Đột nhiên, trên hồ vang lên một trận tiếng súng, làm giật mình từng đàn thủy điểu, kêu vang bay vút lên trời.

Xương Bồ đầu tiên xông vào phòng, lớn tiếng quát hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Dân đoàn của Viên Đại Bão Trư đã tấn công lên bến tàu!" Kim Côn Tử ở ngoài cửa lớn tiếng gào lên như nhà bị cháy.

"Cầm vũ khí lên!" Lý Thác Tháp gầm lên một tiếng, chộp lấy cây trượng bát trường mâu dựng ở sau cửa, gỡ lấy đoạn gân bò căng dây cung trên vách tường.

"Lý Long Đầu, không được đánh!" Xương Bồ vội vã khuyên can.

Lý Thác Tháp sớm đã đỏ ngầu cả mắt, giậm chân là hét: "Viên Đại Bão Trư dám giẫm lên đầu Thái Tuế, nhất định ta phải khiến hắn thây phơi đầy đồng, máu chảy thành sông!" Nói xong, vác theo bộ vũ khí cổ xưa của mình, lao thẳng đến nơi phát ra tiếng súng.

Xương Bồ đuổi theo ra ngoài, định đến trước trận giảng hòa cho hai nhà.

"Không cho phép đi lại!" Xương Bồ bị Xương Bồ chặn đường, khẩu súng đen ngòm trừng trừng nhìn hắn đầy vẻ âm u, tàn ác, "Đi đến viện phía đông."

Xương Bồ không muốn tốn nhiều lời với người phụ nữ này, đành phải bước vào viện phía đông; phía sau, hai cánh cửa khép sập lại, một tiếng "cạch" vang lên rồi khóa trái lại, Xương Bồ cũng ra trận rồi.

Cái tiểu viện nhỏ bằng bàn tay, chỉ có một gian hương đường, hai gian phòng xép, yên ắng tĩnh lặng như tờ.

Hương đường mở toang cửa, Xương Bồ bước vào, chỉ thấy chẳng có thần vị gì cả, mà đối diện tường treo tám tấm bình phong, vẽ cảnh Quan Vân Trưởng chém Nhan Lương, giết Văn Sú, qua năm ải chém sáu tướng, toàn là đồ mua từ hội chợ miếu hội; trước tám tấm bình phong là một chiếc bàn dài, bày biện lư hương mâm đồng, đồ cúng thập cẩm.

Một cơn gió thổi qua, thổi tám bức tranh phấp phới bay động, chẳng biết từ đâu truyền đến một tiếng rên rỉ thê thảm, làm Xương Bồ giật mình; hắn hoảng hốt bước ra khỏi hương đường, nhìn bốn phía, lúc này mới phát hiện, ở cái lỗ rách giấy cửa sổ của gian phòng xép phía đông, lộ ra một khuôn mặt dính đầy máu.

"Ngươi là ai?" Xương Bồ bước tới.

"Cứu... mạng!" Người nọ từ hốc mắt ảm đạm không chút ánh sáng trào ra những giọt nước mắt to tướng, "Tôi tên Viên..."

"Ngươi là Viên Thái Tử!" Xương Bồ đến trước cửa sổ, chỉ thấy bên trong là một chiếc án hương, Viên Thái Tử bị xé rách y phục, trói chặt hai tay, hóa ra là một tù nhân.

"Tôi tên Viên... Viên Bình Sinh..." Viên Thái Tử nức nở. "Tôi là học sinh trường... mẫu giáo cũ của ngài, năm ngoái từng nghe ngài về trường diễn giảng, còn đặt mua tạp chí 《Phất Hiểu》 do ngài chủ biên."

"Ngươi đã tốt nghiệp rồi sao?"

"Năm nay vừa mới tốt nghiệp, vốn định lên tỉnh thành học tiếp, ai ngờ lại đánh nhau..."

"Ngươi đành lòng làm vị Thái Tử này sao?"

"Cha tôi là một tên trọc phú ngu muội dã man, tôi... phản đối những việc làm hồ đồ của ông ấy."

"Ngươi tại sao lại thay ông ấy đến Long Chu Độ truyền thánh chỉ?"

"Đó là kế độc của tam di thái."

"Ngươi đã đồng ý..." Xương Bồ ra hiệu tay, "Hôn sự này sao?"

Viên Bình Sinh lắc đầu, nói: "...Bà ta bắt tôi, đánh tôi, hành hạ tôi..."

Lúc này, tiếng súng trên bờ hồ nổi lên dữ dội, tiếng hò reo giết chóc vang trời.

Viên đoàn nhà ngươi đang tấn công bến Long Chu Độ." Xương Bồ nhíu chặt mày nói, "Chỉ sợ lại là kế mượn dao giết người của tam di thái nhà ngươi."

"Du tiên sinh cứu tôi!" Viên Bình Sinh khóc lóc kêu cứu.

Xương Bồ cách song cửa sổ, cởi trói cho cổ tay của Viên Bình Sinh, nói: "Tôi đến hồ Bình Thủy, liên hiệp ba phe vũ trang kháng Nhật; anh mau cùng tôi ra trận, khuyên dân đoàn nhà anh rút quân, sau đó cùng tôi đi gặp cha anh, thuyết phục ông ấy gạt bỏ hiềm khích cũ, chĩa mũi súng ra ngoài ngoại địch, cải biên dân đoàn thành vũ trang kháng Nhật."

"Du tiên sinh, tôi đi theo ngài!" Viên Bình Sinh chuyển bi thành hỉ, lại có thêm sinh khí.

"Đổi y phục đi, nhảy từ cửa sổ ra!" Nói xong, Xương Bồ dùng sức bẻ gãy hai cây cột dọc của cửa sổ, đủ để chui người ra.

"Du công tử, ngài cũng cứu tôi ra khỏi lồng sắt đi!" Phòng xép phía tây lại truyền đến tiếng van xin của Diêm Thiết Sơn.

Xương Bồ lại đến phòng xép phía tây, chọc thủng giấy cửa sổ nhìn vào, Diêm Thiết Sơn bị trói thành một cái bánh ú, co ro cuộn mình trên đống củi khô.

"Diêm lữ trưởng, chịu kinh hãi rồi."

Diêm Thiết Sơn như một con dã thú lao đầu xuống bẫy, nghiến răng ken két, nói: "Diêm mỗ lật thuyền trong mương, mất mặt xấu hổ, không báo thù thì tôi không phải con hoang!"

"Diêm lữ trưởng, anh thế này là không rõ đại nghĩa rồi!" Xương Bồ nghiêm nghị nói: "Tôi đã bàn bạc xong xuôi với Trịnh tư lệnh, Vạn quân sư và tiểu cô nương Tiểu Ngẫu, không động đao binh với bến Long Chu Độ, anh không thể vì chút không nhịn được mà làm hỏng đại sự."

"Vậy thì tôi nuốt cục tức này vào bụng!" Diêm Thiết Sơn hằn học nói.

Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng mở khóa, Xương Bồ vội vã rời khỏi cửa sổ phòng xép phía tây, ra vẻ như không có chuyện gì đi dạo trong tiểu viện.

"Cung hỉ Diêm lữ trưởng, hỉ cho Diêm lữ trưởng!" Quỷ Xuy Đăng Hạ Tam niệm lời chúc mừng bước vào.

"Phát rắm mẹ mày!" Diêm Thiết Sơn cộc lốc mắng lớn, "Ta có hỉ gì chứ?"

"Xương cô nãi nãi đồng ý hôn sự của ngài rồi!" Quỷ Xuy Đăng Hạ Tam hớn hở nói, "Ngài mau chóng về thôn Thạch Úng gọi binh viện trợ, hai mặt giáp công, đánh cho dân đoàn của Viên Đại Bão Trư tan hoa nước chảy."

"Bảo Xương Bồ đến đây ăn nói nhỏ nhẹ với ta!" Diêm Thiết Sơn ra điều kiện, "Ta không phải thú cưỡi dưới trướng, ngựa dưới háng của ả ta, vung roi là chạy, dừng roi là đứng."

"Xương cô nãi nãi bị thương rồi, tên Hùng Đại Lực đó đã cõng ả về, vừa đặt lên sập."

"Mau cởi trói cho ta!"

Diêm Thiết Sơn không phải đa tình, mà là sợ Xương Bồ lẳng lơ lại để mắt đến Hùng Đại Lực.

Viên Bình Sinh thay bộ đồ ngắn cải trang nam giới của Xương Bồ, chui từ phòng xép phía đông ra; Xương Bồ nắm lấy tay hắn, nói: "Mau đi! Biến chuyện lớn thành nhỏ, chuyện nhỏ thành không."

"Đi đâu?" Quỷ Xuy Đăng Hạ Tam dang rộng hai cánh tay như bọ ngựa, trợn mắt gằn giọng, ra vẻ chó cậy gần nhà, "Ngoan ngoãn đợi xử lý, bằng không ta chém trước tấu sau."

"Ai dám mạo phạm Du công tử!" Hùng Đại Lực gầm lên một tiếng, xông vào.

Quỷ Xuy Đăng Hạ Tam sợ hãi như chuột chui hang, ôm đầu trốn vào trong hương đường.

Hùng Đại Lực bảo vệ Xương Bồ và Viên Bình Sinh, chạy lên gò cao; dân đoàn của Viên Đại Bão Trư đã áp sát bến Long Chu Độ, đạn bay như mưa, chiếm thế thượng phong.

Dưới một gốc cây liễu sông Long Yêu già cỗi, Lý Thác Tháp tay giương cung mạnh, bắn hết mũi tên này đến mũi tên khác, đứng sừng sững không động đập, chết cũng quyết không lùi một bước.

Đối diện, cách trăm bước, một tên đoàn đinh giương cao một chiếc lọng đỏ, dưới lọng đỏ là một chiếc ghế thái sư trải thảm đỏ, đường hoàng ngồi Viên Đại Bão Trư mình khoác hoàng bào; hai bên đứng bốn tên thân vệ hầu cận trông như đang diễn một vở kịch sân khấu thôn.

"Lý Thác Tháp, trẫm phụng thiên thừa vận, mệnh trời định sẵn là bậc cửu ngũ chí tôn; thuận thiên thì sống, nghịch thiên thì chết, thức thời mới là tuấn kiệt, nhà ngươi mau chóng giao Thái Tử ra, quy thuận triều đình, trẫm phong cho ngươi ngựa vàng, ngựa bạc, quan tịch nhất phẩm!"

Viên Đại Bão Trư mở miệng toàn lời thoại tuồng, nhả chữ lấy hơi, đều bắt chước điệu bộ của hoàng đế trên sân khấu.

"Viên Đại Bão Trư, ta phải bắt lấy ngươi con rắn độc này, băm vằm ra thành từng mảnh, đem ra hồ Bình Thủy câu ba ba."

Lý Thác Tháp giận tím mặt, mắng nhiếc liên hồi.

Viên Đại Bão Trư long nhan đại nộ, vung tay áo hoàng bào, quát: "Các con trai, giương súng nhắm bắn!"

"Cha, đừng bắn!"

Viên Bình Sinh đột nhiên đem toàn thân chắn trước mặt Lý Thác Tháp, cúi đầu, buông thõng tay.

Viên Đại Bão Trư vội vã hạ lệnh: "Hạ súng xuống!"

Xương Bồ và Viên Bình Sinh đứng sánh vai nhau, giọng sang sảng, nói đầy khí phách chính nghĩa rằng: "Viên hương cẩn, giặc ngoại xâm phát động chiến tranh xâm lược, ngọn lửa chiến tranh sắp sửa thiêu đốt đến tận cửa nhà rồi; nước mất nhà tan, thất phu có trách nhiệm, mỗi một người, mỗi một viên đạn, đều nên đầu thân vào kháng Nhật cứu nước, chứ không nên tự sát lẫn nhau, làm đau lòng người thân, hả lòng kẻ địch."

"Ngươi... ngươi là người phương nào?" Viên Đại Bão Trư kinh ngạc hỏi.

"Cháu ngoại của Tề Bách Niên lão cử nhân, Du Xương Bồ tiên sinh." Viên Bình Sinh cướp lời đáp, "Du tiên sinh phụng mệnh Tề lão cử nhân, đến đây liên hiệp ba phe vũ trang của hồ Bình Thủy, cùng chung lo việc nước."

"Viên hương cẩn, xin ông rút quân!" Xương Bồ lại lớn tiếng nói.

Viên Đại Bão Trư la lên: "Lý Thác Tháp phải thả... con trai... Thái Tử của ta..."

Xương Bồ mỉm cười bảo Lý Thác Tháp: "Lý Long Đầu, oan gia nên giải không nên kết, xin hãy thả đại thiếu gia nhà họ Viên; tôi cũng phải đến các Oa Giao, đem thư của cữu cữu giao cho Viên hương cẩn, đồng thời bàn bạc đại kế ba nhà hợp làm một."

Trận giao tranh này, Lý Thác Tháp chịu thiệt thòi ít nhiều, hắn không thể ra về tay không được, bèn nói: "Du công tử đến các Oa Giao, phải để lại Hùng Đại Lực."

Xương Bồ gật đầu ra hiệu với Hùng Đại Lực, nói: "Đại Lực, anh phải thỉnh giáo Lý Long Đầu nhiều hơn."

Thế là, hắn và Viên Bình Sinh bước ra khỏi bến Long Chu Độ.

"Các con trai, khải hoàn trở về triều!" Viên Đại Bão Trư ra lệnh.

Trong tiếng trống kèn, Xương Bồ đi về hướng các Oa Giao, du thuyết thế lực thứ ba trên hồ Bình Thủy.