Chỉ có một mình Hùng Đại Lực hộ giá, Du Xương Bồ đi con đường khô ven hồ, phi ngựa như bay đến bến thuyền Long Châu.

Bến thuyền Long Châu nằm sâu trong một gò cao được che chắn bốn bề, chỉ có một con đường độc đạo thông ra bên ngoài, dưới dốc cao ở đầu làng chính là bến tàu. Gò cao có hình dạng như một vết nhật thực này nhô lên trên bãi cát phẳng của hồ Bình Thủy, nhìn từ xa trông giống như một quả cô sơn. Trên gò cao mọc đầy mồ mả cô quạnh, cây cối hoang dã, gai góc um tùm, tường đổ vách nát, cỏ dại ngập chìm, trông vô cùng hung hiểm và âm u.

Du Xương Bồ và Hùng Đại Lực cách bến thuyền Long Châu còn nửa dặm, thì từ đầu làng bỗng túa ra một đám người, ào ào bao vây lại.

Tên đầu sỏ giương một lá cờ răng sói bằng lụa vàng tua đỏ, ai nấy mặc áo quần vải hoa tím, đầu quấn khăn khổ đậu, quấn xà cạp, đi giày vải, trên trán vẽ phù bằng chu sa; bọn họ kẻ thì tay cầm trường mâu tua đỏ, người thì vai vác đại đao đầu quỷ, người thì lưng đeo cung, hông giắt ống tên, hò hét vang dội như sấm rền: "Đứng lại, đún——g lại!..."

Xương Bồ liếc mắt ra hiệu cho Hùng Đại Lực, hai người nhảy xuống ngựa, đứng thẳng dưới gốc cây liễu sông Long Yêu già cỗi che bóng mát rượi.

Họ có tất cả mười ba người, ngày càng tiến sát Du Xương Bồ và Hùng Đại Lực; cờ răng sói lắc ba lắc, xếp thành trận thế, kẻ cầm cờ đứng ở giữa, hai bên mỗi bên sáu người, đao thương cùng giơ, tên đã lên cung, sát khí đằng đằng, như đối phó với địch lớn.

Hùng Đại Lực chợt sáng bừng mắt, đưa tay che ánh nắng nhìn qua, chỉ thấy tên đầu lĩnh cầm cờ nọ cao trên sáu thước, mình hùm vai vác, mặt vuông chữ điền, một đôi mày rậm như chổi xể, hai con mắt tròn xoe trợn trừng, râu ria xồm xoàm, trông y hệt một con hổ xuống núi, không kìm được lẩm bẩm: "Người này, quen mặt quá."

Xương Bồ dẫu sao cũng là một thư sinh, thần sắc không khỏi hơi căng thẳng, nhỏ giọng nói: "Đại Lực, mau tự báo gia môn đi."

Hùng Đại Lực bước lên một bước, vái chào trước ngực, lớn tiếng hô: "Hảo huynh đệ bến thuyền Long Châu! Tề lão cử nhân trong huyện thành, sai chúng tôi đến thăm hỏi Lý đại gia đầu lĩnh của các anh, bàn chuyện bảo vệ đất đai an định xóm làng, kháng chiến cứu nước là đại sự; vị học sĩ ở cạnh tôi đây là Du Xương Bồ công tử, cháu ngoại của Tề lão cử nhân, tôi là Hùng Đại Lực, hộ vệ thân cận của Du công tử, chúng ta là người trên cùng một chiến thuyền."

Hán tử cầm cờ bỗng khựng lại, chợt khựng chân, mười hai tên hán tử kia cũng dừng chân tại chỗ. Bất ngờ, hán tử cầm cờ vui sướng hét lớn: "Hùng Đại Lực!" Vừa vung vẩy đại cờ vừa chạy xông lên.

"Con Lăn!" Hùng Đại Lực cũng reo hò chạy xông lên.

Người này tên là Kim Côn Tử, cũng là người tị nạn từ Đông Bắc trốn vào trong ải, đồng hành với Hùng Đại Lực suốt ba tháng, đến huyện Bình Thủy mới tách ra, thấm thoắt năm sáu năm nay không gặp.

Kim Côn Tử lưu lạc ở hồ Bình Thủy, làm táきる dài hạn cho Viên Đại Bố Trư. Viên Đại Bố Trư bắt nạt hắn là người xứ khác, lại thật thà như đếm, đợi hắn làm xong một năm việc, sắp đến lúc thanh toán tiền công, liền ngầm mua chuộc đồn cảnh sát, cứng rắn vu cáo hắn là tội phạm trốn chạy lai lịch bất minh, bắt hắn vào nhà giam. Đến mùa cày cấy mùa xuân năm sau, Viên Đại Bố Trư lại giả làm người tốt, bảo lãnh hắn ra khỏi đồn cảnh sát, bắt làm trâu ngựa thêm một năm, cuối năm lại bắt vào.

Liên tiếp ba phen ra vào, Kim Côn Tử cuối cùng cũng đập vỡ bầu hồ lô, bừng tỉnh giấc mộng. Hắn vừa bước ra khỏi phòng giam, liền tựa như một con trâu lửa, lao thẳng đến trước cửa nhà Viên Đại Bố Trư, gào thét đòi đâm Viên Đại Bố Trư thủng một trăm tám mươi lỗ trong suốt. Thế nhưng, hắn dẫu có hai bắp tay sức trâu vật ngã cả bò, ngạt nỗi địch không lại số gia đinh đông đảo của Viên Đại Bố Trư, thế là hắn lại bị bắt về đồn cảnh sát. Lần này, hắn không còn chịu nhận vận rủi, cam chịu khổ sở nữa; trên đường áp giải, đi đến nơi khỉ ho cò gáy, hoang mạc ven hồ không giáp thôn, không dựa tiệm, hắn gầm lên một tiếng, giứt đứt sợi dây thừng trên người, đôi tay tựa như hai cái kìm thợ rèn, vặn gãy cổ viên tuần cảnh áp giải mình, giật lấy súng đạn của tên tuần cảnh ấy, trốn vào trong đầm cỏ lau, sống hang ổ chốn hoang dã, ăn lông ở lỗ. Lý Tháp Thỏ chấm trúng vóc người to lớn của hắn, lại càng chấm trúng khẩu súng của hắn, nên đã thu nhận hắn, che giấu hắn; cho đến khi nha môn huyện và đồn cảnh sát tan tác như chim muông, Kim Côn Tử mới thấy lại ánh mặt trời, được Lý Tháp Thỏ chọn giao cầm lá cờ răng sói lụa vàng thêu đỏ đó.

Kim Côn Tử cắm sâu lá cờ lớn xuống đất, ôm chặt lấy Hùng Đại Lực, vật lộn lăn lộn, bụi bay mù mịt.

Hùng Đại Lực trèo dậy từ đám bụi mù mịt, cười lớn nói: "Côn Tử, mau dẫn chúng tôi đi diện kiến đại gia đầu lĩnh của các anh!"

"Xếp hàng, về trại!" Kim Côn Tử vung đại cờ một cái.

Gió thổi cờ lớn phần phật, Du Xương Bồ bước vào bến thuyền Long Châu. Phố hẻm chật chội, lều tranh nhà vách đất, trong bãi đất cây liễu nhỏ, một bãi tập võ cát trắng trải dài, trên giá đao thương trưng bày đủ mười tám loại binh khí.

"Mày là cái giống nước tiểu đẻ thiếu tháng!" Trong bóng liễu, một giọng nói vang như chuông đồng, gầm thét như sấm. "Viên Đại Bố Trư vừa nhe nanh một cái, mày đã rụt đầu vào trong đũng quần muốn cầu hòa rồi, cút mẹ mày đi."

"Lão gia, ngài không thể cậy cái dũng của kẻ thất phu được!" Là giọng nói eo éo chua ngoa của Quỷ Xuy Đăng Hạ Tam kia. "Giam giữ Diêm Thiết Sơn, đắc tội với Trịnh Tam Phát; không thả Viên thái tử, Viên Đại Bố Trư sẽ động đao binh. Bị thương cả bụng lẫn lưng, là điều tối kỵ tronginh gia đấy!"

"Tôi đầu gia nhập Tề lão cử nhân..."

"Cháu ngoại của Tề lão cử nhân... có vẻ như là cộng sản..."

Giọng của hai người hạ thấp xuống, nhao nhao bàn tán.

"Lão gia, khách quý do Tề lão cử nhân phái đến đã tới!" Kim Côn Tử lớn tiếng gào lên.

"Ở đâu?"

Cành liễu lay động, lộ ra một lão giả.

Ông ta tuổi chừng sáu bảy mươi, đầu quấn vải vàng, hai hàng mày thọ, dưới mày thọ lại là một đôi mắt diều hâu, mặt lưỡi cày, ba chòm râu bạc; mặc một chiếc áo ngắn vải bố mùa hè vạt chéo, khuy nút đồng vàng, thắt lưng buộc một dải thắt lưng đỏ rực, nửa thân dưới mặc chiếc quần lụa đen rộng thùng thình, quấn xà cạp vảy cá, chân đi giày nhanh chộp hổ.

"Trước mặt có phải là Lý đầu lĩnh không?" Xương Bồ rút từ trong ngực ra bức thư do lão cử nhân Tề Bách Niên viết cho Lý Tháp Thỏ, hai tay dâng lên, "Học sinh Du Xương Bồ, xin chỉ giáo nhiều hơn."

"Dám đâu, dám đâu!" Lý Tháp Thỏ vội vàng vén vạt trước chiếc áo vải bố, lau tay, cung kính nhận lấy bức thư. "Du công tử, tiểu lão từ nhỏ bỏ học, một chữ bẻ đôi không biết, xin mời ngài ghé thăm tệ xá, con gái ta sẽ thay mặt bóc đọc."

Lúc này, Quỷ Xuy Đăng Hạ Tam từ trong bãi liễu chui ra. Ở thôn Thạch Úc, Xương Bồ đã từng gặp Quỷ Xuy Đăng Hạ Tam một lần, vốn là bộ dạng của kẻ buôn lậu, trước mắt lại đổi sang trang phục võ sĩ, khiến người ta không thể không nhìn bằng con mắt khác. Chỉ thấy hắn gầy gò nhỏ thó, mỏ nhọn má khỉ, rỗ hoa li ti, răng đen, đôi mắt nhỏ như cái giồi đảo lộn liên hồi; hắn đội một chiếc mũ phớt Panama màu vàng nhạt, phanh ngực chiếc áo ngắn lụa trắng cài khuy kín, lộ ra chiếc thắt lưng da bò ở vòng eo, giắt một con dao găm có vỏ, nửa thân dưới cũng mặc quần lụa đen luyện võ, nhưng lại buông thõng ống quần, dưới chân đi giày vải mỏng tất trắng.

Hùng Đại Lực thấy bộ dạng đó buồn cười, bèn hỏi: "Chưởng quỹ Hạ Tam, anh đổi nghề rồi à?"

"Hạ mỗ văn võ song toàn!" Quỷ Xuy Đăng Hạ Tam mang bộ mặt kiêu ngạo vô lễ. "Đây là thời đại Xuân Thu Chiến Quốc, Tô Tần bán hợp tung, Trương Nghi bán liên hoành, hãy xem việc làm ăn của ai hưng thịnh đã!"

Hắn liếc Du Xương Bồ một cái, hậm hực bỏ đi.

Hùng Đại Lực dắt ngựa, Xương Bồ đi theo sau Lý Tháp Thỏ, thong thả bước về phía tiểu viện gạch xanh của ông ta.

"Du công tử, mời!" Đến cửa, Lý Tháp Thỏ dừng lại một bước, cúi người vái chào, giơ tay mời.

"Vẫn là Lý đầu lĩnh mời." Xương Bồ lùi lại, không dám đi trước.

"Vậy thì, chúng ta cùng dắt tay nhau bước vào nhé!"

Lý Tháp Thỏ tóm lấy tay áo Xương Bồ, toan bước vào cửa, nào ngờ từ sau bức bình phong bỗng vọt ra một người phụ nữ, nhảy xổ ra cửa, tay bóp cò súng, chĩa thẳng vào ngực Xương Bồ.

Người phụ nữ này nhan sắc đã tàn phế, nhưng phong tao sắc sảo, khóe miệng có một nốt ruồi son to bằng hạt đậu, một đôi mắt liếc đưa tình hút hồn đoạt mệnh; trên đầu cô ta cài trâm hoa, cắm đầy trâm vàng trâm ngọc bích, bên mai là một bông hoa mẫu đơn lá xanh làm bằng lụa, hai tai đeo đôi bông tai leng keng đập vào mặt, cổ tay đeo chiếc vòng vàng óng ánh chói lọi; mặc một bộ quần áo kiểu nam bồng bềnh, vạt áo cài ba chiếc khuy, buông lỏng bốn chiếc khuy, lộ ra chiếc yếm hồng phấn, hai bầu ngực thấp thoáng ẩn hiện, đôi giày mỏng thắt một quả cầu nhung màu tím rung rinh.

"Yên Chi, không được vô lễ!" Lý Tháp Thỏ quát lớn, "Du công tử là một thư sinh văn mực, cô đừng làm hắn sợ."

Thế nhưng, Xương Bồ lại vô cùng bình tĩnh, sắc mặt không đổi, mắt cũng không chớp, không hề sợ hãi đối mặt với ánh mắt đa nghi lại lấp lánh lửa tình của Yên Chi Hổ.

Yên Chi Hổ phát ra một tràng cười chói tai nhức óc, nhưng rồi lại nhíu mày, ép hỏi: "Du công tử, có phải anh muốn thâu tóm ba nhà ở hồ Bình Thủy thành một mối, để một mình anh nuốt trọn hồ Bình Thủy không."

Xương Bồ mang chính khí lẫm liệt, cười nhạt một tiếng, nói: "Tôi đúng là muốn thâu tóm ba nhà ở hồ Bình Thủy thành một mối, đồng lòng kháng Nhật; thế nhưng, tôi không hề muốn nuốt trọn hồ Bình Thủy, kẻ muốn nuốt chửng hồ Bình Thủy là lũ quỷ Nhật Bản."

Yên Chi Hổ thu súng về, biến ra một nét mặt tươi cười, hỏi: "Kháng Nhật không thể chỉ dựa vào ba nhà chúng ta, các anh có bao nhiêu nhân mã?"

"Mấy chục học sinh."

"Một đám ranh con, chẳng bõ dính răng!" Yên Chi Hổ khinh miệt cười lạnh.

Búp máu dồn lên mặt Xương Bồ: "Chúng tôi còn có cả bách tính bình dân thành Bình Thủy! Thề cùng thành chung sống và diệt vong."

Con ngươi Yên Chi Hổ đảo một vòng, nảy ra một kế, nói: "Để Nghĩa Hòa Đoàn bảo vệ đất đai an định xóm làng của chúng tôi vào thành, trợ chiến cho các anh."

Lý Tháp Thỏ đấm ngực nói: "Chỉ cần Tề lão cử nhân coi trọng tiểu lão, tin tưởng tiểu lão, tiểu lão xin sẵn sàng vượt lửa qua sông, muôn chết không chối từ."

Người tinh mắt nhìn qua là biết ngay, hai cha con này, một người là chân tình thực ý, một người lại có toan tính khác. Xương Bồ trầm ngâm chốc lát, mới nói: "Các vị lãnh đạo các giới trong huyện thành đã bàn bạc, chuyện thủ thành, do lực lượng kháng Nhật trong thành đảm đương; còn ba nhà nhân mã ở hồ Bình Thủy, khi giặc Nhật tấn công thành, thì đánh ập tới từ phía sau, để đạt được hiệu quả giáp công từ trước ra sau."

Yên Chi Hổ hết sức không vui, trên mặt phủ một tầng sương, nói: "Người thành phố các anh, bụng chứa đầy ruột đồng hồ với bánh răng vít, sợ mấy kẻ nhà quê chúng tôi vào thành tay chân không sạch sẽ sao?"

"Yên Chi, con không hiểu binh thư chiến lược gì cả!" Lý Tháp Thỏ mang bộ dạng của một kẻ sành sỏi, "Cha nghe thấy, Du công tử nhà người ta lĩnh hội kiến thức từ Tôn Tử Binh Pháp đấy."

Họ bước vào trong viện, tỉ mỉ bàn bạc.