“Hôm nay chúng ta tụ họp tại đây, để dâng lời cầu nguyện lên bệ hạ Reinhardt San Lorenzo. Chủ nhân của ánh sáng nhân từ, xin hãy ban lòng thương xót và vinh quang cho vị hoàng đế vĩ đại này, để người được trở về trong vòng tay của ngài…”

Trong doanh trướng yên tĩnh trang nghiêm, giọng nói thành kính của hồng y giáo chủ Mensai vang vọng. Một đám quý tộc và sĩ quan đế quốc tập hợp tại đây để cầu nguyện cho đại đế Reinhardt. Dẫu vị hoàng đế này từng gây ra không ít tranh cãi, nhưng vào những giây phút cuối đời, người vẫn làm tròn trách nhiệm của một vị hoàng đế thực thụ. Xông pha trận mạc, dẫn quân đánh bại đại quân thú nhân, những công trạng này đã đủ để người lưu lại một nét bút huy hoàng trong sử sách.

Đương nhiên, việc liệu cái kết tử trận sa trường này có thực sự là ý nguyện của đại đế Reinhardt hay không, thì không ai biết được. Mặc dù trước đó đã có một vài quý tộc quen thuộc với đại đế Reinhardt nhận ra vài điểm bất thường, thậm chí có người nghi ngờ liệu đại đế có phải đã bị ai đó khống chế hay không, nhưng giờ đây khi người đã tử trận, những nghi vấn đó đều trở thành bí ẩn không thể giải đáp.

Thực ra, rất nhiều thành viên hoàng thất còn khá hài lòng với cái kết cục này, dù sao thì hành động xả thân quên mình cuối cùng của đại đế Reinhardt đã khiến danh vọng của gia tộc San Lorenzo nâng lên một tầm cao mới. Vì vậy, trước quan tài của hoàng đế, đại đa số mọi người đều thành tâm chia buồn. Chỉ có Colin đứng trong đám người mặc niệm, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chăm chú vào hồng y giáo chủ Mensai ở hàng đầu tiên, trong lòng không biết đang suy tính điều gì.

“…Sinh ra từ bụi đất, trở về với bụi đất! Nguyện linh hồn người được an nghỉ trong điện đường của đấng tối cao!”

Mensai đọc xong lời cầu nguyện, vươn tay rắc một nắm đất vào trong quan tài. Sau đó, bốn vị kỵ sĩ hoàng gia tiến lên đóng nắp quan tài lại. Hồng y giáo chủ Mensai quay người lại, nói với mọi người:

“Quan tài của bệ hạ cần được đưa về Ngự Long Thành để an táng. Tuy nhiên, dù sao thì cuộc đại chiến với thú nhân vẫn chưa hoàn toàn kết thúc, tôi đề nghị quý vị nên cử một vài đại diện đi cùng hộ tống, những người còn lại hãy ở lại đây để đề phòng thú nhân có thể phản công.”

Chấp chính quan Fred lập tức đáp:

“Lời hồng y giáo chủ Mensai nói không sai. Như thế này đi, phía hoàng gia thì tôi và điện hạ thân vương sẽ đi cùng về Ngự Long Thành.”

Công tước Thánh Landes thấy vậy, cũng vội vàng bày tỏ: “Tôi sẽ đại diện cho Nam Cảnh hộ tống di hài bệ hạ trở về Ngự Long Thành.”

Công tước Grellian liếc nhìn Colin một cái, lập tức cũng đứng ra bày tỏ nguyện ý đại diện cho Tây Cảnh để hộ tống. Đại diện Đông Cảnh là bá tước Nicole. Đến lượt Bắc Cảnh, Colin không chút nhường nhịn cũng bước ra.

Chấp chính quan Fred thấy vậy, có chút phiền não nói:

“Tôi hiểu mọi người đều không muốn bỏ lỡ tang lễ của bệ hạ. Tuy nhiên, nếu quý vị đều trở về Ngự Long Thành, vậy thì ai sẽ thay mặt thống lĩnh liên quân đế quốc tại thung lũng Loire? Cho nên, tốt nhất vẫn nên để lại một vị quý tộc có trọng lượng, tạm thời thay mặt nắm giữ liên quân đế quốc.”

Ngay sau đó, ánh mắt ông ta chuyển sang Colin, dường như vô tình nói:

“Bá tước Anglie, ngài trước đó tại chiến dịch Loire đã thể hiện tài chỉ huy vô cùng xuất sắc, chi bằng ngài ở lại đi.”

Colin nhìn sâu vào chấp chính quan Fred một cái, lắc đầu nói:

“Chẳng phải ông vừa nói sao? Người chỉ huy liên quân đế quốc bắt buộc phải đợi tân hoàng đăng cơ mới bổ nhiệm, bây giờ tôi đến thay mặt nắm giữ, có chút không ổn chứ?”

Fred cười hì hì nói: “Chuyện này không vấn đề gì, dù sao cũng chỉ là tạm thời trấn giữ, không cần ngài thực sự chỉ huy hành động quân sự. Đây cũng là để phòng trường hợp thú nhân đột ngột quay lại, liên quân đế quốc không đến mức rơi vào cảnh không người thống lĩnh hỗn loạn.”

Colin không nói gì, dường như rơi vào do dự. Fred thấy vậy, trong lòng thầm vui mừng. Ông ta biết mình nói như vậy thì Colin chắc chắn sẽ không muốn ở lại. Dù sao thì Ngự Long Thành ngoài tang lễ của đại đế Rhinehart, quan trọng hơn là việc kế vị của tân hoàng. Lúc này ông ta càng thuyết phục Colin ở lại, thì ngược lại Colin sẽ càng không yên tâm mà muốn đích thân đến Ngự Long Thành.

Vì vậy, Fred bèn ra vẻ tốt bụng giải vây:

“Bá tước Anglie, nếu ngài thực sự không muốn bỏ lỡ tang lễ của bệ hạ, hay là để công tước Grellian ở lại trấn giữ đi.”

Colin nghiêng người nhìn công tước Grellian, kín đáo đưa cho một cái nhìn khẳng định. Công tước Grellian hiểu ý, tiến lên chủ động nói:

“Nếu quý vị tin tưởng tôi, vậy thì tôi sẽ ở lại trấn giữ.”

Chấp chính quan Fred đắc ý trong lòng, bởi vì ông ta biết, đối với quyết định này Colin chắc chắn sẽ không phản đối. Tự cho rằng đã nắm thóp được Colin trong lòng bàn tay, Fred cười gật đầu: “Được, vậy làm phiền công tước Grellian rồi.”

Thấy mọi người không có dị nghị gì về việc này, hồng y giáo chủ Mensai cũng gật đầu:

“Tốt, vậy xin quý vị trở về chuẩn bị, sáng sớm mai chúng ta khởi hành.”

Mọi người hưởng ứng rời đi. Colin mặt không cảm xúc đi ra ngoài, trong lòng càng xác định thêm phỏng đoán của mình — Ngự Long Thành quả nhiên đã xảy ra biến cố. Hơn nữa, hoàng thất và giáo hội đã bắt tay với nhau, mục tiêu của bọn họ lần này, chính là mình!

Lần trở về Ngự Long Thành này, rõ ràng chính là một cái bẫy chết người. Không có sự bảo vệ của quân đội, lại tách biệt với công tước Grellian, lúc này Colin trong mắt hoàng thất và giáo hội rõ ràng là yếu ớt nhất. Cũng là dễ bị ám sát nhất! Có lẽ Bắc Cảnh hiện tại đã khiến rất nhiều người như ngồi trên đống lửa rồi.

Chỉ là điều khiến Colin không ngờ tới là, giáo hội và hoàng thất lại nhanh chóng quyết tâm ra tay với Bắc Cảnh như vậy. Quyết đoán như thế, kiên quyết như thế, thậm chí đã không màng đến việc hành động này sẽ khiến đế quốc một lần nữa rơi vào nội loạn.

Phải biết rằng, chiến dịch thung lũng Loire tuy đã đánh bại đại quân thú nhân, thậm chí trảm sát hoàng đế thú nhân, nhưng dù sao thì Tây Cảnh và hơn nửa lãnh thổ Phi Diễm vẫn còn nằm trong tay thú nhân. Chiến tranh còn chưa hoàn toàn kết thúc, vậy mà có người đã bắt đầu nóng lòng muốn trừ khử kẻ khác rồi sao?

Colin vừa kinh hãi, vừa cảm thấy bi ai và phẫn nộ vô tận. Nghĩ đến việc hầu tước Gia Tây Á "mất tích" rất có thể đã gặp bất trắc, khoảnh khắc này, trong lòng Colin không còn bất cứ sự do dự và nghi hoặc nào nữa. Đã các người bất nhân, thì đừng trách tôi bất nghĩa!

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau. Một đội ngũ khoảng ngàn người rời khỏi doanh trại thung lũng Loire, tiến về phía Ngự Long Thành. Có lẽ do chìm trong nỗi đau buồn vì đại đế Rhinehart tử trận, không khí cả đội ngũ đều hơi ức chế.

Gần đến trưa, đội ngũ dừng chân bên cạnh một con suối nhỏ để nghỉ ngơi. Binh lính nhóm lửa trại, bắt đầu nấu ăn. Colin đi đến bên suối, cúi người vốc một nắm nước rửa mặt. Nước suối trong vắt thấy đáy, thỉnh thoảng có thể thấy vài con cá nhỏ nhảy lên khỏi mặt nước.

Colin đang nghĩ xem có nên bắt một con cá lên nướng hay không, thì thấy một miếng giấy da khoảng bằng ngón tay cái trôi qua trước mắt. Tiện tay vớt lên, Colin mở ra xem, thì thấy trên tờ giấy da này hiện rõ hai chữ — "Chạy mau!"

Colin mặt không cảm xúc thu tờ giấy lại, tay phải nhanh như chớp đâm xuống nước, tóm lấy một con cá đang quẫy đạp. Khoảnh khắc đứng dậy, Colin dùng khóe mắt liếc về phía thượng nguồn, thấy học giả Yeruge đang xách một chiếc bình nước, đang đi về phía doanh trại.

Nén lại nghi hoặc trong lòng, Colin cũng quay trở về doanh trại.

Chạy ư?

Tất nhiên là anh sẽ không chạy.

Phía trước có lẽ là một cái bẫy. Nhưng ai là thợ săn, ai lại là con mồi?