Đi được bốn mươi dặm, ở ngã ba đường có một ngôi làng lớn tên là Trấn Thái Tử, người qua lại đông như nước chảy, từ bốn phương tám hướng, từ những con đường lớn nhỏ trong cánh đồng cao lương, đổ xô về Trấn Thái Tử. Trong Trấn Thái Tử cây cối xanh tươi, truyền đến từng đợt tiếng chiêng trống gióng lên dồn dập, huyên náo.

- Lão đồng hương, trong trấn đang cầu mưa đấy à? - Xương Bồ hỏi người đi đường đang vội vã không ngừng.

- Gánh hát nhà họ Liễu biểu diễn xiếc ngựa ở đầu trấn phía nam! - Người đi đường đáp, bước chân lại càng nhanh hơn.

- Hứng thú phơi phới, Xương Bồ nói: - Đại Lực, chúng ta cũng đến mở rộng tầm mắt đi.

Họ tiến vào đầu trấn phía nam, chỉ thấy biển người mênh mông, vây kín bãi đất lớn đến mức nước chảy không lọt. Trên tường bao quanh bãi đất, già trẻ lớn bé ngồi kín chỗ, trên những tầng cành cây lớn ven bãi, người ta bám vào đông nghịt như quả sai trĩu cành. Xương Bồ không chen vào được, đành dừng lại ở vòng ngoài đám đông, đứng trên lưng ngựa để xem.

Tiếng chiêng trống bỗng nhiên vụt tắt, tiếng ồn ào của biển người cũng im bặt đi trong chớp mắt. Chợt, chát! Một tiếng roi giòn giã vang lên, từ trong chiếc chuồng quây bằng chiếu sậy, một con ngựa bạch Tuyết Lý Toản không đeo cương, không yên cương lao vút ra, chồm nhảy tung vó, hí vang trời, chạy vòng quanh bãi đất, khiến khán giả hoảng hốt kêu lên lùi lại liên tục. Đúng lúc này, một thiếu niên tuấn tú, tiếng thở dài vang lên, từ phía sau tấm chiếu sậy tung người nhảy vót lên, nhanh nhẹn như én xuân cắt nước, nhảy phắt lên lưng ngựa, khán giả bùng nổ một tràng tiếng hò reo như sấm dậy. Tiếp theo đó, thiếu niên này ấn nhẹ lưng ngựa, giữa tiếng hò reo, đầu dưới chân trên, đứng thẳng tắp hình con chuồn chuồn, mặc cho ngựa phi bay lượn. Khán giả đang há hốc mồm, kinh ngạc ngẩn người, thì bất ngờ một con ngựa tía lại phóng vụt ra, người cưỡi ngựa là một thiếu nữ đẹp như hoa như ngọc; áo ngắn màu hồng đào, quần lót lồng đèn màu xanh non, chải một bím tóc to đen nhánh, bên thái dương cài lệch một chùm hoa nhài lớn, tay cầm thanh thanh phong kiếm lóe ánh chớp lạnh ngắt, đột nhiên tung đòn tập kích bất ngờ, vung kiếm chém tới tấp về phía thiếu niên đang trồng cây chuồn chuồn. Khán giả kinh hoàng thốt lên, thiếu niên kia lại tung mình nép người vào bụng ngựa, tránh được đòn chí mạng, rút đại đao từ sau lưng ra, hai ngựa quần thảo, lao vào chém giết. Đang lúc đánh nhau bất phân thắng bại, lại phóng ra một con ngựa thỏ xám, trên lưng ngựa là một lão già gầy gò mặc bộ quần áo vải thô màu đen, chỉ thấy lão vung đao gạt văng nam nữ này ra, không thèm phân biệt phải trái đúng sai, một đao chém thẳng vào hai người bọn họ. Thế là, ba người, ba ngựa, ba con dao, quay tít như chong chóng, chỉ thấy ánh dao bóng kiếm chớp lòe. Khán giả sợ đến mức tim đập chân tay run lẩy bẩy, còn đâu sức mà hò reo nữa. Bỗng như một tia chớp, thiếu nữ đẹp như hoa như ngọc kia bay vút khỏi lưng ngựa, tóm lấy cành liễu đung đưa ven bãi, đu đưa chiếc xích đu trong gió nam, ngắm nhìn lão già và thiếu niên kia quần thảo.

Hai người già trẻ đang đánh nhau kia cũng dừng tay lại. Xương Bồ nhìn thấy, thiếu niên tuấn tú kia chỉ độ mười bảy mười tám tuổi, toàn thân một bộ đồ trắng, rất có phong thái của Cẩm y Mã Siêu. Lão già gầy gò mặc quần áo vải thô màu đen tầm năm mươi tuổi, má bên trái có một vết sẹo do dao chém, trông vừa xảo quyệt độc ác lại vừa buồn cười.

- Ba lão bốn trẻ, các vị nhân nhân quân tử! - Lão già gầy gò chắp tay vái thật cao, liên tục khum tay chào bốn phương. - Tại hạ Liễu Diêu Kim, đời đời sống bằng nghề bán nghệ, hôm nay vạn hạnh ba sinh, dẫn theo tiểu nữ Hoàng Lợi Nhi, khuyển tử Trường Xuân, mượn quý phương một mảnh đất báu, biểu diễn vài ngón nghề gia truyền, kiếm bát cơm ăn. Các vị khán giả, ở nhà nhờ cha mẹ, ra đường nhờ bạn bè, nghệ thuật là không có giới hạn, sau người giỏi còn có người giỏi hơn, mong rằng các bậc cao nhân trong nghề chỉ giáo nhiều hơn. Màn vừa rồi tuy rằng chất lượng chưa cao, nhưng tính ra cũng không đến nỗi mất mặt, hai cha con chúng tôi đành muối mặt, cầu xin các vị khán giả có tiền góp tiền ủng hộ, không có tiền góp mặt ủng hộ.

Nói đoạn, lão ra hiệu một cái, cô gái Liễu Hoàng Lợi Nhi đang đu xích đu trên cành liễu liền huýt sáo một tiếng, nghe thật giống chim én hót oanh kêu, con ngựa tía ngoan ngoãn đi đến dưới gốc liễu, cô lại nhảy tót lên lưng ngựa, tay cầm một chiếc giỏ mây nhỏ đi dọc vòng quanh bãi để xin tiền. Thiếu niên tuấn tú Liễu Trường Xuân đi theo sau cô gái, có người ném mấy đồng tiền tới, Liễu Trường Xuân liền hô lớn: "Tạ ơn gia đai ban thưởng!"

Liễu Hoàng Lợi Nhi dần đến gần, Xương Bồ phát hiện, người con gái này không chỉ dung mạo đẹp như hoa như ngọc, mà thần thái còn vô cùng thanh cao kiêu ngạo. Cô ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, tư thế đoan trang, ánh mắt đăm chiêu, giữa hàng mày chính khí lẫm liệt. Du Xương Bồ không khỏi dâng lên một trận cảm động, lại sinh lòng kính trọng, vội móc ra một tờ giấy bạc, giơ cao trong tay.

Liễu Hoàng Lợi Nhi nhìn thấy Xương Bồ, thế nhưng chiếc giỏ mây nhỏ trong tay không đưa qua, nhạt giọng nói một câu: "Đa tạ!" rồi ngẩng cao đầu lướt qua.

- Đại Lực, anh mang lên đi! - Xương Bồ nói.

Hùng Đại Lực nắm chặt tiền, hùng hổ đâm bổ vào trong bãi, hô lớn: - Cô nương, đứng lại một chút, tiền thưởng của nhà khách quan tôi đây!

Liễu Hoàng Lợi Nhi quay đầu lại, từ đằng xa ném cho Xương Bồ một cái liếc mắt mỉm cười, sau đó khẽ ra lệnh cho Liễu Trường Xuân: - Nhận lấy đi! Ta tạ ơn rồi.

Xin tiền xong, Liễu Hoàng Lợi Nhi và Liễu Trường Xuân quay về phía sau tấm chiếu sậy, lại là một hồi chiêng trống dồn dập, lại là vụt tắt lặng ngắt, lại là một tiếng roi vụt vang lên, ba con ngựa trong bãi chạy như sao xẹt đuổi trăng. Bỗng nhiên, Liễu Diêu Kim lấy ra một sợi dây đỏ mỏng như tơ nhện ném cho Liễu Trường Xuân, hai cha con mỗi người giữ một đầu, xoay tròn phi nước đại, kéo thẳng và căng phè phè. Chợt, Liễu Hoàng Lợi Nhi lại bay rời khỏi lưng ngựa, hai tay túm lấy sợi dây đỏ căng thẳng, một cú lộn người như én lượn, đứng phắt lên sợi dây đỏ. Trong tay cô không cầm ô, cũng không múa khăn tay, chỉ dang rộng hai tay, cứ thế uyển chuyển đi lại trên sợi dây đỏ. Ngựa của Liễu Diêu Kim và Liễu Trường Xuân chạy ngày càng nhanh, mà Liễu Hoàng Lợi Nhi trên sợi dây đỏ vẫn uyển chuyển thướt tha, tựa như gió lay lá sen, vô cùng thơi thới tự tại. - Hay! - Hay quá! - Tiếng hò reo vang dội như lở núi nứt đất.

Màn này kết thúc, Liễu Hoàng Lợi Nhi liền không lộ diện nữa. Liễu Diêu Kim và Liễu Trường Xuân mỗi người biểu diễn thêm một tiết mục, thì tiếng chiêng trống thu màn vang lên.

- Chúng ta đi thôi! - Hùng Đại Lực giục Xương Bồ.

- Tôi muốn gặp cha con nhà họ Liễu một chút. - Xương Bồ đứng yên không nhúc nhích, vẻ mặt trầm ngâm suy nghĩ.

Đám đông giải tán, trên bãi lớn chỉ còn lại thiếu niên tuấn tú Liễu Trường Xuân, một mình đang dắt ngựa.

Xương Bồ bước tới chỗ cậu, ôn tồn hỏi: - Đệ ơi, cha đệ đâu rồi? Liễu Trường Xuân tính tình như con gái, hễ thấy người lạ là đỏ mặt, hoảng hốt gọi lớn: - Chị ơi!

Từ sau tấm chiếu sậy, Liễu Hoàng Lợi Nhi bước ra. Cô đã thay một chiếc áo ngắn vải mộc hoa xanh vá chằng vá đụp và quần vải đen, hai tay dính đầy bột ngô, sau khi biểu diễn xong đang nấu cơm.

- Tiên sinh, anh có việc gì không? - Liễu Hoàng Lợi Nhi tay xoắn vạt áo, thẹn thùng hỏi.

Xương Bồ mỉm cười: - Tôi muốn gặp lệnh tôn.

- Cha tôi đến nhà Trấn Đổng để nộp tiền đất rồi. - Liễu Hoàng Lợi Nhi rủ mi mắt xuống. - Có chuyện gì, anh cứ dặn tôi đi.

Võ nghệ của các người rất cao cường, tôi muốn mời các người đến thành huyện Bình Thuỷ để biểu diễn.

Liễu Hoàng Lợi Nhi lại lắc đầu, nói: - Chúng tôi không muốn đi.

Xương Bồ cảm thấy thất vọng, hỏi: - Tại sao vậy?

- Trêu không nổi đại binh, cảnh sát và thổ địa cường hào trong thành.

Xương Bồ vội nói: - Các người đi theo tôi, bọn họ không dám bắt nạt các người đâu.

Liễu Hoàng Lợi Nhi sợ hãi lùi lại một bước, trợn tròn mắt, sợ hãi hỏi: - Anh... rốt cuộc là người thế nào?

Lúc này, Hùng Đại Lực dắt ngựa đi tới, cười hì hì nói: - Du công tử là sinh viên đại học, quay về thành huyện Bình Thuỷ để mở trường học kháng Nhật.

- Đại binh, cảnh sát, thổ địa cường hào trong thành huyện đều sợ anh sao? - Liễu Hoàng Lợi Nhi hỏi.

- Bọn chúng không hề sợ tôi. - Xương Bồ trầm ngâm một lát. - Cậu của tôi là Tề lão tiên sinh, có chút uy danh ở địa phương, những người này đều kính trọng và nể sợ ông ấy ba phần.

- Hóa ra anh là cháu ngoại của lão cử nhân! - Liễu Hoàng Lợi Nhi và Hùng Đại Lực đồng thanh kêu lên.

- Các người đã gặp lão nhân gia ông ấy bao giờ chưa? - Xương Bồ kinh ngạc hỏi.

- Dù chưa từng gặp mặt, nhưng đại ân đại đức của lão nhân gia thì không thể nào quên! - Hùng Đại Lực lớn tiếng nói. - Hồi đó chúng tôi từ vùng quan ngoại chạy trốn đến huyện Bình Thuỷ, quan phủ vốn định đuổi chúng tôi đi, cũng may lão nhân gia đứng ra lập hội cứu tế đồng bào Đông Bắc, thu lưu chúng tôi, nói giúp chúng tôi, mới có thể đặt chân an cư lạc nghiệp ở huyện Bình Thuỷ.

- Người một nhà chúng tôi lại càng không thể quên đại ân đại đức của lão nhân gia. - Liễu Hoàng Lợi Nhi nói tiếp. - Lão nhân gia thương người già xót kẻ nghèo, còn lập cả hội cứu tế bần dân, hằng năm vào những ngày tháng Chạp lạnh cắt da cắt thịt, chúng tôi bán nghệ không đủ ăn qua ngày, lại đến điểm cháo của hội cứu tế để xin cháo uống; năm ngoái mẹ tôi mất, cũng chính hội cứu tế bố thí cho một cỗ quan tài, mới coi như chôn cất xong xuôi. - Nói đoạn vành mắt cô đỏ hoe, nức nở khóc.

Đúng lúc này, Liễu Diêu Kim loạng choạng từ trong trấn đi về, giọng khàn khàn quát lên: - Hoàng Hạc Nhi, sao vẫn chưa nấu cơm?

- Tôi đang nói chuyện với Du công tử đây mà! - Liễu Hoàng Lợi Nhi quay đầu lại, vừa lau nước mắt vừa nói.

- Liễu sư phụ! - Xương Bồ cung kính gật đầu hành lễ.

- Hay cho cái tên công tử bột nhà ngươi! - Liễu Diêu Kim phả ra mùi rượu, mắt lờ đờ say khướt. - Muốn dụ dỗ con gái của ta à?

- Câm miệng! - Liễu Hoàng Lợi Nhi mặt đỏ bừng quát lên. - Người ta Du công tử là cháu ngoại của lão cử nhân trong huyện đấy.

- Vậy thì xin Du công tử ban ơn cho nhiều! - Liễu Diêu Kim chắp tay vái dài. - Dựa vào thể diện của ngài, nói giúp một tiếng với Trấn Đổng, bớt thu của chúng tôi hai phần tiền đất.

Xương Bồ hỏi: - Trấn thu mấy phần vậy?

- Lão ta thu tận bảy phần, chúng tôi chỉ còn lại ba phần. - Liễu Diêu Kim nhổ bọt xuống đất, dậm chân mấy cái. - Mẹ kiếp trời tru đất diệt lão ta!

Liễu Hoàng Lợi Nhi tức giận nói: - Chúng ta rời khỏi đây thôi, đi theo Du công tử đến thành huyện.

Xương Bồ móc tiền ra, sai Hùng Đại Lực đến quán ăn trong trấn, mua hai cái bánh bao bọc lá sen to đỗi, mọi người ăn sạch sành sanh, cùng nhau lên đường.

- Đợi một chút! - Liễu Hoàng Lợi Nhi chạy ra sau tấm chiếu sậy. Lúc bước ra, người con gái đẹp như hoa như ngọc đã biến thành một nam nhi đầu bù tóc rối. Liễu Hoàng Lợi Nhi đã thay chiếc áo ngắn vải thô hoa xanh thành một chiếc áo ngắn vải thô của nam giới vừa cũ vừa rộng thùng thình, trên mặt bôi hai vệt nhọ nồi to đùng, bím tóc to được cuộn tròn trên đầu, đội một chiếc nón lá lớn sụp xuống tận mày.

Cô song hành phi ngựa cùng Xương Bồ.