Sau cuộc trò chuyện với Phượng Cường hôm đó, tôi quyết định làm theo lời cậu ấy dặn, dứt khoát buông tay táo bạo mà làm. Dù cậu ấy kém tôi sáu, bảy tuổi, nhưng trong chuyên môn không phân lớn nhỏ, nhận thức của cậu ấy sâu sắc hơn tôi, năng lực giải quyết vấn đề cũng mạnh hơn tôi, thế nên tôi cứ nghe theo cậu ấy là đúng.

Phượng Cường vẫn ghé qua văn phòng một chút, xử lý vài việc thường ngày rồi dặn dò tôi dạo qua mấy chuyện, sau đó liền chuồn thẳng. Nhờ có cậu ấy làm "hậu thuẫn", lòng can đảm của tôi cũng tăng lên đôi chút. Thực ra, tôi cũng hạ quyết tâm phải gây dựng uy tín cho riêng mình, không để cho kiểu người như lão Lý hay Triệu Mạn Lệ dám trèo lên đầu lên cổ làm càn nữa. Dù bước đi này có hơi gian nan, nhưng chỉ cần tôi kiên trì bước tiếp, tôi tin chắc mình sẽ thành công.

Tâm trí Phượng Cường không đặt vào công việc, nên rất nhiều chuyện trong văn phòng đều dồn lên vai tôi. Các bộ phận khác có vấn đề gì cần giải quyết, Phượng Cường đều nói: "Bây giờ tôi có việc ở bên ngoài, các cậu cứ trực tiếp tìm chủ nhiệm Cao đi." Nói nhiều thành quen, mọi người đều tưởng cậu ấy kiêu ngạo, chẳng muốn tìm cậu ấy nữa mà trực tiếp tìm tôi. Tôi hiểu suy nghĩ của Phượng Cường, việc gì cậu ấy cũng đùn đẩy hết lên người tôi, tôi cũng vui vẻ chấp nhận, huống chi tôi làm những việc thế này đã mấy năm rồi, ứng phó đối phó hoàn toàn dư dả. Đương nhiên, có một số việc tôi sẽ tự mình làm, nhưng cũng có vài việc tôi sẽ phân phó Triệu Mạn Lệ cùng Tiểu Tôn đi làm.

Tiểu Tôn thường lập tức làm theo ngay, còn Triệu Mạn Lệ thoái thác vài lần, tôi liền ra điều kiện (tất nhiên cũng chú ý một chút kỹ thuật ăn nói) bảo rằng: "Chủ nhiệm Triệu, công việc của văn phòng phân công nhưng không phân gia đình, có việc thì mọi người cùng làm chứ. Bây giờ trong tay tôi vẫn còn việc, hay là cô làm hộ tôi chỗ việc này, còn tôi đi làm đống việc kia nhé?" Hoặc dứt khoát lôi cả tên của Phượng Cường ra, nói: "Chủ nhiệm Phượng đã bảo rồi, mọi người đừng phân biệt ta với người, có việc thì cùng làm, có phúc thì cùng hưởng, chẳng lẽ vì chủ nhiệm Phượng không có mặt mà chúng ta không làm những việc này nữa sao?" Cô ta thoái thác mấy bận, cuối cùng đành phải ngoan ngoãn nghe theo.

Cũng may Phượng Cường càng ủng hộ tôi triệt để hơn, mỗi lần cậu ấy đến văn phòng, câu đầu tiên luôn hỏi là: "Chủ nhiệm Cao, hôm qua có việc gì không? Mọi người đã triển khai ổn thỏa hết chưa?" Tôi biết cậu ấy cố tình đề cao tôi trước mặt mọi người, liền lập tức báo cáo rằng hôm qua có bộ phận nào đó đến giải quyết vấn đề gì, đã do chủ nhiệm Triệu đi giải quyết rồi. Phượng Cường liền tiếp lời ngay: "Ừ, tốt, rất khá, mọi người vất vả rồi. Lần sau lại có việc gì mong chủ nhiệm Cao phối hợp sắp xếp cho chu đáo, ai không nghe chỉ đạo cứ trực tiếp nói với tôi!" Cứ như thế, hai chúng tôi tung hứng phối hợp vô cùng ăn ý. Triệu Mạn Lệ và Lý Chí An còn lấy đâu ra lý do để mà hó hé thêm nửa lời?

Hôm ấy, cục trưởng Từ gọi tôi vào phòng làm việc của ông, vừa mở miệng đã nói: "Cậu Phượng này càng ngày càng ra dáng tệ hại, việc gì cũng đẩy hết cho cậu. Dĩ nhiên, tôi cũng tin là cậu có thể lo liệu xuôi chèo mát mái."

Tôi không biết câu này là đang chỉ trích Phượng Cường hay đang khen ngợi tôi, nhưng qua ngữ điệu lời nói của ông, hình như hoàn toàn không có ý giận dữ gì cả. Huống chi tôi lại biết chuyện ông từng "ba lần đến lều cỏ" để mời Phượng Cường ra làm chủ nhiệm văn phòng, vả lại nghe ra câu nói này mang ý cưng chiều nhiều hơn là trách móc, liền mỉm cười nhìn ông, chờ ông nói nốt phần sau. Cục trưởng Từ nghiêm túc nói: "Hỉ Sinh, nửa năm trôi qua chớp mắt cái là hết, cấp trên yêu cầu thời gian qua đi nửa thì nhiệm vụ cũng phải qua đi nửa, nhiệm vụ trong cục chúng ta từ lâu đã vượt quá một nửa rồi. Tôi muốn đôn đốc công việc của cục chúng ta đẩy mạnh lên tuyến trên một chút, ngoài bản tổng kết công việc phải viết cho hay, việc giao lưu thông thường hàng ngày cũng phải làm cho tốt. Thế này nhé, cậu hãy nghiên cứu thật kỹ lại bản tổng kết nửa năm đó, xem có thể đào sâu thêm chút tư tưởng mới kinh nghiệm mới nào không, sửa nó thành một tài liệu kinh nghiệm, phấn đấu được đăng tải lại trên tạp chí chuyên ngành của cục tỉnh. Đợi sửa xong rồi, cậu tự mình mang tài liệu lên tỉnh, tìm phó cục trưởng Trần của cục tỉnh, chú ấy là người thành phố B chúng ta, nhờ chú ấy giúp đỡ nói giúp mấy câu, năm nay cố gắng giật lấy một thứ hạng thật tốt trong hệ thống toàn tỉnh."

Tôi chưa từng làm việc nào lớn nhường này, bình thường mỗi dịp lễ Tết hoặc cuối năm, cục đi lại bồi dưỡng tình cảm với cấp trên, toàn do cục trưởng Lưu tự mình đi, ngay cả Lý Chí An cũng chưa từng được đi, nào ngờ cục trưởng Từ lại giao phó nhiệm vụ quan trọng nhường này cho tôi hoàn thành. Tôi hoang mang hỏi: "Em đi... có được không?"

"Có gì mà không được chứ? Đâu bắt cậu phải báo cáo cái gì, tài liệu của cậu đã viết rất toàn diện rồi, chỉ cần đưa tận tay cục trưởng Trần là được. Hai tháng trước tôi vừa mới đi thăm hỏi lãnh đạo cục tỉnh, tầm này đi lại thì có chút không thích hợp lắm, thế nên mới nghĩ đến chuyện phái cậu đi. Tôi đã điện thoại trước cho cục trưởng Trần, nói rõ chuyện này rồi, cậu cứ mạnh dạn mà đi."

Trong lòng tôi cứ như đang treo mười lăm cái xô nước, lên xuống thất thểu bảy tám phần. Tôi cầm lấy bản tổng kết nửa năm toan bước ra ngoài, cục trưởng Từ lại dặn với theo:

"Cậu suy nghĩ xem, mua chút đặc sản quê nhà mang theo đi."

Tôi "vâng" một tiếng, trong đầu trống rỗng chẳng nghĩ được gì.

Bước ra khỏi phòng làm việc của cục trưởng Từ, tôi lập tức gọi điện cho Phượng Cường, kể lại chuyện này và hỏi cậu ấy nên giải quyết thế nào. Phượng Cường cười qua điện thoại nói: "Có gì mà phải khó xử cơ chứ? Chuyện nhỏ như con thỏ! Cậu cứ thong thả sửa cho tốt tài liệu đã, đợi tôi bận xong đầu này, tôi sẽ bàn với cậu chuyện đó." Nghe giọng điệu nhẹ tênh của Phượng Cường, trong lòng tôi mới thấy vững chãi hơn một chút.

Hôm sau, Phượng Cường đến văn phòng, hỏi tôi tài liệu sửa đến đâu rồi, tôi đáp đang sửa, tiện thể hỏi luôn cậu ấy nên mua những thứ quà gì để mang đi. Cậu ấy bảo đã mua xong xuôi hết cả rồi, đang để ngay trong xe ô tô của mình. Tôi không khỏi mừng rỡ khôn xiết. Cậu ấy là kẻ từng trải hiểu rộng biết nhiều, những thứ cậu ấy mua tự khắc sẽ mang ra được ngoài ánh sáng, tôi không kìm được sự tò mò liền hỏi: "Đã mua những thứ ngon lành gì thế?"

Phượng Cường dẫn tôi ra xe của cậu ấy xem thử, hóa ra là dưa chao, măng khô, cá ngâm rượu và mấy thứ đại loại thế, có thể gọi là đặc sản chính hiệu thuần chất. Tôi không khỏi thấy thắc mắc, bèn hỏi: "Sao lại mua mấy thứ thế này? Đây là mang đi biếu lãnh đạo cục tỉnh đấy nhé!"

“Cậu thì biết cái gì nào? Cậu tưởng lãnh đạo ai cũng thích vàng bạc châu báu chắc? Cậu nghĩ sai bét nhè rồi, chỉ có mấy tên lãnh đạo ngốc nghếch mới tham lam vơ vét tiền tài của người ta, lãnh đạo thực sự thông minh sẽ không đời nào nhận đâu, cậu có mang đến thì người ta trái lại còn tưởng cậu đang sỉ nhục nhân cách của họ ấy chứ, chẳng những không nhận đâu mà còn làm hỏng việc của cậu nữa là khác.”

Tôi hoàn toàn mù tịt về mớ lý thuyết này, tôi chưa từng đi biếu quà cáp bao giờ, chỉ mỗi dịp lễ Tết mới mua ít đồ dâng bố mẹ vợ, mà toàn là tình nghĩa thế sự, mua cũng chỉ mấy thứ quần áo giày dép đồ bổ dưỡng rẻ mạt chẳng đáng là bao. Phượng Cường xuất thân từ gia đình quan lại, chuyện này vốn quen thuộc rộng đường hiểu biết, những gì cậu ấy nói chắc chắn không sai được rồi. Tôi đành bán tín bán nghi nhìn cậu ấy. Phượng Cường lại mỉm cười nói:

“Cục trưởng Trần là người tôi rất quen thuộc, quan hệ với bố tôi rất tốt, làm quan cực kỳ thanh liêm, lại sẵn lòng giúp đỡ người khác. Cậu lặn lội đường xá xa xôi mang mấy thứ đặc sản quê nhà này đến biếu chú ấy, chắc chắn chú ấy sẽ vui mừng hơn cả lượm được bảo vật ấy chứ.”

Hóa ra là thế. Lúc này tôi mới hoàn toàn yên tâm. Sau khi sửa xong tài liệu, tôi đem nộp cho cục trưởng Từ xem, cục trưởng Từ tỏ ra vô cùng hài lòng, lại hỏi thăm việc mua quà cáp thế nào rồi, tôi vội đáp: "Đã mua xong xuôi rồi ạ."

"Mua những thứ gì thế? Đừng có làm tôi mất mặt đấy nhé."

Tôi thành thật kể lại, ông liền mỉm cười bảo: "Chắc chắn là do cái cậu Phượng vẽ đường cho hươu chạy chứ gì?" Tôi cũng cười trừ thừa nhận. Tôi phát hiện ra rằng, đi theo làm việc cùng cục trưởng Từ và Phượng Cường hoàn toàn chẳng cần phải cố tình làm bộ làm tịch làm vẻ huyền bí gì cả, thế nên cảm thấy vô cùng thoải mái nhẹ nhõm.

Từ thành phố B chúng tôi đi lên tỉnh lỵ, phải ngồi xe khách mất mấy tiếng đồng hồ. Ban đầu tôi vẫn nghĩ, dù cục trưởng Từ không đi chăng nữa, thì thế nào cũng sẽ sắp xếp xe của vị lãnh đạo nào đó đưa tôi đi, ngặt nỗi cục trưởng Từ hoàn toàn không có ý định ấy, tôi đành phải chuẩn bị sẵn tinh thần tự bắt xe đi vậy. Tôi bảo Phượng Cường cứ mang đồ đạc cất vào phòng thường trực trước đã, Phượng Cường liền bảo: "Vội cái gì chứ? Tôi đưa cậu đi." Tôi cứ tưởng cậu ấy chỉ đưa tôi ra đến bến xe là cùng. Nào ngờ, sau khi đón tôi lên xe, cậu ấy trực tiếp lái thẳng một mạch về phía tỉnh lỵ.

"Sao thế, cậu lái xe đưa tôi đi á?"

“Không sao đâu, chúng ta đi cùng nhau luôn cho tiện. Sẵn tiện bên đó tôi có mấy người bạn, chúng ta qua “chén” tụi nó một bữa.”

Tôi liền không khách khí nữa.

Đến tỉnh lỵ, Phượng Cường lái xe thẳng đến dưới tòa nhà cục tỉnh. Tôi không biết bước vào trong rồi thì phải mở lời thế nào, toan kéo cậu ấy vào cùng bèn bảo:

“Sẵn tiện cậu quen biết cục trưởng Trần, chúng ta cùng vào tìm chú ấy đi, như thế nói chuyện cũng dễ hơn.”

“Tôi không muốn gặp ổng chút nào đâu.”

“Tại sao chứ?”

“Cứ hễ tôi đặt chân tới là ổng lại lôi tôi ra giáo huấn cho một trận tơi bời hoa lá, tôi ngán chẳng muốn nghe mấy đạo lý lớn lao đó của ổng chút nào.”

Tôi cười cười, trong lòng chốc lát lại chùng xuống. Chẳng hiểu sao, bỗng dưng tôi lại sinh ra chút ít lòng đố kỵ với cậu ấy. Cậu ấy là quý tử của phó thị trưởng, đi đâu cũng quen biết rộng rãi, mà toàn quen mấy ông quan to mặt lớn, không giống như tôi – một thằng nhóc nhà quê nghèo rớt mồng tơi, chẳng quen biết một ai, làm chút việc khổ sở gian nan vô cùng. Nhưng cảm giác này chỉ lướt qua trong chớp mắt, tôi biết cậu ấy không hề muốn sống dưới chiếc bóng che chở của ông bố mình, cậu ấy là người có tư tưởng và hoài bão của riêng mình, là bạn của tôi, và thực ra cũng là muốn trao thêm cho tôi nhiều cơ hội hơn nữa. Tôi không thể phụ tấm lòng dụng tâm khổ tứ này của cậu ấy được! Tôi lấy hết can đảm nói: "Vậy được rồi, tôi vào gặp cục trưởng Trần rồi sẽ xuống ngay."

Cục trưởng Trần trước đây từng đến cục chúng tôi kiểm tra công tác, tôi đã từng gặp mặt ông ấy, lại thêm cục trưởng Từ đã gọi điện thoại trước rồi, thế nên lúc tôi tìm đến phòng làm việc của ông, ông đang ngồi đợi sẵn ở đó, và đã biết rõ mục đích chuyến đi của tôi. Tôi đem ý định của cục trưởng Từ thuật lại một lượt, ông liền sảng khoái gật đầu đáp ngay: "Tôi biết rồi, tôi biết rồi. Sao các cậu lại chu đáo mang theo mấy thứ quà cáp này cho tôi thế chứ? Á chà, toàn đồ ngon cả đấy, cảm ơn cậu nhé, cảm ơn cậu nhiều!"

Ông liên tục nói cảm ơn mấy tiếng, vẻ mặt hớn hở tươi cười rạng rỡ. Ban đầu tôi suýt nữa định nói đây là do chủ nhiệm Phượng nhà chúng tôi sắp xếp mua đấy, định mượn cớ đó để kéo gần khoảng cách, nhưng vừa nghĩ đến việc Phượng Cường từng bảo không muốn gặp ông ấy, tôi đành phải nuốt lời ngậm tăm. Dù sao thì mục đích chuyến đi này cũng đã đạt được, tảng đá lớn treo lơ lửng trong lòng tôi rốt cuộc cũng hạ xuống đất an toàn. Cục trưởng Trần ân cần hàn huyên thêm vài câu với tôi, còn giữ tôi ở lại cục ăn cơm, tôi vội vàng từ chối, lịch sự cúi chào rồi cáo lui.

Lúc bước xuống lầu, xe của Phượng Cường vẫn đang đậu chình ình ở đó, tôi lên xe, cậu ấy cất lời hỏi một câu: "Mọi việc trôi chảy suôn sẻ cả chứ?"

Tôi hào hứng đáp: "Thuận lợi, vô cùng thuận lợi! Cục trưởng Trần rất dễ gần." Đoạn nói thêm: "Chú ấy quả nhiên rất thích mấy món đặc sản quê nhà kia, cứ liên tục nói lời cảm ơn mãi thôi. Cậu hiểu rõ chú ấy thật đấy!"

Phượng Cường chỉ nhạt nhẽo cười trừ, bảo rằng: "Xong việc là tốt rồi. Phải rồi, lúc trở về, cậu đừng có nói với cục trưởng Từ là tôi đi cùng với cậu đấy nhé, cứ bảo là tự cậu đi một mình."

"Tại sao cơ chứ?"

“Ái chà, cậu cứ nghe tôi đi đã. Tôi không muốn tự chuốc thêm phiền phức rắc rối gì vào người đâu, cứ nói hết thảy mọi việc đều do một tay cậu làm là được!”

Tôi thấy việc "hớt tay trên" công lao của người khác kiểu này có chút không được quang minh chính đại cho lắm, đang lúc chần chừ lưỡng lự, Phượng Cường liền giục: "Đừng có suy nghĩ vẩn vơ nhiều nữa. Đã lo xong xuôi việc rồi, chúng ta phải thả lỏng xả hơi cho đàng hoàng chứ. Bạn tôi vừa mới gọi điện giục nữa kìa, bảo là bàn tiệc đã sắp xếp xong xuôi hết cả rồi, chúng ta mau qua đó ăn cơm thôi."