Tề Bách Niên tiễn khách trở về, nữ bộc già Thường Mụ đã bày biện cơm nước xong xuôi ở gian nam Tây sương phòng; mẹ của Xương Bồ là Mai cô nãi nãi đang dùng cơm ở hậu viện.

Người vợ tào khang của Tề Bách Niên vốn cũng xuất thân từ nhà nghèo khó. Năm xưa, mẹ già của Tề Bách Niên vì muốn trong nhà có thêm người phụ giúp, nên vào năm ông mười ba tuổi đã cưới cho ông một người vợ lớn hơn sáu tuổi. Sau khi về cửa, Tề phu nhân cùng mẹ chồng làm vườn, lại còn phải kéo sợi dệt vải, chu cấp cho chồng ăn học, vô cùng cần cù hiền thục. Tề phu nhân không thể sinh con, Tề Bách Niên đỗ đạt công danh, bà nhiều lần khuyên chồng nạp thiếp, nhưng Tề Bách Niên có phẩm tính kiên định, nhất quyết không chịu. Dưới gối không con, lạnh lẽo quạnh hiu, cho nên mẹ con Xương Bồ đến nương nhờ, hai vợ chồng già liền đem tất cả tình thương yêu dồn hết lên người Xương Bồ.

Ngày thường, sinh hoạt của họ vô cùng đạm bạc, Tề Bách Niên rất thích ăn rau xanh và cơm dưa. Hai vợ chồng già ngồi đối diện nhau, trên chiếc bàn kang chỉ có một món mặn một món chay. Tề lão phu nhân tuổi già sức yếu, trông già nua hơn Tề Bách Niên rất nhiều. Khi họ ăn cơm, không cần người hầu hạ, Tề phu nhân đi lại bất tiện, múc canh xới cơm đều do một tay Tề Bách Niên chăm sóc.

Tề Bách Niên múc cho vợ già một bát cháo đậu xanh, Tề phu nhân ăn được hai miếng liền nuốt không trôi nữa, tay cầm đũa ngẩn người.

"Bà đang vướng bận chuyện Xương Bồ phải không?" Tề Bách Niên trầm giọng hỏi.

Tề phu nhân gật đầu, mang nặng tâm sự nói: "Đứa nhỏ mà kẹt lại ở Bắc Bình, chiến tranh nổ ra đạn bay đầy trời, sao có thể khiến người ta yên tâm được chứ?"

"Bà lo xa quá rồi." Tề Bách Niên an ủi vợ: "Tôi thấy Xương Bồ mấy năm nay ở kinh thành đã trưởng thành rất nhiều, chúng ta có thể yên tâm rồi."

Tề phu nhân cắn một miếng bánh ngô bột kê, lại nói: "Mấy ngày nữa là phải cử hành hôn lễ, nên làm lớn hay làm nhỏ đây?"

"Cứ xem ý của Mai cô nãi nãi thế nào đã!"

"Mai cô nãi nãi nghe theo con dâu thôi." Tề phu nhân lo lắng nói: "Tôi thấy tiểu thư nhà họ Ân không phải là cô gái biết lo chuyện gia đình, lúc trước thà tìm một cô gái ở cửa nhà nghèo còn hơn."

"Phải tin tưởng Xương Bồ chứ." Tề Bách Niên lại an ủi vợ: "Tôi nghĩ Xương Bồ tự có chủ kiến, Phượng Thoa cô nương sẽ nghe lời nó."

Ăn cơm xong, Tề Bách Niên về phòng ngủ trưa. Thế nhưng, việc nước khiến người ta phiền muộn, việc nhà cũng rối rắm tâm can, chiếc chiếu trúc nằm bên dưới cứ như lửa đốt, khó lòng chợp mắt; còn tiếng ve kêu trên cây ngoài viện lại càng làm ông thêm phần inh tai nhức óc không thể ngủ nổi. Buổi chiều, ông đành phải đóng cửa từ chối tiếp khách.

Buổi tối, Tề Bách Niên đang cùng vợ ngồi hóng mát trong viện, chợt nghe ngoài viện có tiếng ngựa hí vang dội, tiếp theo là một hồi tiếng gõ cửa. Ông vừa hô: "Môn Cát, ra xem thế nào đi!" vừa bước theo ra phía sau.

Cửa lớn mở rộng, Xương Bồ dẫn theo một đội người ngựa ào ạt bước vào, gọi một tiếng: "Cậu!" rồi chạy lên hành lễ.

Tề Bách Niên hỏi: "Mấy giờ đi tàu vậy, sao giờ này mới về đến nhà?"

Xương Bồ cười nói: "Con dọc đường tình cờ gặp mấy người quen, cho nên về muộn."

Hùng Đại Lực, Liễu Diêu Kim, Liễu Hoàng Lợi Nhi, Liễu Trường Xuân, bốn con ngựa cùng mấy người ở văn võ trường đứng cách đó khá xa ở hàng rào vườn rau, không dám tiến lại gần. Tề Bách Niên hỏi Xương Bồ: "Họ là những người thế nào?"

"Đại Lực, qua đây!" Xương Bồ gọi. "Hắn chém chết cảnh sát Nhật ở ngoài quan ngoại, trốn vào trong quan, kiếm sống bằng nghề phu xe."

Hùng Đại Lực bước lên một bước, quỳ rạp xuống nói: "Tiểu nhân Hùng Đại Lực, dập đầu thỉnh an ân nhân lão cử nhân!"

Tề Bách Niên vội vàng nói: "Xương Bồ mau đỡ anh ta dậy! Ta không phải quan lớn, anh không cần phải quỳ lạy; cho dù có gặp kẻ làm quan, cũng không được khom lưng uốn gối."

Xương Bồ lại gọi Liễu Diêu Kim: "Liễu sư phụ! Ông ấy là ban chủ gánh xiếc nhà họ Liễu."

Xương Bồ vừa kéo Hùng Đại Lực đứng lên, Liễu Diêu Kim lại muốn quỳ xuống, cậu ta vội vàng vươn tay chặn Liễu Diêu Kim lại. Liễu Trường Xuân vốn sợ gặp người lạ lại mang tính tình như con gái, trốn ra phía sau lưng chị; Liễu Hoàng Lợi Nhi vẫn chưa thay bộ y phục đàn ông, cũng rụt rè không dám ngẩng đầu lên.

Tề Bách Niên rất quý mến người trẻ tuổi, ông bước lại gần hai bước, nâng cằm Liễu Hoàng Lợi Nhi lên, hỏi: "Cháu tên gì vậy?"

"Liễu... Liễu Hoàng Lợi Nhi."

"Hóa ra cháu là con gái!" Tề Bách Niên rụt tay về, sững sờ.

Xương Bồ lại kéo Liễu Trường Xuân từ sau lưng Liễu Hoàng Lợi Nhi ra. "Hai cha con họ đều có võ nghệ cao cường. Con dẫn họ đến huyện thành, muốn mời họ biểu diễn xiếc ở sân trường tiểu học Nhật Chi, không thu tiền thuê mặt bằng."

Tề Bách Niên đáp lời: "Tiểu học ngày kia nghỉ học, có thể biểu diễn tuyệt kỹ của họ ở sân trường rồi."

Xương Bồ lại nói: "Con còn muốn giữ Đại Lực lại bên người, sau này có chỗ nương cậy."

Tề Bách Niên phân phó lão bộc Môn Cát: "Rất tốt, rất tốt. Cháu sắp xếp chỗ ăn ở cho các vị khách, không được thất lễ."

Xương Bồ đỡ cậu về viện, Tề phu nhân đã đứng đợi từ lâu ở cửa nguyệt môn trong chính viện, tay chống gậy.

Xương Bồ tươi cười hỏi: "Cậu mợ, ngài lại vì con mà thỏn thỏn thẹn thẹn lo lắng rồi chứ gì?"

"Con đi xa ngàn dặm mẹ lo lắng mà!" Tề phu nhân trút được tảng đá trong lòng, thở dài một hơi: "Còn không mau đến hậu viện thăm mẹ con đi."

Xương Bồ tiễn cậu và mợ đến dưới hòn giả sơn hóng mát, rồi mới đi đến hậu viện nơi mẹ ở.

Hậu viện có năm gian nhà lớn, hai gian nhà nhỏ, trong sân có một cây tùng kỳ dị, dăm khóm mai già, mấy khói trúc xanh, hai luống hoa đỗ quyên, lại thêm một đôi chậu cá men màu cổ kính nuôi mấy con cá và vài cụm hoa, khắp sân phảng phất một làn hương thơm dịu nhẹ.

Mẹ của Xương Bồ không phải là em ruột của Tề Bách Niên. Tề Bách Niên năm hai mươi hai tuổi đỗ cử nhân, cùng mẹ về ngoại ô tế tổ, dọc đường gặp một gia đình ba người chạy nạn từ nơi khác tới. Lúc trở về, đôi vợ chồng đường cùng ấy đã cùng nhau thắt cổ tự vẫn trên cây cổ thụ xiêu vẹo bên đường, đứa con gái năm tuổi quỳ dưới thi thể cha mẹ khóc lóc thảm thiết. Tề lão thái thái đau như cắt ruột, ôm chùm đứa bé vào lòng, sai Tề Bách Niên mua hai cỗ quan tài, mời lý dịch đến, khâm liệm chôn cất cha mẹ đứa bé, rồi đưa đứa bé về nhà.

Tề lão thái thái góa chồng từ trẻ, chỉ có một đứa con trai, liền nhận đứa trẻ mồ côi này làm con nuôi, vô cùng thương yêu, đặt tên là Tề Mai, người trong nhà đều gọi nàng là Mai cô nương. Mai cô nương thông minh hơn người, Tề lão thái thái cho Tề Bách Niên dạy nàng đọc sách; năm mươi tuổi, không những đọc xong Tứ thư Ngũ kinh, mà còn thông hiểu thi từ ca phú.

Tề lão thái thái qua đời, Mai cô nương sống cùng anh chị dâu. Tề Bách Niên lớn hơn nàng mười sáu tuổi, Tề phu nhân lại lớn hơn nàng tận hai mươi hai tuổi, anh trưởng như cha, chị dâu như mẹ, anh chị dâu lại càng thêm phần yêu thương nàng. Sau này, Tề Bách Niên chọn cho nàng một vị thanh niên tài tử có phẩm học cực cao; ngờ đâu hồng nhan bạc mệnh, gả đi chưa được mấy năm thì vị tài tử ấy bất hạnh qua đời, Mai cô nương mang theo đứa con mồ côi Xương Bồ trở về nhà mẹ đẻ. Vợ chồng Tề Bách Niên vô cùng đau xót, cảm thấy cả đời có lỗi với cô em út, cũng đắc tội với người mẹ già dưới suối vàng. Lúc này, Tề Bách Niên đã có một chút gia sản, liền viết văn thư, giao toàn bộ tài sản cho Mai cô nương đứng tên.

Hai mươi năm trôi qua, Xương Bồ bé nhỏ nay đã là cử nhân Đại học Bắc Kinh tuổi hai mươi mấy, mà Mai cô nương tuổi đôi mươi năm nào, nay cũng đã là Mai cô nãi nãi tuổi hơn năm mươi.

Mai cô nãi nãi sống ẩn dật ở hậu viện, mỗi ngày tưới hoa, đọc sách, viết chữ, vẽ tùng, trúc, mai, sen, rất ít khi ra mặt; chữ của nàng cũng như người, tranh cũng như người, phong cốt tuấn tú, phẩm cách thanh cao.

Xương Bồ bước nhanh vào chiếc cổng nhỏ ở hậu viện, lớn tiếng gọi: "Mẹ, con về rồi đây!"

Mai cô nãi nãi nghe tiếng từ trong nhà bước ra, mặc chiếc áo lụa trắng và quần lụa đen phấp phới, tay cầm một chiếc quạt tròn trắng tuyết, thần thái đoan trang trầm tĩnh, thanh nhã yên bình.

Mai cô nãi nãi mỉm cười: "Cha, lại cao lên rồi nhỉ! Học vấn thế nào rồi?"

"Ngày mai lại xin người 'điện thi' ạ!" Xương Bồ hạ thấp giọng, ra vẻ thần bí nói: "Mẹ, mẹ đoán xem con gặp ai nào?"

"Ai?"

"Người mà mẹ thích nhất, người vẫn hay nhắc nhở mong nhớ." Xương Bồ nhìn vào mắt mẹ.

Đôi mắt Mai cô nãi nãi sáng bừng lên: "Chẳng lẽ là con bé ấy ư?"

"Con bé ấy là ai cơ?" Xương Bồ cố ý hỏi ngược lại.

"Là Phương Quan Nhi tỷ tỷ của con sao?"

Xương Bồ cười: "Mẹ thật như thần cơ diệu toán! Chị ấy cùng Tiên sinh Hạ Cánh Hùng bí mật sống ở Hương Sơn, Bắc Bình, hẹn gặp con ở Di Hợp Viên."

Mai cô nãi nãi vui mừng hỏi: "Chắc chắn là đã dạy bảo con rất nhiều điều rồi chứ."

Xương Bồ phấn khởi nói: "Huấn thị rất nhiều, thụ ích vô cùng. Hạ tiên sinh còn bảo con mang về cho cậu một bức thư dài, hy vọng biến trường học thành nơi huấn luyện chiến sĩ kháng Nhật."

Mai cô nãi nãi giục giã: "Mau mang đi đưa cho cậu con đi! Chiều nay, Huyện trưởng Ân mang đến ba bức điện bác, nghe nói giặc Oa khấu đánh vào thành Bắc Bình, tình hình chiến sự căng thẳng, cậu con vô cùng sốt ruột."

"Ấy da!" Xương Bồ toàn thân như lửa đốt. "Đêm qua xe lửa đi qua Lư Cầu Kiều, ra khỏi chừng hai ba mươi dặm, lờ mờ nghe thấy tiếng súng tiếng pháo, hóa ra là quân Nhật phát động chiến tranh."

"Mau đến thư phòng đi, mau đến thư phòng đi."

Xương Bồ quay đầu bước đi, bỗng lại xoay người lại, nói: "Mẹ, con quen biết mấy người trên đường, trong đó có một cô bé làm xiếc gánh hát, không những có kỹ nghệ cao cường, mà còn có nhân phẩm rất tốt, mẹ có muốn gặp con bé ấy không?"

Mai cô nãi nãi nói: "Mời con bé ấy đến đây đi! Thường Mụ, đi cùng Xương Bồ đi."

Xương Bồ và Thường Mụ đến ngoại viện, chỉ thấy Liễu Hoàng Lợi Nhi đang pha trộn sốt mè, thái dưa chuột sợi, kéo mì sợi cho mọi người ăn.

Xương Bồ liên tục nói: "Xin lỗi mọi người! Lúc vội vàng, chỉ có cơm canh đạm bạc, mọi người ăn tạm một bữa đã nhé! Ngày mai lại mở tiệc thỉnh thị đãi."

Hùng Đại Lực và Liễu Diêu Kim nâng bát quá đầu, cảm kích nói: "Công tử, ngài quá khách khí rồi!"

Xương Bồ bước về phía Liễu Hoàng Lợi Nhi, cười nói: "Cô nương, mẹ tôi muốn gặp cô, cô đi một chuyến cùng Thường Mụ đi."

Liễu Diêu Kim vui mừng nói: "Cô nãi nãi ban ân sủng, Hoàng Hạc Nhi mau đi đi!"

"Tôi... tôi..." Liễu Hoàng Lợi Nhi quay lưng đi, "Tôi không dám đâu, tôi không dám gặp."

"Đi đi, Hoàng Hạc Nhi! Mẹ tôi sẽ thích cô thôi."

Liễu Hoàng Lợi Nhi liếc cậu ta một cái, mặt đỏ bừng lên, cúi đầu đi theo Thường Mụ.

Xương Bồ lại ân cần mời mọi người ăn no, rồi mới đi đến thư phòng của cậu.

Chính viện có năm gian nhà chính, ba gian cất sách, một gian phòng khách, một gian thư phòng. Trong thư phòng, thắp một nén hương muỗi, dưới ánh đèn Tề Bách Niên đang phê duyệt bài thi cuối kỳ của học sinh lớp một và lớp sáu bậc tiểu học; cả đời ông chủ trương làm việc đến nơi đến chốn nên tự mình quản lý hai lớp này.

Tiếng cửa vừa vang lên, Xương Bồ còn chưa kịp hỏi thăm, Tề Bách Niên đã sốt ruột hỏi: "Cháu có biết, chiến hỏa đã bén lên dưới chân thành Bắc Bình rồi không?"

Xương Bồ ngồi xuống trước mặt cậu, nói: "Sau khi Tiên sinh Hạ Cánh Hùng nói chuyện với con, con cũng không cảm thấy bất ngờ nữa."

Tề Bách Niên mừng rỡ khôn xiết: "Cháu đã gặp Hạ Cánh Hùng!"

"Cả Phương Quan Nhi tỷ tỷ nữa." Vừa nói, Xương Bồ vừa đưa cuộn giấy mà Phương Quan Nhi đưa cho cậu qua: "Đây là bức thư dài của Tiên sinh Hạ Cánh Hùng và mấy phần tài liệu của Đảng Cộng sản."

Tề Bách Niên sốt ruột mở bức thư dài ra, nâng niu đọc. Thế nhưng, đọc xong rồi, lại đập mạnh bức thư lên án thư, giận dữ nói: "Đã chảy nhiều máu như thế, đã chết nhiều người như thế, sao còn muốn hợp tác với Tưởng Giới Thạch?"

"Cậu không đồng ý Quốc Cộng hợp tác, cùng nhau kháng Nhật ư?"

Tề Bách Niên trầm giọng nói: "Đây chẳng qua chỉ là mong muốn một chiều của Đảng Cộng sản. Tưởng Giới Thạch nếu có mảy may tâm ý kháng Nhật, thì đã không dâng bốn tỉnh Đông Bắc cho giặc Oa khấu, rồi tiếp đó lại liên tiếp ký kết những hiệp ước bán nước cầu vinh như , và ."

Xương Bồ thất vọng hỏi: "Vậy, cậu cũng không chấp nhận chủ trương của ông ấy trong thư sao?"

Tề Bách Niên lại cầm thư của Hạ Cánh Hùng lên xem: "Đưa trường trung học Nhật Chi thành trường học kháng Nhật, ta rất bằng lòng. Hơn nữa còn hoan nghênh ông ấy đến nhậm chức hiệu trưởng."

Xương Bồ lại hưng phấn hẳn lên: "Ông ấy tạm thời vẫn chưa thể đến Bình Thuỷ được, đành phải để chúng ta tự ra tay trước đã. Con nghĩ, trường học kháng Nhật tuyển sinh học sinh mới, chủ yếu chiêu thu những thanh niên nhiệt huyết có gan dạ, có sức mạnh, không cần câu nệ học thức chữ nghĩa."

Tề Bách Niên phất tay: "Khoa giáo dục chưa chắc đã chuẩn thuận đâu. Bất quá, chúng ta mặc thây bọn chúng!"

"Con còn có ý định thành lập Đoàn thanh niên Tiên phong Giải phóng dân tộc Trung Hoa."

"Nên có hành động thiết thực."

"Còn nên thành lập Hội cứu quốc các giới."

"Để cậu đứng ra."

"Làm báo nhỏ, tiến hành diễn thuyết đường phố, triển khai hoạt động tuyên truyền kháng Nhật."

Tề Bách Niên cười nói: "Đều rất tốt! Đợi cháu làm xong chuyện hôn sự, lập tức tiến hành trù bị."

Xương Bồ bỗng nhiên nói: "Vào thời điểm vận mệnh dân tộc lâm nguy tồn vong này, con không muốn kết hôn nữa!"

Tề Bách Niên sầm mặt xuống: "Sao lại thế được? Loạn li chiến tranh, Phượng Thoa là người nhà chúng ta, sao có thể bỏ mặc ở nhà mẹ đẻ mà không màng tới chứ?"

"Nước sôi lửa bỏng, không thích hợp làm rình rang."

"Việc này phải tôn trọng ý kiến của bên nhà gái." Tề Bách Niên đeo kính lão lên, trải những phần tài liệu kia ra trên bàn. "Ngày mai cháu dậy sớm, đi thăm bố mẹ vợ, lời lẽ không được thất lễ."

Xương Bồ từ thư phòng của cậu bước ra, lại đến hậu viện để thỉnh thị mẹ.

Ở hậu viện, trên cành mai treo hai chiếc đèn lồng, Liễu Hoàng Lợi Nhi đang cùng Mai cô nãi nãi trò chuyện bên chậu cá sen. Con bé đã thay bộ y phục sơn thủy của Mai cô nãi nãi, dưới bóng đèn trông vô cùng kiều diễm. Vừa nhìn thấy Xương Bồ, con bé hoảng hốt đứng dậy nói: "Công tử, xin mời ngồi."

Xương Bồ cười hỏi: "Mẹ, mẹ rất thích Hoàng Lợi Nhi cô nương sao?"

Mai cô nãi nãi nhịn không được kéo lấy một bàn tay của Liễu Hoàng Lợi Nhi, trìu mến xoa nhẹ: "Con bé còn đáng yêu hơn con đấy. Đã nói chuyện với cậu chưa?"

Xương Bồ ngẩn ngơ một lúc, hỏi: "Mẹ, cậu bảo con đến Ân công quán, mẹ có dặn dò gì con không?"

Mai cô nãi nãi lắc đầu nói: "Con đã tốt nghiệp đại học rồi, chẳng lẽ còn không hiểu chuyện bằng mẹ sao?"

Xương Bồ cáo lui, Thường Mụ đã ngủ rồi, Liễu Hoàng Lợi Nhi đi theo sau lưng cậu ra cài cửa. Đến cửa, Liễu Hoàng Lợi Nhi bỗng dịu dàng hỏi: "Công tử, mấy ngày nay ngài sắp thành thân rồi phải không?"

Xương Bồ cười khổ một tiếng: "Đúng vậy. Thật chẳng đúng lúc chút nào."

Liễu Hoàng Lợi Nhi ngước mặt lên, ánh mắt đong đầy sự quyến luyến: "Mai cô nãi nãi có Thường Mụ chăm sóc rồi, ngài nhận em lại để hầu hạ thiếu nãi nãi nhé!"

Lòng Xương Bồ chợt trầm xuống, không thể đáp lời, vội vã rời đi.