Liễu Trường Xuân và Trịnh Tiểu Ngẫu xông ra cửa bắc, vượt qua hào thành, chạy một đoạn rồi chui vào một vạt ruộng sậy.

"Nghỉ... nghỉ một lát đi!" Chiếc áo thấm máu của Trịnh Tiểu Ngẫu phập phồng lồng ngực, trông giống như giấu hai con chim bồ câu hoa trong ngực áo.

Liễu Trường Xuân lau mồ hôi, nói: "Em ở đây đợi nhé, anh đi tìm chị với đại ca Xương Bồ."

"Anh cứ yên tâm!" Trịnh Tiểu Ngẫu cười khúc khích nói: "Đại ca Xương Bồ có chị hộ giá, khác nào Tôn Ngộ Không hộ tống Đường Tăng đi lấy kinh, chẳng có Hỏa Diệm Sơn nào mà không qua được."

Liễu Trường Xuân đành ngồi xuống cạnh nàng, Trịnh Tiểu Ngẫu làm nũng tựa đầu lên vai Liễu Trường Xuân.

Thở dốc một lúc, Liễu Trường Xuân bồn chồn nói: "Ở đây không lâu được đâu, đi mau thôi."

"Hai đứa mình rửa mặt, rửa mình mẩy, giặt giũ quần áo rồi hẵng đàng hoàng lên đường."

Mấy giờ rồi mà em còn có tâm trạng chải chuốt ăn diện?

"Vô mưu lại thích bày đặt!" Trịnh Tiểu Ngẫu giơ ngón tay chọc vào trán Liễu Trường Xuân, "Đầu trọc mặt nhẵn, ăn mặc chỉnh tề, gặp truy binh trốn không kịp ấy chứ. Cứ nhét súng vào bụi cỏ, giả làm người qua đường thì qua mặt được ngay."

"Coi như em mưu trí!" Liễu Trường Xuân thở dài, dẫu không muốn cũng đành chiều theo nàng.

Hai người chui sâu vào bãi sậy, rửa sạch vết máu trên đầu dưới chân, Trịnh Tiểu Ngẫu vội vã giặt vết máu trên quần áo. Chiếc quần áo vải hoa tím của Liễu Trường Xuân, chiếc áo bông đỏ quần xanh cùng chiếc yếm thêu của Trịnh Tiểu Ngẫu đều được giặt sạch đến nguyên bản, phơi trên đám sậy.

Từng tốp truy binh đi qua ngoài bãi sậy, chỗ nào cũng hô hào dọa nạt vài câu, giương oai diễu võ bắn mấy phát súng, lá sậy tung tóe, chim nước bay tứ tán. Trịnh Tiểu Ngẫu giả vờ sợ hãi, ôm chặt lấy Liễu Trường Xuân lặn xuống nước; truy binh đi qua, hai người ngoi lên nhìn nhau. Liễu Trường Xuân đỏ bừng mặt, Trịnh Tiểu Ngẫu che miệng cười khúc khích.

Một cơn gió lớn thổi qua, cây sậy ngả rạp, chiếc yếm thêu của Trịnh Tiểu Ngẫu bị thổi bay lên trời.

"Con cò cổ khoang to quá!" Truy binh đi ngang qua bãi sậy hét lớn.

"Diều hươu giấy!"

"Yếm của đàn bà đấy!"

Pằng, pằng, pằng! Chiếc yếm thêu của Trịnh Tiểu Ngẫu rơi lả tả xuống như hoa rụng.

"Trong bãi sậy có đàn bà!"

"Lục soát mau!"

Truy binh ùa cả vào bãi sậy như ong vỡ tổ.

Liễu Trường Xuân và Trịnh Tiểu Ngẫu vội vã mặc chiếc áo còn ẩm ướt, chuồn ra từ một góc bãi sậy, chui vào bụi lác và rừng liễu; dọc đường lúc đi lúc trốn, trước mắt liền xuất hiện một cụm lán trại.

Cụm lán trại này tọa lạc trên một gò cát nhấp nhô kéo dài, dựng tạm vài dãy lán vách trát bùn bện bằng cành liễu, tạo thành một ngôi làng nhỏ. Nơi này vốn là một mảnh đất hoang cỏ mọc không nổi, có một tên ác bá địa phương biếu quan huyện năm mươi lạng thuốc phiện liền xin được giấy khai hoang. Thế nhưng, nông dân bản địa đều biết khai hoang cho ác bá thì mười phần có tới chín phần chín là chịu thiệt trúng bã, cuối cùng tay trắng hoàn tay trắng, hai mắt đẫm lệ; thế nên dù tên ác bá có dán đầy cáo thị cho thuê khắp nơi, cũng chẳng có ai tới thuê. Tên ác bá đành nghĩ kế khác, sai đám tay sai ra ngã ba đường, bến đò bên sông để chiêu dụ những người tị nạn tha hương từ nơi khác đến. Bọn chúng dùng lời ngon tiếng ngọt, khoác lác đủ điều, lừa gạt những người tị nạn không rõ sự tình tới đây, vừa ký hợp đồng là kỳ hạn ba năm. Ba năm sau, những người tị nạn này chịu đủ mọi thứ áp bức bóc lột đến xương tủy, vất vả lắm mới sống qua ngày, nhưng lại chẳng thu được chút gì, không còn lại một hạt gạo, tay không bắt giặc. Quả đúng là lúc đến thì tha hương cầu thực, lúc đi cũng tay trắng tha hương.

Doanh trại sắt thép, binh lính nước chảy, cụm lán trại này tiễn đưa rồi đón chào hết đợt người tị nạn bị lừa gạt này đến đợt khác, mảnh đất hoang cỏ mọc không nổi nay đã biến thành ruộng tốt lúa thóc đầy kho, hoa quả đầy vườn.

Liễu Trường Xuân và Trịnh Tiểu Ngẫu trốn vào cụm lán, nhìn xung quanh chỉ thấy chuồng lợn, chuồng cừu, nhà xay xát, chuồng gia súc và nhà kho sát liền nhau, chỗ nào cũng không phải là nơi ẩn náu; lại sợ liên lụy đến những người dân trong lán, hai người bèn trốn vào căn phòng chứa cỏ khô nằm cạnh nhà kho.

Trong phòng chứa cỏ khô, sát bức tường phía sau có một cái bếp lớn dùng để rang thức ăn cho ngựa và nấu cám lợn, trên bếp có một cái nồi lớn, bên cạnh bếp có một cái vại lớn chứa được hai mươi gánh nước.

Hai người đi đường khô cả cổ, tay vịn mép vại, cúi người cắm đầu uống một hơi cạn sạch.

Liễu Trường Xuân đứng thẳng người, lau những giọt nước trên miệng, nói: "Sợ chậm chứ không sợ dừng, vẫn phải đi thôi."

Trịnh Tiểu Ngẫu ôm chặt cái bụng đang kêu òng ọc, mặt mày khổ sở nói: "Em đói rồi."

Sát vách có một cái sân nhỏ bằng bàn tay, hai người nhảy qua hàng rào, trong nhà có một cụ bà bảy mươi tuổi, một người chị dâu khoảng ba mươi tuổi, một bé gái bảy tám tuổi và một đứa bé đang bú sữa. Cụ bà cho Trịnh Tiểu Ngẫu một cái bánh ngô rau, chị dâu cho Liễu Trường Xuân một miếng bánh ngô, cô bé kia còn cho hai người một nắm táo tàu đỏ, thế là hai người lại quay về phòng chứa cỏ khô để ăn.

Đang ăn ngon lành thì tiếng súng vang lên, hai người vừa định xông ra thì một loạt đạn như mưa đá đã chặn đứng cửa.

"Trốn mau lên!" Trịnh Tiểu Ngẫu hớt hải nói.

"Trốn đi đâu?" Liễu Trường Xuân quay vòng vòng.

Trịnh Tiểu Ngẫu đảo mắt nhìn quanh, nhảy lên bệ bếp, nhấc chiếc gang trên bếp xuống, nói: "Anh mau xuống đi!"

"Còn em thì sao?"

Trịnh Tiểu Ngẫu chỉ vào kho đậu ở góc tường, nói: "Anh xuống bếp, em chui vào kho."

Không chần chừ thêm nữa, Liễu Trường Xuân đành nhảy xuống hố bếp. Trịnh Tiểu Ngẫu lại đặt chiếc nồi sắt về chỗ cũ, móc hai nhúm lọ lem từ trong lò bếp bôi lên mặt, rồi cầm gáo nước múc nước từ vại lớn đổ vào nồi sắt lớn.

Đổ liên tục hai mươi gáo, nước trong nồi sắt đã đầy, Trịnh Tiểu Ngẫu vừa định chui vào kho đậu thì hai tên truy binh bước vào, quát lớn: "Có quân tự vệ nhân dân ở đây không?"

Trịnh Tiểu Ngẫu lườm bọn chúng một cái, với sắc mặt âm trầm và giọng điệu gắt gỏng, khó chịu nói: "Tôi nói không có thì các người cũng chẳng tin đâu, cứ đào sâu ba tấc đất mà lục soát đi!"

Hai tên này lục soát mọi ngóc ngách mà chẳng thấy bóng dáng ai; bốn con mắt gian xảo đảo qua đảo lại trên bộ ngực đầy đặn của Trịnh Tiểu Ngẫu, bỗng cười gian hiểm: "Còn phải lục soát cả người cô nữa!"

Lục soát tôi làm gì?" Trịnh Tiểu Ngẫu lùi lại hai bước.

"Tên tội phạm trốn trong ngực cô đấy!" Hai tên này định táy máy tay chân.

Pằng! Một viên đạn bay ra từ lò bếp, bắn hạ một tên.

Trịnh Tiểu Ngẫu như một con diều lộn nhào, lao vào tên đó và vật lộn với hắn.

"Người đâu..." Tên bị Liễu Trường Xuân đánh gãy chân bò ra ngoài cửa phòng chứa cỏ khô, "Trong lò bếp..."

Một viên đạn lại bắn ra từ lò bếp, tên này giãy giụa vài cái rồi đứt hơi.

"Người đâu! Trong phòng chứa cỏ khô... có một ả đàn bà..." Tên đang vật lộn với Trịnh Tiểu Ngẫu gào lên cổ.

Trịnh Tiểu Ngẫu cắn chặt lấy cổ họng hắn khiến hắn đau đớn lăn lộn khắp mặt đất.

"Tiểu Ngẫu, giết hắn đi!" Liễu Trường Xuân gõ vào đáy nồi dưới hố bếp, "Nhấc nồi sắt lên cứu tôi ra."

Trịnh Tiểu Ngẫu giết chết tên đó xong, bản thân cũng quần áo tả tơi, mình mẩy bầm dập, tứ chi mỏi nhừ không còn chút sức lực; nàng chật vật đứng dậy, lảo đảo xách gáo nước, vừa định múc nước từ trong nồi thì lại có ba tên truy binh phá cửa xông vào, ba khẩu súng chĩa thẳng vào nàng.

Nàng trượt chân ngã ngồi xuống đất, thân hình chắn ngang cửa bếp, lạnh lùng nói: "Bắn đi! Một đổi hai, tao đủ vốn rồi."

Hời cho mày rồi!" Một tên truy binh cười âm hiểm, "Trước tiên vứt mày vào nồi tắm rửa sạch sẽ, rồi..."

Tên này bỗng cứng họng, chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát, quay đầu nhìn lại thì thấy đằng sau đứng một người phụ nữ đằng đằng sát khí, nòng súng đang kê sát thắt lưng hắn.

Đứng sau hai tên truy binh là hai vị đại hán mình cao trượng thướng.

Ba tên truy binh hồn xiêu phách lạc, mềm nhũn ngã quỵ xuống.

"Chị! Đại Lực ca... Lưu tử..." Trịnh Tiểu Ngẫu hét lên một tiếng rồi ngất lịm đi.

Hùng Đại Lực và Kim Côn Tử trói ba tên truy binh lại thành một chuỗi như bánh ú, sau đó người múc nước kẻ nhấc nồi, Liễu Trường Xuân từ hố bếp nhảy vọt ra.

Vứt ba tên này xuống dưới đi!" Liễu Hoàng Lợi Nhi ra lệnh.

Ba tên kêu la thảm thiết, bị Hùng Đại Lực và Kim Côn Tử nhét xuống hố bếp, Hùng Đại Lực lại úp ngược chiếc nồi sắt lại, đè bẹp dí như núi Thái Sơn úp xuống.

Liễu Trường Xuân cõng Trịnh Tiểu Ngẫu lên, hỏi Liễu Hoàng Lợi Nhi: "Chị ơi, chúng ta chạy đi đâu?"

"Đến Quế Tùng Nhai hội tụ với... anh rể các em." Mặt Liễu Hoàng Lợi Nhi đỏ bừng như đóa hải đường trong mưa xuân, dung mạo rực rỡ long lanh, "Anh ấy dẫn chúng ta đi tìm Đảng Cộng Sản."

Đoàn người này đi đường tắt tránh đường vòng, quanh co khúc khuỷu, nhảy thoát khỏi thiên la địa võng, đến ban đêm mới tới Bàn Sơn; họ đi từ sườn sau của vách đá hiểm trở, dọc theo con đường chim bay, leo lên Quế Tùng Nhai.

Chi đội tiến về phía trước của Bát Lộ Quân do Hạ Cánh Hùng chỉ huy đang tiến về phía bắc trong đêm sao, một tiểu đội tiên phong do Lâm Hác và Phương Quan Nhi dẫn đầu đã tiến vào địa phận huyện Bình Thủy.

Năm 1962 — Sơ thảo đầu năm 1966

Tháng 10 năm 1979 — Viết lại tháng 11 năm 1981