Ra khỏi cổng chừng một mũi tên bay, chỉ thấy cứ ba bước một chốt, năm bước một bồn, từng tốp lính đồn trú giống như những cây cọc gỗ, tay xách súng vai đeo dao, bố trí kín đặc các con đường lớn ngõ nhỏ.

Xương Bồ đang cảm thấy lạ, giữa tiếng móng ngựa vang lên có người gọi cậu: "Huynh Xương Bồ, vinh quy bái tổ rồi sao?"

Xương Bồ ngước nhìn, hóa ra là Kim Hùng Phi, doanh trưởng quân đồn trú. Đây là một sĩ quan trẻ tự phụ, mặc quân phục đeo kiếm, ngồi trên con ngựa chiến yên thêu gấm, dáng vẻ vô cùng phô trương.

"Kim doanh trưởng, anh đang ở tư thế sẵn sàng chiến đấu đấy à?" Xương Bồ dừng chân hỏi.

Kim Hùng Phi nhảy xuống ngựa, cởi găng tay lụa trắng, bắt tay Xương Bồ, nhỏ giọng nói: "Nhận lệnh cấp trên, tình hình thời cục căng thẳng, thực hiện giới nghiêm, đề phòng xảy ra bất kỳ hành động vượt quá giới hạn nào."

"Thế nào là hành động vượt quá giới hạn?"

"Như là tụ tập diễn thuyết, diễu hành biểu tình... vân vân, đều nghiêm cấm ngặt ngèo. Kẻ nào trái lệnh sẽ bị xử trí theo quân pháp."

"Đây là lệnh của tên bán nước nào!" Xương Bồ phẫn nộ kêu lên, "Giặc Nhật đã giơ đồ đao lên rồi, vậy mà những kẻ bán nước này lại hạ lệnh cho bách tính Trung Quốc vươn cổ chịu chém. Tôi hận không thể ăn thịt uống máu, lột da lóc xương chúng!"

“Suỵt!” Kim Hùng Phi đặt ngón tay lên môi, “Đây là thánh chỉ của Ủy viên trưởng. Ủy viên trưởng không muốn làm lớn chuyện, đang thông qua con đường ngoại giao để đàm phán giải quyết tranh chấp Trung - Nhật.”

“Kim doanh trưởng, chẳng lẽ anh là loài máu lạnh sao?”

“Quân nhân lấy việc phục tùng mệnh lệnh làm thiên chức.” Kim Hùng Phi cười ha hả, mang một thái độ bất cần đời. “Sáu năm trước, lúc sự biến ‘Chín tháng Mười Tám’, tôi cũng từng sục sôi máu nóng, mắng nhiếp lệnh không kháng chiến, kết quả bị giam tì ba tháng, giáng hai cấp, suýt chút nữa thì bị đưa ra pháp sự xử trảm bêu đầu. Cánh tay không thể bẻ nổi đùi, sau khi được thả ra, tôi chạy khắp tô giới Nhật ở Thiên Tân, lượn qua mọi lầu xanh của Nhật Bản, cũng xem như là báo thù rửa hận.”

“Kim doanh trưởng, tôi nhất định phải nói chuyện với anh.”

“Không dám làm lỡ thời gian quý báu của anh và tiểu thư Ân Phượng Thoa đâu!” Kim Hùng Phi nháy mắt đưa tay chào, rồi lên ngựa vội vã rời đi.

Tâm trạng của Xương Bồ càng thêm phiền muộn, cậu từ khung cảnh thôn quê ở thành Nam bước vào không khí đô thị phồn hoa ở thành Bắc, chỉ thấy người và xe trên phố thưa thớt vắng lặng, các cửa hàng đều hé mở một nửa cửa, thương nhân bên trong quầy thấp thỏm không yên ngó ra ngoài, giống như những con chim sẻ trốn trong hốc cây trước cơn dông lор xớp đảo đôi mắt nhỏ.

Cậu đi qua các con phố dãy hẻm, đến phía sau hoa viên của công quán họ Đoạn, chỉ nghe từ trong bức tường cao vẳng ra từng đợt tiếng nhạc tiêu quản sáo cùng lời ca uyển chuyển tình tứ của vở "Trường Sinh Điện":...

Lời vương vấn tơ hồng, hoa vùi trăng tối mịt, chẳng phân nổi bóng với hình.

Vai thơm dựa sát, dắt tay xuống bậc đi.

Một dải ngân hà vắt ngang điện, áo lụa chợt thấy khí trời đêm lạnh buốt.

Chỉ đành cùng em thì thầm lời nhỏ nhẹ, thề non hẹn biển.

Hỏi đêm nay có ai làm chứng?

Có cầu Ngân Hà bên kia, cặp đôi sao Ngưu, sao Chức.

Xương Bồ nhíu mày, chỉ cảm thấy tiếng nhạc và tiếng ca đều vô cùng chói tai. Cậu nhớ đến hai câu thơ của Đỗ Mục đời Đường:

"Kẻ sĩ thương nhân nào biết hận nước mất, bên sông lạnh vẫn hát bài Hậu Đình Hoa."

Công quán họ Ân vốn là phủ của quan huyện thái gia triều trước, tuy không phải cửa hầu rộng lớn tựa biển sâu, nhưng cũng là viện rộng tường cao. Cửa chính có bốn cây hòe vuốt rồng, hai con sư tử đá, thềm cao đá cẩm thạch, lầu cổng vẽ tranh vàng son rực rỡ, hai cánh cửa sơn son.

Xương Bồ bước đến dưới cổng lớn, gõ vòng đồng hình thú, cửa sổ nhỏ trên cửa lộ ra hai con mắt dữ tợn, vừa định mở miệng hỏi: "Tìm ai?" Bỗng ánh mắt biến đổi, kêu lên: "Hóa ra là cô gia!" vội vàng mở tung cửa son, cúi mình vấn an.

"Ân niên bá đã dậy chưa?" Xương Bồ hỏi tên lính gác cổng mặt ác này.

"Lão gia không về suốt một đêm." Gác cổng đáp, "Lão gia tối qua đã ngủ lại ở bưu điện, đểtùy thời (tùy thời) cung kính đợi điện văn của cấp trên."

"Còn phu nhân thì sao?"

"Phu nhân đánh mạt chược suốt một đêm, vừa mới ngủ thôi."

Phu nhân của Ân Sùng Quế có ngoại hiệu là Nhị Hoàng Nương, chính là Thái thượng hoàng rủ rèm nhiếp chính ở huyện Bình Thủy.

Nhà Ân Sùng Quế vốn có người vợ cả, sau này làm quan to lên một chút, liền chê người vợ tào khang mặt vàng. Lúc đó, ông ta đang làm thư ký cho cảnh sát tổng giám của tỉnh; con gái của tổng giám thì lăng loàn thành tính, mang thai, người đàn ông lại là một kép hát Côn khúc. Tổng giám đương nhiên không thể gả con gái cho kẻ xướng ca thân phận thấp kém, đang lo lắng như cối xay đè tay, sốt ruột như kiến bò chảo nóng, Ân Sùng Quế liền đứng ra, tình nguyện bỏ vợ cả, cưới vị tiểu thư hoa tàn ít gió này, đắp chung một tấm chăn gấm để che mặt mũi cho tổng giám. Sau khi kết hôn sinh được một cô con gái, chính là Ân Phượng Thoa. Ân Sùng Quế giữ gìn thể diện cho tổng giám, tổng giám từ đó cũng bảo vệ cho người con rể này thăng tiến vù vù. Ân Sùng Quế bám vào váy vóc để leo lên cao, đối với vị phu nhân này vì thế cũng không dám không vâng lời răm rắp. Thế là vị phu nhân này liền có cái tên cúng cơm là Nhị Hoàng Nương.

Đến huyện Bình Thủy, Ân Sùng Quế công khai khoe khoang mình thanh như nước, sáng như gương, chuốc danh trục lợi. Thế nhưng Nhị Hoàng Nương ở trong công quán họ Ân, thì lại là cửa trước đón tài, cửa sau nạp bảo, thấy lợi là sáng mắt. Vợ chồng hai mặt âm dương, danh lợi thu trọn.

Xương Bồ ghét Ân Sùng Quế, càng căm hận Nhị Hoàng Nương, nếu không phải vì tình cảm vướng víu nghìn tơ với Ân Phượng Thoa, cậu mới chẳng thèm đặt chân đến công quán họ Ân.

"Tiểu thư đâu?" Xương Bồ lại hỏi người gác cổng.

"Ở hậu viên." Người gác cổng hỏi: "Có cần tôi vào thông báo không?"

"Không cần."

Nói xong, Xương Bồ đi qua hành lang dài, qua cửa góc, đi thẳng ra hoa viên phía sau.

Khu vườn nhỏ không chỉ có hoa có cây, mà cũng xem như có núi có nước. Giữa vườn có một đình hoa bốn góc hai tầng mái, bên trái đình hoa được tô điểm bằng non bộ, xung quanh có hoa hồng, hải đường, lựu, trúc đào, bên phải đình hoa là một hồ nước, bên bờ hồ mọc xen kẽ cỏ dại hoa đồng nội, dưới nước có mấy khóm lau, vài chiếc bèo tấm, dăm sợi rong xanh. Trên đình có thể hóng mát, ngắm trăng, uống rượu, nghe đàn, bên đình có thể ngắm cá câu cá.

Xương Bồ bước vào hoa viên, chỉ thấy trên đình hoa có sáu tiểu cô nương trong gánh hát, bốn người thổi tiêu quản sáo, hai người đối đáp hát vở "Tây Sương Ký", Ân Phượng Thoa tựa người ngồi trên tảng đá được trải một chiếc chiếu hoa, tập trung suy ngẫm lắng nghe khúc ca cảm động ấy. Nàng không phát hiện ra Xương Bồ, nhưng Xương Bồ vừa bước vào hoa viên đã nhìn thấy nàng. Ân Phượng Thoa là một thiếu nữ đẫy đà xinh đẹp, mặt trái xoan, mái tóc đen búi thành kiểu búi tóc mỹ nhân, đôi mày cong như ngài, mắt hai mí, lông mi dài, đôi mắt to long lanh, trên sống mũi có mấy đốm tàn nhang lấm tấm, đôi môi đỏ như vừa cắn vỡ quả anh đào, má không thoa phấn son, tự nhiên mang màu hoa đào. Xương Bồ ngắm nhìn thần thái kiều mị của Ân Phượng Thoa, cảm xúc nhất thời dâng trào, tim đập thình thịch.

Năm năm trước, Xương Bồ vẫn còn dạy học ở tiểu học Nhật Tri, Ân Sùng Quế dẫn Nhị Hoàng Nương và Phượng Thoa đến Bình Thủy nhậm chức. Hôm đó, Ân Sùng Quế mang lễ vật học trò đến Hoạch Lư bái kiến Tề Bách Niên. Tề Bách Niên giữ Ân Sùng Quế lại ăn cơm, Xương Bồ ngồi bồi tọa (bồi) tiếp. Trong bữa tiệc, Ân Sùng Quế hết lời ca ngợi nhân phẩm và học thức của Xương Bồ. Có qua có lại, ngày hôm sau, Tề Bách Niên phái Xương Bồ đại diện ông đến đáp lễ Ân Sùng Quế. Ân Sùng Quế giữ Xương Bồ ở lại công quán họ Ân ăn cơm, người cùng mâm không chỉ có Nhị Hoàng Nương, mà còn có Phượng Thoa. Thời buổi đó, chỉ có những gia đình cởi mở, nam nữ mới được ngồi chung một mâm, cho nên những nam nữ thanh niên từ lâu bị lễ giáo cũ trói buộc rất dễ đem lòng cảm mến nhau từ cái nhìn đầu tiên. Dưới sự quản giáo của người cậu, Xương Bồ chưa từng có tiếp xúc trực tiếp nào với phái nữ trẻ tuổi. Thế nên, cùng ngồi ăn một bữa cơm với Phượng Thoa, sau bữa cơm Ân Sùng Quế và Nhị Hoàng Nương có việc danh lợi phải giải quyết, Phượng Thoa lại đi dạo cùng cậu ở hậu viên một lúc, nói chuyện một lúc, thế là bóng dáng và gương mặt đẫy đà xinh đẹp của Phượng Thoa đã khắc sâu vào lòng cậu.

Ân Phượng Thoa chỉ học hết tiểu học. Ân Sùng Quế vốn định không tiếc chi phí cao, đưa nàng học trung học, đại học, thậm chí du học nước ngoài. Nhưng Phượng Thoa cực kỳ chán ghét việc đi học, thế nên học xong tiểu học, liền giống như tù nhân trốn khỏi ngục tù, không bao giờ muốn vào trường chịu tội nữa. Thế là, ở trong công quán họ Ân, nàng bắt đầu sống cuộc sống nhung lụa ngập tràn của tiểu thư nhà quyền quý. Dù sao nàng cũng biết chữ, lúc buồn chán thì đọc tiểu thuyết để giải khuây. Tuy nhiên, năng lực thưởng thức nghệ thuật của nàng có hạn, tác phẩm kinh điển của các đại gia thì nàng đọc không hiểu, cũng không khơi gợi được hứng thú. Giống như việc xem tuồng tài tử giai nhân, nàng cũng thích nhất là tiểu thuyết ngôn tình tài tử giai nhân do văn nhân tồi tạo ra, hơn nữa còn xem đến mức mê mẩn. Nàng đang ở độ tuổi cập kê, lòng xuân chớm nở, thế nên cực kỳ khao khát bản thân cũng giống như giai nhân trong kịch và trong sách, tình cờ gặp gỡ công tử sa cơ lỡ vận hoặc gặp được tài tử phong lưu, cùng hẹn ước trọn đời ở hậu viên, phượng cầu hoàng rồi song tơi bay lượn. Cho nên, vừa nhìn thấy Xương Bồ nhã nhặn thanh tú, nàng liền lập tức sa vào tấm lưới tình do chính mình dệt nên từ lâu.

Ân Sùng Quế rất vui mừng, ông ta cảm thấy kết thông gia với nhà Xương Bồ không chỉ môn đăng hộ đối, thậm chí còn có chút trèo cao. Đó là bởi vì cậu của Xương Bồ là Tề Bách Niên vốn là nhân vật nổi tiếng có máu mặt ở Kinh Đông, mà nhân phẩm học thức của Xương Bồ thì tiền đồ vô lượng. Thế nhưng, Nhị Hoàng Nương lại không bằng lòng. Nhị Hoàng Nương một lòng muốn gả hòn ngọc quý trên tay cho thiếu gia nhà tỉnh trưởng, con trai của tư lệnh, ít nhất cũng phải gả cho tiểu ông chủ ngân hàng lớn. Tiếc là bà ta chỉ biết nhìn trước mà không biết nhìn sau, những gia đình quyền quý giàu có mà bà ta hâm mộ khao khát đó, lại chê bai con gái của Nhị Hoàng Nương.

Nhị Hoàng Nương không bằng lòng, Xương Bồ cũng vì thế mà nguội lạnh sự nhiệt tình đối với Phượng Thoa. Thế nhưng, trong đầu Phượng Thoa toàn là chuyện tài tử giai nhân, nếu không tự mình diễn một lần, nếm thử vị ngọt trong đó, thì nàng tuyệt không cam tâm. Thế là, nàng bắt chước những giai nhân đa tình, liên tiếp viết thư cho Xương Bồ, sai bà vú trong nhà mang thư từ qua lại. Xương Bồ khó lòng chối từ thị tình, cho nên cũng đành phải ném mận đền đào. Kết quả của câu chuyện, cũng là Phượng Thoa sao chép nguyên si mô típ kịch tài tử giai nhân và tiểu thuyết ngôn tình tài tử giai nhân, Xương Bồ được mời lẻn vào công quán họ Ân, đến khuê phòng của Phượng Thoa tương hội, Nhị Hoàng Nương xông phá cửa xông vào, nhưng lại không xảy ra hành động kinh thiên động địa nào. Bởi vì Nhị Hoàng Nương tuy là một con hổ cái, nhưng đứng trước đứa con gái cưng độc nhất, lại ngoan ngoãn như một con mèo dịu dàng. Khéo làm sao, Xương Bồ lại thi đỗ trường đại học đỉnh cao toàn quốc - Đại học Bắc Kinh. Ở một thành phố huyện nhỏ chỉ có hai, ba vạn dân như Bình Thủy, chuyện này giống như đỗ tiến sĩ, chấm hàn lâm vậy, Nhị Hoàng Nương từ đó phá khóc thành cười, mọi người đều vui mừng khôn xiết.

Bước chân vào Đại học Bắc Kinh, mỗi tháng Xương Bồ đều viết thư qua lại với Phượng Thoa. Phượng Thoa văn chương lủng củng, chỉ có thể phỏng theo thư tình trong tiểu thuyết tài tử giai nhân mà chắp vá thành bài, hoàn toàn không thể bày tỏ tình cảm chân thật; thế nhưng, tháng nào nàng cũng vơ vét một khoản tiền từ hầu bao của Nhị Hoàng Nương, gửi đúng hẹn cho Xương Bồ, thì lại là xuất phát từ tấm lòng chân thật. Xương Bồ đỗ sinh viên công phí, mẹ tháng nào cũng gửi cho cậu một ít tiền tiêu vặt, hơn nữa cậu từ trước đến nay vẫn sống giản dị, hoàn toàn không cần Phượng Thoa trợ cấp. Thế là, cậu dùng số tiền này của Phượng Thoa để giúp đỡ mấy người bạn nghèo, lập ra một tạp chí văn học nhỏ mang tên "Hừng Đông", tạo ra sức ảnh hưởng tiến bộ nhất định trong giới học sinh thanh niên.

Lên đại học, Xương Bồ đã tăng trưởng kiến thức, mở rộng tầm mắt, lại được sự dìu dắt của thầy bạn tiến bộ, tiếp xúc với không ít nữ giới tân thời, càng lúc càng cảm thấy tư tưởng và sở thích có sự bất đồng lớn với Phượng Thoa, Phượng Thoa không phải là bạn đời lý tưởng của cậu. Thế nhưng, từ nhỏ cậu đã chịu ảnh hưởng sâu sắc từ người cậu, quan niệm đạo đức cũ rất nặng, cho nên dù có không ít nữ giới tân thời bày tỏ thiện cảm với cậu, cậu cũng chưa từng sinh lòng hai ý với Phượng Thoa.