David Vale mở mắt. Anh đang đứng trong một cái ống nhưng ở một nơi khác – không phải căn phòng trông như kéo dài vô tận nằm dưới Nam Cực. Căn phòng này nhỏ, diện tích không quá bốn mươi mét vuông.
Anh điều chỉnh mắt và căn phòng dần rõ nét. Có ba cái ống khác – tất cả đều rỗng. Một màn hình lớn choán hết bức tường đằng xa, ngay trên một bệ cao, như các bảng điều khiển anh từng thấy trong công trình Atlantis ở Gibraltar và Nam Cực. Bên dưới nó, một bộ đồ phòng hộ rúm ró nằm trên sàn. Mỗi đầu căn phòng đều có cánh cửa đóng chặt.
Chuyện gì đây? Chuyện gì đã xảy ra với mình? Với David, căn phòng này có vẻ khác so với các phòng ở Nam Cực; nó giống một phòng thí nghiệm khoa học trong công trình ở Gibraltar mà cha của Kate đã tả lại trong nhật ký. Đây có phải là phòng thí nghiệm khoa học không? Nếu vậy, sao mình lại ở đây? Vì một thí nghiệm nào đó sao? Ngoài ra, anh còn băn khoăn không hiểu vì sao mình cứ tỉnh dậy trong những cái ống mỗi lần bị Dorian Sloane giết chết. Tính đến nay, anh đã bị bắn chết vài lần và anh không tài nào hiểu nổi chuyện đó, nhưng anh phải tập trung vào vấn đề cấp bách hơn – làm sao để thoát ra khỏi ống. Như được ra hiệu, cái ống xịt mở, rồi những đám khói mỏng màu trắng xám trôi vào phòng và tan biến.
David dừng lại, đánh giá quang cảnh xung quanh, chờ kẻ bắt giữ giấu mặt đi nước cờ kế tiếp. Không có gì xảy ra, anh bước ra, chật vật đứng trên đôi chân chẳng còn mấy phản ứng. Anh dựng người đứng vững ở trạm điều khiển. Bộ đồ phòng hộ nằm dưới chân anh. Chiếc mũ thì nằm cạnh tường, đằng sau trạm điều khiển. Giờ David có thể thấy bộ đồ đã bị hư hỏng. Anh cúi người lật nó lại. Đó cùng loại với bộ anh từng thấy trong các đoạn phim hình chiếu nổi ở Gibraltar. Người Atlantis đã mặc chúng khi chạy khỏi tàu và cứu một người Neanderthal khỏi cuộc hiến tế gần Vách đá Gibraltar.
Anh săm soi bộ đồ kỹ hơn. Nó có một vết cắt lớn chạy dọc thân. Hậu quả của hỏa lực sao? Nó hình như chỉ bị cắt rời chứ không phải cháy sém. Thế nghĩa là sao? Trong các đoạn video David đã xem, con tàu ở Gibraltar đã phát nổ sau khi bị một con sóng thần khổng lồ đập vào bờ rồi lại cuốn ra khơi. Immari cho rằng một loạt các túi khí metan dưới đáy đại dương đã nổ, xé rách con tàu thành từng mảnh.
Vụ nổ đã giết chết một trong hai người Atlantis mặc đồ phòng hộ và người còn lại đưa ông hay bà ta qua một cánh cửa – đoán chừng là tới Nam Cực.
Liệu bộ đồ này có phải của một trong hai người Atlantis ở Gibraltar? David đứng dậy tìm kiếm các manh mối khác trong phòng. Trên một băng ghế nhỏ sau trạm điều khiển, anh có thể thấy một loại trang phục gì đó được gấp gọn gàng.
Anh tập tễnh đi tới băng ghế. Chân anh đang khá dần lên, nhưng vẫn chưa đạt được một trăm phần trăm. Anh mở đống quần áo ra. Đó là một bộ quân phục đen. Anh giơ nó lên trước ánh đèn lờ mờ như đèn LED chiếu sáng từ sàn lên trần. Bộ đồ óng ánh và dường như phản chiếu ánh sáng. Trông nó gần như một máy chiếu màn đêm đầy sao. Anh di chuyển bộ đồ và nó lại biến đổi, tiệp với ánh đèn và bức tường đằng sau. Đây là một kiểu đồ ngụy trang gì đó của quân đội. Toàn bộ phần than phản quang phía trên – phần áo của bộ đồng phục – thẳng thớm và không hề có một nếp gấp trừ phần cổ áo. Bên phải cổ áo có một biểu tượng hình vuông: [II].
I. I. Immari International. Đây là đồng phục của Quân đội Immari.
Ở bên trái cổ áo là một chiếc lá sồi bạc – phù hiệu của cấp trung tá.
David ném bộ đồng phục về lại băng ghế. Anh không có mảnh vải che thân và cảm thấy thà cứ trần truồng như vậy còn hơn là mặc bộ đồng phục đó vào.
Anh bước đến trạm điều khiển và vẫy tay trước nó. Cha Kate đã học cách sử dụng các trạm điều khiển này của người Atlantis. Anh nghĩ một ánh đèn lục lam sẽ phát ra và tương tác với bàn tay anh, nhưng trạm điều khiển này lại tối om và im lìm. David ấn ngón tay lên đó, nhưng nó chẳng có phản ứng gì.
Anh liếc qua liếc lại các cửa. Chẳng khác nào một con chuột trong lồng. Anh bước tới cánh cửa gần nhất và đứng đó một lúc, nhưng nó không trượt mở ra. Anh vuốt tay qua bảng điều khiển bên cạnh nó. Im lìm. Anh duỗi thẳng hai bàn tay ấn lên tấm bảng kim loại xám, nhưng nó không nhúc nhích. Nó đã đóng chặt, như cửa ngăn trên tàu ngầm.
Anh cố làm y hệt với cánh cửa đối diện nhưng cũng nhận lại kết quả như vậy. Anh bị mắc kẹt. Anh còn bao nhiêu không khí? Anh còn sống được bao lâu trước khi chết đói?
Anh im lặng ngồi xuống băng ghế, đơn độc với những suy nghĩ của mình. Bất kể anh cố gắng đến đâu, tâm trí anh cứ mãi hướng về Kate. David tự hỏi hiện giờ cô đang ở đâu. Anh cầu rằng cô đang được an toàn.
Anh nghĩ về đêm họ bên nhau ở Gibraltar và anh đã cảm thấy khác lạ thế nào vào thời khắc đó. Rồi anh tỉnh giấc và phát hiện cô đã biến mất. Anh tha thứ cho cô; cô đã cố cứu anh. Nhưng anh lại phạm một sai lầm khác: để cô khuất khỏi tầm nhìn một lần nữa ở Nam Cực khi anh ở lại giữ chân Dorian và lính của hắn.
David quyết không để chuyện đó diễn ra một lần nào nữa. Nếu có bao giờ thoát được khỏi căn phòng này, anh sẽ tìm Kate, bất kể cô đang ở đâu trên thế giới điêu tàn này, và anh sẽ không bao giờ để cô khuất khỏi tầm nhìn nữa.
