Quân Quốc Dân Đảng ở huyện Bình Thủy đại bại tháo chạy, có một tên phó liên trưởng liên đội súng máy tên là Trịnh Tam Phát, cấu kết với kết nghĩa huynh đệ của mình là Diêm Thiết Sơn - nhị ban trưởng liên đội kỵ binh, cướp súng giấu tiền, cưỡi ngựa đào ngũ.

Hai tên trốn đến bờ hồ Bình Thủy, kiệt sức, người mệt ngựa chùn, bèn trốn vào một khu lấm mồ rừng thông đen, thả ngựa ăn cỏ, bọn chúng nằm ngửa trên bàn cúng bằng đá, ăn gà quay ngấu nghiến.

Khu nghĩa địa tối đen như mực, gió thông thổi từng trận, âm u lạnh lẽo.

Đột nhiên, từ một đám ngải dại, có người vươn vai, ngáp ngắn ngáp dài, sụt sịt mũi, chép miệng, lẩm bẩm nói: "Thơm quá!"

Trịnh Tam Phát sợ đến mức từ trên bàn cúng lăn xuống đất, lồm cồm bò dậy, thét lớn: "Người nào?"

Trong bụi ngải dại sột soạt. Bò ra một lão đạo sĩ râu tóc hoa râm, mặt mày xám xịt, lắc đầu lư lắt nói: "Bần đạo Vạn Niên Tri, vân du thiên hạ, tìm kiếm chân chúa. Đêm qua ngẩng đầu quan sát thiên tượng, biết được hai chòm sao Thanh Long và Hắc Hổ hôm nay giáng lâm chốn này trong rừng thông đen, thế nên sớm đến đây cung kính chờ đón."

Trịnh Tam Phát lau mồ hôi lạnh trên trán, thở phào một hơi, cười mắng hóa ra lại là một lão đạo giang hồ trọc phú! Mày đã tự xưng là Vạn Niên Tri, chắc hẳn là biết xem tướng đoán quẻ chứ?"

Vạn Niên Tri cười ha hả, đáp: "Bần đạo trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, xem tướng đoán quẻ thì có sá gì."

Trịnh Tam Phát xé một chiếc đùi gà, văng tay ném tới, nói: "Vậy mày tính cho lão gia một quẻ, không thiếu phần lễ quẻ của mày đâu."

Vạn Niên Tri tuy đã qua tuổi lục tuần, tay chân lại vô cùng lanh lẹ, một cú chó đói vồ mồi, đỡ lấy đùi gà trong tay, cắn ngấu nghiến một miếng, rồi khoanh chân ngồi xếp bằng dưới gốc cây, hỏi: "Chúa công, ngài muốn hỏi cát hung họa phúc, hay muốn hỏi công nghiệp tiền đồ?"

Hai tiếng chúa công này gọi đến mức Trịnh Tam Phát tê rần cả người, e thẹn nói: "Đạo gia, ta muốn hỏi công nghiệp tiền đồ."

Vạn Niên Tri nuốt cả đùi gà lẫn xương vào bụng, vươn cổ ra, nói: "Chúa công xin hãy ngồi lên trên, và nghe bần đạo 'Lâm trung đối'."

“Đạo gia, thế nào gọi là 'Lâm trung đối' vậy?" Trịnh Tam Phát hoàn toàn mù tịt.

Vạn Niên Tri dùng chiếc móng tay đen dài gẩy kẽ răng, sau đó ho khục một tiếng giòn giã, nhổ ra một bãi đờm dãi, ra điều ra vẻ ta đây nói: "Nghĩ năm xưa Lưu Hoàng thúc ba lần ghé lều tranh, Gia Cát Vũ Hầu bàn luận việc lớn thiên hạ, gọi là 'Long trung đối'; bần đạo chính là Khổng Minh đương thời, ở trong rừng thông đen này, cùng chúa công đàm đạo chuyện lớn thiên hạ ngày nay, cho nên gọi là 'Lâm trung đối'."

“Đạo gia tài cao!" Trịnh Tam Phát giơ cả hai ngón cái, "Xin đạo gia giảng giải chi tiết, họ Trịnh nhà ta vanh tai kính cẩn lắng nghe."

Vạn Niên Tri nheo mắt lại, vê chòm râu rối bù như gai ma, nhăn nhó chữ nghĩa nói: "Chúa công, trời đất huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang, nhật nguyệt doanh viên, thần túc liệt trương; cái phận làm vua này, tự có thiên số. Triều đại cũ không cần nhắc tới, chỉ bàn chuyện thành bại hưng vong nay mai, từ khi Trung Hoa Dân Quốc đến nay, bốn phương chia cắt, can qua không dứt, nước không chủ định; cái tên Tưởng Giới Thạch kia chẳng qua cũng chỉ là con rắn cỏ mạo nhận chân long thiên tử, mệnh mỏng phúc mỏng, không phải bậc cửu ngũ chí tôn, cho nên thống nhất thiên hạ chưa được mấy năm, giặc lợn lùng phương Đông dấy binh tiến đánh, liền mất đống tỉnh phía Đông. Thiên hạ ngày nay, chính là lúc phong vân biến đổi, giang sơn đổi chủ, chúa công mệnh quý tướng Thanh Long, thuận theo thiên thời ứng theo thời cơ, nhân cơ hội dấy binh, ắt có thể thành tựu đại nghiệp."

Trịnh Tam Phát nghe xong bay bổng cả chân tay, gãi tai gãi gáy, cười hì hì nói: "Đạo gia, ta có tạo hóa lớn như vậy sao?"

“Chúa công chớ nên tự coi nhẹ mình!" Vạn Niên Tri vội vàng tiếp thêm động lực cho hắn. "Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương, ban đầu chẳng qua chỉ là một tên mục đồng chọc đít bò, đến cuối cùng chẳng phải vẫn dẹp yên quần hùng, độc chiếm thiên hạ, ngồi chễm chệ trên ngai vàng kim loan, xưng cô đạo quả."

Trịnh Tam Phát mừng đến nỗi ấn đường sáng rực, hối hả nói: "Đạo gia, hay là ông làm quân sư cho ta đi!"

“Hì!" Vạn Niên Tri ra vẻ ta đây, hai mắt nhìn lên trời. "Chu Văn Vương Vị thủy viếng hiền, Lưu Hoàng thúc ba lần mời Khổng Minh, đâu phải chỉ một chiếc đùi gà thế này là thuê được."

Tên Diêm Thiết Sơn mặt rỗ mắt lồi tính tình như lừa hoang, lao tới, dạng năm ngón tay, túm lấy chòm râu của Vạn Niên Tri, gầm lên: "Lão lông lá! Ngồi trên kiệu kêu tang, không biết điều, tao ném mày xuống hồ cho ba ba ăn bây giờ!"

“Đồ khốn, buông tay!" Trịnh Tam Phát hoảng hốt giằng co với Diêm Thiết Sơn. "Đạo gia, đừng chấp con súc sinh này, Trịnh Tam Phát ta đây muốn học theo Chu Văn Vương, Lưu Hoàng thúc."

Vạn Niên Tri xoa chòm râu dính máu, rên rỉ nói: "Bần đạo nguyện xin gánh vác chút công sức khuyển mã, phò tá chúa công định quốc an bang."

Trịnh Tam Phát cung kính hỏi: "Quân sư, quả nhân nên dấy binh từ phương nào đây?"

Vạn Niên Tri chỉ tay ra hồ Bình Thủy, nói: "Hồ này tiềm ẩn long mạch, phong thủy cực thịnh, chính là đất lành dấy binh. Thế nhưng, làm nghiệp lớn, thành việc lớn, bắt buộc phải dựng cờ hiệu, chiêu mộ binh mã, đặt quan tước, định tôn ti, mới tỏ rõ là phụng thiên thừa vận."

Trịnh Tam Phát gật đầu như gà mổ thóc, hỏi: "Quân sư, dựng cờ hiệu gì, thiết lập quan tước thế nào đây?"

Vạn Niên Tri đã sớm chuẩn bị sẵn trong ngực, đáp: "Ngô Bội Phù xưng là Trực quân, Trương Tác Lâm xưng là Phụng quân, Tôn Truyền Phương, Trương Tông Xương xưng là liên quân ba tỉnh năm tỉnh gì đó, thế nhưng từng kẻ một đều chẳng được bao lâu, binh bại như núi đổ, đủ thấy cờ hiệu không lành. Theo ý kiến của bần đạo, chúa công dấy binh, lấy hiệu là quân chiến thắng tứ phương bát hướng, là cát tường nhất. Chúa công tạm thời uy quyền xưng Tư lệnh, bên dưới thiết lập các cấp lữ, đoàn, doanh, liên, phái, ban trưởng, luận công phong quan ban tước."

Trịnh Tam Phát vui mừng như con khỉ trèo cây, múa may quay cuồng kêu lên: "Được, được, được! Quân sư, sự tình khẩn cấp, binh quý thần tốc, mau chóng chiếm lấy hồ Bình Thủy!" Nói đoạn, ôm lấy Vạn Niên Tri, ném lên lưng ngựa của hắn, dẫn theo Diêm Thiết Sơn cướp một chiếc thuyền đánh cá, đi sâu vào trong cụm rừng sậy của hồ Bình Thủy.

Nửa tháng trời, Trịnh Tam Phát dựa vào một khẩu súng máy, xưng hùng xưng bá ở hồ Bình Thủy, binh lính giải ngũ, du dõng, kẻ đào phạm, kẻ vong mạng, cùng với những người tị nạn Đông Bắc không còn lối thoát, lần lượt gia nhập, vậy mà đã kéo được hai ba trăm nhân mã, hơn một trăm cây súng, tai mắt của chúng vươn tận đến Thông Châu, ban đêm gió đen trộm cướp, mà ban ngày ban mặt cũng cướp bóc người qua đường.