Năm tôi 30 tuổi, cũng là 5 năm sau khi tôi đi làm, Đồng phó chủ nhiệm văn phòng được điều động đến một cơ quan mới thành lập nào đó ở thành phố, vị trí phó chủ nhiệm vì thế mà trống ra.

Năm tôi tốt nghiệp đại học, cha từng ân cần dạy bảo tôi, dặn tôi dù được phân công về đơn vị nào cũng phải tôn trọng lãnh đạo, đoàn kết với đồng chí. Ông còn nói, có thể đậu đại học, được phân công về thành phố, đã là phúc đức tích từ kiếp trước, phải biết đủ, phải đối xử thiện chí với mọi người, đừng tranh giành gì với ai, đặc biệt là không được tranh giành danh lợi. Người nhà quê chúng ta thật thà, tranh không lại người ta, quay đầu lại đắc tội với người khác, cuộc sống sau này sẽ không dễ chịu đâu.

Mấy năm nay, tôi quả thực vẫn luôn làm theo lời dạy của bố, làm việc thật thà, làm người chân chất, chưa bao giờ dám suy tính điều gì, lại càng không dám làm chuyện vi phạm pháp luật kỷ luật. Trước khi Đồng phó chủ nhiệm được điều đi, tôi cũng chưa từng có ý định làm cái gọi là "quan chức". Tôi từng nghĩ, dù tôi chưa từng nghĩ đến chuyện làm quan, cũng chẳng làm quan to gì, nhưng tháng nào tôi cũng có thu nhập lương cố định, dù đôi khi có hơi bận rộn, nhưng phần lớn thời gian là ngồi trong văn phòng đọc báo, chém gió, gãi chân, so với cuộc sống bán mặt cho đất bán lưng cho trời của người nhà quê thì thoải mái hơn nhiều.

Cho nên, những ngày tháng trôi qua cũng khá thảnh thơi. Đương nhiên, tôi cũng có một tâm bệnh, đó là vẫn chưa giải quyết được vấn đề chung thân đại sự của cá nhân, chuyện này cứ gác lại tạm thời, để nói sau.

Đồng phó chủ nhiệm sắp chuyển đi, tôi cũng không hề có ý định muốn tiếp quản vị trí phó chủ nhiệm của ông ấy. Lúc Đồng phó chủ nhiệm sắp đi, từng kéo tôi sang một bên nói nhỏ: "Tiểu Cao, chúng ta cộng tác bao nhiêu năm nay, tôi biết cậu là một người thật thà. Bây giờ tôi sắp chuyển đi, tôi từng góp ý với lãnh đạo, đề cử cất nhắc cậu lên làm phó chủ nhiệm." Tôi cũng chỉ cười hờ hững cho qua.

Tôi biết, từ trước đến nay ông ấy đối xử với tôi không tốt lắm, ngoài việc lôi tôi ra làm trò đùa, chưa từng nói một câu thật lòng nào. Tôi đi làm gần năm năm, tuy không đến nỗi già đời ranh mãnh, nhưng tôi cũng từng nghe người ta nói vài chuyện, bảo rằng có những kẻ chuyên gặp người nói tiếng người, gặp ma nói tiếng ma. Ngoài mặt thì thân thiết với bạn, nhưng sau lưng không chừng đang giẫm đạp bạn thế nào đấy. Trong mắt tôi, ông ấy chẳng qua chỉ là thuận nước đẩy thuyền, mượn cõi đi để lại ấn tượng tốt mà thôi. Thế nên, tôi không hề coi những lời của ông ấy là thật.

Cho đến hôm đó, Lý chủ nhiệm bóng gió trong văn phòng, ý vị thâm trường nói: "Đồng chủ nhiệm chuyển đi rồi, vị trí này không thể cứ bỏ trống mãi được. Tôi từng đề xuất với lãnh đạo, vị trí này nhất định phải lấy người từ nội bộ chúng ta lên. Tiểu Cao, Tiểu Triệu, Tiểu Tôn, các cậu đều là đồng nghiệp của tôi, lòng bàn tay hay mu bàn tay thì cũng là thịt, tôi không thiên vị ai cả, chỉ mong các cậu làm việc cho thật tốt, để lại ấn tượng tốt trong lòng lãnh đạo, sau này nếu tôi có nhắc đến với các lãnh đạo thì cũng có sức thuyết phục. Các cậu cũng nói xem, các cậu có suy nghĩ gì nào?" Anh ta còn lần lượt nhận xét về ba chúng tôi, đại ý là khẳng định thành tích công tác của mọi người, hy vọng mọi người tiếp tục phát huy, làm việc xuất sắc hơn nữa. Tôi bắt đầu suy nghĩ, từ khi Đồng phó chủ nhiệm chuyển đi, văn phòng chắc chắn sẽ đề bạt một người khác làm phó chủ nhiệm, người đó sẽ là ai đây?

Tôi thầm phân tích tất cả mọi người trong văn phòng. Sau khi Đồng phó chủ nhiệm đi, văn phòng chỉ còn lại bốn người, một người là Lý chủ nhiệm, một người là Triệu Mạn Lệ, một người là Tiểu Tôn mới đến, và một người nữa chính là tôi. Nhân viên cơ quan việc đề bạt rất coi trọng thâm niên và thứ bậc, bây giờ trong văn phòng ngoài năng lực và thâm niên ra, trừ Lý chủ nhiệm thì đến tôi là cao nhất. Tôi đã ngót nghét 30 tuổi, đang là độ tuổi thanh xuân phơi phới, hơn nữa lại có 5 năm kinh nghiệm làm công tác văn phòng, mọi tài liệu văn bản của văn phòng tôi đều đã quen thuộc như lòng bàn tay, lấy ra là dùng được ngay. Triệu Mạn Lệ mới 25 tuổi, tuy cô ta có nhiều cơ hội tiếp xúc với cục trưởng Lưu, nhưng ngoài uống rượu ra thì chẳng biết viết tài liệu gì, cũng chưa từng tiếp xúc với những việc khác. Ưu thế của tôi vô cùng rõ ràng, tôi tràn đầy tự tin vào việc làm phó chủ nhiệm văn phòng, công việc tự nhiên cũng làm hăng hái hơn.

Tôi ngây thơ cho rằng, đối với chủ nhiệm và phó chủ nhiệm văn phòng, quan trọng nhất chính là viết tài liệu, nếu không biết viết tài liệu thì làm sao làm chủ nhiệm với phó chủ nhiệm chứ? Lập tức máu trong người tôi sôi sục, kích động nói: "Tôi nhất định sẽ nỗ lực làm việc hơn nữa, không phụ sự bồi dưỡng của lãnh đạo đối với tôi!" Dứt lời, mặt tôi liền đỏ bừng lên, nói câu này chẳng khác nào tôi đã được làm phó chủ nhiệm rồi vậy, người ta nghe thấy sẽ nghĩ thế nào đây?!

Lý chủ nhiệm chỉ mỉm cười nhìn tôi. Triệu Mạn Lệ "hừ" một tiếng cười lạnh, không nói một lời. Tiểu Tôn là một cô bé mới được phân về, trạc tuổi Triệu Mạn Lệ của ba bốn năm trước, cô bé nghe xong lời Lý chủ nhiệm, lại nghe biểu hiện của tôi, liền cười tủm tỉm nói: "Chuyện này không liên quan gì đến em, em chẳng nghĩ đến chuyện làm chủ nhiệm hay phó chủ nhiệm gì đâu. Em thấy anh Cao vẫn rất tốt..."

Tôi lập tức khiêm tốn nói: "Đừng gọi là anh Cao, cứ gọi là tiểu Cao đi. Hehe."

Tiểu Tôn ngọt ngào cười, liền nói tiếp: "Đương nhiên, chị Triệu cũng rất tốt. Ai làm phó chủ nhiệm này em cũng không có ý kiến gì hết!"

Nghe một đứa trẻ tuổi nhỏ như vậy mà thốt ra những lời khéo léo tròn trịa, tôi vô cùng kinh ngạc. Cô bé nói vậy, vừa nịnh hót tôi, lại vừa không đắc tội với Triệu Mạn Lệ, đẩy tôi và Triệu Mạn Lệ lên đầu sóng ngọn gió, còn bản thân thì ngồi ngư ông đắc lợi. Nếu là tôi thì chắc chắn không có cái tâm tư khéo léo thế này.

Lý chủ nhiệm vẫn mỉm cười, chẳng ai nhìn thấu được tâm tư của anh ta. Triệu Mạn Lệ liếc xéo tôi một cái, hỏi: "Lý chủ nhiệm, nói xong chưa?"

Lý chủ nhiệm đáp: "Xong rồi." Triệu Mạn Lệ không nói hai lời, quay phắt người lại, kéo ngăn kéo ra, bắt đầu hí hoay với đồ đạc của mình. Tôi lén nhìn cô ta một cái, thấy môi cô ta mấp máy nhẹ, khinh bỉ phun ra hai chữ: "Nhạt nhẽo."

Trong lòng tôi vô cùng kinh ngạc, cô ta đang nói tôi đấy à? Hay là đang nói Lý chủ nhiệm hoặc Tiểu Tôn? Tiểu Tôn lúc này cũng đã ngồi trước máy tính chơi game. Tôi nhìn Lý chủ nhiệm, thấy cơ mặt anh ta giật nhẹ một cái, rõ ràng anh ta cũng nghe thấy lời của Triệu Mạn Lệ. Nhưng biểu cảm vi mô này chỉ lướt qua rất nhanh, lập tức lại bình tĩnh trở lại, vẫn cười tủm tỉm nói: "Được rồi, tôi cũng chỉ nói bừa vậy thôi, mọi người ai việc nấy lo đi."

Hôm nay thực ra tôi không có nhiệm vụ viết tài liệu, nhưng tôi vẫn lấy một tập tài liệu ra, chồng chất trên bàn làm việc, cúi đầu lật giật bừa bãi, nhưng trong lòng thì bắt đầu nổi sóng cuồn cuộn. Ở văn phòng, ngoài chủ nhiệm ra thì đến phó chủ nhiệm, tuy chỉ quản lý hai ba người này, nhưng cũng không thể coi thường. Theo sự phân công trước đây, phó chủ nhiệm vừa chuyển đi phụ trách công tác hậu cần bảo đảm của toàn cục, ví dụ như cửa ra vào, cửa sổ, bàn ghế, khóa của bộ phận nào bị hỏng, bộ phận nào (trừ lãnh đạo cục ra) có khách đến cần văn phòng sắp xếp tiếp đón, xe của lãnh đạo nào cần bảo dưỡng sửa chữa, v.v., đều phải tìm phó chủ nhiệm. Thế nên, quan hệ nhân duyên của phó chủ nhiệm trong cục cực kỳ tốt, cũng rất được tôn trọng, đi ăn uống, dùng xe hay mua mấy món đồ nhỏ đều cực kỳ thuận tiện. Nếu tôi có thể tiếp quản vị trí này, thì... Nghĩ đến đây, trong lòng tôi thực sự vô cùng ngọt ngào.

Thế nhưng, sắc mặt lúc nãy của Triệu Mạn Lệ khó coi như vậy, có phải cô ta cũng động tâm rồi không? Nếu cô ta cũng muốn làm, vậy thì rắc rối to rồi, tôi và cô ta sẽ trở thành đối thủ cạnh tranh. Bố dặn tôi không được tranh giành gì với người thành phố, đắc tội với người ta thì không đáng. Nếu tôi được làm mà cô ta không được làm, tôi chắc chắn sẽ đắc tội với cô ta, sau này cùng chung một văn phòng, làm sao chung sống đây? Tôi làm sao sai khiến được cô ta đây? Thôi bỏ đi, từ bỏ vậy. Tôi chợt thấy hơi nhụt chí, tôi không phải là cái hạt làm quan, hình dáng đi ra ngoài của tôi cũng chẳng có điểm nào giống người làm quan cả. Vấn đề quan trọng là, tôi không biết phải cạnh tranh thế nào. Ở quê tôi chỉ học được cách đối xử thiện chí với mọi người, ở đơn vị mấy năm nay tôi chỉ học được cách làm việc chăm chỉ tận tụy, chưa từng có ai dạy tôi cách cạnh tranh với người khác, người nhà quê không có, đồng nghiệp cũng không có. Cạnh tranh là sẽ đắc tội với người ta, tôi không muốn đắc tội với ai cả. Tôi đầy vẻ áy náy nhìn Triệu Mạn Lệ một cái, thầm nói trong lòng: Triệu Mạn Lệ, tôi sẽ không cạnh tranh với cô đâu.

Tôi mang tâm trạng rối bời thu dọn lại đồ đạc trên bàn. Bàn làm việc của tôi và Triệu Mạn Lệ đối mặt nhau, tôi liếc nhìn cô ta một cái, thấy mắt cô ta liếc xéo về góc tường, hoàn toàn không thèm nhìn tôi lấy một cái. Cảm giác tội lỗi trong tôi càng sâu sắc hơn, cảm thấy nhất định phải nói rõ mọi chuyện với cô ta, để cô ta tin rằng tôi sẽ không trở thành đối thủ của cô ta. Nhưng nói thế nào đây? Tôi thử lấy một tờ giấy viết thư, viết lên đó: "Tiểu Triệu, tôi sẽ không tranh giành với cô đâu, thực tâm hy vọng cô sẽ được đề bạt làm phó chủ nhiệm." Nghĩ lại, viết giấy trắng mực đen thế này để làm gì chứ, thế là tôi lại xé nát tờ giấy đi. Tôi vô cùng sốt ruột, lại nhìn Triệu Mạn Lệ một cái, thấy gương mặt đang căng cứng của cô ta kỳ thực lại có chút gì đó vô cùng động lòng người. Nói thật ra, tuy các bạn học từng trêu chọc tôi, bảo tôi cưa đổ Triệu Mạn Lệ đi, nhưng tôi hoàn toàn không có gan đó, đến cả ý định này cũng không dám có, chỉ coi cô ta như một vị tiên nữ mà tôn kính. Một cô gái xinh đẹp quyến rũ như vậy, chỉ có thể dùng tâm tư để nâng niu, để quan tâm, sao nỡ làm cô ta giận, làm cô ta tổn thương chứ?

Nhân lúc Lý chủ nhiệm đi ra ngoài một lát, Tiểu Tôn cũng vừa hay đi vệ sinh, tôi thấy cơ hội đã đến, liền lập tức hạ giọng nói: "Tiểu Triệu, vị trí phó chủ nhiệm này tôi sẽ không tranh với cô đâu, cô cứ cố gắng mà phấn đấu nhé, hy vọng cô sẽ được chọn."

Triệu Mạn Lệ "hừ" một tiếng từ trong mũi, cười lạnh nói: "Ai thèm? Cậu tưởng cậu là ai chứ?"

Tôi như bị sét đánh ngang tai, ngây người ra một lúc. Tôi vốn luôn không thể hiểu hoàn toàn ý của người khác, cứ phải đợi người ta nói ra rành mạch rõ ràng, tôi mới có thể hiểu nổi. Ví dụ như, nếu câu nói đó của cô ta đổi thành "Ai thèm cái vị trí phó chủ nhiệm này chứ?" hoặc "Cậu tưởng cậu là ai, tôi nắm chắc phần thắng có thể được làm, còn cần cậu phải nhường chắc?" thì có lẽ tôi còn có thể hiểu được, nhưng câu nói này không đầu không đuôi, ý nghĩa lại càng mập mờ không rõ, nhất thời tôi ngớ người chẳng hiểu ra sao cả. Tôi vốn định hỏi vặn lại một câu: "Ý cô là gì?" nhưng ngay lập tức nghe thấy Tiểu Tôn vừa ngâm nga bài hát gì đó vừa bước vào, thế là tôi đành nuốt lời định nói xuống.

Sắp đến giờ tan tầm, cục trưởng Lưu bước đến cửa văn phòng, gọi Lý chủ nhiệm ra ngoài, nói: "Lý chủ nhiệm, tôi có mấy người bạn đến, anh gọi điện thoại cho khách sạn sắp xếp một chút đi."

Lý chủ nhiệm vội nói: "Tôi qua đó sắp xếp luôn đây."

Cục trưởng Lưu bảo: "Anh không cần qua đó đâu, gọi điện thoại là được rồi." Lý chủ nhiệm vội vàng vâng dạ, gọi điện cho khách sạn sắp xếp chỗ ăn uống.

Tôi ngồi ở bên trong, nghe rõ mồn một, lại nhìn Triệu Mạn Lệ một cái, thấy sắc mặt cô ta bắt đầu tươi tỉnh lại, trong lòng cũng thấy yên tâm hơn một chút, nghĩ chắc là cô ta không so đo với tôi đâu. Không lâu sau, tài xế của cục trưởng Lưu là Nghiêm Chí Quân bước vào nói: "Tiểu Triệu, đi thôi, cục trưởng Lưu gọi cô qua tiếp khách cùng đấy." Triệu Mạn Lệ vui vẻ đáp một tiếng, xách túi xách lên, kiêu ngạo liếc xéo tôi một cái, rồi uốn éo lắc mông đi ra ngoài.

Sắc mặt Lý chủ nhiệm bỗng chốc trở nên vô cùng khó coi. Dù cho tu dưỡng của anh ta có tốt đến đâu, trong miệng vẫn không nhịn được mà chửi một câu độc ác: "Đồ đĩ thõa!" Tôi không biết tại sao phản ứng của anh ta lại dữ dội đến vậy, khó hiểu nhìn anh ta. Anh ta hình như nhận thức được sự thất thố của mình, lập tức đổi sang vẻ mặt cười quen thuộc, nói: "Tiểu Cao, trưa nay không bận gì chứ?"

Tôi đáp: "Không bận ạ, tôi ăn một mình no cả nhà no mà."

Anh ta cười ha hả nói: "Thế trưa nay chúng ta đi làm vài chén nhé?"

Tôi hỏi: "Còn có khách ạ?"

Anh ta cố ý nói lớn tiếng: "Không có khách thì không được đi ăn chắc?" Tôi vội vàng đồng ý.