Thứ Hai, ngày 16 tháng 5

Mẹ và bố dự kiến sẽ đến vào chiều nay. Tôi vờ bị đau nửa đầu trước những căng thẳng và áp lực để trốn việc đón họ từ sân bay. Sự thật đang ở rất gần. Trong gương ở phòng tắm, tôi thấy đôi mắt mình như sụp vào hốc mắt, vùng da xung quanh tấy đỏ và xước rát trước những chà xát không ngơi nghỉ. Môi tôi trông như bị một lớp sáp trắng tan chảy phủ lên trên, rồi bong ra từng mảng. Lukas sẽ đi cùng dì Helena và dượng W i llem. Đây là cơ hội của tôi để nhìn ngó qua căn hộ của anh ta khi không có ai ở nhà.

Ngay khi chiếc xe phóng xuống lòng đường, tôi hộc tốc chạy đến căn hộ của anh ta với chìa khóa dự phòng trong tay. Tôi quyết định bắt đầu cuộc tìm kiếm từ trên lầu. Tôi lấy làm ngạc nhiên trước sự gọn gàng của một kẻ bờm xờm, lởm chởm râu tóc như anh ta. Tôi tiến đến bàn làm việc, nơi có một màn hình to bự được kết nối với máy tính xách tay. Tôi do dự trước khi mở ngăn kéo đầu tiên. Tôi không thể tin rằng tôi lại làm điều này. Tôi đã đột nhập vào căn hộ của người anh họ của mình và nghi ngờ anh ta có gì đó mờ ám trước cái chết của Sylvie, thậm chí có thể giết chị ấy. Tôi thật nực cười.

Điên cuồng với suy nghĩ đó, tôi lục lọi khắp bàn làm việc của anh ta - mớ dây cáp, một cái điện thoại cũ, mấy ổ đĩa lưu trữ. Xấp giấy tờ trông như hóa đơn mà anh ấy gửi cho nhiều người, với tên anh ta được in đậm viết hoa trong tiêu đề. Mọi thứ đều bằng tiếng Hà Lan. Một ngăn kéo lộn xộn với đầy các tệp biên lai kẹp trong các bìa mục khác nhau. Nếu tôi là một thám tử thực sự, tôi sẽ khôn khéo tìm ra thứ gì đó từ đống này. Anh ta vẫn còn có một quyển nhật trình dày. Tôi liếc qua nó nhưng lại không thể đọc được một từ nào. Sau đó, tôi mở máy tính xách tay và thử một vài mật khẩu: tên và ngày sinh của Sylvie. Nhưng vô phương.

Tại sao tôi lại nghĩ mình có thể kết thúc mọi thứ chỉ bằng cách lết đến đây? Mẹ và bố sẽ sớm đến và sau đó chúng tôi sẽ về New York và không bao giờ biết Sylvie đã bị tổn thương ra sao dưới đáy kênh đào Amsterdam-Rhine này. Tôi nghẹn lại một tiếng nức nở và áp tay lên lồng ngực. Sao điều này lại có thể là thật? Kéo nó lại đi, Amy. Họ sẽ sớm quay về. Tôi túm lấy quyển nhật trình lần nữa, lật giở từng trang từng trang một, kiểm tra những ngày khi Sylvie còn ở đây.

Đây rồi, nép sâu trong vết rách bên trong của quyển sách, là một mảnh giấy ghi chú bất thường màu vàng. Có vẻ như nó bị rách từ mẩu giấy lớn hơn. Tôi nhẹ nhàng kéo nó ra và thở hổn hển.

Đó là nét chữ viết tay rõ ràng, sắc nét của Sylvie. Nhưng chỉ có chữ ký của chị ấy, như thể đây là phần cuối của một ghi chú mà chị ấy đã viết, nhưng thay vì Lee, chị ấy lại ký tên mình là Sylvie Tan. Họ của Lukas.

Đây là sự thật. Lukas và Sylvie đã qua lại cùng nhau. Chị ấy hẳn phải rất yêu anh ta để có thể vờ nhận họ của anh là của chị. Sylvie thậm chí còn không đổi theo họ của Jim sau khi họ kết hôn. Có lẽ đây là một bằng chứng nhỏ nhoi. Chẳng trách khi anh ta trông thật quẫn trí. Tôi nhét mẩu giấy vào túi áo khoác của mình và lật giở những trang khác cẩn thận hơn. Tôi không tìm thấy thứ gì khác, thế nên tôi trở lại với máy tính.

Tôi giật mình trước một cái bóng lướt qua và sau đó là tiếng mèo phát ra từ dưới lầu. Có lẽ nào là? Tôi gõ vào Couscous. Chiếc máy tính mở khóa. Tôi ngay lập tức vào hòm thư điện tử của anh ấy, nhưng một lần nữa, mọi thứ dường như được viết bằng tiếng Hà Lan. Tôi thực không biết mình mong đợi điều gì. Rằng anh ta đã viết một lời thú tội bằng tiếng Anh và gửi nó cho ai đó? Trong thư mục Đã gửi, tôi thấy phải có đến hàng tá email anh ta gửi cho Sylvie. Chẳng có thư nào trong số đó nhận được hồi âm. Tôi chọn một vài email và gửi chúng tới cho mình. Tôi có thể thử chạy chương trình dịch thuật cho những email này sau đó. Lo sợ anh ta sẽ trở lại bất cứ lúc nào, tôi nhanh chóng lướt qua phần còn lại của chiếc máy tính. Những tài liệu tiếng Hà Lan cũng bí ẩn không kém, và với một cái thở dài, tôi đóng sập nó lại.

Tôi quét mắt khắp căn phòng. Một cây cello được kê sát vào góc tường, bên cạnh hộp đàn màu xanh đen của nó. Một cơn đau nhói lóe qua tim - là của Sylvie chăng? Tôi phát hiện ra một chiếc túi đeo chéo khổng lồ bên cạnh chiếc bàn cà phê bị hỏng. Mép của thứ gì đó trông như một tệp hồ sơ hé lộ từ bên dưới miệng túi há hốc.

Tôi kéo cái túi về phía mình. Tôi mở nó và rút ra xấp giấy đó. Những giọt nước mắt giàn giụa trong mắt khi tôi ấn những khớp ngón tay mình vào môi. Bên trong toàn là ảnh và ảnh của Sylvie. Sylvie ở đâu đó trông như là Venice, với một chiếc thuyền gondola sa u phông nền, môi mỉm cười, rạng rỡ với hạnh phúc. Đôi mắt lơ đễnh của Sylvie - cổ họng và môi chị ấy. Những lọn tóc đen tuyền của chị phấp phới bay trong gió trước một nhà thờ Ý. Sylvie nằm trên chiếc giường sofa đằng sau tôi, vuốt ve con Couscous đang nằm ườn trên bụng chị. Nếu tôi không nghi ngờ nó từ trước, những bức ảnh này sẽ tiết lộ cho tôi biết tình yêu của Lukas hay là nỗi ám ảnh. Nhưng tôi bị cuốn hút bởi sự ấm áp và mong manh trong đôi mắt Sylvie khi chị nhìn chằm chằm vào người nhiếp ảnh gia.

Giữa những bức ảnh bóng loáng, tôi tìm thấy một bức ảnh Polaroid cũ kỹ. Các gờ của nó rão rạc đi như thể thường xuyên được sờ tới trong suốt những năm qua. Nó ngả vàng và nhạt dần đi nhưng hình ảnh vẫn sắc nét: một bé gái người Trung Quốc thô kệch, quê mùa, khoảng tám tuổi, ngồi trên sàn nhà và tự trói mình vào góc phòng như ước mình có thể biến mất. Đôi vai cô oằn xuống như để tránh đỡ roi đòn mà cô biết nó đang đến. Một mắt cô được che bởi một miếng dán mắt màu xanh đậm, con ngươi còn lại trừng trừng ánh nhìn từ bên dưới mớ tóc mái chệch choạc. Cô bé cau có, mắt trừng trừng nhìn vào camera như thể thách nó dám tiết lộ bí mật của mình. Cô bé ấy thật khác so với người chị gái đĩnh đạc, ăn vận hoàn hảo mà tôi biết trong cuộc đời, đến độ phải mất một lúc tôi mới có thể nhận ra đó là Sylvie. Cô bé ấy mặc bộ quần áo may thủ công, có lẽ được chính tay bà khâu cho: một chiếc áo cổ đứng kiểu Tàu nhỏ xíu và ngộ nghĩnh. Chiếc áo đó chẳng thể nào làm một công việc khác tốt hơn ngoài việc đánh dấu cô ấy là một kẻ ngoại lai ở đất nước này.

Khuôn miệng cô bé trông khác lạ và thộm dày. Tôi ngộ ra rằng bởi chiếc răng cửa vẩu đã khiến môi trên cô bé nhô ra. Tôi đã quên phéng đi. Sylvie đã sửa nó ngay khi chị ấy vào đại học. Có phải đây là những gì Sylvie đã từng trải - một đứa trẻ thu mình vào góc tối? Tôi thấy sự phẫn uất, vẻ tinh anh nảy lửa trên khuôn mặt biểu cảm của cô ấy, nhưng cũng có nỗi sợ hãi. Dượng Willem và dì Helena đã làm gì với chị ấy thế này? Tôi ôm bức ảnh vào ngực. Đây là lý do tại sao tôi phải tìm hiểu những gì đã xảy ra với chị ấy. Cô gái này đang trông cậy vào tôi.

Bao bức ảnh khác đập vào mắt: Sylvie đứng dưới bầu trời Hà Lan rộng mở, những cánh đồng bằng phẳng phủ phục phía sau lưng. Sylvie trên một chiếc xe đạp ở Amsterdam. Sylvie uống trà tại một quán cà phê. Sylvie chơi đàn cello trong phòng khách của dì Helena. Sylvie rạng rỡ cười bên cạnh một hàng cây, dòng nước hiền hòa trôi sau lưng, một chiếc bánh sandwich cắn dở nằm trong tay. Tôi nhận ra nơi này. Đó là nơi mà chúng tôi tìm thấy thi thể của chị.

Tôi xem qua tất cả các bức ảnh và rồi lục lọi khắp phần còn lại của chiếc túi. Không có gì.

Tôi nghe thấy tiếng xe hơi rồ rồ tiến vào mặt sân. Ôi không. Tôi vẫn chưa tìm thấy gì cả, ngoại trừ bằng chứng cho thấy Sylvie và Lukas có mối quan hệ thân mật. Mà tôi đang mong đợi điều gì chứ? Tôi nhanh chóng sắp xếp lại mớ hình ảnh và cất chúng lại vào túi.

Couscous đã cuộn mình trên lầu lúc bấy giờ và đang chơi với một phần chiếc hộp đàn cello. Ả mèo ngọ nguậy mông và rồi nhảy bổ vào sợi quai đeo mòn nát đang nằm trên sàn nhà. Tôi dừng lại. Tại sao cây cello không nằm trong hộp đàn?

Tôi nghe thấy giọng nói từ bãi cỏ. Họ đang xuống khỏi xe. Lukas sẽ trở lại bất cứ lúc nào và tôi vẫn ở trong căn hộ của anh ta. Tôi ngần ngại, rồi lao tới và nhanh chóng mở hộp đàn.

Một chiếc túi nhung đã sờn cũ nằm bên trong. Tôi biết nó là gì từ linh cảm: Số nữ trang bị mất của Bà. Tôi như bất động vì sốc trước khi tôi cựa mình. Trời ơi. Không thể nào. Chính là Lukas sau tất thảy. Anh ta đã lấy số gia bảo từ Sylvie, sau đó giết chị ấy. Tôi có thể bị bắt ở đây khi anh ta trở về một mình. Lối thoát duy nhất là qua cửa trước. Gia đình tôi chắc hẳn đã đi vào ngôi nhà chính lúc này. Họ sẽ nhận ra tôi không ở đó và anh ta sẽ lùng sục tìm kiếm tôi.

Tôi nghe thấy tiếng chìa khóa tra vào ổ ở tầng dưới. Tôi thở thật dốc, e rằng mình sẽ sớm suy hô hấp. Nhanh chóng và lặng lẽ nhất có thể, tôi phóng mình xuống cầu thang, khư khư túi trang sức trong lòng. Cánh cửa bây giờ đã được mở một nửa và tôi cố tông vào nó thật mạnh.

Cánh cửa dội ngược vào Lukas, anh ta hét lên và rồi tôi lách qua bên ngoài. Anh đưa tay cố nắm lấy. Anh ta đã giữ được tôi, kìm chặt và kéo tôi ngược vào trong. Tôi xoay người và tung chân đá, rồi khi anh ta đã lỏng tay kéo, tôi vùng chạy với những gì tôi xứng đáng có.

Anh ta hét lên, “Cái quái —? Gì thế này? Amy! Dừng lại!”

Tôi nghe thấy tiếng bước chân anh ta nặng nề và thoăn thoắt phía sau tôi, đôi chân dài hơn của anh ta đuổi kịp tôi nhanh chóng. Sàn đá khá trơn và tôi trượt, suýt nữa vấp ngã, nhưng tôi vội lấy lại thăng bằng và tiếp tục chạy.

Trước mặt tôi, ánh đèn phòng khách được bật ở chính ngôi nhà và tôi chỉ có thể vẽ ra mỗi một hình dáng quen thuộc đứng đằng sau bức rèm mỏng: Mẹ.

Tôi đập cửa. Tôi ấn chuông cửa liên tục. Lukas đang ở ngay sau tôi lúc này. Bàn tay khổng lồ của anh ta đang nắm lấy lưng áo khoác của tôi. Anh ta đang kéo tôi lùi lại.

Tôi bám vào tay nắm cửa. “Mở ra! Làm ơn đi!”

Cánh cửa bật ra và dì Helena đang há hốc nhìn chằm chằm vào tôi. Lukas và tôi đều đóng băng. Tôi gạt mình khỏi anh ta và xông vào nhà, hổn hển và phều phào. Tôi ướt đẫm mồ hôi. Ánh mắt tất cả đổ dồn vào chúng tôi. Tôi nghe thấy tiếng thở rời rạc của Lukas phía sau, rồi chóng chuyển điểm nhìn về gương mặt quen thuộc củ a mẹ và bố. Cảm giác thật lạ khi thấy họ ở vùng đất xa lạ này. Họ đang ngồi trên ghế bành; dượng Willem đã dừng lại trước mặt họ với một khay trà và cà phê trong tay.

Mẹ trông phờ phạc như một túi rác rỗng, nhăn nheo, cũ kỹ và chảy xệ theo một cách nào đó mà tôi chưa từng thấy trước đây. Như thể cuộc sống này đã rút cạn sinh lực của bà với sự ra đi của người mẹ và cô con gái của mình. “Amy, chuyện gì đang xảy ra vậy?” Mẹ cất tiếng hỏi.

Tôi nín thở. Tôi không thể tin vào những gì tôi vừa khám phá ra. Có phải tôi đã sai vì lý do nào đó? Làm sao tôi có thể hủy hoại mọi thứ hơn nữa? Tôi có nên giữ im lặng như tôi vốn thế? Tôi đang ôm cái túi vào bụng. Nó được giấu bên trong chiếc áo khoác có khóa kéo của tôi. Tôi có thể mang số gia bảo này về nhà với bố mẹ và để tất cả kết thúc trong im lặng. Ngoại trừ việc tôi sẽ không thể trở lại là người mà tôi đã từng. Lukas đã giết Sylvie. Cú sốc và sự kinh hoàng của nó vang vọng khắp tâm trí tôi. Với quãng giọng run rẩy, tôi nói. “Chúng ta cần báo cảnh sát.”

Lukas hiện ra sau lưng tôi. Tôi có thể cảm nhận được sức nóng của anh ta, cơn thịnh nộ và sự tuyệt vọng phủ phê nơi võng mạc. Anh ta sẽ làm gì lúc này?

Gương mặt dượng Willem đích xác là một mặt nạ lịch sự. Ông ta đặt chiếc khay xuống với một tiếng lách cách, nhưng giọng nói có chủ ý và bình tĩnh. “Tại sao chúng ta cần phải làm điều đó?”

Tôi thở dốc, gần như không thể nói thành lời. “Bởi vì con trai của bà đã giết Sylvie.”

Dì Helena thở hổn hển; mặt bà ta nhem nhuốc. Mẹ giật mình như thể tôi vừa giáng cho bà một đòn đau đớn và đôi mắt bố phập phồng trương lên như những con cá ông đã giết. Lukas chao đảo về phía tôi. Khi tôi né khỏi anh ta, anh ta túm lấy lưng ghế và dùng nó để tự giằng mình. Anh ta gục đầu xuống, tóc rũ rượi che phủ lấy cả khuôn mặt.

Sự im lặng sững sờ bị phá vỡ bởi một tràng cười kéo dài. Dượng Willem cợt nhả, “Một trò đùa rất kịch tính, Amy à.”

Tôi mở áo khoác và để lộ chiếc túi nhung. Nụ cười chế giễu biến mất khỏi khuôn mặt dượng Willem. Từ cái nhìn đăm chiêu trong đôi mắt của mẹ, tôi biết bà ấy nhận ra nó. Tôi quỳ xuống trước cái bàn cà phê thấp và trút thứ bên trong ra. Lúc đầu, một túi nhựa nhỏ xuất hiện và tôi sợ rằng tôi đã nhầm. Nhưng sau đó, những chiếc xắc lụa được buộc với nhau bằng ruy băng xuất hiện. Tôi mở một cái để lộ ra một sợi dây chuyền vàng được kết từ ngọc bích màu xanh lục, mỗi viên đá hình giọt nước được đẽo theo dáng cánh hoa sen và nạm đầy những kim cương. Cả dì Helena và mẹ đều nhìn chằm chằm vào nó với vẻ mặt thèm khát, trước món trang sức quý giá hay tình thương cao cả của Bà, tôi không thể biết chắc.

Tôi nhìn chằm chằm vào tất cả. “Tôi tìm thấy thứ này ẩn trong phòng của Lukas.”

“Em đang làm cái quái gì trong căn hộ của tôi vậy?” Anh ta gầm lên. Anh ta vòng hai tay ôm lấy mình, đôi hàm răng nhe ra hùng hổ như một con thú hoang.

“Cái đó không chứng minh được gì cả.” Dì Helena ngang nhiên tiến đến và nhét số trang sức vào túi, như thể bà ta định hoàn nó lại cho Lukas. Bà ấy không nhìn vào đôi mắt của chúng tôi. Bà ta nói rất nhanh đến nỗi tôi gần như không thể hiểu được. “Thằng bé có quyền. Bà đã nuôi nấng nó. Bà hẳn phải trao nó cho Lukas. Nếu Sylvie có số vàng này, con bé đã đánh cắp nó.”

“Thôi đi!” Tôi hét lên khi bấu lấy cổ tay bà ta. Bà ta bất động và cứng đờ người. “Sao bà dám nói thế hả? Sylvie đã chết rồi!” Tôi bật khóc thảm thiết. Tôi trút toàn bộ số vàng trong túi ra. Không giấu giếm nữa. “Tại sao ư? Chị ấy đã chết vì cái gì chứ nếu không phải anh ta giết chị? Anh ta có bức ảnh của Sylvie ngay chính nơi chị ấy được tìm thấy. Họ đã có một mối quan hệ bí mật. Sylvie đã yêu anh ta.” Tôi nghe thấy tiếng rít mạnh của mẹ. Tôi lấy ra mẩu giấy vụn từ túi. “Hãy nhìn đây. Chị ấy đã viết ‘Sylvie Tan’, như một cô nữ sinh đang yêu. Bà định trao lại số trang sức cho Sylvie. Anh ta đã quyến rũ Sylvie, lấy số vàng từ chị, và sau đó tống khứ chị ấy đi và dàn dựng như thể Sylvie đã bỏ trốn với nó.”

Tất cả mọi người ngoại trừ Lukas vây quanh để đọc mẩu giấy nhắn với nét chữ viết tay đích thực của Sylvie trên đó. Ngay cả khi bị vây hãm, chị ấy cũng vẫn rất rõ ràng và chính xác.

Không ai lên tiếng. Họ như những tượng sáp trong một chương trình kinh dị, thất kinh và khiếp đảm. Lukas lập cập quai hàm nhưng cũng không thể cất thành lời.

Tôi quay sang anh. “Anh đùa cợt với tình yêu của chị tôi và rồi ra tay sát hại chị ấy.” Giọng tôi run lên vì giận dữ. Tôi muốn xé nát anh ta ra.

Anh ta thừa nhận với chất giọng ồ ề, “Em nói đúng. Tôi đã giết cô ấy.” Anh chà xát nắm tay mình lên bầu mắt. Khuôn mặt anh hốc hác. “Anh tiếc cho cái chết của cô ấy hơn hết thảy những gì anh có thể nói.” Anh ta nhăn nhó với tiếng nức nở vụn vỡ. Anh rên rỉ, “Sylvie…”

Dì Helena đưa mu bàn tay lên đôi môi run rẩy. Sau đó, bà ta bước tới bên con trai và vòng tay ôm lấy anh như thể một đứa trẻ.

Tôi rùng mình đến mức không thể trụ vững, nhưng tôi kiên quyết. “Đừng im lặng nữa. Chính những bí mật này đã cướp Sylvie khỏi chúng ta.”

Dượng Willem loạng choạng lùi về phía sau, khi ấy, đôi mắt ông ta ngấy sốt và nảy lửa. Tay ông ta bịt chặt miệng như muốn ngăn mình khỏi thú nhận. Ông ta chằm chằm nhìn, không phải vào tôi, mà là mẹ tôi.

Trước sự ngạc nhiên tột độ của tôi, mẹ cất lời. Bà lắc đầu trong chối bỏ, đôi vai khoằm, xương sống oằn oại thu mình như muốn tự bảo vệ. Giọng nói mẹ nghẹn ngào trước những xúc động nhưng dứt khoát. “Cô đã đúng khi nói chính bí mật đã giết con gái tôi. Nhưng bí mật đó không như những gì cô đang nghĩ.”