nói.

"Chắc chắn là vậy rồi," Patsy tiếp lời. "Dẫu nghe chẳng mấy dễ chịu gì. Mặc dù sẽ khá thú vị khi được làm việc ở chiến tuyến bên kia một lần đấy."

"Ý cậu là sao?" Ten-Ichi hỏi.

"Thì đấy, tụi mình lúc nào chẳng đi săn lùng tội phạm, đúng không? Giờ thì tụi mình sẽ có chút niềm vui khi để người khác săn đuổi trong lúc tụi mình đóng vai tội phạm. Này sếp?"

"Sao?"

"Tụi mình sẽ có cơ hội tìm hiểu đôi chút về chiến tuyến bên kia. Tụi mình sẽ khám phá ra cảm giác bị truy đuổi sẽ ra sao, thay vì cứ đi đuổi bắt người khác."

"Đúng vậy," vị thám tử nói; và Patsy liền quay sang Ten-Ichi.

"Tôi cá với cậu một trận nhé," cậu nói. "Tôi cá với cậu bất cứ thứ gì cậu thích, tỷ lệ hai ăn một, rằng tôi sẽ không bị tóm trong lúc chúng ta theo vụ này đâu."

"Chơi luôn," Ten-Ichi mỉm cười, "vì tôi nghĩ cậu sẽ là kẻ đầu tiên ngã ngựa đấy."

"Cậu muốn cá bao nhiêu nào?"

"Thôi bỏ qua chuyện cá cược đi các cậu," Nick cắt ngang lời họ. "Vấn đề là mỗi người phải cố gắng hết sức để hoàn thành vai trò của mình cho đến cùng, bất kể điều gì xảy ra. Bây giờ, xin mời tất cả bước lại đây. Tôi có một tấm bản đồ muốn cho các cậu xem."

Anh trải tấm bản đồ lên bàn, chỉ cho họ thấy năm trăm dặm đường sắt nơi họ sắp tác nghiệp, rồi chốc lát sau anh đặt ngón tay lên tên của một thị trấn dọc theo tuyến đường, và nói:

"Đây là một nơi gọi là Calamont. Nói một cách đại khái, nó cách New York hai trăm năm mươi dặm. Cách đây không lâu, Calamont từng chịu thiệt hại nặng nề do cuộc tấn công của bọn lang thang. Nơi này vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau thảm họa đó, dẫu vài tháng đã trôi qua kể từ sự kiện ấy. Tất cả các cậu đều thấy chứ?"

Họ thừa nhận là có.

"Ngay tại đây," anh tiếp tục, vừa dùng cây bút đang dùng làm gậy chỉ dịch chuyển sang phía đông một chút, "là một mảnh rừng có tuyến đường sắt chạy xuyên qua. Có khoảng hai mươi mẫu đất rừng ở đó, và con đường cắt ngang qua chính giữa nó."

Họ gật đầu, và anh nói tiếp:

"Về phía nam của đường sắt, xuyên qua khu rừng, là một đầm lầy. Người ta bảo đó là một vùng đầm lầy gần như không thể vượt qua. Tôi sẽ nói thêm về phần đó sau. Hiểu chứ, các cậu?"

Họ đã hiểu.

"Về phía bắc của đường ray, xuyên qua khu rừng và vượt ra ngoài đó, địa hình đồi núi và gần như có dạng miền núi. Có một cấu trúc đá vôi ở đó. Có những khe núi sâu và vực thẳm, những vách đá cao và dốc đứng, và, mặc dù ban đầu tôi nói rằng chỉ có khoảng hai mươi mẫu đất rừng, ý tôi là khoảnh rừng cụ thể đó mà tôi vừa hướng sự chú ý của các cậu vào."

"Vâng," Chick nói.

"Trên thực tế, vùng đất xung quanh khu vực này rất hoang dã và chưa có người ở. Nó quá gồ ghề để sinh sống, và đâu đâu cũng có rừng cây. Ngay bên kia khu rừng này, về phía bắc, khu rừng gần như nguyên sơ kéo dài suốt nhiều dặm, ngoại trừ một khoảng quang đãng hẹp dùng để ngăn cách mảnh rừng cụ thể này với những khu rừng phía bên kia."

"Rồi sao nữa?" Chick, người đang chăm chú lắng nghe, hỏi.

"Về phía nam của đường ray cũng gần như thế, ngoại trừ việc địa hình ở đó bằng phẳng và thấp trũng. Thực tế là, tuyến đường sắt chạy qua cái mỏm đất nằm giữa vùng đất gồ ghề ở phía bắc và vùng đất đầm lầy bằng phẳng ở phía nam.

"Tôi chưa thể thu thập được thông tin nào thực sự chính xác về những đầm lầy đó, nhưng dựa trên những nhận định tốt nhất mà tôi có được, tôi cho rằng dưới đó có một kiểu đầm lầy u ám tương tự như Dismal Swamp. Người ta từng biết đến việc con người và gia súc, ngựa và cừu đi lạc vào đó mà không bao giờ quay ra. Có lẽ chúng đã bị lạc trong đầm lầy hoặc——"

"Hoặc là bị bọn cướp đường sắt ăn thịt," Patsy gợi ý.

"Chính xác. Nhưng đó là một vùng đất hoang dã. Giờ thì"—anh đặt một ngón tay lên bản đồ—"ngay tại đây, chỗ ngón tay tôi đang đặt, hai tuần nữa tính từ ngày mai, vào hoặc gần giờ âm u tối, tôi sẽ gặp từng người các cậu. Các cậu sẽ tìm thấy tôi ở ngay phía bắc đường ray; hoặc nếu ai đến trước tôi, hãy chờ tôi và những người khác ở đó. Ai đến trước phải nhóm lửa. Đêm nay chúng ta chia tay tại đây, ngay lúc này. Mỗi người các cậu phải rời khỏi ngôi nhà này một cách riêng lẻ và biến mất khỏi thế giới—trong thời gian đó, mỗi người phải tự trở thành một gã lang thang theo cách riêng của mình. Hãy tự lo liệu lấy vẻ bề ngoài theo ý muốn và đi đến bất cứ đâu các cậu thích—chỉ là hãy đi riêng rẽ. Và hãy giữ đúng lịch hẹn vào hai tuần nữa tính từ ngày mai. Thế thôi."