Lúc này, cửa miếu mở rộng, Vạn Niên Trì béo tròn như một cái giỏ đựng dầu, mình mặc đạo bào Bát Quái rộng thùng thình, đầu búi tóc cài trâm, trên đầu xiên chéo hai cây trâm vàng rực rỡ đính kim sa, tay cầm quạt lông ngỗng bước ra; giơ tay nhấc chân, từng cử động đều bắt chước y hệt Gia Cát Lượng trên sân khấu kịch.

"Người nào ở đây làm ầm ĩ?" Mở miệng ra cũng là lời thoại trong tuồng.

"Bẩm quân sư!" Giả Tam Chiêu bước những bước chân ngắn ngủn, đi đến trước mặt Vạn Niên Trì, bĩu môi về phía Xương Bồ, nịnh nọt nói: "Cậu ta là cháu của Tề cử nhân ở trong huyện, lại còn là một sinh viên đại học; cá lớn thế này, có thể ra giá cao đấy."

"Hóa ra là Du công tử đại giá quang lâm, Vạn Niên Trì xin hành lễ!" Vạn Niên Trì đầy vẻ ngạc nhiên mừng rỡ, cung kính vái dài một cái. "Công tử sinh ra tròn trăm ngày, từng gửi tên tại Linh Tiêu Quan do bần đạo chủ trì, không biết công tử còn nhớ hay không?"

Xương Bồ sững sờ. Cậu sinh ra ở tỉnh ngoài, năm năm tuổi cha mất, mẹ đưa cậu lặn lội ngàn dặm nương nhờ cậu ruột, lớn lên ở Thông Châu. Trong trí nhớ của cậu, quê hương không hề có một tòa Linh Tiêu Quan nào, càng không nhớ từng làm tiểu đạo sĩ gửi tên.

"Công tử chuyên tâm vào việc học hành, sớm đã quên mất chuyện cũ bằng hạt mè này rồi." Vạn Niên Trì thân thiết nắm lấy tay Xương Bồ, cười ngọt ngào. "Năm xưa, bần đạo từng là khách quý của phủ cử nhân, cử nhân lão gia thích nhất là cùng bần đạo đàm đạo chuyện xưa nay, bàn về cầm, kỳ, thư, họa; sau đó, bần đạo vân du Nga Mi, Võ Đang, Tứ Minh, Hoàng Sơn, lại đến Long Hổ Sơn ở Giang Tây tu đạo, cho nên chúng ta đã nhiều năm không gặp."

Xương Bồ nghe hắn khoác lác bịa đặt, cố nhịn lắm mới không phì cười; cậu ruột vốn là người liêm khiết thủ kỷ, cả đời không giao du với tăng đạo, nào từng có đạo sĩ làm khách quý? Cậu nhìn ra được, tên quân sư thổ phỉ này chẳng qua muốn mượn tiếng tăm của cậu ruột để tô son trát phấn cho bản thân. Lúc này chốn này, cũng không tiện vạch trần hắn, chi bằng thuận theo ý thích của hắn để đạt được mục đích của mình, liền nói: "Đã vạn quân sư và nhà ta là chỗ quen biết cũ, vậy xin hãy dẫn tôi đi gặp Trịnh tư lệnh của các anh, học sinh có việc gấp muốn bẩm báo."

"Công tử xin đợi cho chốc lát." Vạn Niên Trì buông hai tay Xương Bồ ra, chỉnh đốn lại y quan áo mũ. "Tư lệnh nhà chúng tôi khát khao hiền tài, hạ mình chiêu hiền đãi sĩ, bần đạo đi bẩm báo với công tử trước, tư lệnh nhất định sẽ long trọng ra nghênh đón." Nói xong, vội vã bước vào cửa miếu.

Vạn Niên Trì quay lại miếu, Trịnh Phát vẫn còn đang cãi nhau với tên buôn lậu vũ khí Hạ Tam Quỷ Thổi Đèn ở đại điện như hai con chó tranh nhau, giằng co không phân thắng bại; một bên nhọn như kim, một bên sắc như dao, một kẻ rách cả cổ họng, một người khàn cả giọng.

Hạ Tam Quỷ Thổi Đèn không chỉ buôn lậu vũ khí mà còn buôn bán nhân khẩu. Hôm nay, hắn vừa chở đến cho Trịnh Tam Phát hai khẩu súng máy, ba ngàn viên đạn, lại chuẩn bị dẫn sáu cô đào hoa tiêu đem bán vào lầu xanh. Hai vụ làm ăn này chỉ nói vài câu, trong tiếng cười nói là đã thành giao. Xảy ra tranh chấp, trở mặt thành thù, hóa ra là vì một bộ quân phục.

"Bộ tang phục rách rưới đi đào mồ cuốc mả này, chỉ xứng để lót ổ, làm giẻ lau, xé ra làm tã lót cho trẻ con trong tháng thôi!" Trịnh Tam Phát cổ đỏ mặt gân mỉa mai nói.

"Ếch ngồi đáy giếng, có mắt không trân châu!" Trong ngực Hạ Tam Quỷ Thổi Đèn ôm chặt lấy một bọc lụa vàng lớn. "Đây là quan phục lục quân thượng tướng do Viên đại hoàng đế khâm ban cho Tào Côn năm Hồng Hiến nguyên niên; Viên đại hoàng đế lên ngôi ở Thái Hòa Điện, Tào Côn chính là mặc bộ quan phục này để yết kiến."

"Làm sao thấy được là hàng thật giá thật?" Trịnh Tam Phát trừng to mắt hỏi.

"Tôi có giấy phép quan phục!" Hạ Tam Quỷ Thổi Đèn vỗ vào bên hông, nước bọt văng tứ tung. "Sau khi Tào Côn chết, mười mấy bà vợ lẽ, hai ba mươi vị thiếu gia tiểu thư, đã mời luật sư người ngoại quốc ở khu tô giới đến để chia gia tài, bộ quan phục này được chia vào tay vị thập công tử. Thập công tử thích nhất là tửu sắc, dan díu với tám cô đào ngoại quốc, tiêu tiền như nước đổ, tiêu đến mức sạch sành sanh, không còn một xu dính túi, thập thiếu nãi nãi cũng vào lầu xanh. Cùng đường mạt lộ, thập công tử mới đem bộ quan phục thượng tướng là báu vật gia truyền này, cùng với giấy phép quan phục có ấn triện của Viên đại hoàng đế, đem vào tiệm cầm đồ. May mà Hạ Tam tôi thủ nhãn thông thiên, tốn bao tâm cơ mới câu được từ tay chưởng quỹ tiệm cầm đồ, tốt bụng tốt dạ đưa đến hồ Bình Thủy, ai ngờ anh lại là chó cắn Lữ Động Bân."

"Rốt cuộc mày muốn bao nhiêu tiền?" Trịnh Tam Phát đấu không lại cái lưỡi không xương của Hạ Tam Quỷ Thổi Đèn, giận dữ hỏi.

Hạ Tam Quỷ Thổi Đèn giơ ba ngón tay, nói: "Một nghìn năm trăm đồng."

"Mày mua đất nghĩa trang cho cả nhà mày à!" Trịnh Tam Phát nhảy dựng lên chửi mắng, "Hay là đến lầu xanh chuộc thân cho mẹ mày?"

"Khương Tử Nha câu cá, ai nguyện ý thì cắn câu." Hạ Tam Quỷ Thổi Đèn gác chéo chân, hai mắt nhìn lên trời, "Thiếu một xu, tôi không bán."

"Tôi không cắn câu, tôi không mua!" Trịnh Tam Phát tức giận nói.

"Trâu không uống nước, ta cũng không ép." Hạ Tam Quỷ Thổi Đèn đứng dậy, vác bọc lụa vàng lên vai, "Không mặc bộ quan phục này, cái danh tư lệnh của anh làm sao oai phong lẫm liệt được như đại tướng quân?" Nói xong, nhấc chân định đi.

"Khoan đã!" Trịnh Tam Phát kéo tay hắn lại.

Từ khi tự xưng là tư lệnh đến nay, Trịnh Tam Phát vẫn luôn mua lại với giá cao những bộ quân phục đeo hàm cấp cao để mặc lên người, nâng cao thân phận. Hắn đã sưu tầm quân phục thiếu tá, trung tá, thượng tá mặc qua vài lần, nhưng đều cảm thấy khí thế không đủ, lại khóa vào trong tủ. Nào ngờ, Hạ Tam Quỷ Thổi Đèn lại thần thông quảng đại, từ trong tiệm cầm đồ đào bới ra được một bộ quan phục lục quân thượng tướng, lại còn là di vật của Tào Côn – kẻ sau này lên làm đại tổng thống, không những hiếm có mà còn là vật phẩm quý giá, hắn làm sao có thể không thèm thuồng cho được? Thế nhưng, Hạ Tam Quỷ Thổi Đèn đòi giá cao ngất ngưởng, rõ ràng là đang gõ xẻng, chém đẹp hắn, hắn lại không nỡ cắt thịt.

Hắn đang định chưa quyết, Vạn Niên Trì bước vào đại điện, vội vàng hỏi: "Quân sư, dùng một nghìn năm trăm đồng đại dương để mua bộ quan phục lục quân thượng tướng bị trùng đục chuột cắn này, có đáng không?"

"Đáng!" Vạn Niên Trì ăn hoa hồng trong mọi vụ làm ăn của Hạ Tam Quỷ Thổi Đèn. "Nếu Hạ tam gia có thể tìm được một bộ quan phục đại tổng thống đưa đến cho tư lệnh chúng ta, tôi dám bảo đảm với anh mở miệng không trả giá, muốn bao nhiêu tiền cho bấy nhiêu tiền."

"Vẫn là vạn quân sư kiến thức cao rộng, hiểu được tiền nên tiêu như thế nào!" Hạ Tam Quỷ Thổi Đèn nịnh hót nói.

Vạn Niên Trì mở bọc lụa vàng ra nói: "Tư lệnh, ngài mau thay bộ quan phục quý trọng này đi, để ra đón một vị quý khách."

"Quý khách nào?" Trịnh Tam Phát hỏi.

"Tề cử nhân lão gia ở trong huyện phái ngoại tôn của ông ấy là Du Xương Bồ công tử, đến tìm tôi, mời tôi dẫn cậu ấy đến yết kiến tư lệnh, cùng bàn đại sự."

"Cử nhân lão gia phái người đến cùng tôi bàn đại sự!" Trịnh Tam Phát trước là thụ sủng nhược kinh, sau lại sinh lòng đố kỵ, "Tại sao cử nhân lão gia lại nể mặt anh như vậy?"

"Tôi là chỗ giao tình cũ với cử nhân lão gia." Vạn Niên Trì đối với lời nói dối của chính mình, cũng đã tin là thật. "Trước khi tôi vân du Giang Nam, thường đến nhà cử nhân lão gia đàm đạo chuyện xưa nay, bàn về cầm, kỳ, thư, họa. Vị Du công tử này, vào ngày cậu ấy sinh tròn trăm ngày, còn từng gửi tên ở Linh Tiêu Quan của tôi năm xưa nữa đấy."

"Chuyện quang tông di tổ lớn thế này, sao tôi lại không nghe anh nhắc đến sớm hơn?" Trịnh Tam Phát sinh nghi, "Quân sư, anh đúng là có phấn bao giờ cũng không quên bôi lên mặt mà."

"Tôi sợ Diêm lữ trưởng lại nói tôi là thợ khoác lác chứ!" Vạn Niên Trì xị mặt xuống. "Đây chẳng phải Du công tử đã đến rồi sao? Cũng không cần tôi phải tự khoe khoang nữa."

Thế là, Trịnh Tam Phát mặc bộ quan phục lục quân thượng tướng do Tào Côn để lại, vốn đã phai mờ ánh hào quang, tỏa ra mùi ẩm mốc của tiệm cầm đồ lên người, bộ dạng đó quả thực xứng đáng với câu "vượn đội mũ". Dưới sự tháp tùng của Vạn Niên Trì, hắn ưỡn ngực ra vẻ uy nghiêm bước ra khỏi đại điện; nhưng hễ nghĩ đến việc sắp gặp một nhân vật cao cấp, không khỏi tâm trạng căng thẳng, lúc bước đi, giơ tay nhấc chân đều lộ vẻ cứng ngắc. Khi hắn vừa bước một bước đến cửa miếu, Diêm Thiết Sơn tỉnh lại, đang định rút súng hành hung, hắn quát lớn một tiếng, Diêm Thiết Sơn liền buông thõng hai tay mềm nhũn xuống.

"Du công tử là do Tề cử nhân lão gia phái đến cùng ta bàn đại sự, sao ngươi dám không màng đại lễ, phạm thượng?" Trịnh Tam Phát chỉ tay vào mũi Diêm Thiết Sơn, lớn tiếng mắng nhiếc.

"Anh đừng nghe lời lão trọc phú đó nói nhảm!" Diêm Thiết Sơn cãi to lên, "Họ Du này vốn dĩ là con tin do Giả Tam Chiêu bắt cóc, lão trọc phú bị đờm mê tâm trí nên mới tung hô hắn thành thần sống."

Trịnh Tam Phát và Diêm Thiết Sơn là bạn sinh tử, bèn nghi ngờ hỏi Vạn Niên Trì: "Quân sư, anh đừng có mà vẽ bùa chú lừa tôi đấy!"

"Diêm lữ trưởng đã trúng kế của Giả Tam Chiêu!" Vạn Niên Trì tiện tay kéo ra một vật tế thần. "Du công tử đến hồ Bình Thủy, Giả Tam Chiêu không rõ đại nghĩa, coi Du công tử thành con tin bắt cóc, còn muốn mạo công lĩnh thưởng."

"Giả Tam Chiêu, đồ chó đẻ nhà mày!" Trịnh Tam Phát giáng một bạt tai qua, Giả Tam Chiêu xoay vòng vòng như con quay, hắn lại bồi thêm một cước, đá cho Giả Tam Chiêu lộn nhào mấy vòng.

"Tư lệnh, đại nhân không chấp tiểu nhân, nể mặt Du công tử, tha cho con chó này một lần đi." Vạn Niên Trì lại đóng vai kẻ thiện nhân từ bi hỷ xả. "Du công tử, mau qua đây ra mắt Trịnh tư lệnh của chúng ta đi."

Xương Bồ liền thuận nước đẩy thuyền, bước tới bắt tay với Trịnh Tam Phát, nói: "Trịnh tư lệnh, ngưỡng mộ đã lâu."

"Du công tử đề cao Trịnh mưu rồi!" Trịnh Tam Phát xuất thân ti tiện, tuy từ lâu đã tự phong tư lệnh, lại còn mặc quan phục thượng tướng, nhưng đứng trước nhân vật cao cấp, vẫn không kìm được mà thể hiện ra bộ dạng nô tài thấp kém hơn người.

Vạn Niên Trì cúi người vái chào, nói: "Du công tử mời vào đại sảnh tư lệnh bộ, cùng Trịnh tư lệnh trò chuyện."

"Thiết Sơn, cậu cũng đến tiếp khách quý!" Trịnh Tam Phát dặn dò, "Đến nội trạch, bảo tẩu tử mở tủ quần áo, lấy bộ quân phục thiếu tá đó ra mặc vào."

"Vâng!" Diêm Thiết Sơn hớn hở rời đi.