Ân Phượng Thoa ngồi kiệu, Viên Bình Sinh cưỡi ngựa, trước sau trái phải có tám tên vệ sĩ, từ hồ Bình Sước đi về thành Bình Sước.

Ân Phượng Thoa ngồi trong kiệu, lòng rối như tơ vò. Vừa mới kết hôn, nàng đã bị cha mẹ lừa gạt, trốn đến Thiên Tân Vệ, lúc đi cũng không kịp gặp mặt chồng một lần, những ngày này nàng rất nhớ chồng. Dù nàng phù phiếm cạn cợt, chút xíu cũng không hiểu tư tưởng và chí hướng của Xương Bồ, nhưng nàng lại biết Xương Bồ là một nhân tài hiếm có, chỉ cần gặp thời, tiền đồ gấm hoa, bản thân nàng cũng được thơm lây. Ân Phượng Thoa trong lòng thẹn thùng, nhưng lại vô cùng tự tin; nàng đoán chừng sau khi gặp mặt, Xương Bồ sẽ nổi giận đùng đùng với mình, nhưng không thể cưỡng lại sự quyến rũ từ nhan sắc kiều diễm của nàng, chỉ cần ở trên gối chăn, khéo léo nịnh nọt, trăm vẻ kiều mị, lời mềm ý ngọt, Xương Bồ ắt sẽ phải ngoan ngoãn nghe lời răm rắp. Nàng móc từ trong hộp trang điểm mang theo bên mình ra một chiếc gương hình hoa lăng, vén lên một góc rèm kiệu, lọt vào một tia nắng ấm, soi rọi gương mặt xinh đẹp tựa đào lý hoa nhường nguyệt thẹn của mình, đắc ý ngắm nghía thương xót bản thân. Bỗng nhiên, trên trời trôi qua một đám mây đen, gương hoa lăng cũng lướt qua một bóng râm, nàng nhớ tới mẹ chồng là Bành Tổ Nãi Nãi, cựu cử nhân cậu họ Tề Bách Niên; những lời đường mật không thể lừa gạt được hai vị lớn tuổi, lời ngon tiếng ngọt cũng không làm mê hoặc được hai vị lớn tuổi, thế là nàng hoảng loạn, nhắm chặt hai mắt, tay ôm lấy lồng ngực đang đập thình thịch, hối hận vì sự liều lĩnh vào thành của mình, thế nhưng đã đâm lao phải theo lao, đành làm một con tốt qua sông mà thôi.

Vier Bình Sinh cưỡi trên lưng ngựa, lại hoàn toàn khác biệt với Ân Phượng Thoa, chỉ có hân hoan vui sướng, đầy ắp niềm vui. Từ khi hắn kết giao với Xương Bồ, có được một người thầy giỏi bạn hiền, cái đầu hồ đồ đã trở nên sáng sủa, gan lớn bằng hạt vừng cũng lớn hơn một chút. Hắn lợi dụng tâm lý Viên Đại Chạy Lợn lúc này không muốn đắc tội với Tam Hợp Hội, tư thông qua lại với Đào Chi là con gái của Lý Nhị Lưỡng; được Bành Tổ Nãi Nãi làm mai, hắn đã bí mật kết hôn với Đào Chi, còn gia nhập Tam Hợp Hội. Xương Bồ và Lâm Báo Đản Nhi dẫn dắt thanh tráng niên của Tam Hợp Hội đến phòng thủ Bình Sước, hắn vốn định đi theo, nhưng bị Xương Bồ giữ lại, ở lại bên cạnh cha hắn làm tai mắt. Hiện tại, Viên Đại Chạy Lợn đã cấu kết với Ân Sùng Quế, lại rước Hổ Son Phấn vào cửa, đoàn dân phòng đã giao cho Kim Tấm Ngọc, hắn đã lực bất tòng tâm. Kim Hùng Phi mời Viên Đại Chạy Lợn phái hắn vào thành làm thuyết khách, Viên Đại Chạy Lợn vốn không muốn đồng ý, nhưng hắn có tính toán riêng, muốn nhân cơ hội này vào trong thành Bình Sước, để được hình bóng không rời với Xương Bồ, cho nên nhất định phải đi; Hổ Son Phấn và Giả Yến Hoàn tâm địa khó lường, hai cái miệng thổi gió bên gối Viên Đại Chạy Lợn, Viên Đại Chạy Lợn bị thổi đến mức lòng dạ mềm nhũn, thế là đã đồng ý.

Viên Bình Sinh mặc âu phục học sinh, khuôn mặt tái nhợt đã đầy đặn hồng hào trở lại, giữa hàng mày cũng quét sạch đi cái vẻ tiêu điều ủ rũ trước kia, mang theo vài phần khí thế tươi mới. Hắn khẽ ngâm nga một khúc hát trên lưng ngựa, nào đâu ngờ tới sát khí tứ phía, hắn sắp phải bỏ thây nơi hoang dã.

Tám tên vệ sĩ mặc thường phục, đều là tay sai của Kim Hùng Phi, vây cánh của Ân Sùng Quế, bốn tên phu kiệu cũng là thám tử giả trang cải phom.

Đoàn người đi trên con đường trạm cũ, từ xa đã nhìn thấy lầu thành huyện thành Bình Sước; bên vệ đường có một quán trà, một tòa đình cỏ, lạnh lẽo quạnh hiu, không thấy một bóng người, tên tiểu đầu mục của tám tên vệ sĩ liền ra lệnh dừng bước tiến lên.

"Tiểu thư, chúng tôi không thể tiễn thêm một đoạn đường nữa rồi!" Tên tiểu đầu mục vái dài trước kiệu, "Bọn tiểu nhân chúc cô đi đường bình an."

"Đợi tin vui của tôi nhé!" Ân Phượng Thoa gượng giơ tinh thần mỉm cười một cái, che giấu không nổi sự bồn chồn lo lắng trong lòng.

Bốn tên phu kiệu khiêng kiệu, phi nước đại về phía cửa thành.

Viên Bình Sinh cũng muốn quất ngựa đuổi theo, lại bị tên tiểu đầu mục tóm chặt lấy dây cương, cười giả lới nói: "Viên thái tử, xin ngài dừng bước."

"Tôi cũng là thuyết khách mà!" Viên Bình Sinh trợn trừng mắt lên.

"Ngài là khách đi kèm!" Tên tiểu đầu mục kéo Viên Bình Sinh ngã xuống ngựa, "Đợi Ân tiểu thư đại công cáo thành, ngài chẳng tốn một ngụm nước bọt cũng sẽ được khen thưởng."

Bốn tên vệ sĩ kéo lê Viên Bình Sinh đến dưới quán trà, giam lỏng tại chỗ.

Bên trong huyện thành Bình Sước, Lý Tháp Đốc và Kim Côn Tử dẫn dắt Nghĩa Hòa Đoàn bảo vệ an dân, canh giữ cửa nam, Lâm Báo Đản Nhi dẫn dắt các trai tráng của Tam Hợp Hội, canh giữ cửa bắc, Liễu Trường Xuân và Trịnh Tiểu Phí dẫn dắt thân binh, canh giữ cửa tây, Hùng Đại Lực và Liễu Diêu Kim dẫn dắt đội vũ trang học sinh, canh giữ cửa đông.

Thám mã của Kim Hùng Phi đã sớm do thám sự bố phòng của bốn cửa thành Bình Sước; Ân Phượng Thoa biết đội canh giữ cửa đông là vũ trang học sinh, đoán rằng Xương Bồ nhất định ở trên lầu thành cửa đông, chiếc kiệu này liền lao thẳng đến cây cầu đá ngoài cửa đông.

Cửa thành đóng chặt, trên cầu đá chất đống lũy đất, giăng đầy cành dương cành liễu, mấy thanh niên súng lên nòng, dao tuốt trần, như đối mặt với kẻ thù lớn.

Lính canh quát lên: "Đứng lại! Bộ tư lệnh có lệnh, thành Bình Sước nghiêm cấm ra vào."

Kiệu hạ xuống, phu kiệu vén rèm kiệu lên, Ân Phượng Thoa xuống kiệu uyển chuyển đi tới, hỏi: "Bộ tư lệnh nào vậy?"

"Bộ tư lệnh quân đội tự vệ nhân dân Bình Sước."

"Ai là tư lệnh?"

"Công tử Xương Bồ."

"Tôi là vợ của tư lệnh Xương Bồ!" Ân Phượng Thoa đổi sắc mặt, ngạo mạn hét lên, "Các ngươi dám không cho tôi vào thành?"

Mấy người thanh niên nhìn ngươi nhìn ta, chàng thanh niên dẫn đội sai một tên lính canh, chạy đến dưới lầu thành, hô lớn: "Đội trưởng Hùng, giáo quan Liễu, vợ của công tử Xương Bồ đã về rồi, có cho cô ta vào thành không?"

Trên lầu thành, Hùng Đại Lực và Liễu Diêu Kim ngồi trấn thủ. Hùng Đại Lực từ bến đò Long Châu quay về huyện thành Bình Sước, được bổ nhiệm làm đội trưởng đội vũ trang học sinh, Liễu Diêu Kim làm gánh xiếc rong, vẫn luôn làm giáo quan võ thuật trong đội vũ trang học sinh.

Hùng Đại Lực nhíu chặt hai mày: "Lạ thật! Sắp đánh nhau rồi, sao cô ta lại quay về thế này? Chỉ sợ có gian tế."

"Công tử Xương Bồ tự có chủ trương."

"Tôi đi hỏi Xương Bồ một tiếng trước đã."

"Người ta vợ chồng đoàn tụ, chúng ta việc gì phải xen vào chọc gậy bánh xe."

Hùng Đại Lực cũng đành phải đồng ý cho qua.

Ân Phượng Thoa lại ngồi lên kiệu, bốn tên phu kiệu khiêng nàng qua cầu, Hùng Đại Lực mở một cánh cửa thành, kiệu đi vào trong thành.

Bên trong huyện thành Bình Sước, nhà nhà đóng cửa then cài, các con đường lớn ngõ nhỏ lạnh lẽo quạnh hiu; loạn lớn người ra đi, loạn nhỏ người vào thành, những người có gia thế trong thành đều đã trốn chạy đi tứ tán ở các vùng quê, những hộ gia đình ở lại, cũng đều không dám bước ra khỏi nhà nửa bước.

Dinh thự của Tề Bách Niên, một mảnh yên phăng phắc.

Ân Phượng Thoa xuống kiệu bước vào cửa, liền liên hồi gọi lớn người hầu già nhà họ Tề: "Môn Cát, Môn..."

Trầm mặc một lát, trong viện có một âm thanh thanh thúy êm tai vang lên hỏi: "Ai gọi đấy?"

Ân Phượng Thoa nghe một tiếng liền nhận ra đó là giọng của Liễu Hoàng Lợi Nhi, không kìm được lửa giận bốc lên ngùn ngụt, giận dữ thét lên: "Mọc mắt ra đấy không, mở cửa ra mà nhìn!"

Kít một tiếng cửa mở ra, Liễu Hoàng Lợi Nhi mặc trang phục ngắn của gánh xiếc rong, bên hông trái giắt bốn con dao lá liễu, bên phải giắt một khẩu súng lục, rực rỡ chói lọi. Cô mở cửa ra nhìn, ánh mắt kinh ngạc; định thần lại, mới cười tủm tỉm nói: "Hóa ra là thiếu nãi nãi đã về."

Khuôn mặt Ân Phượng Thoa phủ đầy sương lạnh, nói: "Nhà chồng tôi, muốn về lúc nào thì về! Cô phân phó Môn Cát, đi nấu cơm cho bốn vị phu kiệu đi."

"Hội cứu quốc của cậu, bộ tư lệnh của anh Xương Bồ, đều đang làm việc ở nha môn huyện cũ, đại gia Môn Cát đã đi phục hầu hai cha con họ rồi."

"Cô đi nấu cơm đi!"

"Bên cạnh mẹ không thể rời xa tôi."

Ân Phượng Thoa nghe Liễu Hoàng Lợi Nhi mở miệng ngậm miệng gọi mẹ chồng là mẹ, gọi Tề Bách Niên là cậu, cười nhạt nói: "Ồ, hóa ra cô Liễu đã lên giá rồi, được thăng chức thành tiểu thư rồi cơ đấy! Thế thì bảo bốn người bọn họ vào trong viện, tự tìm chỗ trong nhà mà nấu nướng ăn uống."

Liễu Hoàng Lợi Nhi đứng ở cửa, chặn lại nói: "Đại cựu mẫu có lời, trong nhà toàn là phụ nữ, không cho phép đàn ông bước vào nhà."

Bốn tên phu kiệu nghe thấy trong viện không có đàn ông, liền hùa nhau la ó: "Chúng ta đều có hai tay, biết nấu cả tiệc Mãn Hán đấy!" Vừa nói, vừa chen chúc tiến lên.

Liễu Hoàng Lợi Nhi rút từ bên hông ra một con dao lá liễu, lông mày liễu dựng ngược, quát lớn: "Ai dám tiến lên một bước, xem cái quả hồ lô kìa!" Nói xong, tung tay phóng một luồng ánh sáng trắng, vù một tiếng, một con dao lá liễu bay thẳng về phía giàn hồ lô ở vườn rau nhỏ, găm chặt lên một quả hồ lô trắng lớn.

Bốn tên phu kiệu sợ hãi lùi lại phía sau, trợn trừng cả mắt.

Ân Phượng Thoa tức giận đến mức nghiến răng, cũng đành phải nói: "Làm phiền bốn vị rồi, bốn vị ra phố tìm quán rượu ăn cơm đi! Ăn uống no say rồi thì tìm một nhà trọ nhỏ nghỉ ngơi, đợi lệnh điều động của tôi."

Bốn tên phu kiệu nhận tiền thưởng, hậm hực bỏ đi.

Ân Phượng Thoa bước vào nội trạch, Liễu Hoàng Lợi Nhi đóng cửa lại, vừa chạy về phía nhà trên vừa hô lớn: "Đại cựu mẫu, mẹ! Thiếu nãi nãi về rồi."

Tề phu nhân khuôn mặt đầy vẻ bệnh tật, Bành Tổ Nãi Nãi cũng hiện rõ vẻ tiều tụy, đang ngồi ở nhà trên trò chuyện, nghe thấy tiếng gọi của Liễu Hoàng Lợi Nhi, đều nhíu mày lại, lộ ra vẻ mặt kinh ngạc nghi ngờ.

Liễu Hoàng Lợi Nhi bày đệm lót màu đỏ trước mặt hai vị lớn tuổi, Ân Phượng Thoa lạy bốn lạy cúi đầu khom lưng nói: "Đại cựu mẫu, mẹ! Con thân bất do kỷ, bị cha mẹ lừa gạt bắt đi, nhân lúc họ sơ suất lơ là, con đã trốn về được."

Bành Tổ Nãi Nãi thấy mặt cô ta trát đầy phấn son, chiếc sườn xám hoa bó chặt lấy thân hình, để lộ ra một đôi tay như ngó sen non và hai cái đùi trắng mập mạp, trong lòng không mấy vui vẻ, mặt trầm xuống nói: "Thời buổi loạn lạc, cô về lại thành ra thêm một gánh nặng!"

"Con dâu nhớ mẹ chồng, nhớ đại cựu mẫu..." Ân Phượng Thoa nức nở nghẹn ngào, "Cũng nhớ cả... Xương Bồ."

"Haizz! Thật khổ cho tấm lòng hiếu thảo này của con." Tề phu nhân mang tấm lòng bồ tát, bị Ân Phượng Thoa khóc lóc làm cho mềm lòng, "Hoàng Lợi Nhi, con đi tìm ai đó, nhắn nhủ với anh Xương Bồ một tiếng, bảo tối nay cậu ấy về nhà ngủ."

Ân Phượng Thoa thầm cười trong lòng, tự cho là mưu kế đã thành công.