Ánh chiều tà le lói chiếu rọi trên vùng đất bao la. Trước khi màn đêm buông xuống, Colin cùng đoàn người cũng đã tới trấn Đông Tuyền.

Nhìn trấn nhỏ sừng sững bên bờ sông Đông Tuyền này, ánh mắt Colin hiện lên vẻ đầy cảm khái. Bởi vì đúng một năm trước, anh cũng từng đến đây.

Khi đó anh hộ tống Vera từ Ngự Long Thành trở về Bắc Cảnh, dọc đường đã cố tình rẽ ngang tới trấn Đông Tuyền. Cũng chính nhờ lời khuyên của Thủ tướng Nam tước Heidegger mà Colin tìm được học sĩ Sonny Granto, cựu Bộ trưởng Nông nghiệp Đế quốc trong trấn, từ đó mở màn cho cuộc cải cách nông nghiệp tại Bắc Cảnh.

Cho đến tận hôm nay, việc Bắc Cảnh có thể nhanh chóng hồi phục sau nạn đói, thậm chí có đủ lương thực để hỗ trợ quân đội Bắc Cảnh chinh chiến khắp nơi, đều nhờ vào hệ thống nông mục mới được hình thành từ cuộc cải cách lần đó. Vì vậy, đối với gia tộc Granto, lãnh chúa của trấn Đông Tuyền, Colin vẫn có thiện cảm khá tốt.

Nhưng đáng tiếc, Nam tước Granto đã không may tử trận trong cuộc chiến tranh Orc lần này, và điều trớ trêu hơn nữa là nơi ông tử trận lại chính là tại dãy Thiên Đoạn Sơn. Do đó, khi Colin quay lại chốn cũ, người của gia tộc Granto không hề tỏ thái độ niềm nở. Rõ ràng, họ đã tính cái chết của Nam tước Granto lên đầu Bắc Cảnh.

Tuy nhiên, thái độ của dân chúng trấn Đông Tuyền đối với Colin vẫn rất nhiệt tình, xem anh như vị anh hùng cứu vớt Đế quốc khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng.

Tiến vào lâu đài, dù điều kiện sơ sài, gia tộc Granto vẫn dành sự tiếp đãi nhiệt tình nhất cho đoàn người hộ tống thi hài Đại đế Rhinehart. Tất nhiên, vì sự tôn trọng dành cho vị hoàng đế đã tử trận này, trong bữa tiệc không ai uống rượu, và nó cũng kết thúc rất sớm.

Vừa quá tám giờ, Colin đã trở về nơi nghỉ ngơi của mình. Tắm rửa, thay quần áo xong, Colin đứng bên cửa sổ, ngẩn người nhìn màn đêm sâu thẳm. Anh không biết hoàng gia dự định ra tay ở đâu, nhưng từ thung lũng sông Loire tới Ngự Long Thành không tính là xa, chỉ tầm hai ba ngày đường. Sự thù địch của gia tộc Granto ở trấn Đông Tuyền khiến anh cảm thấy khả năng hoàng gia chọn nơi này để ra tay là khá lớn.

Ngoài ra, anh còn đang suy nghĩ tại sao ban ngày học sĩ Yeruge lại phải mạo hiểm cảnh báo mình. Trước đây anh chưa từng có giao tình gì với tâm phúc của vị Công tước Nam Cảnh này, vậy tại sao đối phương lại làm như vậy? Chẳng lẽ ông ta là quân cờ ngầm mà gia tộc Thánh Hilde cài cắm ở Nam Cảnh?

Tuy nhiên, có một chuyện nhờ đó mà được xác nhận —— Công tước Thánh Landes đã bị hoàng gia và giáo hội lôi kéo. Điều này cũng nằm trong dự đoán. Dù sao trước đây khi Công tước Thánh Landes tìm tới cửa, Colin đã từ chối thẳng thừng các điều kiện của đối phương. Chỉ là không ngờ hoàng gia vì muốn giải quyết mối đe dọa từ Bắc Cảnh mà ngay cả điều kiện chia cắt Đế quốc cũng có thể đồng ý. Có lẽ Fred cũng chỉ là giả vờ đồng ý với Công tước Thánh Landes, sau đó nuốt lời cũng không phải là không thể…

---❊ ❖ ❊---

Đêm sâu thăm thẳm, trăng bạc treo thấp. Trong tòa lâu đài tĩnh mịch chỉ nghe thấy tiếng cú kêu văng vẳng.

Lần này Colin mang theo ba trăm binh sĩ Huyết Kỵ Quân đi cùng, họ dựng trại sơ sài ở phía tây lâu đài gia tộc Granto. Một bóng người cẩn thận tiếp cận khu trại, sau khi xác định được vị trí lính canh, lại như quỷ mị mò tới.

Trong chốt canh có hai binh sĩ Huyết Kỵ Quân, toàn thân bao phủ trong bộ giáp màu đỏ tươi, bất động như tượng gỗ. Hiệp sĩ Johnny biết đây đều là tinh nhuệ trong Huyết Kỵ Quân, cũng là lực lượng vũ trang mạnh mẽ nhất trong tay Bá tước Anglie, nghe nói những người này ai nấy đều là chức nghiệp giả, đánh trận không sợ chết, luôn xông pha ở tuyến đầu, dù trận địa kẻ địch có kiên cố đến đâu cũng đều bị họ xé toang kẽ hở một cách dễ dàng.

Điểm này đã được kiểm chứng trên chiến trường thung lũng sông Loire, dù phải đối mặt với quân đoàn Chiến Ca mạnh nhất của lũ Orc, Huyết Kỵ Quân cũng không hề rơi vào thế hạ phong. Nói thật, Hiệp sĩ Johnny rất ngưỡng mộ những chiến binh Bắc Cảnh này, nhưng đáng tiếc…

Không còn cách nào, trách ai bảo mình mang họ Thánh Lorenzo cơ chứ.

Hiệp sĩ Johnny đè nén tạp niệm trong lòng, ánh mắt trở nên sắc lạnh! Một giây sau, một tia hàn quang xé toạc màn đêm, đâm sâu vào sau lưng người lính Huyết Kỵ Quân này. Trước khi hắn kịp phát ra tiếng kêu thảm thiết, lại có một bàn tay lớn như chớp giật siết lấy cổ hắn. Tiếng "rắc" giòn tan vang lên, đó là âm thanh đốt sống cổ bị vặn gãy.

Lúc này Hiệp sĩ Johnny mới thở phào nhẹ nhõm, sau đó quay đầu nhìn sang bên cạnh, ở đó, đồng bọn của anh ta cũng đã giải quyết xong người lính gác kia, lúc này đang quay đầu nhìn lại phía Hiệp sĩ Johnny. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, ánh mắt của đồng bọn đột nhiên trở nên vô cùng kinh hoàng.

Hiệp sĩ Johnny đang nghi hoặc thì đột nhiên cảm nhận được một cơn đau thấu tim. Cúi đầu nhìn xuống, anh mới kinh ngạc phát hiện, người lính Huyết Kỵ Quân lẽ ra đã chết đang nằm trong lòng mình, vậy mà vẫn còn mở đôi mắt đỏ tươi nhìn chằm chằm vào mình. Ánh mắt không chút cảm xúc và lý trí đó khiến Hiệp sĩ Johnny tưởng rằng mình đã gặp phải dã thú trong núi.

Điều này sao có thể?

Hiệp sĩ Johnny đến chết cũng không thể tin được tất cả những điều này. Trước khi mất ý thức, anh còn nghe thấy đồng bọn hành động cùng mình cũng phát ra một tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi. Huyết Kỵ Quân đều là những con quái vật không chết sao?

Đáng tiếc, Hiệp sĩ Johnny định sẵn không thể có được câu trả lời cho câu hỏi này. Sau khi anh chết, từng bóng người linh hoạt nhanh chóng vây từ bốn phía lại phía trại Huyết Kỵ Quân. Đáng tiếc, thứ chờ đợi họ không phải là những chiến sĩ Huyết Kỵ Quân đã ngủ say như dự tính, mà là những cỗ máy giết chóc được trang bị tận răng và đã chuẩn bị từ lâu.

Đi kèm với từng tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi, kiềm nén, một cuộc chém giết ác liệt đã mở màn dưới sự bao phủ của màn đêm.

---❊ ❖ ❊---

Trên tường thành trấn Đông Tuyền.

Đám lính gác hiếm khi không ngủ gật. Tất nhiên không phải vì họ bỗng nhiên trở nên tận tụy với công việc, mà là vì Đội trưởng vệ binh Hiệp sĩ Victor đích thân lên tường thành tuần tra. Những ngày thường, vị Hiệp sĩ Victor này đêm nào cũng uống đến say mèm, hôm nay không biết là lên cơn điên gì nữa…

Đám binh sĩ đoán rằng, có lẽ Hiệp sĩ Victor muốn thể hiện trước mặt những vị quý nhân đang đi ngang qua đó thôi. Nhưng các quý nhân đều đang nghỉ ngơi trong lâu đài, ai mà biết được anh có tận tụy ở bên ngoài hay không chứ.

Hiệp sĩ Victor tất nhiên không biết đám binh sĩ đang đầy bụng bất mãn và thầm chửi rủa, anh cầm đuốc đi tuần qua tuần lại trên tường thành, chú ý mọi động tĩnh. Thật ra, lý do hôm nay anh siêng năng như vậy hoàn toàn là vì Thiếu gia Benson đã nói với anh đầy bí ẩn rằng đêm nay sẽ có chuyện lớn xảy ra, yêu cầu anh nhất định phải canh giữ cửa thành thật tốt.

Hiệp sĩ Victor rất muốn biết chuyện lớn đó rốt cuộc là gì, nhưng Thiếu gia Benson lại nhất quyết không chịu nói. Nếu là ngày thường, Hiệp sĩ Victor sẽ không xem lời của Thiếu gia Benson ra gì, dù có lên trực cũng sợ là sẽ lười biếng, nhưng hôm nay trong lâu đài có quá nhiều khách quan trọng. Hiệp sĩ Victor không muốn làm mất mặt gia tộc Granto, hơn nữa trực giác mách bảo anh, đêm nay có lẽ thật sự sẽ có chuyện lớn xảy ra.

Trong lúc tuần tra, Hiệp sĩ Victor đột nhiên nghe thấy trong thành truyền đến một trận xôn xao. Anh nghi hoặc nhìn về phía góc tây nam lâu đài, gọi một binh sĩ tới, dặn dò:

“Ngươi đi tới đó xem xảy ra chuyện gì?”

“Tuân lệnh.”

Binh sĩ vừa đi, bên ngoài thành lại truyền đến một trận động tĩnh, giống như tiếng bước chân nặng nề. Hiệp sĩ Victor giật mình trong lòng, vội vàng lao tới cạnh tường thành, cầm đuốc nhìn xuống dưới. Trong màn đêm đen kịt, không thể nhìn rõ được bất cứ thứ gì. Nhưng tiếng bước chân lại càng lúc càng lớn, thậm chí đến cả mặt đất cũng bắt đầu rung chuyển nhẹ.

“Cảnh giới!”

Hiệp sĩ Victor gào lên một tiếng, khoảnh khắc tiếp theo, anh liền nhìn thấy từng bóng dáng cao lớn từ trong màn đêm lao tới dưới chân tường thành. Nhờ ánh đuốc le lói, anh cuối cùng cũng nhìn rõ những khuôn mặt xấu xí đáng sợ dưới chân thành kia. Giây tiếp theo, tiếng gầm thét sắc nhọn vang dội trên đầu tường:

“Orc… là Orc! Là Orc! Địch tập!”