Một tiểu đội quân Nhật và một đoàn ngụy quân của Kim Hùng Phi vây chặt lấy huyện thành Bình Sức.

Kim Hùng Phi cưỡi một con ngựa bạch yên bạc, phía sau lót dạ có hai, ba mươi tên hộ binh, phi mã chạy vòng quanh thành một lượt, tay cầm ống nhòm quan sát binh lực phòng thủ thành. Sau đó, hắn quay về ngôi cổ miếu ngoài cửa Nam, lại trèo lên lầu chuông, tay trái ôm khuỷu tay phải, tay phải đỡ cằm, ngẩng cao đầu, nheo mắt, ra vẻ ta đây mô phỏng tư thế của Napoléon, thung dung thưởng ngoạn phong cảnh tiểu thành Bình Sức.

Ba tên doanh trưởng không biết hắn đang tính mưu kế gì, đều không giữ được bình tĩnh, lén liếc sắc mặt của vị thượng ti này.

“Thèm đến mức khó chịu lắm phải không?” Kim Hùng Phi liếc xéo bọn chúng một cái, ra vẻ ta đây hỏi.

Ba tên doanh trưởng khoanh tay đáp: “Vâng.”

“Ta sắp khơi dậy ngọn lửa thèm thuồng của toàn bộ đại đoàn lên đây!” Kim Hùng Phi cười lớn tự cho là thông minh, “Thành Bình Sức giống như một mâm tiệc thịnh soạn, ta đã cho tụi mày cầm đũa lên, chỉ là không cho phép gắp, khiến tụi mày thèm thuồng nhỏ dãi; đợi ta hạ lệnh một tiếng, đứa nào đứa nấy ngấu nghiến, càn quét sạch sành sanh, há chẳng phải rất thú vị sao?”

“Đoàn tọa thật biết cách dùnginh!” Ba tên doanh trưởng hết lời nịnh hót.

Kim Hùng Phi lôi tẩu thuốc bằng ngà voi ra, châm một điếu thuốc lá, rít sâu một hơi, đắc ý vênh váo nói: “Các danh tướng từ xưa đến nay, trên chiến trường đạn bay phấp phới, không có ai là không tâm hồn thư thái, cười nói vui vẻ; tụi mày phải đọc kỹ binh sử, ngộ ra sự diệu kỳ của việc dùng binh.”

Ba tên doanh trưởng lại nịnh nọt cười bảo: “Hầu hạ đoàn tọa, mọi lúc mọi nơi đều học hỏi được kiến thức.”

“Nhớ lại Công Cẩn năm xưa, Tiểu Kiều mới về nhà chồng, dáng vẻ hùng dũng.” Kim Hùng Phi đắc ý quên hình cất tiếng ngâm nga, “Quạt lông khăn lụa, trong tiếng cười nói, giặc mạnh tro tàn mây lạnh.”

Bỗng nhiên, trên con đường trạm cổ bụi mù mịt, vọng lại tiếng móng ngựa dồn dập như gió táp mưa sa.

“Viên Đại Chạy Lợn đem quân đến rồi!” Ba tên doanh trưởng đồng thanh kêu lên.

“Con lợn già ngu ngốc đã mắc mưu mượn dao giết người của ta rồi!” Kim Hùng Phi vỗ tay cái đét, “Ba tụi mày mỗi người quay về cửa Đông, Tây, Bắc, chỉ đợi Viên Đại Chạy Lợn phá vỡ cửa Nam, mở ra một khoảng trống, rồi hãy phát động tấn công.”

“Tuân lệnh!” Ba tên doanh trưởng tản ra, quay về trận địa của mình.

Viên Đại Chạy Lợn dẫn binh dưới quyền Trương Tông Xương nhiều năm, cũng giống như chủ nhân của hắn, nghiện rượu như mạng, nghiện giết chóc thành tính, ham mê nữ sắc thành thói quen. Hắn thích ăn thịt chó nhất, một mình có thể ăn hết một con chó béo, uống một hũ rượu cũ. Say mèm bất tỉnh, ngã nhủ xuống ghế, tiếng ngáy như sấm, tiếng đánh rắm vang dội. Hắn lại thích tự tay mình làm, dùng con dao nhọn tai trâu, khoét lấy gan tim người sống, làm canh giải rượu để ăn. Thế nhưng, mặc kệ hắn say chết đến thế nào, ngủ say sưa ra sao, chỉ cần tiếng súng vang lên, là có thể tung người nhảymót, nhảy lên chiến ngựa lưng trần, xông vào làn mưa tên làn đạn, ra trận chém giết.

Đã qua tuổi năm mươi, ngày ngày chìm đắm trong tử sắc, Viên Đại Chạy Lợn tuy kiêu ngạo hống hách không coi ai ra gì, nhưng nhuệ khí đã kém xa trước kia.

Tám tên vệ sĩ của Kim Hùng Phi, ôm chiếc hộp đựng thủ cấp của Viên Bình Sinh, đến báo tang. Viên Đại Chạy Lợn cùng Yên Chi Hổ và Giả Yến Hoàn đùa giỡn suốt một đêm, lại ăn một con chó béo, uống một hũ rượu, đang say khướt lừ, trần truồng ngủ say như chết, phó quan canh giữ tẩm cung không dám đánh thức hắn. Cho đến khi nghe thấy hắn cất giọng khàn khàn trong màn gọi: “Trà đến!” phó quan mới dắt theo tên tiểu đầu mục của tám tên vệ sĩ, khom lưng cúi đầu,ón rén bước vào.

Viên Đại Chạy Lợn nửa tỉnh nửa mê, ngồi trên chiếc giường lớn chạm trổ bằng gỗ tử đàn, trần truồng một thân nội y đen, khắp người hơn chục vết súng đạn giống như hoa mai, gãi gãi bộ ngực mọc đầy lông đen, bọng mắt sưng húp, ánh mắt đờ đẫn, trong miệng phun ra mùi hôi của tỏi và rượu mạnh. Phó quan đã nắm rõ tính khí của hắn, vào lúc mấu chốt này mà chọc giận hắn thì chính là chán sống rồi. Cho nên, dâng lên một ấm trà thơm, chỉ nói nhỏ một câu: “Bẩm bẩm Hồng Hiến Vương, đoàn tọa Kim Hùng Phi sai người đến bẩm báo quân tình.” rồi đẩy tên tiểu đầu mục đang ôm hộp gỗ ra đầu giường, bản thân lùi ra cửa, trốn ở nơi xa xa trước cửa phòng, nhìn sắc mặt mà hành sự.

Tên tiểu đầu mục vừa nhìn thấy cái bộ dạng này của Viên Đại Chạy Lợn, đã sợ đến mức chân tay tê dại, lưỡi cứng đờ, ú ớ mãi không nói nên lời. Viên Đại Chạy Lợn sau cơn say vẫn chưa tỉnh táo, đầu óc quay cuồng, một bụng lửa giận, nghe thấy bực bội bèn cầm ấm trà nóng trên tay, phang thẳng vào đầu tên tiểu đầu mục, chửi mắng: “Trong miệng như ngậm cục phân, có rắm thì mau thả!” Tên tiểu đầu mục lăn khoèo xuống gối quỳ rạp dưới giường, lau nước trà và máu trên đầu trên mặt, run lẩy bẩy, ấp úng nói: “Thái tử…… bị Du Xương Bồ…… chém đầu rồi……” Đầu óc của Viên Đại Chạy Lợn vẫn là một mảng hỗn độn, kỳ quái nhe răng cười hề hề, khịt mũi nói: “Chém xuống rồi…… thì không mọc lại được nữa.” Tên tiểu đầu mục sợ mất mật, không nhịn được phì cười, Viên Đại Chạy Lợn lại đột ngột gầm lên một tiếng, vung thanh bảo đao hộ thân đặt bên gối, chém tên tiểu đầu mục thành một đống nát bét.

Hắn dẫn theo ngự lâm quân của mình, trong đám bụi mù mịt lao thẳng về phía huyện thành Bình Sức, nhắm thẳng cửa Nam.

Hai bên lầu cổng thành cửa Nam, Lý Tháp Đốc và Kim Côn Tử mỗi người dẫn một đội nhân mã, phân thủ hai bên tường thành, đại đa số mọi người đều cầm trường mâu đại đao và cung tên nỏ ngắn, chỉ có hơn chục khẩu súng điểu thương, bảy tám khẩu súng trường Thẩm Dương và Hán Hanyang. Cửa sổ lầu thành mở rộng, lão túc nho Tề Bách Niên mặc áo dài vải hè trắng tuyết, giày vải thường ngày lót một lớp vải trắng, đầu đội khăn tang, để để tang cho người vợ quá cố Tề phu nhân - người đã cùng ông đồng cam cộng khổ, sinh tử có nhau suốt sáu mươi năm. Ông coi cái chết tựa chốn về, tắm rửa thay quần áo, cắt tóc cạo râu, bái lạy Văn miếu và từ đường; sau đó, khiêng một cỗ quan tài, bước lên lầu thành, ngay ngắn ngồi trên ghế tựa lưng cao, giống như một bức tượng đá uy nghiêm.

Ngoài cửa Nam, là trận địa của tiểu đội quân Nhật và đội cảnh sát của Ân Sùng Quế; Ân Sùng Quế vừa chết con gái khô héo vàng vọt, giống như một con chó hoang rớt nước xuống sông, thế nhưng đội trưởng quân Nhật vẫn ra lệnh cho hắn ra trận địa tiền phương, nằm bò trên một gò đất, gọi loa vào trong thành.

“Tề…… lão tông sư!” Hắn khản cả cổ, giống như chó sủa bóng râm, “Ông đã lâm vào đường cùng, vì để bảo toàn…… tính mạng gia đình trăm họ huyện thành Bình Sức, chi bằng…… chi bằng biến chiến tranh thành tơ lụa đi!”

“Người đâu!” Tề Bách Niên cất tiếng gọi.

Lý Tháp Đốc đầu quấn khăn lụa vàng, trán vẽ phù chu sa, bước vào ôm quyền hỏi: “Hội trưởng, ngài có phân phó gì thế?”

“Người có lời của người, thú có tiếng của thú, ta không muốn đối thoại với kẻ bán nước cầu vinh như Ân Sùng Quế, làm vấy bẩn cửa miệng trong sạch của ta.” Tề Bách Niên giận dữ chỉ xuống dưới thành, “Tụi mày hãy dùng vạn tên bắn chết tên Hán gian đầu hàng giặc này!”

“Vâng!”

Tiếng phách của Lý Tháp Đốc vừa vang lên, tên bay như mưa, dọa Ân Sùng Quế trượt một vòng từ gò đất xuống, vừa khóc vừa lạy bò lê bò càng chạy về trận địa.

Lúc này, ngự lâm quân của Viên Đại Chạy Lợn như một trận cuồng phong lao tới, cũng không hợp hội với tiểu đội quân Nhật, mà lao thẳng vào cửa Nam.

“Các con trai, giết vào trong thành, vàng bạc châu báu cứ tùy ý lấy, mỗi người ba ả đàn bà để giải ngấy!” Viên Đại Chạy Lợn đi đầu, gào thét điên cuồng, “Đứa nào đồ chó đẻ nào dám lùi lại một bước, tao sẽ cắt từng miếng thịt của nó cho chó ăn!”

Thế nhưng, trên thành tên nỏ bắn ra như mưa, chặn đứng đám chó điên này lại ở đầu cầu. Kim Tấm Ngọc thấy tình hình không ổn, hét lên một tiếng: “Tôi đi tìm Hoàng quân pháo kích hỗ trợ đây!” rồi quay đầu ngựa chạy mất dép. Quân tâm đại loạn, tứ tán chạy trốn, Viên Đại Chạy Lợn có ngăn thế nào cũng không ngăn được.

Tiểu đội quân Nhật nổ pháo, một quả đạn pháo hú lên bay về phía đầu thành, đánh sập một góc lầu thành, gạch bay ngói vỡ, khói bụi mịt mù.

“Lão hội trưởng, ngài mau xuống thành đi!” Lý Tháp Đốc hét lớn.

Sắc mặt Tề Bách Niên không hề thay đổi, ngồi yên không nhúc nhích, xua tay nói: “Ta chết cũng không về nhà, thủ thành mới là quan trọng!”

Ngự lâm quân của Viên Đại Chạy Niên lại tụ tập lại, lao vào cây cầu đá. Lý Tháp Đốc lúc này cũng chẳng còn tâm trí đâu mà khuyên nhủ nữa, vội vàng chỉ huy thủ thành.

Từng quả đạn pháo nối tiếp nhau bay tới, có quả rơi xuống hào nước quanh thành, bắn tung tóe cột nước cao mấy trượng, có quả rơi lên thành, không ít đoàn chúng nghĩa đoàn Bảo thổ an dân bị thương, lại một quả đạn pháo rơi vào lầu thành, lầu thành bốc lên một đám khói đen.

“Lão hội trưởng!” Kim Côn Tử sục sôi lửa giận xông vào trong làn khói đen.

Chiếc áo dài vải hè trắng tuyết của Tề Bách Niên, đã bị máu tươi nhuộm thành áo bào đỏ, đã ngừng thở, nhưng vẫn nắm chặt lấy tay vịn ghế, thân thể không xiêu không vẹo. Kim Côn Tử vội vàng ôm lão nhân vào trong quan tài, gọi ba đoàn chúng khiêng quan tài xuống thành, lại cử một người đi báo tin cho Du Xương Bồ.

Du Xương Bồ tuần tra các cửa Đông, Tây, Bắc, trên đường chạy về cửa Nam, thì gặp Hoàng Lợi Nhi mang đầy đủ đao thương đang vội vã chạy tới.

“Sao em lại rời khỏi bên cạnh mẹ?”

“Mẹ có đại bác Môn Cát hầu hạ, bảo em đến để hộ vệ anh.”

“Cùng anh đến cửa Nam!”

Hai người vừa đi được mấy bước, tên người đi báo tin kia đã chạy đến như sao xẹt, vừa nhìn thấy bóng dáng họ, liền hét lớn: “Du công tử…… lão hội trưởng…… thăng thiên rồi!”

“Cữu cữu!” Hoàng Lợi Nhi lớn tiếng khóc òa.

Du Xương Bồ từ nhỏ đã được cậu ruột nuôi dạy thành người, ơn sâu nghĩa nặng, không khỏi cảm thấy đau như cắt, nước mắt ngập tròng. Thế nhưng, chàng mang trọng trách trên vai, không thể quá bi thương, liền gạt đi giọt nước mắt, nói: “Lão nhân gia là bậc văn tông một phương Bình Sức, đương nhiên nên được chôn cất ở Văn miếu; em hãy về nhà anh, gọi đại bác Môn Cát đến Văn miếu canh gác linh cữu.”

Du Xương Bồ và Hoàng Lợi Nhi bước vào một con phố, Kim Côn Tử cùng bốn người khiêng quan tài đi vào đầu phố, hai người quỳ rạp xuống dập đầu chịu tang ba cái, rồi dặn Kim Côn Tử khiêng quan tài đến Văn miếu.

Họ đi qua một con phố băng qua một con hẻm, chỉ thấy đoàn chúng nghĩa đoàn Bảo thổ an dân đang bại trận rút lui.

“Du công tử, cửa Nam bị phá rồi, mau chạy đi!” Bọn họ hét lên.

“Hội trưởng Lý Tháp Đốc đâu?” Du Xương Bồ hầm hầm tức giận hỏi.

“Lão nhân gia ngài giằng co với Viên Đại Chạy Lợn, bị Kim Tấm Ngọc bắn một loạt đạn loạn xạ, chết cùng nhau rồi.”

Hoàng Lợi Nhi kéo tay áo Du Xương Bồ, nói: “Chúng ta mau dẫn mẹ đi thôi!”

Du Xương Bồ trừng mắt đờ đẫn, bất động. Lúc này cửa Tây lửa cháy bừng bừng, xem ra cũng đã thất thủ, Hoàng Lợi Nhi dùng hết sức bình sinh lôi chàng đi.

Chạy về đến nhà, cảnh tượng tiêu điều thê lương, tiền viện đã biến thành một bãi phế tích, cữu mẫu Tề phu nhân được hỏa táng trên bãi phế tích; xem ra Môn Cát đã đến Văn miếu rồi, bèn vội vã chạy thẳng ra hậu viện.

Ai ngờ đâu, cây mai già mọc xen lẫn tùng trúc ở hậu viện, Mai cô nãi nãi đã thắt cổ tự vẫn bằng một dải lụa trắng.

“Mẹ ơi!” Du Xương Bồ và Hoàng Lợi Nhi khóc thét lên, đỡ thi thể của Mai cô nãi nãi xuống.

Mai cô nãi nãi cả đời giữ mình trong sạch, băng thanh ngọc khiết, sau khi chết sắc mặt vẫn như vầng trăng sáng, thần thái thản nhiên; cô cắn nứt ngón tay giữa để lại hai hàng huyết thư trên lớp lót trước áo lụa: “Xương Bồ con ơi: Tinh trung báo quốc, thề giết giặc Oa! Chôn mẹ dưới giếng, con hãy cùng Lợi Nhi nương tựa lẫn nhau mà sống. Lời mẹ dạy.”

Hoàng Lợi Nhi khóc ngất lên ngất xuống, Du Xương Bồ lúc này lại bình tĩnh trở lại, nén đau thương, nói: “Mau tuân theo di ngôn của mẹ, an táng cho mẹ.”

Hai người khiêng thi thể của Mai cô nãi nãi ra tiểu thái viên, từ từ thả xuống giếng nước ngọt trong vắt này, rồi đắp đất chôn cất.

Kẻ địch đã từ bốn cửa tiến vào trong thành, đi đến đâu giết người phóng hỏa đến đó; Hoàng Lợi Nhi ôm Du Xương Bồ lên con ngựa tía bán nghệ biểu diễn của cô, hai người chung một ngựa, phá đường bỏ chạy.