Trên hồ Bình Thủy, một chiếc thuyền lớn đang lướt gió tiến về phía bến đò Ngà Quán Các.

Thân thuyền dài ba trượng sáu, mặt thuyền rộng một trượng hai, mũi thuyền khắc cảnh mặt trời mọc trên biển biếc và song long tranh châu, mạn thuyền khắc lá xanh hoa sen hồng cùng uyên ương bơi lội, khoang thuyền mái cao được thếp vàng vẽ hoa văn rực rỡ, bốn mặt cửa sổ bằng thủy tinh trong suốt sáng ngời, cửa khoang treo rèm hạt nước sặc sỡ; cánh buồm trắng trên cột buồm cao vút trông giống như một dải mây trôi kéo xuống từ lưng chừng trời, trên buồm trắng có bốn mươi tám chiếc chuông đồng nhỏ lấp lánh ánh vàng, gió thổi chuông kêu đinh đang lanh lảnh.

Một tấm bình phong gấm vóc ngăn cách khoang trước và khoang sau. Khoang trước ngồi Ân Sùng Quế cùng các quan chức lớn nhỏ của ông ta, đang hút thuốc lá, uống trà ngon, ăn bánh kẹo cao cấp, ngắm phong cảnh trên hồ; khoang sau ngồi Nhị Hoàng Ni, Ân Phượng Thoa cùng một đám đông nha đầu bà mụ. Nhị Hoàng Ni nằm trên giường mây hút thuốc phiện, Ân Phượng Thoa nghiêng người tựa bên cửa sổ khoang thuyền, mang nỗi sầu muộn nhìn xa xăm ra mặt nước trời mây mịt mờ.

Ân Sùng Quế vứt bỏ thành huyện Bình Thủy, trốn sang khu tô giới của người nước ngoài ở Thiên Tân Vệ làm ông chủ nhàn rỗi, ngầm dò la tin tức, thăm dò tình hình. Một hôm, ông ta đang ngồi buồn rầu ở nhà thì Kim Hùng Phi đột nhiên đến thăm. Sau khi cả kinh, ông ta lại mừng rỡ ngoài mong đợi. Kim Hùng Phi thống lĩnh một doanh quân Quốc Dân Đảng, đóng quân ở Bình Thủy, tiếng súng Lư Cầu Kiều vừa vang lên liền trông gió mà chạy, không rõ tung tích; nay trên vai đeo quân hàm đại tá, đã làm đoàn trưởng quân trị an bù nhìn rồi. Thế là, Ân Sùng Quế cũng vội vã đến Sở đốc biện khu đặc biệt Ký Đông bù nhìn báo cáo, vẫn được bổ nhiệm làm Tri sự huyện Bình Thủy, phối hợp với một tiểu đội quân Nhật và quân bù nhìn của Kim Hùng Phi để chiếm đoạt huyện Bình Thủy.

Trong thành Bình Thủy, cự nhân già Tề Bách Niên đứng đầu thành lập Hội cứu quốc kháng Nhật, cháu gọi Tề Bách Niên bằng cậu là Du Xương Bồ dựng lên một đội vũ trang học sinh; lại rong ruổi trên hồ Bình Thủy, liên minh với quân Tất Thắng Tám Phương Mười Hướng của Trịnh Tam Phát ở thôn Thạch Huyền Úng, Nghĩa Hoà Đoàn Bảo thổ an dân của Lý Thác Tháp ở bến đò Long Châu, Hội Tam Điểm ở Ngà Quán Các, thành lập Quân tự vệ nhân dân Bình Thủy, sẵn sàng chiến đấu.

Ân Sùng Quế cũng sai "Quỷ thổi đèn" Hạ Tam và Kim Tấm Ngọc làm thuyết khách, lôi kéo mua chuộc các phe phái trên hồ Bình Thủy, nhưng chỉ có đoàn dũng của đại địa chủ Viên Đại Chạy Lợn ở Ngà Quán Các là tuyên bố trung lập. Viên Đại Chạy Lợn tự khoác lác mình là người một nhà với Viên Thế Khải, bèn tự lập quốc hiệu, lên ngôi vua; hắn chỉ cho phép thuyền quan của Ân Sùng Quế cập bến ở Ngà Quán Các, chứ không cho phép Kim Hùng Phi mượn tạm một mảnh đất ở Ngà Quán Các để đóng trại.

Ngồi trên ghế Thái sư, Ân Sùng Quế cảm thấy tương lai lành dữ khó lường, trong lòng thấp thỏm không yên.

Sau tấm bình phong gấm, trong lòng hai mẹ con Nhị Hoàng Ni và Ân Phượng Thoa cũng giống như mười lăm chiếc xô múc nước, lên xuống bất an.

Nhị Hoàng Ni không ngăn cản được sự cố chấp của con gái, Ân Phượng Thoa đã kết duyên với Du Xương Bồ giữa lúc thành Bình Thủy hỗn loạn; ngay đêm động phòng hoa chúc, đôi vợ chồng trẻ đã tính tình không hợp nhau, ý chí khác biệt lòng khó thông, cãi nhau như một cái lò nung. Ba ngày sau về thăm nhà, Ân Phượng Thoa khóc lóc trở về, Nhị Hoàng Ni châm ngòi thổi gió, lôi kéo con gái trốn sang Thiên Tân Vệ. Trốn vào tô giới, Nhị Hoàng Ni còn sốt ruột hơn cả chồng, chỉ mong Ân Sùng Quế Đông sơn tái khởi, thăng quan tiến chức; con gái lại có dung mạo và vóc dáng hoa lệ như Dương Quý Phi, hoàn toàn có thể tận dụng, bèn muốn chọn phu quân khác, dán mắt vào Kim Hùng Phi, trăm phương nghìn kế khuyên dụ con gái tái giá. Ân Phượng Thoa tuy là một người phụ nữ phù phiếm nông nổi, nhưng vẫn có chút vương vấn nhân phẩm và văn tài của Du Xương Bồ, càng không nương tay nhìn Du Xương Bồ rơi vào tay nữ nghệ sĩ gánh hát rong Lưu Hoàng Lợi Nhi kia, nên cắn chặt răng không đồng ý. Trước khi Ân Sùng Quế và Kim Hùng Phi lên đường, Đốc biện Ký Đông bù nhìn và quan cố vấn Nhật Bản có lệnh, chỉ cần Tề Bách Niên và Du Xương Bồ mở rộng cổng thành, hoan nghênh quân đội Nhật Bản vào đồn trú, Tề Bách Niên có thể đến Sở đốc biện làm Tư trưởng giáo dục; Du Xương Bồ muốn làm quan sẽ được bổ nhiệm làm Tri huyện huyện giáp đẳng, không muốn làm quan sẽ được cấp một khoản tiền lớn để đi du học. Nhị Hoàng Ni là kẻ tính tình tham lam độc chiếm, sao có thể dung thứ cho Du Xương Bồ cướp mất miếng mỡ béo từ miệng Ân Sùng Quế, thế nên bà ta thà mong Du Xương Bồ chết tâm; còn Ân Phượng Thoa lại nghĩ theo kiểu vợ vinh nhờ chồng quý, chỉ mong Du Xương Bồ thuận nước đẩy thuyền, chứ đừng ngược dòng chèo lái.

Đột nhiên, một tiếng nổ lớn, Ân Sùng Quế, Nhị Hoàng Ni và Ân Phượng Thoa mỗi người ôm một nỗi lòng đều giật mình hoảng hốt, hóa ra thuyền đã đến Ngà Quán Các.

Trên cầu tàu bến đò, dàn nhạc tấu vang, pháo nổ rợp trời, điếc tai nhức óc; Ân Sùng Quế nén nhịp đập của tim, chỉnh lại y quan, ngồi ngay ngắn trên ghế Thái sư, chờ đợi Viên Đại Chạy Lợn đến yết kiến.

Thế nhưng, người bước lên thuyền lại là Kim Tấm Ngọc.

- Nhất phẩm quân cơ đại thần Kim Tấm Ngọc, bái kiến Ân huyện trưởng! - Kim Tấm Ngọc đứng ngoài rèm hạt nước sặc sỡ, cất giọng lanh lảnh ngọt ngào hô lớn một tiếng.

- Vào đi! - Ân Sùng Quế giận hiện ra mặt. - Sao họ Viên không tự mình ra đón?

Kim Tấm Ngọc bước vào khoang, cười khì khì nói: - Hôn quân già ban ngày nằm mơ, tự cho mình là Cửu ngũ chí tôn, không chịu làm tổn hại thân phận vạn tuế gia để đi đón một vị huyện lệnh thất phẩm.

Ân Sùng Quế tức giận đến mức khuôn mặt dẹt tái ngợm, hung ác hừ lạnh: - Giường ngủ kề bên, há dung kẻ khác ngủ ngáy? Trận này không diệt, huyện nhà không có ngày yên.

- Hiện tại, ngài vẫn nên nhục nhã cúi mình một thời gian đi! - Kim Tấm Ngọc la liếm sát bên Ân Sùng Quế, ghé tai thì thầm to nhỏ. - Hai ba trăm quân mã của họ Viên đều là đám lính già kỳ cựu dưới trướng hắn ngày trước, từng tên dữ tợn như hổ đói, chỉ sợ Kim đoàn trưởng không trêu nổi; hơn nữa, hắn không liên minh kháng Nhật với Du Xương Bồ, cũng coi như giúp ngài một tay.

- Du Xương Bồ vẫn còn ở Ngà Quán Các chứ? - Ân Sùng Quế mang theo sát khí hỏi.

- Hắn và Lâm Báo Đản Nhi dẫn dắt thanh tráng niên của Hội Tam Điểm, quay về thành Bình Thủy thủ thành rồi. - Kim Tấm Ngọc nói lảng đi, không dám phơi bày sự thật.

Mấy đêm trước trong một đêm tối trời, Kim Tấm Ngọc ám sát Du Xương Bồ đang ở trọ tại nhà dịch trạm, đã bị Lâm Báo Đản Nhi bắt sống; Tam di thái Giả Yến Hoàn hạ lệnh đoàn dũng bao vây nhà dịch trạm, cuối cùng đổi người thay tướng, Lâm Báo Đản Nhi giao nộp Kim Tấm Ngọc, bảo vệ Du Xương Bồ đến địa bàn của Hội Tam Điểm, Hội Tam Điểm đã gia nhập Quân tự vệ nhân dân.

Ân Sùng Quế đảo tròng mắt, hỏi: - Họ Viên có một đứa con trai, từng học trung học, có thể lôi kéo về phe ta, để ta sử dụng không?

- Tên phế vật đó là một mầm mống tai họa! - Đầu óc Kim Tấm Ngọc lắc lư như cái trống bỏi. - Hắn muốn đầu ấp tay gối với Du Xương Bồ, bị bố hắn mắng cho một trận tơi bời mới không dám nhiều lời; thế nhưng, hắn lại thông dâm với con gái của Lý Nhị Lượng thuộc Hội Tam Điểm, để lôi kéo Hội Tam Điểm, họ Viên nhắm một mắt mở một mắt, tên tiểu tử này vẫn là ăn cây táo rào cây sung.

Ân Sùng Quế gật đầu, nói: - Hiểu rồi, xuống thuyền đi!

Giữa tiếng nhạc và tiếng pháo, Ân Sùng Quế chắp tay sau lưng, bước những bước vuông vức, giẫm lên tấm ván nhảy sơn đỏ rực, ra điều ta đây bước xuống thuyền. Nhị Hoàng Ni, Ân Phượng Thoa ngồi kiệu quan mang theo nha đầu bà mụ đến nhà dịch trạm; Ân Sùng Quế ngồi xe rồng của Viên Đại Chạy Lợn, đến điện Kim Lân.

Viên Đại Chạy Lợn vốn là con trai của một tên ác bá địa chủ, từng làm đoàn phó trong liên quân Trực Lỗ của Trương Tông Xương, sau đó được Trương Tông Xương coi trọng, làm cận tùy phó quan. Trương Tông Xương bại trận hạ đài, cây đổ khỉ bách, hắn cuỗm đi mấy rương lớn vàng bạc châu báu, trở về Ngà Quán Các, mua lại mấy trăm khoảnh đất bên hồ Bình Thủy; để nâng cao thân phận, hắn bỏ ra số tiền lớn mời một tên thầy cãi, ngụy tạo gia phả cho mình, tự nhận là cháu họ xa đời nhà của kẻ đại đạo cướp nước Viên Thế Khải, lại đổi tên thành Viên Hồng Hiến, để tỏ vẻ danh chính ngôn thuận. Tàn quân tứ tán tìm hắn đòi lương quân, hắn liền thu nhận hết đám lính già kỳ cựu này lại, thành lập đoàn dũng, hoành hành bá đạo, bóc lột hương lý. Sau sự biến Thất Thất, huyện Bình Thủy trống hoác, hắn liền nhân cơ hội tự xưng cô gia quả nhân; đoàn dũng đổi tên thành Ngự lâm quân, ba tòa trạch viện đổi tên thành Hoàng cung, chiếm đoạt tửu lâu Hội Tiên bên cạnh, đổi tên thành điện Kim Lân.

Ngà Quán Các là bến đò lớn trên hồ Bình Thủy, chỉ có một con đường dọc theo hồ, kéo dài hai ba dặm. Bờ hồ uốn lượn, cao thấp nhấp nhô, gập ghềnh không bằng phẳng, nhìn từ xa giống như một con rồng đang bơi. Những chiếc thuyền qua lại mỗi ngày nhiều như cá diếc sang sông, buồm mây tầng tầng lớp lớp, phủ kín mặt hồ, che khuất cả bầu trời, vô cùng tráng lệ.

Phía Đông là nhà nông, phía Tây là nhà chài, ở giữa là chợ bắp; hai xưởng tàu lớn, ba chợ cá lớn, bốn quán trọ, lại có một tửu lâu Hội Tiên sừng sững trên bờ dốc đứng. Món ăn ngon của tửu lâu Hội Tiên nổi tiếng gần xa; vừa uống rượu vui chơi, vừa ngắm phong cảnh nước non hữu tình, vô cùng nhã thú. Viên Đại Chạy Lợn phong chủ tửu lâu Hội Tiên làm Đại tổng quản Ngự thiện phòng, rồi chiếm đoạt tửu lâu làm của riêng, lầu trên đổi thành điện Kim Lân, lầu dưới vẫn tổ chức tiệc rượu. Tuy nhiên, cơm nước nấu ra chỉ để cho một nhà Viên Đại Chạy Lợn cùng các văn thần võ tướng của hắn ăn uống thỏa thuê, mỗi ngày rượu chè đầm đìa, ép uống so tài, từng người say mèm như bùn.

Viên Đại Chạy Lợn lại bắt những người thổi kèn đánh trống ở phòng kiệu và phòng quyền của Ngà Quán Các, ban văn võ gánh hát giang hồ trôi nổi, giam giữ lên lầu Hội Tiên; mỗi khi hắn ăn cơm và lên triều, liền thổi ba hồi, đánh ba trống, nghe từ xa giống như có đám tang lớn.

Kim Tấm Ngọc hộ tống đoàn người Ân Sùng Quế đến dưới lầu Hội Tiên, nói một câu: "Xin dừng bước!" rồi một mình chạy lên lầu.

Một lát sau, trên lầu có một giọng âm dương kéo dài giọng, hét lớn: - Vương Hồng Hiến có chiếu, huyện trưởng Bình Thủy Ân Sùng Quế lên điện —— nào! - Người này vốn là hề ba hoa của gánh hát dã ngoại, giỏi đóng vai thái giám.

Ân Sùng Quế ôm một bụng lửa giận, cũng đành nén cơn giận này xuống. Lên lầu yết kiến.

Viên Đại Chạy Lợn khoác hoàng bào này là một tên béo phì đầy mỡ, đầu chân hắn mặc trang phục mua từ tiệm quần áo tuồng; trong đôi mắt thịt, cái bụng to như cái nồi sắt úp ngược, ngồi trên chiếc ghế Thái sư chạm trổ lưng cao lót đệm nhung đỏ rực, thở hồng hộc.

- Huyện trưởng Bình Thủy Ân Sùng Quế, khấu kiến Vương Hồng Hiến! - Ân Sùng Quế giả kịch làm thật, múa tay múa chân vái lạy.

- Bình thân! - Viên Đại Chạy Lợn giơ tay lên. - Ban ghế.

Từ phía sau Viên Đại Chạy Lợn bước xuống hai nha đầu mặc áo bông đỏ quần xanh, khiêng qua cho Ân Sùng Quế một chiếc đôn thêu.

Ân Sùng Quế ngồi xuống đôn thêu, ho khan một tiếng, nhổm người dậy, nói: - Trước khi lên đường, Ân Sùng Quế phụng khẩu dụ của Đốc biện Ký Đông và quan cố vấn Đại Nhật Bản, thừa nhận vương vị của Vương Hồng Hiến, hồ Bình Thủy chính là giang sơn vạn đời của Vương Hồng Hiến.

- Quan cố vấn Nhật Bản rất ra dáng bạn bè! - Viên Đại Chạy Lợn toác rộng miệng rung bụng cười lớn. - Lão già Tề Bách Niên, tiểu tử vắt mũi chưa sạch Du Xương Bồ, dùng lời hoa mỹ, giăng bẫy lừa gạt ta hợp sức đánh người Nhật với chúng, ta thèm vào mà mắc mưu mượn dao giết người của chúng.

- Vương Hồng Hiến quả là một vị minh chủ thánh minh! - Ân Sùng Quế lập tức thừa thắng xông lên, liên tục nịnh nót đội mũ cao, rót canh mê hồn cho Viên Đại Chạy Lợn. - Một tiểu đội bách chiến bách thắng của Hoàng quân Đại Nhật Bản, một đoàn quân trị an của Kim Hùng Phi, đánh chiếm thành Bình Thủy, dẹp sạch Tề Bách Niên và Du Xương Bồ phạm thượng làm loạn, cũng là để trừ bỏ mối họa lòng cho Vương Hồng Hiến, lại mong Vương Hồng Hiến đồng tâm hiệp lực, chiếu cố nhiều hơn.

- Các người kính ta tám lạng, ta cũng phải trả lại nửa cân. - Viên Đại Chạy Lợn quát lớn: - Kim Tấm Ngọc nghe chỉ!

- Thần, có! - Kim Tấm Ngọc quỳ sụp xuống đất.

- Ban cho ngươi Thượng phương bảo kiếm! - Viên Đại Chạy Lợn tháo một thanh đao chỉ huy từ đai ngọc long bào của mình xuống. - Ra lệnh cho ngươi thống suất Ngự lâm quân, phối hợp với quân bạn, tùy cơ ứng biến, hành động tùy cơ.

- Tuân chỉ! - Kim Tấm Ngọc dập đầu một cái, tiếp nhận đao chỉ huy, đại quyền đã nằm trong tay.

- Bày tiệc lớn, tiếp phong cho Ân huyện trưởng! - Viên Đại Chạy Lợn đứng dậy từ ngai vàng, vươn vai một cái thật dài.

Chớp mắt một cái, điện Kim Lân đã biến thành sảnh tiệc.