Buổi trưa, dưới sự hộ tống của Hùng Đại Lực và Liễu Trường Xuân, Xương Bồ tiến vào rừng cao lương xanh ngắt ở bờ tây hồ Bình Thuỷ.

Trong rừng cao lương nóng bức như trong lồng hấp, cổ họng Xương Bồ khát khô cháy, bỗng nghe phía trước không xa truyền đến tiếng cục tác đẻ trứng của gà mái, nghĩ chắc là có nhà dân, bèn theo tiếng mò tới.

Quả nhiên, trong một mảnh ruộng cao lương cao bằng lườn bò, có hai gian nhà lán, ở chỗ râm mát đầu hồi nhà có một người phụ nữ trung niên sắc mặt phờ phạc đang cho một ổ gà con kêu ríu rít ăn. Xương Bồ xuống ngựa, tươi cười rạng rỡ nói: "Thím ơi, cho con xin ngụm nước uống." Người thím ấy giật mình, ngẩn ngơ nhìn Xương Bồ hồi lâu, bỗng hốt hoảng đứng phắt dậy, đi vào nhà, sầm cửa lại, mấy con gà con cũng sợ hãi chui nhủi tán loạn.

Trong nhà vang lên một tiếng lạch cạch lểnh xểnh, Xương Bồ nhìn qua khe hở khung cửa, thấy người thím ấy cầm một con dao thái rau, lẩn ra sau cửa.

Xương Bồ không tiện nán lại, đành lên ngựa, quay mặt về phía cửa, điềm đạm nói: "Thím đừng sợ. Cháu là Xương Bồ, cháu ngoại của cự nhân Tề Bách Niên ở trong thành, đến hồ Bình Thuỷ này để liên minh với Đắc Thắng Quân, cùng nhau kháng Nhật, đã làm phiền thím rồi, xin lỗi thím nhé!"

Cậu vừa định quay đầu ngựa, cửa nhà bỗng "kít" một tiếng, người thím ấy bưng một bầu nước mát đầy đặn đuổi theo ra. Xương Bồ lại định xuống ngựa, người thím ấy lại giơ cao bầu nước qua đỉnh đầu.

"Ban nãy đối đãi không phải phép!" Người thím ấy thẹn thùng hạ mi mắt xuống.

"Cảm ơn thím!" Lồng ngực Xương Bồ dâng lên một trận xúc động, trên lưng ngựa vái sâu một lạp, cúi người xuống, ừng ực uống cạn nửa bầu nước trong một hơi. Nửa bầu nước còn lại, Hùng Đại Lực và Liễu Trường Xuân chia nhau uống hết.

Họ liên tục nói lời cảm ơn, từ biệt người thím, theo con đường nhỏ ngoằn ngoèo trong rừng cao lương, tiếp tục đi tới.

Xương Bồ biết rằng, đặt chân lên địa bàn của Đắc Thắng Quân, người rành đường phải xưng danh báo lộ thì mới tránh được súng lục đạn lén. Nửa bầu nước mát trôi vào bụng, Xương Bồ cảm thấy toàn thân sảng khoái, cổ họng mát lạnh, hít thở hương thơm say đắm tỏa ra từ đồng ruộng, cậu hứng khởi nói: "Đại Lực, Trường Xuân, chúng ta hát một bài đi."

Thế là, họ cất tiếng hát vang lên:

Vùng lên! Những người không muốn làm nô lệ!

Dùng máu thịt của chúng ta, xây nên trường thành mới!

Dân tộc Trung Hoa đã đến lúc nguy nan nhất rồi!...

Lá cao lương xào xạc vang rền, hơn chục tên tráng phán nhảy bổ ra, những khẩu súng đen ngòm chĩa chặn tứ phía trước sau, đồng thanh quát lớn: "Không được nhúc nhích!"

Xương Bồ ngồi ngay ngắn trên lưng con ngựa hồng táo tía, cười nói: "Các anh em, vất vả rồi! Tôi là toàn quyền đại diện của cự nhân Tề Bách Niên trong thành, đến đây để diện kiến Trịnh tư lệnh quý quân, làm phiền các anh bẩm báo một tiếng."

"Họ tên cao danh?" Một tên tiểu đầu mục có cái đầu như quả óc khô hỏi.

"Tại hạ là Xương Bồ." Xương Bồ lịch sự đáp, "Xin hỏi vị đương gia, chức tước đại hiệu của anh là gì?"

"Bốn phương tám hướng Đắc Thắng Quân, một lữ một đoàn một doanh doanh trưởng Giả Tam Chiêu!" Giả Tam Chiêu giơ ngón cái lên, chĩa vào chóp mũi mình, lắc lư cái đầu óc chó khô.

"Hân hạnh, hân hạnh."

"Giao súng ra!" Giả Tam Chiêu đột ngột biến sắc, cất giọng chói tai.

Xương Bồ phủi phủi chiếc áo dài vải lụa Hàng Châu trên người, nói: "Tay không tấc sắt."

"Tao phải lục soát!"

"Xin mời."

Giả Tam Chiêu ra hiệu một cái, mấy tên tráng phán lao lên, lục soát Xương Bồ, Hùng Đại Lực và Liễu Trường Xuân từ trên xuống dưới một lượt, đồng thanh báo cáo: "Trên người không có hung khí."

"Thất kính rồi!" Giả Tam Chiêu chắp tay. "Nhất liên tiếp tục tuần tiễu, nhị liên mai phục tại chỗ, tam liên theo ta hộ tống."

Xương Bồ, Hùng Đại Lực và Liễu Trường Xuân bị bịt mắt, một tên tráng phán dắt ngựa, một tên tráng phán cầm súng đi theo sau ngựa. Quanh co vòng vèo, đi được bảy tám dặm, dọc đường Xương Bồ chỉ nghe tiếng nước chảy róc rách, tiếng chim hót líu lo, tối tăm mù mịt, không phân biệt được phương hướng.

Bỗng nhiên, họ bị quát đứng lại, Giả Tam Chiêu chạy về phía một bến đò bên hồ.

Trên bãi cát trắng ven hồ, ẩn hiện giữa những lùm liễu là một quán rượu và sòng bạc, hương thịt xực nức, mùi rượu nồng nặc, hô hào ép rượu, ồn ào náo nhiệt. Phía sau cửa sau quán rượu và sòng bạc này là một hàng cọc gỗ buộc mấy chiếc thuyền nhỏ.

Giả Tam Chiêu quát lớn vào trong sân: "Vu phó quan, tôi mang về cho tư lệnh một mẻ cá, cho mượn một chiếc thuyền."

Trong bức tường đất ló ra một khuôn mặt thỏ, thò đầu ra, cười hì hì nói: "Giả doanh trưởng, được thưởng tiền rồi thì mau qua đây làm cái đi!" Rụt cổ lại liền biến mất.

Giả Tam Chiêu lùa Xương Bồ và những người khác lên thuyền, ba con ngựa được buộc phía sau thuyền bơi theo, tiếng chèo khua kọt kẹt, lướt vào bãi sậy. Trong cụm sậy cao vút, người ta chặt thành những con hẻm nhỏ dọc ngang chi chít, chỉ vừa vặn cho một chiếc thuyền len lỏi xuyên qua.

Bộ tư lệnh của Trịnh Tam Phát nằm ở thôn Thạch Ông giữa hồ, trong ngoài thôn chiến hào đan xen, pháo đài đất mọc lên như nấm, khắp nơi là cây táo mắt hổ. Thuyền cập bến, trên bờ là một cổng trại rào cọc nhọn, đối diện là Miếu Tam Thái tử âm khí ngút trời, trước cửa miếu, hai con rùa đá hai bên cắm hai cột cờ treo chuông đồng xâu chuỗi đang kêu lanh lảnh, phấp phới hai lá cờ vàng răng sói, một mặt thêu chữ "Bốn phương tám hướng Đắc Thắng Quân", một mặt chỉ có chữ "Trịnh" to bằng cái đấu. Một tên hung thần mặt rỗ, da mặt trông như mưa quất bãi cát, trợn trừng một cặp mắt lồi, một chân đạp lên lưng rùa đá, tay chống nũng, đầy sát khí.

"Báo cáo Diêm lữ trưởng!" Giả Tam Chiêu nhảy lên bờ, khom lưng cúi rạp như con tôm, chạy bước nhỏ lên trước, "Tôi đánh được một mẻ cá, xin ngài ngó qua."

"Áp giải qua đây!" Diêm Thiết Sơn gầm lên một tiếng.

Xương Bồ được gỡ bỏ khăn bịt mắt ra, chỉ thấy cặp mắt lồi của Diêm Thiết Sơn phóng ra hung quang, đang trừng trừng nhìn chằm chằm vào mình.

"Anh là Diêm Thiết Sơn lữ trưởng phải không?" Xương Bồ không chút sợ hãi, điềm tĩnh mỉm cười, "Tôi phụng mệnh cử nhân Tề Bách Niên, đến hồ Bình Thuỷ này để bàn bạc đại kế liên minh kháng Nhật, giữ đất an dân, xin Diêm lữ trưởng dẫn tôi đi diện kiến Trịnh tư lệnh."

"Mày là cái thá gì?" Diêm Thiết Sơn kiêu ngạo hỏi qua lỗ mũi.

"Cháu ngoại của lão cự nhân họ Tề, Xương Bồ."

"Làm nghề gì?"

"Vừa tốt nghiệp Đại học Bắc Kinh, hiện đang giúp đỡ cậu tôi triển khai các hoạt động kháng Nhật cứu quốc."

"Hóa ra là một tên thư sinh uống nước mực!" Diêm Thiết Sơn đầy thù địch mỉa mai: "Mở miệng là kháng Nhật, ngậm miệng là cứu quốc, mày biết bắn súng không?"

"Biết một chút."

"Học ở đâu?"

"Trường học."

"Học với sư nương hay học với sư muội?"

Giả Tam Chiêu và mấy tên tráng phán che miệng cười khúc khích.

"Tôi đã qua huấn luyện quân sự!" Xương Bồ nén giận, nhưng cất cao giọng hơn.

"Biết cưỡi ngựa không?" Diêm Thiết Sơn hung hăng hỏi tiếp.

"Biết một chút."

"Học ở đâu?"

"Trong thành huyện Bình Thuỷ."

"Học với ai?"

"Một nữ kỵ sĩ của đoàn xiếc."

"Chắc là học trong chăn rồi chứ gì?" Diêm Thiết Sơn dâm đãng nháy mắt, ra vẻ đê tiện xấu xa.

Giả Tam Chiêu và mấy tên tráng phán cười lớn ha hả.

"Diêm lữ trưởng, xin anh tự trọng một chút!" Xương Bồ đỏ bừng mặt.

Liễu Trường Xuân lại nuốt không trôi cục tức dơ bẩn này, tức giận quát lên: "Không cho phép mày sỉ nhục chị tao!" rồi định lao lên giao đấu với Diêm Thiết Sơn.

Xương Bồ vội ngăn cậu lại, nói: "Trường Xuân, không được lỗ mãng."

Cặp mắt lồi của Diêm Thiết Sơn lồi hẳn ra, chửi rủa: "Đồ chó con! Chị mày ngủ với vị đại học sĩ này, coi như là rạng tông tổ nhà mày rồi đấy!"

Xương Bồ không muốn nói nhảm thêm với tên khốn nạn này nữa, giục giã: "Diêm lữ trưởng, tôi đã xưng rõ thân phận, nói rõ mục đích đến đây, xin hãy dẫn tôi đi gặp Trịnh tư lệnh."

Ánh mắt xấu xa của Diêm Thiết Sơn đảo sang ba con ngựa vừa mới lên bờ, hỏi: "Con nào là của mày?"

Xương Bồ đành phải chỉ vào con ngựa hồng táo tía, nói: "Con đó."

"Quả là một con ngựa tuấn tú!" Diêm Thiết Sơn liếc xéo, "Con nhỏ đó chắc chắn mặt hoa da phấn, tao cũng cưỡi thử xem sao."

Xương Bồ vội vàng khuyên can, nói: "Con ngựa này bề ngoài có vẻ yếu đuối, nhưng tính tình rất cương liệt, người lạ khó lòng đến gần."

"Tao không tin!" Diêm Thiết Sơn nhảy cẫng lên hét gào, "Diêm mỗ tao từng thấy vô số ngựa chứng, thuần hóa con ngựa cái dưới háng nhỏ này thì tốn chút sức lực nào đâu."

Xương Bồ nhìn thấu gã này vừa hoang dã vừa ngu xuẩn, nếu không cho hắn nếm mùi đau khổ thì hắn sẽ không biết điều, bèn nói: "Vậy xin Diêm lữ trưởng cứ thử xem sao."

Diêm Thiết Sơn hằm hằm bước tới, túm lấy dây cương của con ngựa hồng táo tía, hung bạo quát lớn: "Đi!"

Con ngựa hồng táo tía ngẩng cao đầu, lấy mắt liếc cũng không thèm liếc hắn, hiên ngang đứng sừng sững trên mặt đất, không nhúc nhích một chút nào.

Diêm Thiết Sơn thẹn quá hóa giận, siết chặt dây cương đến mức chết cứng, liều mạng giật kéo hàm bit ngựa, mắng lớn: "Đi, đi, đi! Không đi tao róc mày, lột da mày, mổ thịt mày, băm nát mày ra!"

Con ngựa hồng táo tía hí lên một tiếng, tiếng hí lanh lảnh chói tai, khiến người ta lạnh gáy, vèo một cơn lốc, chồm vọt lên không trung.

Diêm Thiết Sơn thét lên một tiếng quái quỷ: "Tao tiêu rồi!" Lộn nhào hai vòng trên không trung, "ịch" một tiếng ngã lăn quay ra đất ngất lịm đi.