Ngoài thôn Thạch Vạc, bên hồ Bình Thuỷ, trên chiếc thuyền rồng chạm trổ hoa văn, Trịnh Tam Phát bày tiệc lớn thiết yến thết đãi Xương Bồ.

Bóng liễu bên bờ rợp mát như ô, che đi cái nắng gắt độc địa, gió sen trên hồ thổi từng cơn, phảng phất hương sen say đắm. Một chiếc bàn vuông Bát Tiên bày la liệt các món rán, xào, om, chiên, món mặn, món chay, món nguội, món nóng đều là sơn hào hải vị; rượu Mao Đài, Đại Khúc, Hạnh Hoa, Thanh Mai đều là loại thượng hạng.

Xương Bồ và Trịnh Tam Phát ngồi vị trí chủ tọa ở chính giữa, bên trái là Hùng Đại Lực và Liễu Trường Xuân, bên phải là Vạn Niên Trì và Trịnh Tiểu Ngẫu, đối diện bỏ trống chờ sẵn, là chỗ ngồi của Diêm Thiết Sơn và Hạ Tam Quỷ Xui Sẻo.

- Lữ trưởng Diêm đang luyện binh trên hồ sao? - Xương Bồ hỏi.

- Đi đến bến Long Châu để bàn chuyện thân rồi. - Vạn Niên Trì ở trước mặt Xương Bồ, một lòng muốn thể hiện sự nho nhã phong lưu, mở miệng ngậm miệng đều dùng lời lẽ văn vẻ, nghe có vẻ uyên bác nhưng thực chất nửa hiểu nửa không.

- Cái gánh của thợ cạo chỉ nóng có một đầu! - Trịnh Tiểu Ngẫu bĩu cái môi nhỏ, trong mũi hừ một tiếng đầy chua ngoa. - Chỉ sợ không bắt được cáo mà còn rước họa vào thân.

- Lý Nâng Tháp dám quét thể diện của tao, tao sẽ tắm máu bến Long Châu! - Trịnh Tam Phát đầy vẻ bá đạo.

Hóa ra trên hồ Bình Thuỷ thế chân vạc chia làm ba. Trịnh Tam Phát chiếm cứ thôn Thạch Vạc, tự xưng là Tư lệnh Quân chiến thắng tứ phương; đại địa chủ Viên Đại Chạy Lợn xưng vương dựng nước ở gác Ngõa Quan; còn đại gia đầu ngành ở bến Long Châu là Lý Nâng Tháp cũng dựng lên một lá cây đại kỳ mang hiệu Nghĩa hòa đoàn bảo vệ đất đai an bình cho dân chúng.

Lý Nâng Tháp đã gần bảy mươi tuổi, đại nửa đời xông pha giang hồ, qua tuổi lục tuần mới quy củ lá rụng về cội, trở về quê nhà bến Long Châu; cướp được cái bến ra vào hồ Bình Thuỷ này từ tay Viên Đại Chạy Lợn, ngồi đất ăn phần béo bở, tàu thuyền qua lại đều phải nộp tiền mãi lộ kiểu ngỗng qua nhổ lông. Thế nhưng tiền vào tay ông ta như nước chảy, tiền ra đi như gió thổi, không ít ngư dân dân chèo thuyền nghèo khổ được nhờ ơn ông ta, từ đó giành được tiếng tăm nghĩa hiệp hào phóng.

Tiếng súng cầu Lư Cưu vừa vang lên, trong lòng ông ta nổi lửa, triệu tập các nam thanh niên thế hệ sau ở bến Long Châu, rèn giáo dài, đao lớn, cung tên, lại mua mấy khẩu súng kíp từ tay Hạ Tam Quỷ Xui Sẻo; uống rượu hòa máu, chỉ trời thề thau, gối giáo ngủ yên, chỉ cần quỷ lặn Nhật Bản xông vào hồ Bình Thuỷ, liền khiến chúng táng thân trong bụng cá.

Thế nhưng, còn chưa thấy bóng dáng tên quỷ Nhật nào, thì chỉ thấy tàn binh bại tướng của Quốc Dân Đảng, giống như từng đàn châu chấu, từ ven hồ Bình Thuỷ chạy trốn về phương nam, bắt gà, đánh chó, giết lợn, mổ cừu, ăn uống đến trướng cả bụng, chùi mép xong lại hoảng hốt bỏ đi; thậm chí có kẻ tống tiền tẻo nợ, cưỡng hiếp con nhà lành, không điều ác nào không làm, hồ Bình Thuỷ giống như vừa trải qua một trận thiên tai đá cuội kéo dài. Lý Nâng Tháp giận đến nghiến răng nghiến lợi, tức giận đến mức bốc khói bảy orifices, thế nên sau khi Trịnh Tam Phát cưỡng chiếm thôn Thạch Vạc, ông ta vẫn luôn muốn đuổi cổ đám binh phỉ này đi; mà Trịnh Tam Phát lại càng muốn thôn tính bến Long Châu, mở rộng địa bàn. Hai bên nước lửa bất dung, chỉ vì gác Ngõa Quan có Viên Đại Chạy Lợn đang hổ rình mồi, lại có Hạ Tam Quỷ Xui Sẻo qua lại giữa hai bên làm ăn, mới không đến mức đao binh tương kiến.

Lý Nâng Tháp có một cô con gái, cũng đi theo cha xông pha giang hồ nhiều năm, có một ngoại hiệu là Hổ Son Phấn. Hổ Son Phấn đã hơn ba mươi tuổi, vẫn chưa gả chồng, là chỗ dựa tinh thần của cha cô ta. Thế nhưng về tính tình, người phụ nữ này lại hoàn toàn khác biệt với cha cô ta; cô ta xảo quyệt, độc ác, tham lam, keo kiệt, lại nghiện thuốc phiện, Lý Nâng Tháp việc gì cũng chiều theo cô ta, duy chỉ có việc tiêu tiền như rác là không chịu để cô ta bó tay, hai cha con thường vì tiền tài mà trở mặt. Hạ Tam Quỷ Xui Sẻo nhân cơ hội khoét nước xông vào, nịnh bợ Hổ Son Phấn, hùa nhau ám toán lão già. Hổ Son Phấn lén gom góp được một khoản tiền riêng, thông qua tay Hạ Tam Quỷ Xui Sẻo, mang đi cho vay nặng lãi bên ngoài; tiền gốc lẫn lãi mẹ đẻ lãi con, tuy chưa đến mức gia tài bạc vạn, nhưng cũng có số lượng hàng ngàn lạng vàng, thế nên Hổ Son Phấn coi Hạ Tam Quỷ Xui Sẻo là tâm phúc.

Trước khi Hạ Tam Quỷ Xui Sẻo đến thôn Thạch Vạc, trước tiên đã ghé qua bến Long Châu. Bái kiến Lý Nâng Tháp, lại dâng cho Hổ Son Phấn tám lạng thổ sản quý. Hai người nằm trên giường trong phòng khuê của Hổ Son Phấn, vừa nhả mây phun khói vừa thực hiện một cuộc giao dịch. Hóa ra, Hổ Son Phấn thấy thôn Thạch Vạc không thể đánh chiếm bằng vũ lực, liền muốn mưu trí lấy được, định bụng gả cho Trịnh Tam Phát, tóm chặt Trịnh Tam Phát trong tay, bèn nhờ Hạ Tam Quỷ Xui Sẻo làm mai mối cho mình.

Nào ngờ, Hạ Tam Quỷ Xui Sẻo vừa đến nội trạch của Trịnh Tam Phát, vừa mới mở miệng, vợ của Trịnh Tam Phát đã làm đổ bình giấm chua, khóc lóc om sòm, lao đầu vào đánh nhau với Hạ Tam Quỷ Xui Sẻo, lại đòi thắt cổ, lại đòi nhảy xuống nước, náo loạn không dứt. Sóng gió này chưa yên, sóng gió khác đã nổi lên, Trịnh Tiểu Ngẫu tay cầm một con dao mổ lợn sáng loáng, mắng nhiễu đến tận cửa; nếu không có Diêm Thiết Sơn và Vạn Niên Trì vội vã chạy đến khuyên can, Hạ Tam Quỷ Xui Sẻo đã bỏ mạng dưới lưỡi dao của Trịnh Tiểu Ngẫu rồi.

Diêm Thiết Sơn chỉ bằng một câu đã giải vây: - Ta đến để cưới con hổ cái này!

- Nhị ca, không cưới được đâu! - Trịnh Tiểu Ngẫu vội vàng ngăn cản. - Em nghe nói người phụ nữ đó tâm địa đen tối thủ đoạn độc ác, chỉ sợ anh cưới hổ không thành mà lại bị hổ cắn.

Diêm Thiết Sơn cười dâm ô nháy nháy mắt, nói: - Tiểu muội, nhị ca tự có bản lĩnh cứng rắn súng vàng không bao giờ gục, cưỡi lên con hổ cái này, đảm bảo bảo thuần phục cô ta mềm nhũn ra như đệm thịt.

Trịnh Tiểu Ngẫu đỏ bừng cả mặt, nhổ liền mấy bãi nước bọt vào cái mặt rỗ của Diêm Thiết Sơn.

Diêm Thiết Sơn cũng có tính toán riêng của mình. Trong đội quân chiến thắng tứ phương, tuy hắn đứng dưới một người trên vạn người, nhưng lại không thể thao túng Trịnh Tam Phát như Trịnh Tiểu Ngẫu và Vạn Niên Trì, có tiếng mà không có miếng. Thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng, hắn muốn cưới Hổ Son Phấn, tự mình cũng xưng vương xưng bá ở bến Long Châu.

Vạn Niên Trì bấm đốt ngón tay tính toán, hôm nay là ngày hoàng đạo. Sáng sớm, Diêm Thiết Sơn cạo đầu gọt mặt, thay một bộ áo dài áo khoác ngựa, trên đầu đội một chiếc mũ chóp lụa xanh đính cục đỏ, mang theo một phần lễ vật dày dặn đi ra mắt họ hàng, được Hạ Tam Quỷ Xui Sẻo đi cùng, Giả Tam Chiêu dẫn dắt một doanh hộ vệ đông quan ít lính chỉ có hơn ba mươi người của hắn, hớn hở đi về phía bến Long Châu.

- Hy vọng hai nhà các vị kết nên mối tình Tần Tấn. - Xương Bồ không rõ ngọn nguồn, chỉ tưởng Diêm Thiết Sơn cầu hôn Hổ Son Phấn, cũng giống như việc Trịnh Tiểu Ngẫu và Liễu Trường Xuân kết thành đôi lứa. - Để kháng chiến cứu nước thì càng nên thân lại càng thêm thân.

Lời chúc của cậu ta còn chưa dứt, một chiếc thuyền nhỏ giống như con thỏ bị đạn bắn đuổi theo, vun vút chèo tới, Giả Tam Chiêu trên thuyền mặt mũi bầm dập, khàn cả giọng hét lớn: - Báo... báo... báo cáo Tư lệnh, Hổ Son Phấn... lật lọng rồi, giam giữ... Lữ trưởng Diêm rồi, còn nói những lời... cuồng ngôn...

- Nói thế nào? - Trịnh Tam Phát đột ngột đứng phắt dậy, sải bước đi đến mũi thuyền rồng chạm trổ, một tay nhấc bổng Giả Tam Chiêu từ trên thuyền nhỏ lên.

Giả Tam Chiêu vươn cổ, nuốt nước bọt, nói: - Chúng tôi vừa đến bến Long Châu, Tam gia Hạ dẫn tôi vào thôn tặng quà trước, Hổ Son Phấn mặt mày hớn hở, liên mồm mời Lữ trưởng Diêm đến gặp mặt. Nào ngờ, Lữ trưởng Diêm vừa đến cửa nhà ả, ả bỗng nhiên đổi mặt, quát lên một tiếng, đám tay chân mai phục bốn phía xông cả lên; tôi và Lữ trưởng Diêm địch không lại số đông, bị chúng bắt sống, khách quý chưa làm thành đã thành tù nhân...

- Đừng lải nhải mấy chuyệnn lặt vặt này nữa! - Trịnh Tiểu Ngẫu mất kiên nhẫn quát lên. - Sao Hổ Son Phấn lại thả mày về?

- Ả bảo tôi mang lời nhắn cho Tư lệnh...

- Nói gì thế? - Gân xanh trên trán Trịnh Tam Phát nổi lên cuồn cuộn, hai mắt đỏ ngầu.

- Ả... ả muốn Tư lệnh quy thuận Lý Nâng Tháp, quân chiến thắng tứ phương sáp nhập vào Nghĩa hòa đoàn bảo vệ đất đai an bình của bến Long Châu, nếu không sẽ đem Lữ trưởng Diêm ngũ mã phanh thây.

Trịnh Tam Phát hét lên quái gở: - Quân đội tập hợp khẩn cấp...

- Chủ công chớ nên nổi giận! - Vạn Niên Trì chậm rãi nói. - Mua bán không thành nhân nghĩa vẫn còn, Hổ Son Phấn tung ra đòn chí mạng này, chỉ sợ đằng sau còn ẩn chứa uẩn khúc khác.

- Quân sư liệu sự như thần! - Giả Tam Chiêu khép nép nịnh hót. - Trước khi chúng ta đến bến Long Châu, Hổ Son Phấn sớm đã tung ra một đòn chí mạng khác. Ả giả vờ dâng biểu xưng thần với Viên Đại Chạy Lợn, xin Viên Đại Chạy Lợn phái thái tử đến ban quan phong tước cho hai cha con họ; Viên Đại Chạy Lợn quả nhiên trúng kế, sai thái tử của hắn, mang theo thánh chỉ của hắn, ngự giá đến bến Long Châu, phong Lý Nâng Tháp làm Nhất tự tịnh kiên vương. Nào ngờ, đây chính là thả mồi bắt cá lớn, Hổ Son Phấn đã khóa thái tử họ Viên trong phòng khuê của ả, ép thái tử họ Viên phải thành thân với ả.

- Hổ Son Phấn cái gì chứ, đúng là một con chó cái lẳng lơ! - Trịnh Tiểu Ngẫu mắng.

Vạn Niên Trì xua xua tay, nói: - Hãy nghe Tam Chiêu kể tiếp đi.

- Hổ Son Phấn cũng đã đuổi một tên cận vệ tùy tùng của thái tử họ Viên về, mang thư cho Viên Đại Chạy Lợn, đòi Viên Đại Chạy Lợn thừa nhận hôn sự giữa ả và thái tử họ Viên, ban cho ả danh phận vương thái tử phi, lại còn phải cho phép ả nắm quyền triều chính.

- Tính mạng Thiết Sơn khó giữ rồi! - Trịnh Tam Phát đập bàn kêu khổ. - Hổ Son Phấn nhất định sẽ coi Thiết Sơn là quà gặp mặt, dâng lên cho cái lão bố chồng Đại Chạy Lợn kia của ả.

Vạn Niên Trì lại cười ha hả, nói: - Chủ công cứ yên tâm! Hổ Son Phấn giam giữ thái tử họ Viên, ngược lại Lữ trưởng Diêm lại bình an vô sự rồi.

- Tại sao? - Trịnh Tam Phát hoang mang không hiểu.

- Viên Đại Chạy Lợn coi trọng môn đăng hộ đối nhất, mắt cao hơn đầu, thân phận của Hổ Son Phấn không môn đăng hộ đối, hắn tuyệt đối sẽ không đồng ý. - Vạn Niên Trì nắm chắc phần thắng trong tay. - Hơn nữa, Hổ Son Phấn đã ba mươi lăm ba mươi sáu tuổi, nhan sắc phai tàn, thái tử họ Viên mới vừa tròn đôi mươi, tuổi trẻ thanh xuân, như vậy cũng làm tổn hại thể diện.

Trịnh Tam Phát bán tín bán nghi, nói: - Cái mạng nhỏ của con trai nằm trong tay người ta, Viên Đại Chạy Lợn không dám dây dưa với Hổ Son Phấn đâu.

Vạn Niên Trì lắc quạt lông, nói: - Mẹ đẻ của thái tử họ Viên đã qua đời, hiện tại tam di thái đang được sủng ái độc tôn; tam di thái một lòng muốn con trai ruột của mình làm thái tử của cái triều đình nhỏ này, ả nhất định sẽ nhân cơ hội này tống khử thái tử họ Viên vào chỗ chết.

- Tam di thái có thể dùng thủ đoạn gì chứ?

- Hạ lệnh cho dân đoàn, tấn công bến Long Châu.

- Dân đoàn đánh hạ bến Long Châu, Thiết Sơn lại càng mất mạng hơn.

- Bến Long Châu gặp nguy cấp, Hổ Son Phấn khắc sẽ phải cầu cứu chúng ta, buộc phải thả Lữ trưởng Diêm ra. - Vạn Niên Trì thong thả tự tại, vô cùng chắc chắn. - Tư lệnh, ngài cứ mặc cho sóng gió nổi lên, ngồi vững trên thuyền câu là được! Đây gọi là cò trai tranh nhau, ngư ông đắc lợi.

Trịnh Tiểu Ngẫu vỗ tay cười vui vẻ, hô lên: - Vạn sự đại cát, mau mau dọn tiệc!

- Đại địch trước mắt, không thể tự sát hại lẫn nhau! - Xương Bồ trang nghiêm đứng dậy. - Tôi phải đến bến Long Châu, khuyên can Hổ Son Phấn lấy đại nghĩa làm trọng, thả Diêm Thiết Sơn, cũng thả cả thái tử họ Viên; mọi người hãy cùng nhau nắm chặt tay. Chĩa súng ra ngoài, đồng lòng kháng chiến.

- Công tử Xương Bồ, cậu đừng có vào hang hổ nhé! - Trịnh Tiểu Ngẫu ngăn cản Xương Bồ. - Chỉ sợ Hổ Son Phấn cũng giam giữ luôn cả cậu, ép cậu thành thân với ả, đến lúc đó cậu muốn cưỡi hổ cũng khó lòng xuống được.

- Tà không thắng chính! - Xương Bồ vung tay lên. - Đại Lực, Trường Xuân, cùng tôi lên đường.

- Trường Xuân không thể đi! - Trịnh Tiểu Ngẫu cách mặt bàn, hai tay kéo chặt lấy Liễu Trường Xuân. - Nếu Hổ Son Phấn mà biết Trường Xuân đã là người đàn ông của tôi, nuốt chửng cả da lẫn xương, thì tôi đành chịu tang chồng từ trước khi cưới mất.

Liễu Trường Xuân đẩy đẩy cô ta, nói: - Cha với chị đã dặn dò tôi, phải ở cạnh Xương Bồ công tử không rời nửa bước, đại nạn đến rồi, thì chết thay cho Xương Bồ công tử.

- Trường Xuân, nghe lời em, anh ở lại trong quân chiến thắng đi. - Xương Bồ rót đầy một cốc rượu lớn: - Uống cạn đi, để chúc sức khỏe cho tôi và Đại Lực!