Phong cảnh phía sau núi Vạn Thọ và hậu hồ Côn Minh hồ hoàn toàn khác biệt với Tiền Sơn Nam hồ, mang đậm màu sắc Giang Nam tú lệ, tươi mới, tràn ngập tình thú tự nhiên của tiếng chim hót hoa thơm. Mùa hè, quanh khu vực hậu núi, cây cối xanh tươi, hoa núi rực rỡ như gấm, mấy ngôi cổ tự, đình đài nhỏ nhắn tinh xảo, tường đỏ ngói vàng, ẩn hiện trong muôn vàn sắc xanh. Hậu hồ khi rộng khi hẹp, uốn lượn giữa các dãy núi, hai bên bờ bóng râm rợp mát, cây cổ thụ leo đầy hoa dại và dây tơ hồng, trong làn nước biếc in bóng hàng liễu và bóng hoa ven bờ, gió mát lướt qua từng lớp bèo tấm.

Khu vực hậu sơn hậu hồ vốn dĩ ngày thường vốn ít dấu chân người, gần đây lại thường có bọn lưu manh cướp bóc du khách hoành hành, thế nên ngay cả những đôi trai gái muốn tìm chỗ kín đáo cũng không dám đến chốn này hẹn hò nữa.

Xương Bồ đang chèo thuyền, Lâm Hác bỗng bĩu môi, học theo tiếng chim kêu hai tiếng, Xương Bồ đang định cười cậu ta nghịch ngợm, chợt thấy ở một khúc ngoặt của hồ, trong bóng râm có một chiếc mũ rơm trắng phau vẫy ba cái. Lâm Hác liền cướp lấy mái chèo, dùng sức khua nước, chiếc thuyền nhỏ lao nhanh về phía trước.

Giữa cụm hoa cỏ, có một phiến đá xanh, một người đàn ông trung niên mặc Âu phục trắng, đeo kính gọng đồi mồi to bản, phong thái như một vị tiến sĩ, đang nửa nằm nửa ngồi trên chiếc ghế xếp bằng vải bạt, tay cầm một chiếc cần câu quý giá, lặng lẽ câu cá. Bên cạnh ông, có một người phụ nữ trẻ tuổi xinh xắn nhưng rụt rè, mặc chiếc sườn xám bằng lụa Ấn Độ thêu hoa, phác họa lên đường con cơ thể nhỏ nhắn thon thả. Tóc cô đen nhánh xoăn tự nhiên, đôi mày ngài cong cong, đôi mắt hạt đậu lúc nào cũng cười tủm tỉm, tay phải cầm chiếc mũ rơm trắng, cánh tay trái đeo một chiếc túi xách nhỏ.

- Anh Thái, chị Thái, bạn tôi là Du Xương Bồ, đến thăm hai người đây. - Lâm Hác cho thuyền cập bờ, đứng trên thuyền nói.

Ông Thái đang tĩnh lặng câu cá vội đứng dậy, hai tay đưa ra về phía Du Xương Bồ, ôn hòa cười nói:

- Tôi là Thái Phương Châu, rất vui được quen biết cậu.

Du Xương Bồ vội vàng nhảy lên bờ, cúi đầu chào Thái Phương Châu một cái, nói:

- Thái... Thái tiên sinh, tôi... tôi hình như đã gặp ngài ở đâu rồi thì phải.

- Thế à? - Trên khuôn mặt tái nhợt của Thái Phương Châu thoáng hiện một nụ cười thân thiết. - Tôn cửu Tề Bách Niên tiên sinh, mọi việc đều bình an chứ?

- Ngài là Hạ Cánh Hùng tiên sinh? - Du Xương Bồ kinh ngạc thốt lên, nhưng rồi lại vội vàng bị miệng lại, nhìn xung quanh.

Vị phu nhân họ Thái kia mỉm cười dịu dàng, nói:

- Xương Bồ, chúng ta càng là người quen cũ đấy.

- Phương tỷ, cuối cùng chị cũng đoàn tụ với anh... Thái tiên sinh rồi.

Vốc mắt Xương Bồ đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:

- Tiểu Xuân Thảo đâu ạ?

- Nó được gửi nuôi ở nhà bạn, đã đi học tiểu học rồi.

Lúc này, Lâm Hác chen vào nói:

- Xương Bồ, cậu hãy trò chuyện tâm tình với Thái tiên sinh đi! Tôi đi dạo trên nước, canh chừng giúp hai người.

Vợ của Thái tiên sinh vốn tên là Phương Quan Nhi cũng mỉm cười nói một câu:

- Hai người cứ nói chuyện đi!

Rồi cô đội chiếc mũ rơm trắng và đeo kính râm, xách chiếc túi xách nhỏ, đi xuyên qua bụi cây, ra đường nhỏ tản bộ.

- Hạ... Thái tiên sinh, làm sao ngài lại đến được Bắc Bình thế này? - Du Xương Bồ kích động hỏi.

- Nhờ sự giúp đỡ của bạn bè. - Hạ Cánh Hùng chỉ đáp gọn vài chữ.

Hạ Cánh Hùng đến Tỉnh Cương Sơn, vẫn luôn công tác trong Hồng nhất phương diện quân, vạn lý Trường chinh đến Thiểm Bắc. Năm ngoái đi theo quân vượt sông đông chinh, trong một trận chiến ở Sơn Tây đã bị thương nặng; nhờ sự giúp đỡ của một người bạn Mỹ từng đến thăm Thiểm Bắc, ông quanh co lưu lạc đến nhà điều dưỡng Hương Sơn ở Bắc Bình để chữa bệnh, lấy tên giả là Thái Phương Châu, chức danh trên danh thiếp là cộng tác viên nghiên cứu tình hình nông thôn Trung Quốc của vị người bạn Mỹ này.

- Thái tiên sinh, - Du Xương Bồ đã gọi quen miệng, - ngài chuẩn bị về Lô Giang chúng ta chứ?

- Vẫn chưa chắc chắn. - Hạ Cánh Hùngẩy cần câu, vung dây câu ra xa hơn, - Thế nên tôi mới mời người đồng hương như cậu đến, để gửi gắm chút tâm tư về quê hương.

- Sao ngài biết tôi học ở Đại học Bắc Kinh? - Du Xương Bồ chưa đợi Hạ Cánh Hùng trả lời, liền chợt hiểu ra, - Là Lâm Hác kể với ngài.

- Tôi nắm được một số tình hình của cậu. - Hạ Cánh Hùng nhìn đôi mắt ngây thơ và nhiệt tình của Du Xương Bồ, - Cậu sau khi tốt nghiệp trường sư phạm thuộc Học viện Lộ Hà Thông Châu, đã dạy học ở trường tiểu học Nhật Triêm do cậu cậu sáng lập suốt ba năm. Sau đó, Tề tiên sinh vì muốn thành lập trường trung học, lại cho cậu thi vào Đại học Bắc Kinh để học sâu hơn. Bây giờ, cậu đã tốt nghiệp đại học, Tề lão sai người giục cậu mau chóng trở về, đảm nhận chức vụ giáo vụ chủ nhiệm, phụ trách công tác tuyển sinh, tối nay sẽ lên chuyến tàu đêm lúc mười giờ rời Bắc Bình. Có phải không?

- Ngài đúng là nắm rõ như lòng bàn tay! - Du Xương Bồ cười không ngừng gật đầu. - Trước lúc lên đường, càng khao khát nhận được sự chỉ bảo của ngài.

- Phương châmbiện học đích của các cậu là gì? - Hạ Cánh Hùng hỏi.

- Có vẻ là tám chữ "Phổ cập giáo dục, bồi dưỡng nhân tài". - Xương Bồ ngượng ngùng cười, - Đây là phương châm do cậu tôi tự tay định ra trước đây, e rằng đã không còn hợp thời nữa rồi phải không?

- Chiến tranh sắp đến nơi rồi, Phó chủ tịch Chu Ân Lai của chúng ta tháng trước đã đến Lư Sơn gặp Tưởng Giới Thạch, nhắc nhở ông ta nhìn nhận rõ tình thế, yêu cầu ông ta chuẩn bị sớm. - Hạ Cánh Hùng sắc mặt nghiêm nghị nói, - Những ngày nay, quân đội Nhật Bản tiến hành diễn tập quân sự gần Bắc Bình, máy bay Nhật Bản trinh sát tầm thấp ở bốn vùng ngoại ô, đây là điềm gấu, trong không khí ở Bắc Bình đã có thể ngửi thấy mùi thuốc súng rồi. Đối mặt với cục diện chiến tranh sắp bùng nổ, phương châmbiện học đích của các cậu không thể cứ mãi bất biến.

- Đánh trận rồi, còn biện học gì nữa chứ! - Du Xương Bồ lắc đầu nói.

- Đánh trận lại càng phải biện học! - Hạ Cánh Hùng vỗ một tay lên vai Du Xương Bồ, - Phải biện thành ngôi trường đào tạo chiến sĩ kháng chiến. Tôi có viết cho cậu của cậu một bức thư dài, còn có mấy tài liệu của Đảng ta về việc xây dựng mặt trận thống nhất kháng chiến dân tộc, phiền cậu chuyển giao tất cả cho Tề lão.

- Vâng! - Du Xương Bồ kích động đến mức siết chặt hai nắm tay, ngồi không yên. - Tôi nhất định sẽ thuyết phục cậu, thay đổi phương châmbiện học.

Hạ Cánh Hùng quay đầu lại, hét lớn về phía ngoài bụi liễu:

- Này!

- Em đưa món quà tặng Tề Bách Niên tiên sinh cho Xương Bồ đi. - Hạ Cánh Hùng nhấc cần câu, câu lên một bông hoa rụng từ mặt nước.

Phương Quan Nhi mở chiếc túi xách nhỏ, lấy ra một cuộn giấy, đưa cho Xương Bồ và nói:

- Cất giữ thật kỹ, đừng để làm mất.

- Xin cứ yên tâm! - Xương Bồ đứng dậy, nhận lấy trong tay, - Tôi nhất định sẽ mang vẹn nguyên về quê hương chúng ta.

Ở cổng Tây Cung, tiếng còi ô tô vang lên, ba tiếng ngắn một tiếng dài.

- Nhà điều dưỡng cử xe đến đón chúng ta về rồi. - Hạ Cánh Hùng thu dọn dụng cụ câu cá, - Xin hãy chuyển lời lòng biết ơn và hy vọng sâu sắc của tôi tới Tề tiên sinh.

Phương Quan Nhi vừa thu dọn ghế xếp vải bạt, vừa nói:

- Càng phải thay tôi thăm hỏi sức khỏe.

- Nhất định, nhất định.

Chiếc xe ô tô dừng lại trên con đường rải sỏi cách đó không xa, liên tục còi giục giã. Xương Bồ muốn đi tiễn Hạ Cánh Hùng và Phương Quan Nhi ra khỏi bụi cây, Hạ Cánh Hùng ngăn cậu lại, rồi cứ thế tiêu sái rời đi.

Lâm Hác chèo thuyền tới, nói:

- Xương Bồ, lên thuyền thôi!

Nghe tiếng xe ô tô nổ máy "vù" một tiếng phóng đi, họ khua mái chèo quay về theo đường cũ, đến bến thuyền giao lại thuyền, thanh toán tiền. Cả hai vô cùng phấn khích, không nỡ rời đi sớm, lại dạo chơi thỏa thích ở khu Họa Trung Du trên sườn núi phía bắc thính Oanh quán, ra khỏi cửa hậu phía bắc đến Hồ Sơn Chân Ý, phóng tầm mắt nhìn xa xăm. Sau đó, lần lượt đi qua Đồng đình Bảo Vân Các, Trí Huệ Hải, Chuyển Luân Tạng, Tả Thu Hiên, Viên Lãng Trai, Khám Bích Đài, Trọng Thúy Đình, Ý Trì Vân Tại, Phiến Diện Điện, Hương Nham Tông Ấn Gian, Đa Bảo Lưu Ly Đài, Cảnh Phúc Cát, cuối cùng xuống núi đến Lạc Thú Viên, ngồi bên miệng hòn Ngọc Cầm Hiệp với những tảng đá khổng lồ kỳ vĩ, tựa lưng vào dây leo xanh tươi cây tùng cây bách, ngắm nhìn những chiếc lá sen bạt ngàn trong đầm sen, lắng nghe tiếng nước róc rách của Ngọc Cầm Hiệp.

Họ nghỉ ngơi một lát, rồi đến Tri HXuân Đình ăn cơm. Ăn uống no say, bên cạnh lan can đá trắng ven đảo ở bờ đình, tìm được hai chiếc bàn đá hổ bì, bên trên bóng râm như cái ô, nằm xuống ngủ một giấc. Tỉnh dậy, vẫn muốn dọc theo bờ đông nam tiến, chơi đùa thêm một lúc; nhưng hai phu khiêng kiệu đã đợi đến mức sốt ruột, một người trông lừa, một người vào trong tìm họ.

Cung Viện Viên cách Tây Trực Môn hai mươi tư dặm, lừa phi nước đại suốt dọc đường, khi chạy đến Tấn Trúc đến ngoài Tây Trực Môn, đèn đóm các nhà đã sáng rực, chậm một bước nữa là sẽ đóng cổng thành.