Hùng Đại Lực và Kim Côn Tử ba lần ra vào Bình Thủy thành mà không tìm thấy Xương Bồ; hơn nữa, thế cô không địch lại nổi số đông, đành phải rút lui.

Chạy được mười dặm hơn, hai người băng qua một mảnh ruộng cao lương bạt ngàn, tiếp đó là một con đường lớn cho xe ngựa; cách nửa dặm, giữa lác đác những cây dâu, táo, du, hòe, ẩn hiện một lán trại nhỏ. Hai người đang định chạy qua đó để nghỉ chân, thở dốc, bỗng thấy một nông dân đội chiếc nón lá rách, dắt theo hai con la béo tốt chân chắc nịch, tay quất cành liễu, hoảng hốt chạy từ trong lán ra.

Kim Côn Tử ba bước chập làm hai xông tới, vái dài một cái, nói: "Đại ca, anh em tôi đang lúc nước sôi lửa bỏng, muốn mượn hai con la này của bác cưỡi tạm."

Người nông dân ngước lên nhìn, chỉ thấy một đại hán mình đầy vết máu chắn đường, sợ đến mức quỵ rạp cả hai đầu gối, nói: "Hảo hán gia, hai con la này là do chủ nhà gửi ở chỗ tôi; đại binh tới, tôi đành bỏ lại vợ con già trẻ, chỉ dẫn theo chúng chạy trốn ra đây."

Hùng Đại Lực bước lên đỡ ông ta dậy, ôn tồn nói: "Đại ca, chúng tôi cũng là người nghèo khổ, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, thì cũng không nỡ làm khó cho bác."

Người nông dân khóc lóc nói: "Hảo hán gia, hai con vật này là tròng mắt của chủ nhà, các ngài dắt đi, ông ta sẽ không tha cho tôi đâu! Nghe cách các ngài nói chuyện thì lòng dạ từ bi, vậy xin hãy giơ cao đánh khẽ, thả cho tôi sống đi?"

Kim Côn Tử nổi giận, giật phắt lấy hai sợi dây cương, quát lớn: "Anh đúng là loại người qua cầu rút ván, vô tình vô nghĩa! Đã thấy chết mà không cứu, thì đừng trách ta thủ đoạn độc ác."

Giọng điệu của Hùng Đại Lực cũng cứng rắn lên, nói: "Đầu gỗ không biết điều! Bác giúp chúng tôi chuyến này, sau này bác gặp lúc hoạn nạn, chúng tôi cũng sẵn sàng liều mạng vì bác."

Người nông dân lại quỳ xuống, ôm lấy cổ chân Hùng Đại Lực, cổ họng nghẹn ngào kêu khóc: "Hảo hán gia, nếu các ngài nhất định muốn dắt hai con la đi, vậy thì hãy giết tôi trước đi! Đỡ cho tôi phải trơ mắt nhìn cả nhà gặp nạn."

"Đại lực ca, Phách tử ca, không được phép phạm vào ước pháp tam chương của Xương Bồ!"

Giữa ruộng cao lương, một giọng nói trong trẻo cất lên dứt khoát, Hoàng Lợi Nhi từ trên trời giáng xuống.

"Liễu muội tử, em vẫn còn sống!" Hùng Đại Lực vừa mừng vừa sợ, "Còn Xương Bồ đâu?"

"Cậu ấy đang đợi các anh trở về hội quân!" Mặt Hoàng Lợi Nhi lạnh như băng, "Không ở bên cạnh cậu ấy, các anh liền biết phép phạm phép, định cướp đường đấy à?"

"Cái này gọi là nước sôi lửa bỏng, không câu nệ lễ tiết!" Kim Côn Tử giận dữ nói, "Xương Bồ huynh đệ vẫn còn sống, tôi lại càng phải cưỡi la mau chóng đi tìm cậu ấy."

"Anh dám!" Hoàng Lợi Nhi một tay rút súng, một tay rút dao găm, "Chúng ta đã thua trận, lại càng phải coi trọng danh dự; không mất lòng dân, mới có thể gầy dựng lại cơ đồ."

Kim Côn Tử dậm chân một cái, đành phải buông tay.

Một loạt tiếng súng vang lên, từ trên đại lộ truyền đến tiếng bước chân của kẻ địch đang truy đuổi, Hoàng Lợi Nhi, Hùng Đại Lực và Kim Côn Tử vội vàng chui vào ruộng cao lương, nằm rạp xuống dưới những khóm đậu rậm rạp.

Bọn truy binh chặn người nông dân lại, quát lớn: "Có thấy tự vệ quân dân chạy ra từ Bình Thủy thành không?"

"Không... không thấy..." Người nông dân run lẩy bẩy đáp.

"Mẹ kiếp, mày chính là tự vệ quân dân!" Bọn truy binh đấm đá túi bụi.

Người nông dân đau đớn kêu lớn: "Quan gia, tha mạng! Tôi có thấy ba người."

Hoàng Lợi Nhi ném cho Hùng Đại Lực và Kim Côn Tử một cái ra hiệu, cả ba giương súng lên, chỉ cần bọn truy binh bước vào ruộng cao lương là sẽ bắn hạ ngay.

"Ở đâu?"

"Theo con đường lớn này, chạy mất tăm mất tích rồi."

"Dẫn tụi tao đi tìm!"

"Họ chạy nhanh như chim bay, sao mà đuổi kịp chứ?"

"Mày không dẫn đường, thì tao lấy mày ra để báo cáo công trạng!" Bọn truy binh động thủ trói người.

Người nông dân cất tiếng khóc lớn: "Quan gia, các ngài bắt tôi đi, cả nhà già trẻ của tôi sẽ không sống nổi mất."

Hoàng Lợi Nhi nghe ra, truy binh chỉ có ba bốn tên, bèn bĩu môi ra hiệu cho Hùng Đại Lực và Kim Côn Tử một lần nữa, ba người lặng lẽ bò ra ngoài, chuẩn bị bất ngờ tập kích mấy tên truy binh đó để cứu người nông dân.

Mấy tên truy binh hình như lại nảy ra ý đồ khác, hỏi rằng: "Mày ở đâu?"

"Trong nhà có những ai?"

"Một bà cụ bảy mươi tuổi, một người vợ, với hai đứa con gái."

"Con gái mấy tuổi rồi?"

"Đứa lớn tám tuổi, đứa nhỏ còn đang bú sữa."

"Thế còn con vợ mày đâu?"

"Hai mươi mốt."

"Tuy là hoa tàn ít nhiều, nhưng rốt cuộc vẫn chưa rụng hết răng!" Một tên truy binh cười cợt nói.

Một tên truy binh liền tiếp lời: "Chúng ta không đuổi theo trốn chạy nữa, đến nhà mày làm khách."

"Nhà cửa nghèo nàn rách nát, chỉ ăn cám ăn rau, không tiếp đãi nổi quý nhân đâu!" Người nông dân van xin.

"Chúng tao không phiền đến nước gạo của mày đâu." Lại một tên truy binh lộ vẻ dâm ô nói, "Lại còn làm việc phúc tích đức, ban cho mày một thằng con trai."

"Không được, không được, thiên lý không dung đâu!" Người nông dân khóc lóc thảm thiết.

"Cho mặt mà không biết điều!" Một tên truy binh khác chửi mắng, "Không ăn đòn không chịu lớn, đánh chết cái giống tiện nhân mày!" Báng súng giáng xuống như mưa.

Hoàng Lợi Nhi tức giận đến mức thất khiếu sinh khói, hận đến mức nghiến nát hàm răng ngọc, vút một tiếng nhảy phắt ra khỏi ruộng cao lương, con dao găm lao đi tựa một tia hàn quang, kết liễu cái mạng chó của một tên truy binh; Hùng Đại Lực và Kim Côn Tử cũng rút đại đao sau lưng ra, chém bay đầu của hai tên truy binh; tên còn lại định chạy, người nông dân liền lao tới ôm chầm lấy lưng hắn, Hùng Đại Lực vặn gãy cổ hắn ta.

Hoàng Lợi Nhi mang theo vẻ áy náy, nói: "Đại ca, vì che chở cho chúng tôi mà bác phải chịu khổ rồi; mau dắt súc vật trốn đến nơi an toàn đi."

Người nông dân dập đầu ba cái thật kêu, nước mắt rơi lã chã, nói: "Ba vị ân nhân cứu mạng, xin hãy cưỡi hai con la này, mau mau rời khỏi đây cao chạy xa bay đi!"

Lúc này, Hùng Đại Lực và Kim Côn Tử tháo súng đạn từ bốn cái xác xuống, lại lục soát được bảy tám mươi đồng tiền bạc trắng, nói: "Tấm lòng thành của đại ca, chúng tôi xin nhận. Chủ nhà ức hiếp bác, chúng tôi sẽ tìm hắn tính sổ; số tiền này, để bác dùng qua ngày."

Hùng Đại Lực và Kim Côn Tử mỗi người dắt một con la, vui mừng hớn hở nói: "Liễu muội tử, hai con la này ngày đi ngàn dặm, đêm chạy tám trăm, mau dẫn chúng tôi đi đoàn tụ với Xương Bồ huynh đệ thôi!"

Hoàng Lợi Nhi nhíu mày suy nghĩ: "Xương Bồ dặn tôi tìm cho đủ mấy người các anh..." rồi tiếp lời, "Hai anh cưỡi la lên Bàn Sơn, đến hách Tùng Nhai hội tụ với Xương Bồ, tôi còn phải đi tìm Trường Xuân và Tiểu Ngẫu nữa."

"Hai gã đại hán đá một cước chết trâu như bọn anh đây, sao có thể để một cô gái như em xông xáo trong chốn loạn li này chứ?" Kim Côn Tử lớn tiếng cãi, "Em mau về núi, để bọn anh đi tìm đôi uyên ương nhỏ đó cho."

"Côn Tử đi theo Liễu muội tử, về núi bảo vệ Xương Bồ huynh đệ mới là quan trọng!" Hùng Đại Lực ra lệnh, "Anh dù có mòn giày sắt, mò kim đáy biển, cũng phải tìm cho ra Trường Xuân và Tiểu Ngẫu."

"Tôi không cùng em chia làm hai đường đâu." Kim Côn Tử bĩu môi, "Anh là Mạnh Lương, tôi là Tiêu Tán; Tiêu không rời Mạnh, Mạnh không rời Tiêu."

"Đây là quân lệnh!" Hùng Đại Lực quát lớn, "Hiện tại anh là đội trưởng của chú, không phải đại ca của chú, quân lệnh như sơn."

Kim Côn Tử không dám cãi lại, đành nói: "Vậy thì để lại cho anh một con la, tôi làm phu khuân vác cho Liễu muội tử, hát một vở Thiên lý tống Kinh Nương vậy."

Bọn họ vừa định rời đi, phía lán trại ẩn hiện giữa rặng dâu, táo, du, hòe bên kia, bỗng nhiên tiếng súng nổ vang trời.

Người nông dân ban nãy, lưng cõng bà mẹ bảy mươi tuổi, người vợ ba mươi mốt tuổi của ông ta, một tay ôm đứa con gái nhỏ đang bú sữa, một tay dắt đứa con gái lớn tám tuổi, đầu bù tóc rối hốt hoảng chạy trốn ra ngoài.

"Đại ca, có chuyện gì thế?" Hoàng Lợi Nhi cất tiếng hỏi.

"Ba vị... ân nhân cứu mạng, mau... mau lên..." Người nông dân thở hổn hển, đứt quãng nói, "Sáu bảy tên truy binh đã bao vây... nhà kho cỏ, trong nhà kho cỏ... không biết từ lúc nào... lại ẩn náu một đôi trẻ..."

Bà cụ bảy mươi tuổi tiếp lời: "Đôi vợ chồng trẻ đẹp như hoa."

Người phụ nữ ba mươi mốt tuổi nói: "Cậu thanh niên kia lại càng tuấn tú."

Hùng Đại Lực và Kim Côn Tử liền nói: "Chắc chắn là Trường Xuân và Tiểu Ngẫu rồi!"

"Dù là ai đi nữa, cũng không thể thấy chết mà không cứu!"

Hoàng Lợi Nhi vung tay lên, ba người chui vào ruộng cao lương, dọc theo các luống ruộng, thẳng tiến về phía lán trại.