Đêm đen như mực là đêm giết người, gió thổi mạnh là trời phóng hỏa.

Đã là canh ba, Xương Bồ vẫn chưa có ai ngủ; cậu bước ra khỏi phòng khách, đi lại tản bộ trong sân hoa nhỏ; trên trời là những đám mây âm u dày đặc, dưới đất thổi lên từng cơn gió lớn, chớp giật múa lượn như rắn vàng trong đêm tối, chốc chốc lại truyền đến những tiếng sấm ầm ầm, xem ra sắp có một trận mưa giông lớn.

Suốt cả ngày, Xương Bồ bị quản thúc tại quán xá, Viên Đại Chạy Lợn không sai người đến mời cậu, Viên Bình Sinh cũng không đến quán xá thăm hỏi cậu. Đêm dài lắm mộng, chuyện ngoài sinh chuyện, cậu có phần hối hận vì đã một ngựa một mình đến Ngã Giao Hợp.

Liễu Trường Xuân ở lại thôn Thạch Ông, Hùng Đại Lực ở lại bến đò Long Chu, cậu đã mất đi tả hữu thủ túc, mà Liễu Diêu Kim và Hoàng Lợi Nhi thì ở tận huyện thành Bình Thủy, cậu càng thiếu đi những người tâm phúc. Nơi đất khách quê người, mở mắt ra là một cục đen thui, cậu vị đại học sinh có đầy bụng văn chương này, nhất thời hoảng loạn.

Giờ phút này, cảnh ngộ này, cậu không khỏi ngước nhìn trời đất bao la, một mình thương cảm tuôn rơi nước mắt.

Mấy hạt mưa to bằng đồng xu rơi lên mặt cậu, cậu chợt bừng tỉnh, vội vàng xua đi nỗi buồn sầu, không kìm được mà ngâm lên một bài thơ do người bạn của cậu, Chủ tịch Liên đoàn học sinh Bắc Bình là Hoàng Thành chép tặng,

Mờ mịt đêm dài muốn đi đâu?

Ngân Hà rủ xuống rạng đông chậm;

Gãi đầu bồi hồi thêm hổ thẹn,

Xoa ngực kiên định quyết do dự.

An nguy chẳng phải chốn gởi gắm nay,

Máu lệ liều mình nát chốn đây;

Chớ bảo đường khó ngày tháng thông,

Gà gáy góc rừng hiện mai danh.

Tâm trạng cậu kích động, đọc đến hai câu cuối, lại cất giọng cao hô giữa gió mưa sấm chớp.

"Du công tử!" Giữa bụi hoa, bỗng có người khẽ gọi, "Mưa lớn sắp đến rồi, ngài mau về phòng nghỉ ngơi đi."

Xương Bồ sởn tóc gáy, giật mình thon thót hỏi: "Ngươi là người phương nào?"

Người nọ không tự báo tên tuổi, trong bóng tối cất giọng thấp hỏi: "Du công tử, ngài có nhận ra Kim Tấm Ngọc không?"

"Đó là người bạn mới kết giao của ta." Xương Bồ lại hỏi vặn lại, "Ngươi cũng quen hắn sao?"

Hắn từng làm tá điền ba năm ở Ngã Giao Hợp. Ta kết nghĩa huynh đệ với hắn." Người nọ nói tiếp, "Trời tối đen như mực, hắn từ bến đò Long Chu đến tìm ta, dặn dò ta ngầm bảo vệ Du công tử."

Xương Bồ nhìn quanh bốn phía, chỉ sợ vách tường có tai. Lúc này, hạt mưa cũng dày lên, bèn nói: "Tráng sĩ, xin mời vào phòng khách ngồi."

Bước vào phòng khách, Xương Bồ vặn sáng một chiếc đèn bão bọc thủy tinh loại lớn trên bàn sách. Lúc này mới nhìn thấy, người tới mặc một bộ đồ vải xanh thẫm, là một thanh niên cường tráng uy vũ.

"Tiểu tử Lâm Bái Đản Nhi, bái kiến Du công tử!" Tiểu thanh niên cung kính vái sâu một lễ, "Cũng thay mặt Bành Tổ Nãi Nãi nhà ta, thỉnh an thăm hỏi Tề lão cử nhân."

Xương Bồ mừng rỡ ngoài ý muốn, vừa đáp lễ vừa nói: "Cửu phụ của ta biên soạn Bình Thủy huyện chí, Bành Tổ Nãi Nãi không những được đưa vào mục Phụ nữ tiết hạnh, mà còn đứng đầu các bậc trưởng lão hương hiền. Trước khi ta xuất thành, cửu phụ đã dặn dò ta, nếu đến Ngã Giao Hợp, hãy thay ngài thăm hỏi Bành Tổ Nãi Nãi."

Lâm Bái Đản Nhi vội vã vái dài đến đất, nói: "Ta thay mặt tổ nãi nãi của ta, đa tạ Tề lão cử nhân."

Xương Bồ lại nói: "Còn có lão sư phụ Liễu Diêu Kim, lúc ta lên đường, cũng dặn dò ta rằng ngài ấy hành nghề mãi võ giang hồ, từng kết nghĩa huynh đệ với một vị chuyên bắt yêu trừ tà tên là Lý Nhị Lưỡng ở Ngã Giao Hợp, bảo ta đến thăm hỏi."

“Ôi chao, lại càng là người một nhà rồi!” Lâm Bái Đản Nhi cười nói: “Nhị Lưỡng đại bá, đang ở trong bụi liễu ngoài vách tường kìa.”

Xương Bồ vội nói: "Mau mời ngài ấy vào."

Lâm Bái Đản Nhi xua tay, nói: "Bành Tổ Nãi Nãi dặn dò hai ông cháu chúng tôi, ngài ấy canh gió bên ngoài vách tường, ta bảo vệ trong sân."

Xương Bồ mời Lâm Bái Đản Nhi ngồi lên một chiếc ghế lớn bằng gỗ, tán thán rằng: "Tráng sĩ vượt tường vào, ta vậy mà hoàn toàn không hay biết, quả nhiên võ nghệ cao cường."

"Không dám nhận." Lâm Bái Đản Nhi nhích người sang, "Ta từng thấy Liễu Gia Ban biểu diễn võ nghệ giang hồ, con gái của lão sư phụ Liễu Diêu Kim là Liễu Hoàng Lợi Nhi, mới gọi là võ nghệ siêu quần."

Xương Bồ cười nói: "Hoàng Lợi Nhi đã được gia mẫu nhận nuôi, tình cảm với ta như anh em một nhà."

Lâm Bái Đản Nhi ánh mắt sáng ngời hỏi: "Du công tử, ngài đến hồ Bình Thủy, là muốn khuyên ba nhà hợp sức, giữ đất yên dân, kháng chiến cứu nước phải không?"

“Chính thế!” Xương Bồ gật đầu nói, “Thế nhưng Viên hương khôn vẫn nhất định không chịu gặp mặt ta, cùng bàn đại kế, không biết là vì nguyên nhân gì?”

“Hắn là một tên gian hùng!” Lâm Bái Đản Nhi cười lạnh nói, “Hắn vốn là một tên phó quan bên cạnh Trương Tông Xương, tự khoác lác là cháu trai của Hồng Hi hoàng đế, một lòng muốn làm vua trong thời loạn. Kẻ họ Viên có sữa là mẹ, giường bên nào ấm thì ngủ bên đó, Du công tử ngàn vạn lần phải cẩn thận, đừng để hắn lừa gạt.”

“Còn con trai hắn Viên Bình Sinh thì sao?” Xương Bồ hỏi.

“Đó là một sợi dây thừng giếng không thể dựng thẳng nổi!” Lâm Bái Đản Nhi càng tỏ ra vô cùng khinh miệt, “Cũng may có cậu ruột và các anh họ bên nhà ngoại hắn chống đỡ cho hắn, Tam thái thái Giả Yến Hoàn mới không dám ra tay độc ác trên người hắn.”

Xương Bồ trầm ngâm chốc lát, thành khẩn nói: "Tráng sĩ, ngài thấy ta đến Ngã Giao Hợp, nên bắt đầu từ đâu?"

"Tam Hợp Hội chúng tôi, nguyện quy hàng dưới cờ Tề lão cử nhân!" Lâm Bái Đản Nhi đứng bật dậy, thần thái trang nghiêm chính trực, "Hội chúng Tam Hợp mấy chục người, tuy chỉ là giáo mác đao lớn, hoàn toàn không có súng ống đạn dược, nhưng mỗi người đều có một lá gan dũng cảm, trong lồng ngực chứa đựng tình cảm chân thật."

"Cầu còn không được, cầu còn không được nha!" Xương Bồ cảm động đến rưng rưng nước mắt, "Ngày mai trời sáng, ta phải chuẩn bị hậu lễ, bái kiến Bành Tổ Nãi Nãi."

"Người một nhà, đừng có những thói sáo rỗng đó." Lâm Bái Đản Nhi cau mày suy nghĩ một lúc, "Để có được mấy khẩu súng, sợi dây thừng giếng Viên Bình Sinh đó cũng không thể vứt bỏ; thế nhưng, Du công tử phải giúp chúng ta công tâm phán minh một vụ án, Tam Hợp Hội mới có thể tha thứ cho Viên Bình Sinh."

Xương Bồ khó hiểu ngơ ngác, giục rằng: "Xin cứ nói, ta nhất định sẽ cố gắng hết sức."

Lâm Bái Đản Nhi còn chưa kịp mở miệng, đã thở dài một hơi, rồi mới ngượng ngùng nói: "Lý Nhị Lưỡng đại bá có một cô con gái tên là Đào Chi, người trông rất xinh đẹp, nhưng bước chân lại đi không được ngay ngắn lắm, nó đến đại viện nhà họ Viên làm thuê, đáng thương bị nhà họ Viên hành hạ uất ức, bị Viên Bình Sinh dùng lời đường mật, nước mũi nước mắt làm mê muội tâm trí, mang thai với hắn. Tam thái thái Giả Yến Hoàn phát hiện ra, liền tống cổ Đào Chi về nhà, nếu không nhờ Bành Tổ Nãi Nãi tung ra oai phong của lão tổ tông, Nhị Lưỡng đại bá đã bóp cổ con gái đến chết rồi; còn tên Viên Bình Sinh mềm yếu này, lại rụt đầu rụt cổ không dám ló mặt ra."

"Cả thèm chóng chán, đáng hổ thẹn đáng giận!" Xương Bồ giận dữ biến sắc, "Ta nhất định sẽ khuyên phục Viên Bình Sinh, cưới cô nương Đào Chi."

Lâm Bái Đản Nhi mặt mày tái mét, nói: "Thu phục được Viên Bình Sinh, rồi đánh hạ Giả Yến Hoàn, Viên Đại Chạy Lợn cũng không khó khuất phục."

Xương Bồ thắc mắc hỏi: "Tam thái thái này lợi hại như vậy, có bối cảnh gì?"

Lâm Bái Đản Nhi còn chưa kịp trả lời, một viên ngói từ ngoài tường bay tới, nện thẳng vào cửa sổ, hắn vội vàng thổi tắt ngọn đèn trong một hơi, nói: "Nhị Lưỡng đại bá truyền ám hiệu tới, có thích khách!" Nói xong, kéo Xương Bồ giấu vào phòng trong, hắn áp sát cửa phòng thủ hộ.

Trên mái nhà, truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng phóng nhanh, ngoài cửa sổ một tia chớp lóe lên, có một bóng người từ trên nhà giáng xuống, sau tia chớp là một tiếng sấm vang dội, thích khách tay trái cầm đao, tay phải gạt cò súng, phá cửa xông vào.

Lâm Bái Đản Nhi tay mắt lanh lẹ, dưới chân tung một cú ngáng, thích khách như một bức tường ngã rầm xuống đất, tay phải văng súng ra ngoài, súng càn quét cướp cò, pằng! Viên đạn bắn trúng vào vách tường.

Thích khách tay trái vẫn nắm chặt con dao, đang muốn giãy giụa trèo dậy, Lâm Bái Đản Nhi nhảy bổ tới trước, một cước sắt dẫm đạp lên cổ thích khách.

"Châm đèn!" Lâm Bái Đản Nhi hét lớn một tiếng.

Xương Bồ từ phòng trong bước ra, quẹt diêm, đèn sáng lên. Chỉ thấy thích khách bị giẫm đến máu mồm máu mũi tuôn ra, thoi thóp sắp chết, giống như một con chó chết.

Thích khách chính là tình nhân của Tam thái thái Giả Yến Hoàn - Kim Tấm Ngọc.