Thứ Sáu, ngày 6 tháng 5
Sau cuộc nói chuyện với cảnh sát và gia đình Tan, tôi trở về căn phòng trên gác mái và gọi về nhà để cập nhật tình hình cho bố mẹ. Tôi hối hả và sốt sắng. Dượng Willem và dì Helena đã đến nhà hàng làm việc. Tôi có thể tự dối bản thân mình nhưng sự thật là không ai ở đây biết rõ về Sylvie như tôi. Sylvie sẽ không bao giờ tự ý biến mất mà không nói lời nào như thế này, mặc cho những cạnh khóe mà dì Helena cho rằng chị ấy đã cuỗm số trang sức của bà và chạy mất, bất chấp bao lập luận mà Lukas khẳng định rằng chị ấy chỉ đang dành thời gian cho riêng mình. Tôi tháo kính xuống và lau chúng vào áo. Tôi nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong tròng kính. Mày sẽ trở thành ai đây, Amy Lee? Một đứa em gái vô dụng, nhút nhát? Hay mày sẽ xông xáo bước lên đĩa vì Sylvie? Bởi vì, rõ ràng không ai khác sẽ làm điều đó thay mày, ngay cả cảnh sát.
Tôi đứng thẳng người, bước vào phòng tắm, và đeo kính áp tròng. Thật bất ngờ khi nhìn thấy khuôn mặt mình mà không có lớp kính bảo vệ: làn da lộ ra, căng tràn trên khung xương gò má, mong manh nhưng cũng thật mạnh mẽ. Khuôn miệng tôi trông khá dừ và tôi chưa bao giờ để ý tới nó trước đây. Tôi nhìn qua cửa sổ tầng gác mái ngay đúng lúc Lukas dắt chiếc xe đạp lớn màu đen ra khỏi ngôi nhà nho nhỏ kiểu gara. Đó chắc là nơi anh ta sống. Anh ta là cơ hội tốt nhất để tôi tìm hiểu những gì đã xảy ra với Sylvie trong khi chị ấy ở đây.
Hôm nay, anh ta sẽ không trốn được khỏi tôi.
Tôi lao vội xuống cầu thang và mở tung cánh cửa trước, thở hổn hển. “Chào, Lukas! Anh đi đâu vậy?”
Anh dừng lại trong kinh ngạc. “Anh đang đến gặp Estelle ở khu trung tâm.”
“Ồ, có phiền không nếu em đi cùng?” Tôi quơ quào theo chiếc áo khoác mỏng dính và xềnh xệch xỏ chân vào giày trong khi vẫn giữ cửa mở bằng hông của mình.
Trước sự vội vàng của tôi, anh kiên nhẫn chờ tôi cùng ra ngoài. “Được. Dù sao cũng nên cho em thăm thú xung quanh.” Rồi anh ấy dựa chiếc xe đạp vào tường và dẫn tôi trở vào nhà của anh. “Nhân tiện, cảm ơn em.”
“Vì cái gì?” Tôi sẽ không bao giờ hiểu nổi người đàn ông này.
“Vì đã bảo vệ Sylvie.” Anh ấy khẽ cúi nhìn tôi từ bên dưới hàng mi dài. Lần đầu tiên, anh ấy thực sự mỉm cười với tôi. Nụ cười làm sáng bừng cả khuôn mặt và anh trở nên hấp dẫn đến nỗi khiến tôi phải nín thở. “Anh xin lỗi vì anh không được thân thiện cho lắm. Anh vô cùng lo lắng cho Sylvie và Estelle nói rằng anh có xu hướng lúc nào cũng hành động như một con gấu điên tiết. Em biết đấy, Sylvie luôn nói về em.”
“Có thật không?”
“Amy rất thông minh, Amy rất tốt bụng. Amy có thể hót líu lo như những con chim trên cây. Với cặp kính của mình, Amy có thói quen rất buồn cười là –”
Tôi không nhận ra phiên bản này của chính mình. “Thói quen làm gì?”
Anh khẽ cười với chính mình. “Không có gì đâu. Mà đây là chỗ anh ở đấy.”
“Anh có thích ở đây không?”
“Chà, chỗ này là anh thuê của bố mẹ và cũng rất thoải mái, vì họ có thể chăm sóc con Couscous và trông chừng căn hộ trong khi anh đi vắng. Anh hay ra nước ngoài nhiều hơn ở trong nước. Nhưng anh đang tiết kiệm để mua nhà và có chỗ làm việc riêng. Đó là mơ ước lớn của anh.”
Lukas mở khóa cửa trước. Anh ấy không mời nhưng tôi đã chui đầu mình vào trước. Nó không hẳn là một phòng khách, như tôi mong đợi, mà là một không gian lưu trữ và studio ảnh lớn, với những chiếc ô phản quang, chân máy ảnh, và giá đỡ ánh sáng.
“Lúc nào đó, em rất muốn xem anh làm việc.” Tôi nói.
“Chắc rồi,” anh ấy đáp - một câu trả lời hờ hững. Anh giật chuỗi dây xích được móc vào tường và một chiếc xe đạp màu hồng kích thước người lớn trờ xuống từ một ròng rọc trên trần nhà.
“Thật đáng ngạc nhiên,” tôi nói. “Em không ngờ là nó ở trên đó.”
“Không gian ở đây rất đắt đỏ vì vậy người ta phải cất rất nhiều thứ theo chiều dọc. Như cái máy giặt và máy sấy này
đây.” Anh ấy chỉ tay vào hai cái máy ở góc trong cùng, được xếp chồng lên nhau. “Đặc biệt là ở đây người ta không xây tầng hầm. Mặt đất quá mềm và ẩm. Toàn bộ đất nước nằm dưới mực nước biển.”
“Không có chỗ nào để giấu xác, nhỉ?” Tôi buột miệng, và tôi muốn tự tát vào mặt mình. Lời vừa thốt ra thật sai lầm. Lukas như đóng băng và tôi bèn chữa thẹn bằng hai tiếng yếu ớt “Ha Ha.”
Anh ấy không trả lời. Một cơn gió nhẹ thổi vào áo khoác của tôi khi anh bước ra ngoài cùng với chiếc xe đạp. Tôi nheo mắt trước ánh nắng mặt trời rực rỡ và chói chang. Những đám mây đang xoay mòng thành những hình thù bất định dưới bầu trời Van Gogh rộng lớn.
Lukas mang theo một vài dụng cụ bên mình và bắt đầu hạ yên xe đạp cho tôi. Chiếc xe đạp được phủ đầy những bông hoa trắng vẽ tay. “Sylvie cao hơn em.”
Tôi nhận ra rằng tôi phải đi trên thứ đó. “Khỏe và rắn chắc hơn em nhiều. Mà đây có phải là xe đạp của chị ấy không?”
“Mượn của Estelle đấy. Nhưng Sylvie sẽ không phiền đâu. Chúng ta có thể nâng nó lại cho cô ấy, dễ thôi.” Cơn đau nhói âm ỉ nơi cuống họng tôi như dịu đi đôi chút khi nghe sự chắc nịch đến bình tĩnh của anh ấy rằng Sylvie sẽ trở về.
“Anh nghĩ chuyện gì đã xảy ra với chị ấy?”
Mắt anh lảng khỏi tôi. “Anh nghĩ có gì đó làm em ấy buồn và em ấy muốn có thời gian để xem xét mọi thứ.”
Tại sao anh ấy không nhìn tôi? Có phải chính anh là người làm chị buồn? “Vậy sao? Anh nghĩ chị ấy có ổn không?”
“Có, anh nghĩ vậy.” Giọng nói của anh ấy mãnh liệt đến nỗi tôi tự hỏi, liệu anh ta có thực sự tin vào điều này hay đang tự huyễn hoặc mình bởi anh ta cần yên tâm về sự an toàn của Sylvie. Hoặc có thể anh ta là một diễn viên xuất sắc và anh ta đang che đậy điều gì đó.
Tôi gắng giữ giọng bình thường. “Điều gì có thể làm chị ấy buồn đến thế?”
Anh nhún vai và quơ tay chỉ về phía nhà chính - nhà dì dượng.
“Đúng rồi,” tôi nói. “Quá nhiều chuyện ở đó.” Có lẽ Helena đã buộc tội Sylvie ăn cắp đồ trang sức và Sylvie đã bỏ đi. Nhưng tại sao chị ấy lại không về nhà? Tận đáy lòng mình, nỗi mong mỏi dành cho người chị gái của tôi như sôi sục. Sylvie, chị đang ở đâu?
Lukas đã hạ xong yên ghế thật gọn ghẽ và giờ là điều chỉnh tay lái. Tôi nhận ra rằng, mặc cho nét bình tĩnh hiển hiện nơi gương mặt, những đốt ngón tay của anh ấy đang căng trắng ra.
“Chúng ta đi bộ thôi được không?”
“Không, sẽ khỏe hơn khi em đi xe đạp.”
Ổn thôi. Vài phút sau đó, tôi chao đảo trên chiếc xe đạp màu hồng xảo trá, không tài nào xoay xở để đứng thẳng. Tên ngốc nào nói bạn không bao giờ quên cách đi xe vậy? Lukas thậm chí còn không cho tôi một chiếc mũ bảo hiểm. Nhưng rồi tôi cũng giữ được thăng bằng và theo sau anh ấy trên con đường lát gạch. Tôi biết anh ấy đang chầm chậm chờ tôi vì chẳng mấy chốc, một bà lão với một chú chó dắt theo sau xe đạp phóng vụt qua như thể chúng tôi đang đứng yên. Xe đạp của tôi suýt quay mòng khi tôi cố chống chọi với cơn gió đang lăm le thổi ngược vào mình.
“Em làm được rồi đấy,” Lukas gọi với qua vai. “Chúng ta sẽ rẽ phải ở khúc cua tiếp theo, và sau đó đi thẳng dọc theo sông Vecht. Rất đơn giản.”
Tôi làu bàu, quá căng thẳng vì tập trung vào con đường gập ghềnh. Có một cơ số ấn tượng những người đi xe đạp vào một ngày thứ Sáu. Không ai ở đây đi làm sao? Một người mẹ và đứa con nhỏ của cô ấy lách qua tôi. Cậu bé nhấn bàn đạp trên chiếc xe đạp nhỏ của mình mà không cần bánh lái phụ và là người duy nhất đội mũ bảo hiểm. Cô ấy ném cho tôi một nụ cười thông cảm. Sau đó, một doanh nhân trong bộ com-lê màu xám tro đi tới, thẳng lưng, miệng xì xồ nói vào tai nghe của mình, chiếc cặp da thanh lịch được buộc gọn phía sau.
Tôi xoay xở để rẽ vào con đường ven sông, dành một chút thời gian để ngẩng đầu và nhìn xung quanh. Tôi có thể ngửi thấy mùi nước. Bầu trời chói chang như đang nghiêng mình soi bóng trên mặt sóng xanh rì, nơi thuyền chèo và thuyền buồm đang neo đậu, chờ đợi để đưa hành khách của mình đi trong một cuộc phiêu lưu. Những con đường dọc hàng cây được lát gạch bé tí như gộp làm một với vỉa hè, chỉ có thể phân biệt chúng qua màu sắc và hoa văn, và tôi gần như lạng lách trên lối đi. Tôi suýt va phải một người phụ nữ trẻ nhảy bổ vào đường xe của tôi, miệng lầm bầm thốt ra gì đó hẳn là lời chửi rủa bằng tiếng Hà Lan. Tôi chạy vượt qua những ngôi nhà cũ và mới với đầu hồi nhọn hoắt, không cao hơn ba tầng, nằm dọc theo ven sông và cả bên bờ đối diện. Vẻ xa lạ và sự quyến rũ khó cưỡng như xâm chiếm cảm xúc của tôi cùng một lúc.
Khi chúng tôi đi qua một nhà thờ nhỏ màu trắng, tháp chuông cao của nó điểm vang từng nhịp. Với tiếng chuông gấp gáp phía sau, chúng tôi băng qua một cây cầu và tấp vào một quán cà phê nép mình bên bờ sông. Bên phải chúng tôi, chiếc xe cút-kít dân dã to sụ chất đầy những bông hoa thu hải đường hồng rực, còn bên trái, những chậu cây bụi như bao lấy bộ bàn gỗ vuông nằm yên ả dưới tán những chiếc dù màu xanh đậm có dòng chữ HEINEKEN. Tôi thoáng thấy Estelle đang ngồi trên một chiếc ghế màu lá xô thơm trắng kẻ sọc, mắt nhắm nghiền, ánh mặt trời như vuốt ve khuôn mặt hếch cao của cô ấy. Cô ấy mặc áo kiểu blazer màu xanh da trời và đặt một chiếc túi màu đen trên đùi. Bất chấp gió thổi lồng lộng, một vài khách hàng khác vẫn chọn chỗ ngồi ngoài trời.
Chân tôi gần như rệu rã khi bước xuống xe đạp và gác nó vào giá đỡ. Nếu được, tôi muốn đi tàu điện ngầm hay ho vào lần sau. Estelle mỉm cười khi chúng tôi tiến đến gần và đứng dậy trao cho Lukas một nụ cười tươi rói trên môi. Rồi cô ấy hôn tôi ba lần, xen kẽ vào mỗi bên má, như những người khác vẫn làm ở đất nước này. “Chị rất vui vì em đã đến! Mà em có nhớ khóa xe đạp của mình không, Amy?”
Lukas ném chìa khóa về phía tôi và ngồi xuống cạnh cô ấy. “Anh đã làm dùm cho em rồi.”
Estelle tỏ vẻ ái ngại. “Đây là một đất nước rất an toàn. Có lần chị vô tình bỏ quên túi xách cùng ví bên trong giỏ xe đạp và quay trở lại sau khi mua sắm mà cũng chẳng có ai lấy nó. Nhưng nếu em để một chiếc xe đạp không khóa, hãy coi chừng!”
Tôi ngồi vào ghế đối diện với họ. “Tại sao vậy?”
Lukas nhún vai. “Ở đây ai cũng bị mất cắp rất nhiều xe đạp đến nỗi nếu họ thấy một chiếc không khóa, họ cảm thấy đó là một trò chơi công bằng.”
Estelle nháy mắt. “Chỗ này hóa thành miền tây hoang dã rồi. Chỉ trong một phút và chiếc xe đạp của em sẽ biến mất tăm.”
Tôi nhìn ngắm họ chốc lát. Sự tức giận mà Estelle thể hiện ở sân bay khi cô ấy hỏi Lukas rằng liệu anh có cãi nhau với Sylvie hay không đã tiêu tan. Cô ấy đã không nói bất cứ điều gì về Sylvie. Anh ta chắc hẳn đã nói chuyện với cô ấy và bằng cách nào đó thuyết phục cô ấy rằng anh ta vô can. Điều đó có đúng không hay Lukas chỉ là một kẻ thao túng lạ thường?
Khi người phục vụ đến, Estelle gợi ý rằng tôi nên gọi món koffie verkeerd, mà cô ấy giải thích rằng nó có nghĩa là cà phê lạc lối, vì nó nhiều sữa hơn là cà phê, và một uitsmijter, món gì đó có trứng và phô mai Gouda của Hà Lan. Cô phát âm nó nghe như là Houda.
Sau khi cô ấy và Lukas gọi món xong, Estelle nói, “Vậy là em đang sống sót ở ngôi nhà đó hả?”
Tôi cười thầm. Thật là nhẹ nhõm khi lại được nói chuyện với một ai đó bình thường. “Gần như vậy. Ý em là, dì Helena cũng tốt, nhưng…”
“Chị biết. Và Lukas cũng dễ cáu lắm, đặc biệt là những ngày này.”
Lukas giơ tay lên. “Cứ việc bàn về tôi như thể tôi không có ở đây.”
“Chắc rồi,” Estelle đồng ý ngay tắp lự, nháy mắt với tôi. “Chà, cũng rất khó cho anh ấy, đầu tiên với cái chết của bà và sau đó là sự biến mất của Sylvie.” Gương mặt anh trở nên nghiêm trọng. Cô ấy nhăn trán. “Tuy Bà không thực sự là bà ruột của anh, phải không? Điều này luôn khiến tôi bối rối.”
“Bà là bà ngoại của em và chị Sylvie, nhưng không phải là của Lukas. Trong tiếng Trung, người ta thường gọi một người phụ nữ lớn tuổi và gần gũi với họ là ‘Bà’. Nó cũng là biểu hiện của sự kính trọng và yêu thương.”
“Chà, Lukas cũng phát cuồng vì Bà đấy.”
“Thôi.” Lukas đứng dậy. “Tôi sẽ đi vệ sinh để hai người có thể thoải mái bàn tán về tôi. Khi tôi trở ra thì phải dừng lại nhé.” Anh ấy giật “yêu” tóc Estelle trước khi rời đi, thế nên tôi biết anh ấy không thực sự tức giận. Đây là cơ hội tốt để tôi có được một số thông tin từ cô ấy.
Anh ta đi vụt qua người nữ hầu bàn đang khệ nệ bưng đồ uống đến bàn của chúng tôi. Cô ấy đặt xuống một cốc cà phê nhỏ cho Lukas. Món koffie verkeerd của tôi được dùng kèm với một chiếc bánh quy nhỏ. Estelle nói với tôi đó là một stroopwafel tí hon. Ly Coca-Cola có ga không đường của Estelle thì được kẹp một lát chanh và một chiếc thìa khuấy dài bằng nhựa.
Tôi dò hỏi, “Có phải Lukas và Sylvie rất thân thiết không?”
Cô ấy rút chìa thìa khuấy ra khỏi đồ uống của mình. Một đầu tròn dẹt với đinh ba được đặt vuông góc với cán thìa. “Từ lúc bọn chị còn nhỏ. Họ lúc nào cũng ở bên nhau.”
Tôi nhấp một ngụm koffie verkeerd của mình. Nó là kem và rất ngon. “Tại sao chị lại nghĩ là họ đã cãi nhau?”
Đôi mắt xanh của cô ấy thảng thốt. “Chị đâu có nói vậy.”
Tôi hất hàm. “Chị đã hỏi anh ấy về điều đó mà. Lúc ở sân bay ấy.” Tôi sẽ không lùi bước nữa.
Bấy giờ, cô ấy dùng đầu chiếc thìa để nghiền chanh vào cola, cố tránh ánh mắt của tôi. “Bạn bè đôi khi cãi nhau cũng là chuyện bình thường thôi mà, đúng không?”
Tôi nhẹ nhàng đặt tay mình lên những ngón tay dài thanh lịch của cô ấy. Chúng lạnh và hơi ẩm. “Estelle, xin hãy giúp em.” Tôi nhìn chằm chằm vào bàn tay của cả hai để cố ngăn những dòng lệ chực rơi.
“Ôi, Amy.” Cô ấy ngồi sát cạnh tôi, ôm tôi thật chặt, chiếc áo blazer gồ ghề cọ vào má. Tôi thật thảm hại. Ngay cả những người lạ cũng thấy chạnh lòng vì tôi. Nhưng tôi vẫn nhắm mắt và siết chặt lưng cô ấy. Cô ấy trao cho tôi một nụ hôn gấp gáp vào thái dương và sau đó ngồi xuống ghế của mình. “Chị thật sự tin là Sylvie vẫn ổn.”
Điều đó có thực sự đúng không - Lạy phật Quan Âm, đấng bồ tát từ bi, hãy để điều đó là sự thật - hay chính Lukas đã thuyết phục cô ấy về điều này? Tôi phẩy phủi đôi mắt và đặt mẩu stroopwafel vào miệng. Nó hóa ra là bánh quế được làm từ hai lớp bột mỏng giòn tan với nước sốt caramel dẻo mịn. Tôi chậm rãi nhai khi đã định thần lại.
“Bọn chị là một nhóm bạn rất thân,” Estelle nói. “Và đôi khi mọi thứ dần trở nên phức tạp. Có thể có những hiểu lầm. Nhưng tin chị đi, không ai trong bọn chị muốn làm tổn thương Sylvie dù thế nào đi nữa, và đặc biệt càng không phải là Lukas.”
Tôi nghe thấy âm thanh đing đong từ phía sau cô ấy và bắt gặp hai chàng trai trẻ và một cô gái tóc vàng xinh đẹp đi ngang qua chúng tôi. Một trong hai gã ném cho tôi một nụ cười ranh mãnh. Là hắn ta, tôi chắc chắn về điều đó. Estelle quay ngoắt đầu lại và giơ một ngón tay lên trước mặt gã đó. Thật tốt khi biết rằng một số cử chỉ vẫn hữu hiệu ở đây. Hắn ta dừng lại, tức giận và bước nửa bước về phía chúng tôi, nhưng cô gái đi cùng đã chộp lấy cánh tay anh ta và kéo đi.
“Xin lỗi nhé. Ở Hà Lan cũng rắc rối không kém. Bọn đần thối ở khắp mọi nơi và người ta vẫn chưa quen có nhiều người nước ngoài ở đây,” Estelle phân trần. “Cuối tuần này là Ngày của Mẹ và mấy thằng ngốc túm nhau về làng để gặp mẹ.”
Tim tôi đập thình thịch trong cuống họng. Tôi đã quen với sự soi mói này khi về nhà, và chợt thấy một vài người Hà Lan tò mò nhìn chằm chằm vào tôi, nhưng tôi không nghĩ tình huống này vẫn xảy ra ở đây. “Chỗ này rất gần với Amsterdam.”
“Các thành phố lớn là một câu chuyện khác, nhưng đây dù sao vẫn là một ngôi làng nhỏ, cũ kỹ và bảo thủ. Một số ngôi nhà được xây từ thời Trung Cổ và có vẻ như lối suy nghĩ lạc hậu cũng hình thành từ đó. Thật không dễ dàng gì cho Sylvie và Lukas khi là người châu Á duy nhất ở khu này.”
Sylvie tội nghiệp. Chị ấy đã phải đấu tranh cả cuộc đời mình, chỉ vì được sinh ra như chị ấy vốn thế. “Ý chị là sao?”
Estelle nhấp một ngụm cola dài, để lại một vòng son nhạt trên ly. “Chị nhớ có vài đứa đã lấy trộm chìa khóa xe đạp của Lukas và ném nó qua lại khi chúng xúc phạm anh ấy.”
Cơn giận dữ bắt đầu bùng cháy trong tôi. Tôi nghiến răng. Bọn ranh con. Chúng có làm điều tương tự với Sylvie không? “Rồi thế nào?”
“Rằng anh ấy không thể nhìn thấy gì qua khe mắt tin hin đó, rằng bố mẹ anh sống trong một đống rác… đại loại vậy. Nhưng rồi Sylvie nhảy bổ vào một đứa bọn chúng và kéo nó ngã nhào, và giải vây cho Lukas. Đến lúc đó, chị cũng vừa kịp có mặt để tham gia vào cuộc ẩu đả với nào cào cấu, nào đấm đá loạn xạ.” Nụ cười Estelle như thích thú trước mảng ký ức vừa tái hiện. Tôi ngắm nhìn cô ấy với sự kính trọng và biết ơn. Cô ấy đã chiến đấu vì Sylvie, bên cạnh Sylvie. Sẽ ra sao nếu ba người họ không đủ can đảm đối mặt? “Thật sự rất tuyệt. Bọn chị đã mách với hiệu trưởng và chúng nó đã gặp rắc rối to.”
Tôi giật mình khi Lukas cất lời và ngồi sượt vào ghế của mình. “Nhưng mẹ anh cũng phạt Sylvie vì bà ấy nói chính Sylvie đã khơi mào. Bà ấy luôn nghĩ sai về Sylvie.”
Sylvie hoàn hảo, bị trừng phạt? Và mẹ, bố và cả tôi đều không biết cuộc sống của chị ấy đã như thế nào. Tôi muốn quay trở lại nhà và tát vào mặt dì Helena. Tôi không biết bí mật về người chị gái sẽ được tiết lộ với tôi ra sao, nhưng tình yêu tôi dành cho chị ấy dữ dội hơn bao giờ hết. Rốt cuộc tôi cũng đặt ra câu hỏi đã quấy rối tôi suốt kể từ khi hạ cánh. “Tại sao dì Helena không thích chị ấy nhiều như vậy?”
Lukas xoa tay lên trán. Khi anh ấy đối mặt với tôi, trông anh ta như một kẻ bại trận. “Thực sự anh không biết. Sylvie là một cô gái tốt.”
Người phục vụ xuất hiện, trên tay đầy những đĩa thức ăn với mùi thơm tuyệt hảo. Mặc cho những nghi ngại, tôi cảm thấy sáng sủa hơn từ sự trấn an của Estelle và cơn thèm ăn của tôi đã quay trở lại. Uitsmijter của tôi gồm ba lát bánh mì sandwich trắng dày, trứng ốp-la, và một lớp thịt xông khói với cà chua mỏng, tất cả được phủ dưới lớp phô mai Gouda nóng chảy. Lukas có hai krokets, cuộn khoai tây hình trụ tẩm bột chiên giòn với nhân thịt rán sốt kem, ăn kèm với mù tạt và bánh mì sữa. Tôi có một chút mơ hồ về bánh sandwich filet americain của Estelle, mà cô ấy giải thích với tôi là bánh mì baguette nóng giòn với thịt bò băm nhỏ cùng gia vị.
Khi đang mải mê ăn, tôi buột miệng kể, “Khi em còn nhỏ, chị ấy đã một lần cứu em khỏi bị bắt cóc.”
“Ôi không,” Estelle thốt lên.
Lukas khựng lại với cái kroket của mình ở lưng chừng miệng. “Chuyện gì đã xảy ra?”
“Lúc đó em bốn tuổi. Bố ở nhà nhưng ông ấy đang bận sửa ổ khóa cửa trước, em nghĩ là khi đó em đã rất nhớ mẹ và muốn đi tìm bà ấy một mình. Khi bố đi lấy một số dụng cụ từ một căn phòng khác, em rời khỏi căn hộ và chập chững xuống cầu thang và ra ngoài vỉa hè. Sylvie chắc chỉ khoảng mười một tuổi thôi, nhưng chị ấy là người đã phát hiện ra em mất tích. Chị ấy lao đi tìm em trước cả khi bố kịp xỏ giày. Khi ông ấy bắt gặp chúng em ở góc đường ngay dưới nhà, Sylvie đã ngăn giữa em và một gã đàn ông lạ mặt. Em đang đeo sợi dây chuyền vàng này với mặt dây hình cá chép. Gã kia vồ lấy nó khi Sylvie đẩy em ra khỏi hắn ta. Hắn ta kéo nó ra khỏi cổ em và bỏ chạy. Em cũng không biết được là liệu hắn ta chỉ vì món đồ trang sức hay hắn muốn cả em cũng nên.” Tôi rùng mình. Cơn ác mộng nhiều năm nay về khuôn mặt sắc lẹm của gã đàn ông đó, cách Sylvie đẩy tôi về phía sau ra sao, cách tôi cố bấu chặt, giấu gương mặt mình trong thớ tóc mềm mại và quen thuộc của chị ấy như thế nào. Tôi bừng dậy khóc nức nở và Sylvie sẽ nhẹ nhàng véo tai và mũi tôi, nghêu ngao những vần điệu mà mẹ đã dạy cho chúng tôi, một trong số ít những câu tiếng Trung mà tôi học được: “Véo cái tai, vuốt cái mũi, thức dậy, thức dậy. Hãy giúp Mỹ Lài trở nên dũng cảm như một người phụ nữ trưởng thành.”
“Sylvie có bị tổn thương không?” Lukas hỏi. Anh ấy đột nhiên quan tâm tới câu chuyện tôi vừa kể. Tôi thấy có cảm tình hơn với anh ấy. Có lẽ anh ấy thực sự quan tâm đến chị gái tôi.
Tôi lắc đầu. “Thức ăn của anh sẽ nguội đó.”
“Em không bao giờ đeo dây chuyền nữa nhỉ,” Estelle nói, mắt liếc nhìn chiếc cổ trần trụi của tôi.
“Mẹ và bố đều lo sợ. Họ không muốn ai trong hai chị em sẽ trở thành mục tiêu bị tấn công. Điều buồn cười là, đeo vàng hoặc ngọc là để bảo vệ, vì vậy có lẽ sợi dây chuyền đó đã cứu em khỏi gã đàn ông kia.” Nhưng tôi biết sự thật. Sylvie đã cứu tôi. Và bây giờ đến lượt tôi giải cứu chị ấy.
Tôi đặt chiếc khăn ăn của mình bên dưới chiếc đĩa để ngăn nó bay đi. Tôi quay sang Lukas một lần nữa. “Anh có thể cho em biết chồng của Sylvie tới đây làm gì không?”
Lukas đang xịt mù tạt vào kroket. “Anh không biết.” Bấy giờ, anh ta cắn một miếng thật lớn.
Tôi mím môi. Được rồi, anh ấy thực sự khó chịu sau tất cả. Tôi hít một hơi thở dài để trấn tĩnh bản thân. “Sylvie có vẻ buồn vì điều đó không?”
Anh ta gãi đầu. “Đại loại vậy. Anh không chắc.”
Tôi tròn mắt nhìn Estelle, rồi rời đi để vào nhà vệ sinh. Tôi băng qua đường để vào bên trong quán cà phê. Tôi nấn ná đôi chút để cố làm dịu mắt mình dưới ánh nắng mặt trời chói chang và đưa mắt nhìn khắp không gian nội thất ấm cúng, được ốp gỗ màu nâu sẫm. Khi tôi đi qua, tôi dừng lại để ngắm nghía những tấm thảm thêu nổi cỡ nhỏ đang được đặt trên bàn như miếng vải lót đĩa. Chợt thấy một cô phục vụ đang pha cà phê cappuccino sau quầy bar, tôi liền hỏi cô ấy, “Tôi có thể tìm phòng vệ sinh nữ ở đâu?” Khi cô ấy chớp mắt với tôi, tôi nói, “Phòng tắm?”
“À, nhà vệ sinh. Nó ở phía sau, bên trái.”
Tôi mở cửa phòng tắm bé xíu ra và đối mặt với một tượng Phật. Đức Phật ngồi trên một cái kệ phía sau nhà vệ sinh.
“Con rất tiếc vì Đức Phật phải sống ở đây,” tôi nói với bức tượng.
Khi trở lại bàn, tôi nói với Estelle và Lukas về những gì tôi đã thấy. “Đối với người Trung Quốc, sẽ rất thiếu tôn trọng vì chúng tôi tin rằng Đức Phật thực sự cư ngụ trong bức tượng khi Ngài ghé đến thăm.”
“Chà, anh trai tôi có tượng Đức Mẹ Đồng Trinh Maria trong nhà vệ sinh đấy,” Estelle nói.
“Đối với người Hà Lan, nó chỉ như một cái đĩa xinh xinh hoặc biểu tượng âm dương được chạm khắc hoặc một cái gì đó.” Lukas ngao ngán nói.
Tôi nói với giọng nhỏ nhẹ, “Mọi thứ ở đây quá khác biệt. Em không biết tại sao em đến đây hoặc làm thế nào để có thể giúp chị Sylvie. Chị ấy luôn là người dũng cảm, đầy năng lực. Em định sẽ về trong một vài ngày nữa.” Tôi ngồi sụp xuống ghế. “Thật ngu ngốc, phải không? Một phần trong em nghĩ rằng nếu em đến đây, chị ấy sẽ xuất hiện và chúng em có thể về nhà cùng nhau.” Bởi Sylvie sẽ không bao giờ để tôi lạc lõng, cô đơn và sợ hãi ở nước ngoài như thế. Lần đầu tiên, tôi tự hỏi không biết chị ấy đã cảm thấy như thế nào khi bị chuyển đến Hoa Kỳ, để vừa phải trông em vừa làm mẹ của một đứa bé mới hai tuổi chập chững biết đi khi chính chị ấy vẫn còn là một đứa trẻ.
Gương mặt Lukas chùng xuống. Đôi mắt anh ta hoe đỏ. “Ở lại lâu hơn nữa đi, Amy. Sylvie sẽ muốn gặp em lắm.”
Ý nghĩ trở về nhà mà không có Sylvie khiến tôi chực khóc. “Sẽ ổn cả chứ với bố mẹ của em ở nhà?”
Đôi mắt Estelle nháy lửa. “Không, đừng nghĩ như thế. Vặn vẹo những gì người khác nghĩ về em, bắt chẹt những gì họ muốn từ em. Em hãy ra ngoài và làm những gì em cần làm, bất cứ điều gì có thể. Ai cũng nghĩ rằng là công việc của một phi công thì quá sức hấp dẫn, nhưng chị đã từng bay trên máy bay vận chuyển rất nhiều lần, thậm chí nhà vệ sinh trong máy bay cũng chẳng có. Các phi công nam phải đi tè vào chai, và chị cũng làm vậy. Em chỉ cần làm những gì quan trọng - kể cả đi tiểu trong chai nếu cần thiết.”
Tất cả chúng tôi đều bật cười. Có gì đó bừng sáng lên đôi phút trong tôi và tôi không cảm thấy cô đơn nữa. Lukas và Estelle cũng yêu mến Sylvie. Có lẽ mọi thứ sẽ trở nên ổn thỏa.
Estelle với tay qua bàn và trao cho tôi cái siết tay ấm áp. “Nghe này, Lukas và chị có việc phải đến thăm mẹ chị. Lukas định giúp bà ấy cài đặt máy ảnh kỹ thuật số mới mua. Để chị cho em số của chị và nếu em cần ai đó để nói chuyện, hãy cho chị biết nhé.”
Tôi đưa điện thoại cho cô ấy và xem cô ấy lưu số liên lạc. Sau đó, chúng tôi rời khỏi bàn và đi về phía giá để xe đạp.
Lukas dụi mắt và tôi liếc nhìn anh, tự hỏi có phải anh vừa quệt nước mắt hay không. Nỗi thống khổ thuần khiết hiển hiện trên khuôn mặt anh ấy, và tôi không thể giải mã được lý do của nó. Anh đưa tay vuốt mái tóc lộn xộn của mình. “Em có thể tự mình về nhà không hay anh đạp xe cùng với em?”
“À không đâu, cũng đơn giản mà. Em sẽ ổn thôi.” Tôi không muốn anh ấy đi cùng vì tôi định đi bộ hết đường về. “Chúng ta nên thanh toán đi.”
Estelle phẩy tay. “Bọn chị đã thanh toán khi em vào trong. Chỉ cần về nhà an toàn và đừng lo lắng về Sylvie. Chị chắc chắn cô ấy vẫn ổn.”
Từ: Jim Bates
Đến: Amy Lee
Đã gửi: Thứ Sáu, ngày 6 tháng 5
Chủ đề: Hóa đơn
Này Amy,
Em có nghe tin gì từ Sylvie không? Anh có ghé qua căn hộ sau khi chúng ta nói chuyện và đã khá sốc trước tình trạng của nó. Cô ấy đã không trả bất kỳ hóa đơn nào kể từ khi anh rời đi. Anh càng không thể tin được vào các hóa đơn thẻ tín dụng mà cô ấy đã dồn lại. Mọi thứ đều trong trạng thái bị khóa, đặc biệt là bây giờ cô ấy lại mất tích. Cái quái gì đang diễn ra vậy?
Anh cần nói chuyện với Sylvie càng sớm càng tốt. Có những thứ chúng ta cần phải thẳng thắn với nhau. Anh xứng đáng được nghe lời giải thích.
Jim
Từ: Amy Lee
Đến: Jim Bates
Đã gửi: Thứ Sáu, ngày 6 tháng 5
Chủ đề: RE: Hóa đơn
Jim, ở đây không có tin gì của Sylvie và em được biết là anh đã đến Hà Lan này. Tại sao anh không nói với em? Anh có gặp Sylvie không? Chị ấy như thế nào? Lần cuối chị ấy sử dụng thẻ tín dụng là khi nào? Chuyện này rất quan trọng bởi vì nó có thể cho chúng ta biết rất nhiều về những gì chị ấy đã làm và liệu chị ấy có ổn không.
Làm ơn nhé, nếu có bất kỳ thông tin nào anh có thể chia sẻ với em. Nó sẽ giúp ích rất nhiều trong việc tìm chị ấy.
Từ: Amy Lee
Đến: Jim Bates
Đã gửi: Thứ bảy, ngày 7 tháng 5
Chủ đề: RE: Hóa đơn
Jim, anh có nhận được email em gửi không? Anh trả lời em ngay nhé. Em biết anh chị đang có mâu thuẫn nhưng em chắc là chỉ có anh mới có thể giải quyết mọi việc. Nếu anh không muốn nói với em, ít nhất hãy cho cảnh sát biết những gì anh đã thấy. Xin hãy nói với em nếu chị ấy có sử dụng thẻ tín dụng gần đây.
Từ: Amy Lee
Đến: Jim Bates
Đã gửi: Chủ nhật, ngày 8 tháng 5
Chủ đề: RE: Hóa đơn
Jim? Anh không nghe điện thoại và cũng không trả lời email.
Chỉ cần nhắn cho em vài dòng thôi, bất cứ điều gì anh biết cũng được, gia đình em đang rất tuyệt vọng, được chứ? Làm ơn đi Jim.
Jim, làm ơn.
