Long thuyền cập bờ, Xương Bồ xuống thuyền, bước lên bến đò Vua Quan Giác, một chiếc kiệu nhỏ mui xanh rèm đỏ do bốn người khiêng đưa hắn đến một tiểu viện có hoa viên ở quán dịch.

Ngự thiện phòng của Viên Đại Chạy Lợn sai người đưa tới mười tám món ăn kèm phong cách ngự thiện, bày tiệc đón gió trần trên lầu hòn non bộ trong đình hóng mát, nhưng lại không có lấy một vị khách bồi tiệc.

Xương Bồ vội vã dùng bữa xong, liền đứng tựa lan can trên lầu ngắm cảnh xa, thưởng thức phong cảnh làng quê của Vua Quan Giác; đồng thời suy nghĩ bước đi tiếp theo.

Ngoài bức tường của tiểu viện hoa viên, một hồ nước biếc, sen nở đầy ao, ngỗng trắng đùa nước; trên bờ dương liễu rủ bóng, trong tán lá rậm rạp chim oanh hót yến ca, không nghe thấy tiếng người, chẳng thấy bóng người.

Xương Bồ đang định thu lại ánh mắt, chợt ngoài tường một cụm liễu phát ra tiếng xào xạc. Hắn giật mình thon thót, cúi người nhìn ra, thì ra một con chim cụt cụt đuôi phốc một tiếng bay vụt ra; Xương Bồ yên tâm, quay người trở về phòng khách nghỉ ngơi. Trong bụi liễu lại bò ra một lão già gầy giơ xương, chạy biến đi như bay về hướng đông bắc của làng.

Góc đông bắc làng có một ngôi nhà tranh hàng rào liễu, ở đó có một bà cụ cô độc chín mươi chín tuổi, nhà nghèo cửa nhỏ ai cũng gọi là Bành Tổ Nãi Nãi. Hạt muối ngày trước, Vua Quan Giác chẳng qua chỉ là một bãi hoang bên hồ Bình Thủy; đại tướng Thái Bình Thiên Quốc Lâm Phượng Ti Tường, Lý Khai Phương và Cổ Văn Nguyên dẫn đầu Bắc Chinh quân cô quân đi sâu vào trong, mãi khi áp sát Bắc Kinh, đã trong không lương thảo, ngoài không cứu binh, cuối cùng thất bại, có một đội nhân mã may mắn thoát chết, giả dạng làm lưu dân tha hương, cắm rễ khai hoang ở hồ Bình Thủy, dần dần hình thành thôn trấn. Thủ lĩnh của đội nhân mã này, chính là cha đẻ của Bành Tổ Nãi Nãi; Bành Tổ Nãi Nãi lúc đó đã mười bảy tuổi, gả cho một tiểu tướng của Bắc Chinh quân, khi phá vây chồng tử trận, bà cứ thủ tiết thờ chồng suốt tám mươi hai năm. Nhìn lại, đội nhân mã Bắc Chinh quân này chỉ còn mỗi mình Bành Tổ Nãi Nãi là quả ngọt duy nhất còn sót lại, nhưng con cháu đời sau đã sinh ra bốn thế hệ, thế nên Bành Tổ Nãi Nãi chính là lão tổ tông sống của mọi người.

Họ ngầm có một Hội Tam Hợp, con cháu ba họ Lâm, Lý, Cát đời đời làm hội thủ. Hội thủ chính gọi là Đại Lưỡng, hai phó hội thủ lần lượt gọi là Nhị Lưỡng và Tam Lưỡng; tước hiệu này có lẽ bắt nguồn từ chế độ thủ thổ hương quan của Thái Bình Thiên Quốc. Chế độ thủ thổ hương quan của Thái Bình Thiên Quốc quy định, năm nhà là một ngũ, đặt ngũ trưởng, năm ngũ là một lưỡng, đặt lưỡng tư mã, Đại Lưỡng, Nhị Lưỡng và Tam Lưỡng của Hội Tam Hợp Vua Quan Giác chính là diễn biến từ tước hiệu hương quan lưỡng tư mã này.

Bành Tổ Nãi Nãi tuy không phải Đại Lưỡng, nhưng bối phận cao nhất, hơn nữa lại cất giữ một lá cờ quân đội đẫm máu của Bắc Chinh quân, cho nên trong Hội Tam Hợp được tôn sùng nhất; lời vàng ý ngọc, lệnh phát ra là phải thi hành, ngàn tiếng trăm vang, một tiếng chiêng định âm. Hơn nữa, tính theo đầu người để phân bổ, trong Hội Tam Hợp lớn nhỏ mỗi năm mỗi người một đấu lương thực, để phụng dưỡng Bành Tổ Nãi Nãi; ngoài ra, đánh cá mò tôm, hái dưa bẻ trái, gánh nước nhặt củi, xay gạo giã bột, con cháu đời sau hiếu kính lão nhân gia lại càng là chuyện thường tình.

Điều hiếm có là Bành Tổ Nãi Nãi đã chín mươi chín tuổi, tính cả năm nhuận tháng nhuận, tuổi đã trạc tròng trành một trăm rồi mà tai không điếc, mắt không hoa, ba mươi hai chiếc răng không sứt mẻ chiếc nào, tuy không nhai nổi đậu tằm sắt, nhưng ăn cơm cháy cháo kê nấu niêu thì không hề tốn sức.

Lúc này, Bành Tổ Nãi Nãi đang ngồi trong bóng râm ngoài ngôi nhà tranh hàng rào liễu, kêu vo vo quay chiếc xe kéo sợi; một con chó già canh giữ bên cạnh, mấy con gà mái ngoài cửa mổ tìm côn trùng, hai con dê núi ăn cỏ bên suối, chim chóc kêu vang trên cây.

- Lão tổ tông, đại sự không ổn rồi!

Lão già gầy giơ xương chạy từ bụi liễu ngoài tường quán dịch tới, vừa vào cửa đã lớn tiếng hô hoán.

Bành Tổ Nãi Nãi vẫn không dừng tay quay sợi, mí mắt cũng không thèm nhấc lên, nhíu mày nói:

- Nhị Lưỡng, ngươi đụng phải hắc sát tinh đấy à, sao mà hò la kinh động thế...

Lão già gầy giơ xương họ Lý, là con trưởng phòng trưởng của nhà họ Lý, cho nên mới được làm Nhị Lưỡng của Hội Tam Hợp. Vốn dĩ lão có nhũ danh, nhưng lại không có đại hiệu, tuổi đã qua lục tuần, cho nên mọi người đều gọi chức quan của lão.

Bản lĩnh chính của Lý Nhị Lưỡng là phu khuân vác của nhà đòn, lúc rảnh rỗi lại làm nghề thổi kẹo đường, bán kẹo hồ lô, kèm thêm nghề bói toán xem tướng, bắt yêu trừ tà, tuổi già nhưng tính tình vẫn như trẻ con.

Lão đi đến bên cạnh Bành Tổ Nãi Nãi ngồi xổm xuống, hạ thấp giọng, vẻ mặt căng thẳng nói:

- Lão tổ tông, Viên Đại Chạy Lợn vừa đón về một vị quý nhân, nhìn cách ăn mặc trang điểm, ánh mắt thần thái đó, tám phần là thuyết khách do quỷ lơn Đông Dương sai đến.

Kít một tiếng, Bành Tổ Nãi Nãi dừng hẳn xe kéo sợi lại, đôi mắt sáng rực lên, hỏi:

- Thật chứ?

- Ta lẩn ở bụi liễu ngoài tường quán dịch, lén nhìn hắn ăn một bữa cơm...

Lý Nhị Lưỡng chạy đến mức cổ họng bốc khói, nuốt nước bọt ực hai cái:

- Chiếu theo phương vị, kích thước, quy tắc của Ma Y Thần Tướng, ta đã xem tướng hắn suốt nửa canh giờ, kết luận hắn có lai lịch không chính đáng.

- Mau gọi Báo Đản Nhi đến đây cho ta!

Bành Tổ Nãi Nãi quát lớn.

- Tuân lệnh!

Lý Nhị Lưỡng quay đầu cắm cổ chạy đi.

Báo Đản Nhi họ Lâm, là Đại Lưỡng của Hội Tam Hợp Vua Quan Giác, làm ruộng ngoài làng, luống trồng xen dưa.

Chẳng mấy chốc, Lý Nhị Lưỡng một tay dắt một tiểu tử trẻ tuổi mồ hôi nhễ nhại, như một cơn gió chạy tới.

Tiểu tử này chính là Lâm Báo Đản Nhi, vừa tròn hai mươi mốt tuổi, sinh ra đầu báo mắt tròn, ngực nở như chiếc quạt giấy, cao sáu thước, gia truyền một thân võ nghệ giỏi; chồng của Bành Tổ Nãi Nãi, một tiểu tướng của Bắc Chinh quân Thái Bình Thiên Quốc, là em ruột của cụ cố Lâm Báo Đản Nhi, cho nên cậu ta là huyền tôn của Bành Tổ Nãi Nãi.

Cậu ta bị Lý Nhị Lưỡng kéo một tay, tay kia xách một chiếc giỏ mây, trong giỏ mây đựng đầy dưa gang thơm ngọt đậm đà, phía trên phủ lá sen che kín.

- Tổ nãi nãi!

Lâm Báo Đản Nhi quỵ gối thỉnh an một tiếng:

- Người lớn tuổi triệu hồi con đến, có phân phó gì ạ?

- Quỷ lơn Đông Dương sai thuyết khách đến, dụ dỗ Viên Đại Chạy Lợn bán mình đầu hàng giặc!

Bành Tổ Nãi Nãi nghiến răng nghiến lợi:

- Đêm nay con hãy đến quán dịch; lấy đầu của hắn về cho ta.

Lâm Báo Đản Nhi ngẩn ra, vẻ mặt đầy nghi hoặc hỏi:

- Vị thuyết khách này cưỡi ngựa tới, hay là ngồi kiệu tới? Con ở ngoài làng, sao không thấy nhỉ?

- Người này đi thuyền tới!

Lý Nhị Lưỡng khẳng định nói.

- Ta lại thấy tình nhân của tam di thái là Kim Tấm Ngọc ngồi một chiếc thuyền hoa mau lẹ, đầu trộm đuôi cướp lên bờ.

Lâm Báo Đản Nhi trầm ngâm nói:

- Kim Tấm Ngọc trước nay toàn ẩn náu ở Bát Tiên Quán, không đời nào ở lại quán dịch.

- Vị thuyết khách kia, ngồi long thuyền của Viên Đại Chạy Lợn đấy!

Đôi mắt nhỏ của Lý Nhị Lưỡng trợn tròn xoe:

- Xem ra phẩm cấp quan không nhỏ, oai phong lắm đấy.

Lâm Báo Đản Nhi cười lớn, nói:

- Con nghe nói vị học sĩ tiên sinh ngồi long thuyền kia, là cháu ngoại của Tề lão cử nhân ở huyện thành, phụng mệnh Tề lão cử nhân, khuyên nhủ ba nhà ở hồ Bình Thủy hợp sức, thủ thổ an dân, kháng Nhật cứu nước.

- Thật chứ?

Bành Tổ Nãi Nãi vừa kinh vừa hỉ, khuôn mặt rạng rỡ:

- Tề lão tiên sinh là thánh nhân bên phía chúng ta, nhân phẩm tề thiên, học thức trùm đời, cả đời thương tiếc người già nghèo khó, tích đức hành thiện; nếu như cháu ngoại của ông ấy tới, Hội Tam Hợp chúng ta phải đón tiếp cung kính như sao tụng trăng, tuyệt đối không cho phép chạm vào một sợi lông tơ của hắn.

- Báo Đản Nhi nghe hơi nồi chõ, ta đây tai nghe mắt thấy!

Lý Nhị Lưỡng cổ đỏ gân cổ sèo không phục.

- Đi dò thám lại!

Bành Tổ Nãi Nãi sầm mặt xuống:

- Nếu là thuyết khách do quỷ lơn Đông Dương sai đến, thì chém ngang cổ một đao làm đôi; nếu là công tử cháu ngoại của Tề lão cử nhân, hãy thay ta đến thăm hỏi an khang.

Xe kéo sợi lại kêu vo vo, Lâm Báo Đản Nhi và Lý Nhị Lưỡng kẻ đông người tây, chia nhau đi dò thám hư thực.