Rạng sáng, xe lửa đến Lang Phường, Xương Bồ xuống xe. Từ Lang Phường đến huyện thành Bình Thuỷ – điểm đến của anh, vẫn còn phải đi tám mươi dặm đường bộ.

Hai ngày trước, anh đã gửi hành lý và sách vở theo đường vận chuyển, nhưng phải đợi sau tám giờ mới có thể nhận hàng, thế là anh ngồi xuống một chiếc ghế xanh cạnh cửa sổ trong phòng đợi, mượn ánh đèn để đọc sách.

Hai cánh cửa chớp mở tung, ngoài cửa sổ là một vùng cây hoa, tiếng ếch nhái ngoài đồng kêu vang rả rích, chân trời vắt vẻo một vầng trăng sáng sớm.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy phía sau gáy có một luồng hơi nóng phả vào; giật mình quay đầu lại, chỉ thấy một đại hán mặc áo cộc vải thô trắng đang đứng ngoài cửa sổ, diện mạo vô cùng thô kệch, nhưng trong ánh mắt lại lộ ra vẻ ngây thơ chất phác.

"Anh thích đọc sách lắm à?" Xương Bồ hỏi, "Mời vào đây ngồi đi."

"Mấy mặt chữ nhận ra tôi, chứ tôi nào có nhận ra mặt chữ." Đại hán cười ha hả, "Trong đầu toàn là hoa cao lương, trong bụng chẳng có lấy một giọt mực."

"Vậy sao anh lại đứng sau lưng tôi thế?" Xương Bồ cảnh giác.

Đại hán đỏ mặt, nói: "Tôi muốn hỏi ngài một chút, trong sách này nói về câu chuyện gì, giảng về đạo lý gì thế?"

Xương Bồ nghe hắn nói năng khác thường, cười hỏi: "Xin hỏi lão ca quý tính đại danh, làm nghề nghiệp gì vậy?"

"Học sĩ tiên sinh, ngài tổn thọ tôi mất!" Đại hán hoảng hốt nói, "Tiểu nhân họ Hùng, ngoại hiệu là Hùng Đại Lực, làm nghề dắt la kiếm sống."

"Tôi tên là Du Xương Bồ." Xương Bồ bước ra khỏi phòng đợi, "Tôi đang muốn đi đến huyện thành Bình Thuỷ, anh tiễn tôi một chuyến nhé!"

"Ngài phát tài ở ngành nghề nào thế?"

"Tôi vừa tốt nghiệp đại học, muốn ở huyện thành Bình Thuỷ mở một trường học kháng Nhật."

"Tiên sinh tốt!" Hùng Đại Lực kêu lớn một tiếng, quỳ sụp xuống trước mặt Xương Bồ.

Xương Bồ bị cử động bất ngờ này của hắn làm cho kinh ngạc, hoảng hốt nói: "Đừng như vậy, mau đứng lên đi!" Anh định kéo Hùng Đại Lực đứng dậy, nhưng Hùng Đại Lực lại giống như đúc bằng sắt trên mặt đất, anh dùng hết sức lực mà hắn vẫn không nhúc nhích mảy may.

"Tiên sinh tốt, ngài phải đồng ý với tôi, giương cờ chiêu binh đánh giặc Nhật, thu nhận tôi dưới trướng làm đội cảm tử, thì tôi mới đứng dậy." Hùng Đại Lực rưng rưng nước mắt, vẻ mặt đáng thương nói.

Xương Bồ vô cùng cảm động, từ trong túi áo lấy ra chiếc quạt trầm hương mà vị hôn thê Ân Phượng Thoa tặng cho mình, bẻ làm đôi, nói: "Nói lời không giữ lời, có chiếc quạt này làm chứng!"

Hùng Đại Lực lại dập đầu một cái kêu vang xuống đất, lúc này mới đứng người lên.

Hóa ra Hùng Đại Lực vốn là người vùng ngoài quan ải, hai bắp tay có sức lực ngàn cân, mùa xuân cày đất một mình hắn kéo cày sắt, mùa thu đạp sân lúa một mình hắn kéo con lăn đá, chạy nửa ngày trời không nghỉ hơi nào. Hắn ăn khỏe, ăn nhiều, nhà địa chủ chẳng ai thuê hắn làm tá điền dài hạn, thế nhưng hễ đến mùa vụ bận rộn, lại tranh nhau thuê hắn làm ngắn hạn. Cho nên, nhà hắn thường xuyên không đủ gạo nấu cơm. Sức lực ngàn cân không kiếm nổi cái ăn cái uống cho một người, lão mẫu thân quanh năm suốt tháng đeo giỏ trúc đi ăn mày. Giặc Nhật chiếm lĩnh thôn xóm của hắn, lập đồn cảnh sát, viên cảnh sát trưởng là một tên lãng nhân Nhật Bản trước kia từng buôn bán heroin. Tên này là một kẻ lùn tịt ba tấc, thế nhưng lại thích cưỡi một con ngựa đại uy phong, ép người Trung Quốc làm bệ lên ngựa cho hắn. Người Trung Quốc tay chân chạm đất, sống lưng hướng lên trời, đôi giày da đinh sắt của tiểu quỷ tử dẫm lên sống lưng người Trung Quốc để trèo lên lưng ngựa. Hùng Đại Lực nuốt không trôi cục tức này, xông vào đồn cảnh sát, dùng dao chém chết tên ác ôn cưỡi trên đầu người Trung Quốc này, rồi cõng lão mẫu thân trốn chạy. Giữa đường, giặc Nhật và ngụy quân bao vây hắn bốn phía, lão mẫu thân chết dưới làn đạn, hắn liều chết chiến đấu, cướp lấy một con ngựa chiến, trốn vào trong quan ải.

Mấy năm nay, hắn mưu sinh bằng nghề dắt la trên con đường cổ dịch từ Lang Phường đến Bình Thuỷ. Hết năm này qua năm khác, con ngựa trung thành cứ gầy mòn đi, già cỗi đi theo từng năm; hắn thì nhà không lấy một gian, đất không lấy một khoảnh, mùa đông ở miếu vỡ, mùa hạ nép mái hiên, đúng là "đường cổ gió chiều ngựa gầy, người đứt ruột nơi chân trời góc biển".

Xương Bồ ở dưới tán cây hoa ngoài cửa sổ phòng đợi, nghe Hùng Đại Lực thổ lộ nỗi khổ tâm, lúc nào không hay trời đã sáng bạch. Xương Bồ thở phào một hơi ngột ngạt trong lồng ngực, nói: "Bằng hữu tốt, chúng ta đi ăn cơm trước đã." Hùng Đại Lực đi ra bãi cỏ ngoài hàng rào nhà ga để dắt con ngựa già của mình, ra cái giếng đất cho gia súc uống nước. Ra khỏi nhà ga không xa, một quán ăn nhỏ đang dỡ ván cửa, Xương Bồ liền đi thẳng tới đó. Bà chủ quán ăn nhỏ là một người phụ nữ rất biết buôn bán, mày cười rạng rỡ chào đón quý khách, ân cần hầu hạ Xương Bồ đánh răng, rửa mặt. Xương Bồ gọi mấy món ăn và món xào, Hùng Đại Lực cho gia súc uống nước xong quay lại, buộc con ngựa già vào gốc cây bên vệ đường, Xương Bồ qua khung cửa sổ bằng vải xô gọi hắn vào ăn cơm.

Trước mặt người lạ, Hùng Đại Lực vô cùng ngượng ngùng, cúi gầm đầu, cắn từng miếng nhỏ chiếc bánh nướng lớn. Xương Bồ không ngừng gắp thức ăn cho hắn, khuyên hắn đừng khách sáo, hắn lại càng không há miệng ra được, mồ hôi đầm đìa to bằng hạt đậu túa ra khắp trán.

"Tiên sinh tốt, ngài để mặc tôi ra bên ngoài ăn đi!" Hùng Đại Lực van xin nói.

Xương Bồ biết miễn cưỡng giữ hắn lại ngược lại sẽ khiến hắn ăn không no, liền cười nói: "Thuận tiện là được."

Hùng Đại Lực chộp lấy hai chiếc bánh nướng lớn, sải bước đi ra khỏi quán ăn nhỏ, đến bên con ngựa già của mình, khoanh chân ngồi xếp bằng trên bãi cỏ, ăn ngấu nghiến như gió cuốn mây tan.

Xương Bồ muốn mang cho hắn hai đĩa món xào, bà chủ quán vội vàng ngăn lại nói: "Công tử, thế này chẳng phải mất hết thân phận rồi sao! Để tôi mang ra cho."

Ăn cơm xong, đã sắp đến tám giờ, Xương Bồ lấy ví tiền ra, gọi bà chủ tính tiền.

Bà chủ cười khúc khích nói: "Cái anh chàng ngốc nghếch to xác kia đã trả tiền rồi."

Máu dồn lên mặt Xương Bồ, anh vội vã chạy ra ngoài, gọi lớn: "Đại Lực, thế này sao được!"

"Tiên sinh, chúng ta lên đường thôi!" Hùng Đại Lực cười tủm tỉm nói.

"Anh vất vả lắm mới kiếm được mấy đồng tiền, sao lại có thể tiêu tiền của anh để ăn cơm chứ?" Xương Bồ nhét một tờ bạc vào tay hắn.

Hùng Đại Lực vẩy tay nhất quyết không chịu nhận tiền, vẻ mặt đầy tủi thân, nói: "Tiên sinh tốt, ngài làm vậy là coi thường tôi, không nể mặt tôi rồi."

Xương Bồ dâng lên một trận xót xa, rưng rưng nước mắt nói: "Bằng hữu tốt, đợi về đến nhà tôi, tôi sẽ bày tỏ lòng thành sau."

Họ đến nhà ga, lấy hai chiếc thùng gỗ lớn từ phòng ký gửi, một thùng đựng sách vở, một thùng đựng hành lý, đều được buộc chặt bằng dây rơm, vô cùng nặng nề. Hùng Đại Lực cúi người, hai tay ôm một cái, liền nâng bốc lên vai, khiêng ra ngoài cửa, chất lên giỏ gác hai bên lưng ngựa.

Rời khỏi nhà ga, Xương Bồ trèo lên lưng ngựa, ngồi trên chiếc đệm cói đặt ở giỏ gác, một tay nắm dây cương, ưỡn thẳng lưng. Con ngựa già được Hùng Đại Lực hô lên một tiếng, tung bốn vó chạy cước đi.

Đây là con đường dịch trạm để lại từ hai triều đại Minh Thanh, dọc đường thường có những cổ thụ cao chọc trời che khuất cả bầu trời mặt đất. Từng trạm dịch nối tiếp nhau sớm đã biến thành từng mảnh phế tích, nhưng cứ cách mười dặm tám dặm lại có một cái lán cỏ, dưới lán cỏ có người bán nước trà, bán đồ ăn, bán dưa hái quả. Đang là tiết đại thử, thời tiết nóng như cái lồng hấp đậy nắp, Xương Bồ cứ đến mỗi lán cỏ là lại mua một quả dưa hấu, đến dưới bóng râm cây cổ thụ, xuống ngựa nghỉ chân một lát, hóng chút gió, giải khát. Lên ngựa xuống ngựa, đều do Hùng Đại Lực dang rộng hai tay, bồng Xương Bồ lên xuống. Đi qua một lán cỏ lại ăn một lần, Hùng Đại Lực cũng dần dần bớt ngượng ngùng hơn.