Phượng Thoa lạy biệt mẹ chồng và cữu bà phu nhân, như chim non bay khỏi lồng, lên xe, dậm chân giục phu xe đánh đường.

Thế nhưng, chiếc xe mui cao vừa rẽ vào đại lộ Nam Quan, đã bị một sợi dây thừng chặn ngang đường.

"Ai dám chặn đường tao?" Phượng Thoa vén rèm cửa sổ, hỏi.

"Chúng tôi là đội quyên góp trường trung học Nhật Chi, vì kháng chiến cứu nước, xin hãy quyên góp chút ít!"

Kẻ chặn đường là Hoàng Lợi Nhi. Cô mặc bộ xiêm y nhã nhặn mà Mai cô nãi nãi đã tặng, một tay cầm lá cờ nhỏ, một tay ôm ống heo đất, mới trang nghiêm và đẹp đẽ làm sao.

Ánh mắt Hoàng Lợi Nhi chạm phải ánh mắt tràn ngập ghen tuông của Phượng Thoa, mặt Hoàng Lợi Nhi đỏ bừng, cúi mình vái một cái, gọi một tiếng: "Thiếu nãi nãi!"

"Hả! Hóa ra là cô Liễu!" Phượng Thoa chua ngoa nói, "Trông giống học sinh trung học thật đấy, không đi bán nghệ nữa à?"

Hoàng Lợi Nhi không hề sợ hãi, chớp mắt không chớp, nói: "Buổi chiều, chúng tôi muốn biểu diễn xiếc ngựa ở bãi đất trống ngã tư đường, Du công tử còn sẽ diễn thuyết, thiếu nãi nãi có đến nghe không?"

"Bài diễn thuyết của Du công tử tôi nghe nhiều hơn cô Liễu, tai đều mọc cả kén rồi." Phượng Thoa chanh chua cười nhạo, "Nếu cô Liễu dạy được anh ấy diễn vài ván xiếc ngựa, tôi ngược lại rất muốn xem."

Mặt Hoàng Lợi Nhi lúc trắng lúc xanh, nhịn một chút mới nói: "Vì kháng chiến cứu nước, ra trận đánh giặc, Du công tử mấy ngày nay vẫn luôn tập cưỡi ngựa."

"Bái cô Liễu làm thầy sao?"

"Không dám nhận! Du công tử mới học sơ qua, là em hầu hạ anh ấy."

"Cưỡi cũng là ngựa của cô Liễu chứ?"

"Đúng vậy."

"Tôi nộp học phí thay đàn ông nhà tôi!" Phượng Thoa rút ví tiền, ném qua cửa sổ, "Cũng mua luôn con ngựa của cô, để anh ấy cưỡi."

Sợi dây thừng chặn đường được gỡ bỏ, chiếc xe mui cao lại lăn bánh tiến về phía trước. Đến ngã tư đường, vừa định rẽ vào đại lộ Đông Tây, lại bị một sợi dây thừng chặn lại.

"Chúng tôi là đội quyên góp trường trung học Nhật Chi, vì kháng chiến cứu nước, xin hãy quyên góp chút ít!" Là một giọng nói tựa tiếng hát.

Phượng Thoa nhìn qua cửa sổ, hóa ra là sáu cô gái trong gánh hát, cô ta nổi giận đùng đùng, lớn tiếng quát: "Phu xe, dùng roi đuổi bọn chúng ra!"

Lão phu xe đành quất mấy tiếng roi thật giòn giữa không trung.

Thế nhưng sáu cô gái không hề giải tán, cũng không lùi bước, vẫn cất giọng đồng thanh tựa như hát: "Vì kháng chiến cứu nước, hãy quyên góp chút ít đi!"

"Quất bọn chúng!"

Lão phu xe thở dài, mò trong ngực ra mấy đồng tiền đồng, ngấn lệ đưa cho mấy cô gái ấy.

Xe mui cao đưa Phượng Thoa đến trước cửa công quán họ Ân, Phượng Thoa xuống xe, lão phu xe lại đánh xe đến nha môn huyện để hầu hạ Ân Sùng Quế.

Rời nhà mẹ đẻ mấy ngày, Phượng Thoa cảm thấy vô cùng xa lạ, cũng thấy trước cửa vô cùng quạnh quẽ, cây hòe vuốt rồng gãy gập bảy khúc, sư tử đá cụp đầu, cửa lớn đỏ son bong tróc loang lổ, đầy đường gạch vụn vữa nát. Cô ta nhón gót bước lên bậc thềm, cửa hé một đường, gã gác cửa lấm lét đầu trộm đuôi cướp, liên tục vẫy tay: "Tiểu thư, mau vào đi!"

Phượng Thoa lách người chen vào, hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Gã gác cửa vội vàng đóng cửa lớn lại, cài liền ba lớp then sắt, hãy còn sợ hãi run rẩy nói: "Chiều hôm qua có một đám học sinh đến trước cửa thỉnh nguyện, lão gia không chịu gặp, bọn chúng liền chặn cổng, gọi thẳng tên lão gia mà chửi, đến tận tối muộn mới bị đội bảo an đuổi đi."

Phượng Thoa rùng mình một cái, vội vàng bước vào trong viện. Đại viện tĩnh lặng như tờ, âm u lạnh lẽo, thê lương thảm hại, cô ta giật mình thót tim, kinh hoàng kêu lên: "Mẹ, mẹ!"

Lặng đi một lát, Nhị Hoàng Ni tóc tai bù xù mới thò nửa người ra từ cửa gian chính, lấm lét ra hiệu cho cô ta.

Phượng Thoa bước vào phòng ngủ của mẹ mình, chỉ thấy cửa sổ đã đóng chết, rèm cửa kéo kín mít, gạch vuông dưới nền nhà đã bị cạy lên, bới ra hai đống đất bùn, lộ ra mấy cái vạc gốm, đựng đầy vàng bạc châu báu, sổ tiết kiệm cùng cổ phiếu khế ước nhà đất.

"Cái này là thế nào vậy?" Phượng Thoa toàn thân lạnh ngắt, run lẩy bẩy.

"Nói nhỏ thôi!" Cái giọng kêu như vịt nước của Nhị Hoàng Ni, hạ thấp xuống hệt như muỗi kêu ve vẻ, "Đêm nay sẽ trốn sang tô giới Thiên Tân."

"Dẫn con đi cùng với!" Phượng Thoa sà vào vai Nhị Hoàng Ni, nức nở khóc.

"Tên súc sinh Xương Bồ đó ngược đãi con đúng không?"

"Trái tim anh ta... đã treo lên người nữ đào kép gánh hát rồi." Phượng Thoa đau lòng nói, "Còn có dụng ý xấu xa, muốn lừa con đem của hồi môn ra quyên góp..."

Kẻ bám đàn ông như mày, lại ngoan ngoãn dâng hiến ngược cho nó à?" Nhị Hoàng Ni đau lòng đến mức muốn ngất lịm đi.

Phượng Thoa vội cởi một chiếc túi gấm nhỏ trên dải khăn lụa xuống, khua khoắng trước mặt Nhị Hoàng Ni, nói: "Mẹ xem, đồ quý giá con đều mang về hết rồi."

"Con ngoan của mẹ!" Nhị Hoàng Ni lại sống lại từ cõi chết.

Phượng Thoa hỏi: "Bố có đi không?"

"Tống Triết Nguyên còn vứt cả Bắc Bình mà chạy, ông ấy việc gì phải treo cổ chết trên cái cây Bình Thủy này."

"Bố ở đâu?"

"Ông ấy đang đi tuần tra bốn cửa thành, lúc đi dùng phép điệu hổ ly sơn đấy."

Phượng Thoa cười tủm tỉm, bỗng nhiên một nỗi bi thương lại ùa về trong lòng, nói: "Con dù sao cũng phải nói với cái oan gia đó một tiếng, rốt cuộc cũng đã làm vợ chồng mấy ngày, không thể cứ hỏi một câu không rõ đầu đuôi mà đi."

"Vợ chồng gì chứ!" Nhị Hoàng Ni hằm hằm hừ một tiếng, "Lại chẳng có làm lễ cưới, yến tiệc khách khứa, cứ như tư thông trốn theo nhau mà về nhà chồng, có ai làm chứng chứ? Đến tô giới Thiên Tân, mẹ và bố con sẽ tìm cho con một lang quân quyền quý khác, người ngượng ngùng tuấn tú, gả con đi với tư cách là một thiếu nữ trong trắng nguyên vẹn."

Phượng Thoa thở dài oán trách, thốt lên một câu: "Có gả hay không, tính sau đi!" rồi cúi gằm mặt xuống, nước mắt tuôn rơi như nước mưa mái hiên.

Vào cái đêm tối trời hôm đó, Ân Sùng Quế mang theo Nhị Hoàng Ni cùng Phượng Thoa, hơn hai mươi tên cảnh sát và một đội bảo an hộ giá, thần không biết quỷ không hay mà trốn chạy.

Rạng sáng, trên bãi đất hoang ngoài trường trung học Nhật Chi, Xương Bồ cưỡi con tuấn mã hồng tía của Hoàng Lợi Nhi, Hoàng Lợi Nhi cưỡi con ngựa trắng như tuyết của Liễu Trường Xuân, Liễu Trường Xuân cưỡi con ngựa thỏ xám của Liễu Diêu Kim, đang phi nước đại trong ánh mây rực rỡ, chợt thấy lão gia nhân Môn Cát hộc tốc chạy tới: "Xương Bồ, lão tiên sinh bảo ngài mau quay về!"

Xương Bồ lớn tiếng hỏi trên lưng ngựa: "Có chuyện gì thế?"

"Ân Sùng Quế đ... đã mang cả nhà trốn mất rồi."

"Tên quan chó má này!" Xương Bồ nghiến răng nghiến lợi nói, "Phượng Thoa đâu?"

"Cũng... cũng... cũng đi rồi."

"Cái người... đáng ghét này!" Xương Bồ tức giận đến mặt tái đi như tờ giấy.

"Chúng ta đuổi theo bắt thiếu nãi nãi về!" Hoàng Lợi Nhi giật mạnh dây cương, con ngựa trắng hí vang một tiếng.

Xương Bồ xua xua tay, nói: "Hoa rơi nước chảy, cứ để cô ta đi đi!"

Môn Cát tiến đến trước ngựa, nói: "Lão tiên sinh vừa nghe tin Ân Sùng Quế chạy trốn, liền lập tức viết mấy tờ cáo thị an dân dán ra ngoài; cơm sáng cũng chưa ăn, đã đến nha môn huyện triệu tập những người có máu mặt ở các giới, để bàn bạc đại sự thủ thành."

"Trường Xuân, em lập tức về trường thổi kèn tập hợp khẩn cấp, toàn thể học sinh vũ trang tiến vào thành!" Xương Bồ hạ lệnh.

"Rõ!" Liễu Trường Xuân quất ngựa phi đi.

Thế nhưng, Xương Bồ vẫn bất động ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt trầm tối, tâm trạng u uất.

"Du công tử, ngài đừng buồn nữa!" Hoàng Lợi Nhi nức nở nói, "Bách tính trăm họ huyện Bình Thủy không ai quản, chỉ đành trông cậy vào ngài và lão cử nhân thôi."

"Tôi và cậu đều không gánh vác nổi trọng trách lớn lao nhường này." Đôi mắt Xương Bồ lóe lên tia sáng, anh đang đăm đăm nhìn vệt hồng quang hiển hiện giữa chập chùng đỉnh núi phía Đông, "Cứu nước trong cơn nguy vong, cứu dân trong nước lửa, chỉ có thể dựa vào Đảng Cộng sản!"

Trong ngôi miếu cổ, tiếng kèn quân vang dội cất lên.