Chủ nhật, ngày 8 tháng 5
Đó là buổi sáng Ngày Của Mẹ và ông bà thật sự của Lukas sẽ đến thăm. Lukas gọi bà ngoại của mình là Oma và ông ngoại là Opa theo cách của người Hà Lan, thế nên tôi cũng làm tương tự, đúng như truyền thống của người Trung Quốc khi đối thoại thay cho người trong họ. Oma nhỏ người và tròn ủm với một lọn tóc nhuộm màu đen tuyền. Opa tóc bạc trắng, chỉ cao hơn một chút nhưng lại gầy hơn. Họ khiến tôi liên tưởng đến cặp đôi thần lùn giữ vườn y hệt nhau.
Khi họ vào nhà, tôi đứng và chờ để chào họ cho phải phép, nhưng rồi không ai trong chúng tôi biết nên theo phong tục nào. Oma nhắm mắt và chím môi để hôn tôi ba cái trong khi tôi lại dang tay sẵn sàng cho một cái ôm. Tôi thả tay sang hai bên và chìa tay ra trong khi Opa lại chắp tay vào nhau và cúi chào tôi. Ai nấy đều lệch xệch di chuyển qua lại trên đôi chân, và Oma nói điều gì đó với tôi bằng tiếng Hoa. Ngữ điệu của bà ấy thực sự rất khó nghe. Khi tôi ngây người nhìn bà ấy, Opa lại chiêm chiếp tiếng Hà Lan.
Cuối cùng, Oma trao cho tôi một cái vẫy tay yếu ớt và nói, “Hello.”
Tôi theo họ vào phòng khách. Dượng Willem vỗ vai tôi và nháy mắt. Tôi ước ông ta có thể ngừng đụng chạm vào tôi khi có cơ hội. Tôi thoáng chốc hụt hẫng khi thấy toàn bộ ghế đã được xếp thành một vòng tròn lớn. Tôi buộc phải ngồi giữa dượng Willem và Lukas trên ghế bành. Tất cả ngồi đối diện nhau, mọi biểu hiện, cử chỉ và lời nói trở nên trần trụi trước người khác. Nếu đây là kiểu tiệc tùng của Hà Lan, thế quái nào họ có thể tán tỉnh nhau ở đây được?
Im lặng lần nữa. Tôi hắng giọng và nói với dượng Willem, “Bố mẹ của dượng có đến không?”
Dì Helena vào phòng với tách trà và cà phê trên tay và nói, “Họ đã chết ở Trung Quốc rồi. Từ lâu lắm rồi.”
Ồ. Chúng tôi im lặng ngồi khi dì Helena mang tới một đĩa boterspritsen, bánh quy bơ xoắn giòn ngậy chốc tan ngay trong miệng. Tôi đã lỡ bữa sáng, vì hôm nay nhà họ dùng bữa phụ sớm, nên tôi lấy hai cái, mặc cho tôi thấy Opa rõ ràng đang nhìn tôi. Khi chiếc đĩa cuối cùng cũng đến tay Oma, nó rỗng tuếch.
Tôi co rúm người trên ghế.
Oma phẩy phẩy đôi tay mũm mĩm của bà ấy như không muốn có thêm bánh quy nữa, nhưng Helena, cẩn tắc không nhìn tôi, đi vào bếp và trở ra với một chiếc botersprits duy nhất trên đĩa, sau đó đưa cho Oma. Opa nhíu mày với tôi.
“Con không biết là mỗi người chỉ được lấy một cái,” tôi thầm thì với Lukas. Tôi cố phớt lờ dượng Willem, người ngồi sát tôi, hai chân ông ta cứ ép chặt lên đùi và đầu gối của tôi. Ông ta quay đầu lại và nhìn tôi chằm chằm.
Lukas cười khúc khích. “Chào mừng tới Hà Lan. Ở đây, mọi người đếm số bánh quy theo đầu người.”
Dượng Willem vỗ nhẹ vào mu bàn tay tôi và nói, “Con đã làm gì với mái tóc của mình à, Amy? Hôm nay trông con có vẻ khác.”
Tôi cố gắng không di chuyển quá đột ngột. “Không ạ. Chỉ là con đang đeo kính áp tròng thôi.”
Willem quay đầu lại và cười như thể tôi vừa pha một trò đùa ra hồn. “À, thế thôi nhỉ. Con trông rất giống…”
“Sylvie,” dì Helena kết thúc câu nói giúp ông ấy khi giọng ông ta như lạc đi. Những đường kẻ quanh đôi môi và trên đôi mắt khẽ căng lên. Bà ta nhoẻn miệng đầy ác ý gây hấn hơn là một nụ cười đơn thuần. “Con tận hưởng Hà Lan thế nào rồi?”
“Cũng kha khá ạ. Nhưng tại sao bố mẹ dì lại sống ở Bỉ?” Bà ấy nói với tôi rằng họ đã lái xe vào sáng nay. Có an toàn khi để Opa lái xe ô tô như thế?
“Dì lớn lên ở làng này, nhưng khi Willem và dì kết hôn, cả dì dượng cùng tiếp quản nhà hàng của bố mẹ ở Amsterdam. Họ đã có cơ hội kinh doanh tại Antwerp, thế nên họ chuyển đi. Giờ hai ông bà có nhiều nhà hàng ở đó lắm.” Hóa ra đây là lý do vì sao dì Helena phải cướp Bà ngoại của chúng tôi để chăm sóc cho Lukas và Sylvie thay vì nhờ bố mẹ giúp đỡ.
Oma cúi người về phía trước và nói với tôi, “Chị gái con sao rồi?”
Bụng tôi sôi quặn lên và cảm giác bên trong run bần bật. Tôi vặn vẹo đôi tay. “Con cũng không biết nữa. Không ai nghe tin gì từ chị ấy cả.”
Lukas dịch cho tôi trong khi Oma lắc đầu buồn bã. Ông đưa tay xoa mặt và dụi mắt, như thể ông ấy cũng lo lắng hệt như tôi.
Tôi đã định sẽ nói ra điều này ngay sau khi Oma và Opa rời đi, nhưng tôi không thể chờ đợi lâu hơn nữa. Chúng ta phải hành động trước khi quá muộn. Tôi quay sang dì Helena. “Thật ra, con đang xem xét một vài thứ. Con có nghe nói về một tổ chức tìm kiếm người mất tích.”
Dì Helena giật ngược đầu thật mạnh và bà ấy ném cho tôi một cái nhìn hoài nghi. “Cái gì cơ?”
Tôi vẫn sẽ tiếp tục. Họ phải đồng ý. Không có lựa chọn nào khác. “Họ có một trang web rất ấn tượng, bằng cả tiếng Hà Lan và tiếng Anh. Con có thể cho dì xem.”
Bà ấy dùng ngón tay gõ nhẹ vào đôi môi đỏ mọng son. Giọng bà ta cao vút. “Rồi ai sẽ trả tiền?”
Đó là tất cả những gì bà ấy quan tâm sao? Họ giàu có và Sylvie cũng gần như là con gái của họ. Tiền có là gì vào thời điểm như thế này chứ? Tôi muốn nổi đóa và khoanh tay nhìn chằm chằm vào hai cái bánh quy còn chưa ăn trên đĩa trà của mình. “Con chưa biết. Chúng ta sẽ tính sau, nhưng điều quan trọng nhất là Sylvie đang cần sự giúp đỡ của chúng ta.”
“Cô ấy ổn thôi.” Đôi mắt Lukas ngấy sốt và nảy lửa. Anh ném ánh nhìn khắp căn phòng. “Cô ấy phải ổn.”
“Em nghĩ là anh đứng về phía em,” tôi cáu kỉnh trả lời lại. Tôi đưa tay dang rộng. Tôi ghét tất cả bọn họ. “Anh không muốn tìm chị ấy sao?”
“Không ai muốn tìm Sylvie nhiều hơn tôi!” Lukas hét lên. Anh ta dám chỉ thẳng vào mặt tôi. Oma và Opa không thể hiểu được lời chúng tôi đang nói và sự hoảng hốt xuất hiện trên khuôn mặt họ. “Thế cô nghĩ mỗi đêm tôi đi tới cái xó xỉnh nào chứ?”
Tôi gạt tay anh ta ra. Bấy giờ, tôi hét lên. “Sao? Anh tự mình tìm chị ấy à? Tốt thôi, nhưng tại sao chúng ta không nhờ đến các chuyên gia? Tại sao ai cũng chống lại tôi trong chuyện này?”
“Bình tĩnh nào.” Dượng Willem cố vòng tay ôm lấy cả tôi và Lukas.
Tôi nhảy lên ra khỏi đi-văng, làm đảo lộn chiếc đĩa đặt trên đùi. Hai chiếc bánh quy của tôi rơi xuống sàn và vỡ tan, để lại những mảnh vụn khắp mọi nơi. “Ôi, con xin lỗi.” Tôi suýt rơi nước mắt. Tôi quỳ xuống để dọn dẹp mớ hỗn độn.
“Dừng đi, để dì làm cho.” Dì Helena chộp lấy tay tôi và kéo tôi đứng dậy. Bà ấy đặt tôi trở lại ghế bành và nhanh chóng dọn dẹp đĩa và bánh quy. Bà ta cố tình nói thật chậm và rõ, như thể tôi là một con đần. “Tổ chức này không cần thiết. Nó thật là phí tiền. Con bé ấy sẽ về thôi. Hãy nhớ kỹ lời dì.”
Tôi cần giữ bình tĩnh, bực dọc với họ cũng chẳng giải quyết được gì. “Con biết là mọi người muốn tin vào điều đó, nhưng nếu nó không đúng thì sao?” Hết thảy nỗi tuyệt vọng của tôi như chìm xuống hố dạ dày. Tôi đã thử liên lạc email và điện thoại của Sylvie không ngừng nghỉ và chẳng có phản hồi nào. Đã quá lâu rồi. Hy vọng của tôi xì hơi như một quả bóng bay già cỗi. Con đường dẫn đến một kết thúc có hậu đang đi vào ngõ cụt.
Lukas, đờ người, mặt đầy vẻ nghiêm trọng, anh ấy nói, “Chúng ta không nên kéo thêm người khác vào. Sẽ chỉ cản đường cảnh sát thôi. Tôi đã nghe về những dạng tổ chức như thế này và tôi không tin tưởng họ. Họ chuyên tìm kiếm những người bị -” Anh ta đột nhiên khựng lại và lấy tay ôm ngực, chân đá vào chiếc ghế bành. Sự tuyệt vọng và thống khổ phủ phục trong đôi mắt anh nhiều đến nỗi tôi gần như cảm thấy có lỗi với cho anh ta.
Dượng Willem nhẹ nhàng góp lời, “Dượng không nghĩ là chúng ta nên can thiệp. Cảnh sát biết rõ công việc của họ. Chúng ta nên để họ làm điều đó.”
Opa, người có lẽ chỉ hiểu duy nhất mỗi từ cảnh sát, nói, “Chúng ta không muốn gặp rắc rối.”
Và mọi người đều coi đây là lời cuối cùng về chủ đề này. Tôi ngồi trên đi-văng và cố gắng không thét lên. Điều này giống như việc đối phó với mẹ và bố: ai cũng e ngại trước bất kỳ thay đổi nhỏ. Tại sao tất cả họ đều sợ hãi? Tôi không thể thoát khỏi cảm giác đeo bám dai dẳng rằng có những chuyện không ai muốn nói với tôi về chuyến đi của Sylvie. Nhưng chị ấy vẫn không về nhà và nếu tôi không làm bất cứ điều gì, có thể là chị ấy sẽ không bao giờ trở lại.
Giờ là sáng thứ Hai. Hàng xóm đã nghe tin đồn về sự mất tích của Sylvie, và tối hôm qua, sau chuyến viếng thăm căng thẳng của Oma và Opa, dì Helena tình cờ thấy một nồi đất và một bó hoa tulip nơi cửa trước. Chỉ một vài người trong tòa nhà chung cư của chúng tôi ở New York biết Sylvie là ai. Tôi biết ơn vì lòng tốt này.
“Đó là điểm khác biệt ở những ngôi làng nhỏ,” dì Helena nói. “Tất cả đều sống dựa vào nhau.”
Dượng Willem và dì Helena đã nghỉ vào cuối tuần cho Ngày Của Mẹ và họ lại tất tả đến nhà hàng ngày hôm nay. “Nếu mấy người làm không nhìn thấy ông bà chủ thường xuyên,” dì Helena nói, “Họ sẽ chẳng làm được gì ra hồn cả.” Hai người họ khởi động xe để rời đi, và tôi để ý người hàng xóm cạnh bên nhà, một người đàn ông lớn tuổi, cao to đang cúi người vẫy tay để họ dừng lại ở cuối đường. Dượng Willem kéo cửa sổ xuống, và người đàn ông nói gì đó rồi nắm chặt vai dượng Willem trước khi gì Helena và dượng Willem lái xe đi. Người hàng xóm bắt gặp ánh mắt tôi nhìn từ cửa sổ và trao cho tôi một cái gật đầu thân thiện trước khi trở vào nhà.
Không có dấu hiệu gì của Lukas. Tôi bước vào bếp thắp hương cho Bà và các thần linh. Khi tôi cúi đầu trước di ảnh của Bà, tôi thấy mẹ trong hình dạng khuôn mặt Bà, người phụ nữ này tôi vẫn chưa từng gặp. Bà ơi, xin hãy giữ Sylvie an toàn. Tôi đã gọi cho mẹ ngày hôm qua để cập nhật tình hình và chúc mừng Ngày Của Mẹ. Giọng mẹ nghe có vẻ yếu đuối và buồn bã, với cả hai cô con gái đang ở xa. Sau khi tôi thay nước trong lọ hoa trên bàn thờ, tôi lại gọi điện cho cảnh sát lần nữa.
Danique có vẻ ngạc nhiên khi nghe tôi gọi, nhưng cô ấy vẫn hòa nhã và lịch sự. Không có tiến triển gì mới. Vâng, họ đang kiểm tra tất cả các khả năng và nếu họ tìm thấy bất cứ điều gì, họ chắc chắn sẽ liên hệ với chúng tôi ngay lập tức. Chúc một ngày tốt lành, tạm biệt.
Tay tôi run lên khi tôi ngắt kết nối đường dây. Sau đó tôi lấy ra tấm danh thiếp mà Filip đã đưa cho tôi và gọi cho Epsilon.
Kết nối rất tệ nhưng tôi vẫn gặp được Karin mà Filip đã đề cập, trông cô ấy có vẻ thông minh và có năng lực. Tôi giải thích tình huống của Sylvie, và cô ấy nói, “Tôi sẽ đến nhà bạn và chúng ta có thể nói chuyện thêm. Ngày mai có ổn không?”
Một làn sóng cứu trợ ập qua tôi. Cuối cùng, có ai đó đã sẵn sàng hành động. “Có thể cho tôi biết mức phí của bạn là bao nhiêu không?” Tôi nín thở chờ đợi câu trả lời. Tôi chưa bao giờ muốn bất cứ thứ gì nhiều như tôi đang muốn người phụ nữ này đến và giúp tôi. Tôi sẽ trả bất cứ điều gì, bằng bất cứ giá nào.
Giọng nói nhỏ nhẹ của cô ấy qua sóng điện thoại bỗng chập chờn khi cô ấy nói, “Chúng tôi [tít] - không cần phải lo lắng.”
Tôi quyết định dừng cuộc hội thoại ở đây là đủ.
Ngày hôm sau, sau khi dì Helena và dượng Willem rời đi, tôi hồi hộp chờ đợi Karin đến và nhắn tin cho Filip một lần nữa để cảm ơn anh ấy trong khi anh ấy bỏ lỡ tin nhắn trước đó của tôi. Anh ta vẫn chưa trả lời. Tôi chắc rằng lịch trình của anh ấy khá bận rộn và anh ấy quên kiểm tra điện thoại. Tôi rất vui khi thấy Lukas trên con xe Vespa của anh ấy. Anh ấy mang theo túi máy ảnh. Tôi hy vọng điều này có nghĩa là anh ấy sẽ đi đâu đó xa xa cả ngày trời. Tôi không nên lén lút xung quanh nhà họ như thế này khi tôi làm khách. Nhưng Sylvie quan trọng hơn. Làm ơn để người phụ nữ này không phải là một kẻ bịp bợm.
Karin xuất hiện sớm vài phút trong một chiếc xe minivan đen với rào chắn phía sau dành cho hai con chó lớn bên trong. Cô ấy sải bước về phía tôi và bắt tay tôi bằng một nắm tay rắn chắc. Cô ấy có lẽ đang ở độ tuổi trung niên, với tóc màu hung và đôi chân cơ bắp, chắc nịch. Cô ấy ăn mặc như một người leo núi trong trang phục leo núi hạng nặng và đôi giày bốt kiên cố. “Tôi có thể mang những con chó vào trong không?”
Đôi mắt cô ấy cương trực, tay nắm chặt. Cô ấy có vẻ vững chắc và đáng tin cậy. Có lẽ cô ấy sẽ giải quyết được vấn đề. Tôi thả lỏng một chút. “Nhà chúng tôi có một con mèo. Sẽ không có vấn đề gì chứ?”
“Không đâu, bọn chúng biết cư xử rất tốt đấy.” Cô ấy bấm dây xích vào những con chó, một màu nâu và một màu đen, và dẫn chúng vào trong. Mặc cho cái đuôi đang ngoe nguẩy dữ dội, những con chó rất bình tĩnh. Tôi nghe thấy một tiếng rít từ cầu thang và nhìn thấy một ánh cam của Couscous vụt lên lầu.
Những chú chó ngồi lặng lẽ dưới chân Karin. Tôi pha cà phê trong khi chúng tôi trò chuyện đôi chút. Cô ấy giúp tôi làm quen trước khi chúng tôi đi đến một thỏa thuận thực sự. Tôi biết được rằng con chó đen nhỏ hơn được đặt tên là Feyenoord và con chó màu nâu là Ajax, được đặt theo tên của hai đội bóng đối đầu nhau của Hà Lan.
Tôi mang cà phê ra bàn ăn. Sau khi cô ấy ngồi xuống, tôi rót cho chúng tôi mỗi người một cốc rồi bắt đầu bước tới trước mặt cô ấy. Tôi nên ngồi để lịch sự hơn, nhưng có quá nhiều adrenaline chảy trong tôi. Những con chó ngóc đầu nhìn những chuyển động và dúi dúi đầu theo sau tôi rồi vẫy đuôi. Chính là đây. Đây có thể là bước đột phá của chúng tôi. Hoặc có thể là một sự thất vọng lớn. “Vậy bạn có thể cho tôi biết thêm một chút về cách làm việc của bạn?”
Karin dựa lưng vào ghế và phụ họa bằng tay trái. “Chúng tôi chủ yếu là một tổ chức tình nguyện. Tùy vào trường hợp, nhưng chủ yếu là chúng tôi sử dụng chó nghiệp vụ, đã được đào tạo đặc biệt. Ngoài ra chúng tôi cũng sử dụng thiết bị dò tàu ngầm, máy ảnh dưới nước, GPS, radar mặt đất, máy dò kim loại và từ kế. Nếu chúng tôi cần tìm kiếm trong nước, chúng tôi có đội lặn chuyên dụng của riêng mình. Những con chó có thể thu hẹp đáng kể diện tích khả nghi và sau đó thợ lặn của chúng tôi, có thể thực hiện tìm kiếm chuyên sâu hơn.”
Vâng! Đây chính xác là những gì tôi đã hy vọng. Ajax khẽ sủa, vẫy đuôi, nhưng dừng ngay sau khi Karin ra hiệu im lặng. “Điều đó thật tuyệt vời! Bạn có thể theo dõi dấu vết của Sylvie và đưa chị ấy trở về từ bất cứ nơi nào chị ấy đã đi.” Tôi cười rạng rỡ.
Mặt Karin trở nên nghiêm túc. “Chúng tôi sẽ làm hết sức. Bạn có biết tại sao chúng tôi có tên là Epsilon không?”
Tôi lắc đầu. Sao cô ấy đột nhiên trông nghiêm túc như vậy?
Đôi mắt nâu của cô ấy đâm thẳng vào trái tim tôi. Cô ấy nhẹ nhàng nói, “Bởi vì trong khi tiếp cận giới hạn của những gì linh hồn con người có thể chịu đựng được, chúng tôi luôn cố gắng duy trì một sức mạnh tích cực nhỏ nhoi. Đôi khi, Amy, chúng tôi là những người nắm giữ hy vọng cuối cùng. Bạn có hiểu tôi không? Chúng tôi không thể nhận một trường hợp trừ khi gia đình chấp nhận khả năng này.”
Tôi hít vào một hơi ớn lạnh. Cô ấy nghĩ Sylvie có thể đã chết. Điều đó không đúng. Tôi biết nó không đúng nhưng tôi cần phải hợp tác để cô ấy có thể giúp tôi. Bằng một âm vực nhỏ, tôi nói, “Tôi hiểu.”
Sau đó cô ấy hỏi tôi một số câu hỏi về Sylvie và ghi lại biển số xe thuê của Sylvie mà gia đình cũng đã đưa cho cảnh sát. “Có thể cho tôi biết về thói quen hằng ngày của cô ấy không? Cô ấy có công việc ở đây không? Bất kỳ sở thích nào?”
“Sylvie chủ yếu đến đây để gặp bà của chúng tôi trước khi bà mất.”
“Vậy là, Sylvie không rời khỏi nhà nhiều?”
Tôi gãi đầu, cố nhớ lại. “Tôi thực sự không biết vì tôi đã không ở đây. Tôi có nghe nói chị ấy đang học âm nhạc gì đó. Bass hoặc cello hay cái gì đó, tôi nghĩ vậy. Nhưng tôi không biết là ở đâu.”
Karin mím môi. “Điều đó có thể quan trọng. Tôi muốn biết lớp học đó ở đâu và con đường cô ấy đi đến đó. Bạn cũng có thể tìm hiểu xem liệu có nơi nào cô ấy đặc biệt thích đến hay không nhé.”
“Được rồi, tôi sẽ hỏi.” Tôi cắn môi. “Còn tiền phí thì sao?”
Karin phẩy bàn tay vuông vức của mình. “Ồ, tiền không thành vấn đề đâu.”
Tôi biết có hơi không khôn ngoan, nhưng tôi mặc kệ. Tôi muốn sự giúp đỡ của cô ấy rất nhiều. Tôi không thể chịu thêm bất cứ điều gì khác trên đôi vai mình lúc này.
Cô ấy muốn đi bộ quanh ngôi nhà với những chú chó của mình. Tôi theo sau khi chúng đánh hơi ở những bụi rậm và cây. Đó là một ngày không mây và không khí tỏa mùi như mùa xuân.
Chúng tôi dừng lại bên dưới một cái cây ở sân trước. Tia sáng lốm đốm chiếu qua gương mặt chúng tôi, chốc sáng rồi lại tối.
Karin hỏi, “Có điều gì khác về Sylvie mà có thể hữu ích không?
Địa điểm hay người mà cô ấy thích? Những điều cô ấy sợ?”
Tôi dựa lưng vào thân cây có lớp vỏ xù xì và mân mê tóc, cố suy nghĩ. “Chị ấy không thể bơi. Có một lời phán rằng Sylvie sẽ chết bởi nước và vì vậy chị ấy tránh xuống nước. Khi một em bé được sinh ra, những bậc cha mẹ người Trung Quốc đôi khi nhờ tới một thầy phong thủy, một kiểu thầy bà thần bí, để đọc số phận của con cái họ. Nó chỉ là mê tín.”
“Chúng ta nên tìm kiếm dưới nước, để chắc chắn.”
Tôi nghiêng đầu sang một bên và liếc nhìn cô ấy. Cô ấy dường như không thuộc kiểu thần bí như vậy. “Tại sao? Bạn tin những thứ đó à?”
Cô ấy đưa mắt đăm chiêu vào không trung. “Tôi tin hay không không quan trọng. Vấn đề là Sylvie có tin hay không.”
Sau đó, Karin chào tạm biệt tôi và nói với tôi rằng họ sẽ bắt đầu khoanh vùng khu vực ngay lập tức nhưng tìm kiếm chuyên sâu nhất của họ sẽ bắt đầu vào cuối tuần sau. Xin hãy để Sylvie trở về trước thời điểm đó.
Khi cô ấy đánh xe xuống lòng đường, tôi nhận ra cô ấy đã không yêu cầu một món đồ nào từ trang phục của Sylvie, hoặc bất cứ thứ gì khác có mùi hương trên đó. Tôi định chạy theo sau xe và gọi cô ấy lại khi ý nghĩ sau đó ập đến như một cơn gió thúc vào ngực.
Karin không đi tìm Sylvie. Cô ấy đang tìm kiếm một thi thể.
