Ngoại ô Ceuta

Kate bay qua vòm cổng liên kết ngay khi David đáp xuống kế bên. Cái cổng đóng lại sau họ.

Milo đến bên cô, giúp cô đứng dậy. “Cô ổn chứ, bác sĩ Kate?”

“Tôi ổn Milo. Cảm ơn cậu.” Đoạn, cô lao đến bảng điều khiển cạnh mấy cổng liên kết. Mọi liên kết đến con tàu đã ngắt; nó đã bị phá hủy. Janus đã làm rất tốt. Ngay khoảnh khắc thấy David đến một mình, cô liền biết kế hoạch của họ là gì. Janus đã rất dũng cảm.

Việc gặp David đã khẳng định rằng nhiệt huyết ấy, một phần nhỏ trong cô, ngọn lửa cô từng thổi lên vẫn còn đó. Và cô phải hành động nhanh để giữ nó không cháy mãi.

Cô mang ra một sơ đồ của con tàu, hay đúng hơn là của khu mà họ đang ở. Có một khoang y tế, một trong những phòng thí nghiệm của họ. Cô có thể làm được. Cô bắt đầu lên một quy trình, một liệu pháp gene sẽ đảo ngược quá trình hồi sinh đang tái tạo bộ não của cô. Cô sẽ mất đi ký ức của Atlantis, nhưng cô sẽ lại được là chính mình. Những ngón tay của cô di chuyển thoăn thoắt trên bảng điều khiển.

David ngồi dậy, nhìn vào cổng kết nối hồi lâu, xong anh chạy đến chỗ Kate. “Janus lẽ ra phải ở đây chứ...”

“Anh ấy không tới đâu.”

Cô sắp có được giải pháp rồi. Phòng thí nghiệm không xa lắm. Cách vài tầng thôi.

“Anh ấy đã cho ta phương thuốc giả.”

Kate thực hiện một vài sửa đổi cuối cùng...

“Nghe này!” David nắm lấy cánh tay cô. Giơ lên một cái ba lô. “Liệu pháp mà Janus trao cho Continuity sẽ tua ngược mọi thứ lại. Ngoài kia sẽ sớm thành phần chiếu lại của phim Nhà Flintstones. Anh nhìn cô. “Anh mang theo máy tính của em. Em sửa được cái này chứ?”

Cô nhìn lên. “Được, nhưng nếu vậy em sẽ không có thời gian sửa chính mình.”

“Sửa...” David nhìn cô băn khoăn. “Anh không hiểu.”

“Sự hồi sinh. Những ký ức. Em đang đánh mất mình. Chỉ vài phút nữa thôi. Khi những giai đoạn cuối cùng của quá trình hồi sinh hoàn thành. Em sẽ ngưng là em.”

David thả rơi chiếc ba lô.

“Giờ anh muốn làm gì?” giọng Kate nghe thật máy móc. Cô chờ đợi.

“Anh biết anh muốn gì và đó là em. Nhưng anh hiểu em – người phụ nữ anh yêu. Và anh biết điều em sẽ chọn, đó là hy sinh. Anh biết điều em cố gợi nhắc anh mấy ngày trước dưới khoang chiếc du thuyền ở Địa Trung Hải. Em gợi nhắc anh nhớ con người thật của mình và bây giờ anh đang gợi nhắc điều đó ở em. Anh nợ em nhiều, thế nên anh muốn gì chẳng quan trọng.”

Kate quan sát anh. Những ký ức lướt qua trong tâm trí. Sự khát máu không lý trí của anh, rồi cô cứu rỗi anh, nhắc nhở anh về những đánh đổi. Giờ cũng giống vậy, ngoại trừ việc cô quá lý trí, quá thực dụng. Cô biết mình muốn gì, được gì và mất gì. Nhưng nếu cô tự cứu mình, nếu cô xóa đi các ký ức, cô sẽ rời bỏ cấu trúc này và trở về một thế giới nguyên thủy, với toàn người mà cô đã từ chối cứu. Vô số cái chết sẽ khắc vào tâm khảm cô. Cô sẽ phải giống như những người trong ống ở Nam Cực, không bao giờ có thể vui vẻ trở lại, luôn bị ám ảnh bởi một điều gì đó của quá khứ. Cô sẽ không bao giờ thoát khỏi khoảnh khắc này, quyết định này.

Lựa chọn chỉ có: là cô hoặc là họ. Cứu những người đang khốn khổ vì phương thuốc giả Janus đưa cho Continuity – hay cứu bản thân cô. Nhưng nó không đơn giản chút nào. Nếu cô chọn bản thân, cô sẽ đánh đổi rất nhiều thứ của hiện tại. Còn nếu cô chọn họ, cô sẽ đánh mất chút gì sót lại của bản thân, thứ neo giữ con người cô, con người mà cô đã trở thành.

Trong giây phút đó, cuối cùng cô cũng hiểu được Martin. Tất cả những chọn lựa khó khăn mà ông phải đưa ra, những hy sinh, những gánh nặng mà ông phải gánh. Và lý do tại sao ông phải cố gắng đến vậy để giữ cô tránh xa thế giới này.

Cô thấy mình nhặt chiếc ba lô lên và kéo ra máy tính. Cô mở chương trình Continuity và gõ thoăn thoắt. Cô thấy rồi – điều Janus đã làm. Anh ấy thật thông minh. Anh ấy đã tìm kiếm nguyên mẫu của gene Atlantis suốt thời gian qua. Khu lưu trữ cơ sở dữ liệu nghiên cứu của họ trên tàu đã hoàn toàn bị phá hủy và tàu không gian cũng bị khóa khiến cho anh không có cách nào truy cập được cơ sở dữ liệu. Tìm một cơ thể alpha chính là lựa chọn duy nhất của anh.

Thật đáng kinh ngạc: nhìn bản đồ bộ gene, cô có thể thấy tất cả các virus sao chép ngược nội sinh, cái mà cô và Janus đã thực hiện cũng như dấu vết của những thay đổi mà cô đã làm giúp Ares/Dorian. Cứ như thể cô đang giải một câu đố mà lúc nhỏ không giải được và chỉ đến lúc trưởng thành, quay lại với kiến thức và năng lực tinh thần thì cuối cùng lại giải được. Martin đã đúng. Các can thiệp trong thời Trung Cổ đã gây ra những thay đổi cho bộ gene với những hậu quả triệt để. Và những thay đổi đó đã làm tổn hại đến liệu pháp lùi mà Janus đã cố gắng phát tán bằng Quả Chuông…

Lần đầu tiên, trong tâm trí cô, cô có thể nắm bắt tất cả những thay đổi, nhìn chúng như những tia sáng lóe lên trong một đống xà bần. Giờ cô có thể lựa chúng ra, xếp chúng lại để tạo ra những mẫu khác nhau với những kết quả khác nhau. Cô thao tác với chiếc máy tính, chạy thử các khả năng.

Cơ sở dữ liệu Giao hưởng, tập hợp của hàng tỷ bộ gene được thu thập tại các quận Phong Lan trên khắp thế giới. Nó là mảnh ghép cuối cùng. Thật đáng buồn khi thế giới phải đi đến bờ vực của sự tận diệt thì kỳ công phi thường kia mới xảy ra.

Thử thách thực sự của Kate nằm ở việc ổn định tất cả các thay đổi di truyền – tạo ra do cả cô và Janus cũng như do những can thiệp của Ares. Về bản chất, cô đang tạo ra một liệu pháp đồng bộ hóa tất cả mọi người: sự chết đi, sự thoái hóa và sự phát triển nhanh chóng, tạo ra một bộ gene thống nhất, ổn định. Một bộ gene lai người-Atlantis.

Sau gần nửa giờ hoạt động, màn hình nháy lên một dòng thông điệp.

XÁC ĐỊNH MỘT LIỆU PHÁP MỤC TIÊU

Kate xem xét. Được, nó sẽ hoạt động.

Lẽ ra cô nên cảm thấy hưng phấn, tự hào, hoặc thậm chí nhẹ nhõm. Đây là khoảnh khắc cô đã cố gắng cả đời để đạt đến: đời của một người Atlantis lẫn cuộc đời của một con người. Cuối cùng cô đã tạo ra một liệu pháp giúp hoàn thành công trình của mình, một liệu pháp di truyền sẽ cứu loài người và sửa chữa tất cả những sai lầm trong quá khứ. Tuy nhiên, cảm giác lại giống như cô chỉ đơn thuần hoàn thành một thí nghiệm khoa học, đưa ra được cái kết luận mà cô dùng cả đời để nghi vấn, đặt giả thuyết và dự đoán. Nơi mà lẽ ra phải là niềm vui lại bị ngự trị bởi một sự quan tâm hờ hững và lãnh đạm. Chắc người Atlantis không cảm nhận niềm vui kiểu như vậy. Có lẽ niềm vui xa vời với họ cỡ bốn triệu năm trước.

Đó sẽ là công việc kế tiếp của cô: sửa chữa chính mình, trở lại là cô trước đây. Cô tự hỏi cơ hội cho phép thử đó là bao nhiêu đây.

Cô ấy chộp lấy cái điện thoại vệ tinh. “Chúng ta cần lên trên mặt đất.”

Cô theo David ra khỏi con tàu. Bên sườn đồi, cô thoáng nhìn xuống Ceuta. Những con ngựa và người chết nằm phủ phục trên dải đất đen, cháy rực đến tận bức tường lớn. Bên kia bức tường, mặt đất nhuốm đỏ bởi cuộc tàn sát mà David khơi lên. Những mảnh vỡ cuối cùng của tàu dịch dập dềnh trên mặt nước ngoài bến cảng, từ từ trôi về phía bờ.

Cảnh tượng ấy... Đúng, cô đã quyết định đúng, thậm chí nếu điều đó đồng nghĩa với việc cô phải từ bỏ mảnh cuối cùng của con người mình. Giờ thì cô cực kỳ chắc chắn.

Kate cắm chiếc điện thoại vệ tinh vào máy tính và gửi các kết quả đến Continuity.

Khi các dữ liệu được tải lên, cô ngắt kết nối điện thoại và bấm số gọi Paul Brenner.

Anh bắt máy ngay tắp lự nhưng nghe rất lơ đễnh và mất tập trung. Kate phải lặp lại mọi thứ tận mấy lần. Cô nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Paul đã cho quân của mình dùng phương thuốc giả của Janus.

Continuity giờ như bình địa bởi phóng xạ từ liệu pháp hồi quy của Janus và nó cũng nhiễm lên Paul. Nhưng Kate không thể làm gì để giúp anh. Cô chỉ có thể hy vọng anh nhìn thấy những kết quả cô gửi và nhớ mình phải làm gì.

Cô tắt máy. Giờ chỉ có thể đợi thời gian trả lời mọi chuyện.

Dorian bước vào căn hầm tối. “Giờ ta làm gì?”

“Giờ ta chiến đấu,” Ares nói, rời mắt khỏi hàng dặm các ống thủy tinh.

“Chúng ta không có tàu,” Dorian nói.

“Đúng. Chúng ta không thể đem cuộc chiến đến chỗ chúng, nhưng có thể đem chúng đến chỗ ta. Phải có lý do tôi mới chôn vùi con tàu này ở Nam Cực chứ Dorian.”