Thứ bảy, ngày 14 tháng 5

Tôi nôn thốc và lảo đảo bước ra khỏi đám đông. Tôi hất tung mọi thứ trong lòng mình. Một bàn tay dịu dàng vuốt tóc tôi. Dì Helena. Bà ấy ôm tôi vào lòng. Giữa tiếng khóc khản đặc của mình, tôi nghe bà ấy mãi thì thầm, “Xin lỗi,” nhưng thay vì gọi tên tôi, bà ấy kêu lên, “Sylvie.”

Tôi vẫn đủ tỉnh táo để lau nước mắt bằng khăn giấy, và tôi thấy dượng Willem đang vòng một tay ôm Lukas, anh ta ghì chặt bụng như một người vừa bị đá liên hồi và không thể chống đỡ nổi. Nước mắt tuôn rơi trên gò má. Dượng Willem đang sụt sùi và ngoạm chặt nắm tay còn lại, như để ngăn mình khỏi cơn xúc động, như để vơi bớt nỗi đau lòng. Khi Lukas đứng thẳng dậy, làn da anh lem luốc, đôi mắt đỏ sưng vù, gương mặt như bị tàn phá trước nỗi thống khổ.

Trong nội vi tầm mắt, tôi thoáng thấy một bóng đen đang trèo ra khỏi chiếc tàu vừa cập bến. Tôi gọi lớn, “Filip!”

Tôi buông dì Helena ra và suýt ngã nhào, lê những bước nặng nề về phía anh. Tôi gần như không đi nổi. Anh ấy quấn một chiếc chăn giữ nhiệt màu bạc bên trên bộ đồ lặn, và dưới những bóng cây đang bủa vây, trông anh hốc hác và kiệt quệ.

Răng tôi lập cập không kiểm soát. Tôi ôm mình. “Cảm ơn anh đã dẫn em đến với Epsilon.”

Anh ôm tôi vào lòng. “Anh rất tiếc.”

Người anh lạnh và sũng ướt, nhưng tôi như được an ủi bởi sự gần gũi của anh. “Em yên lòng khi biết chuyện gì đã xảy ra. Và Sylvie đã thoát khỏi dòng nước lạnh lẽo kia.”

Phía sau lưng, tôi nghe có tiếng gầm gừ, như một con mãnh thú đang giận dữ. Tôi nhìn quanh. Là Lukas. Ánh nhìn tỏa sát khí trong đôi mắt. “Mày làm cái quái gì ở đây? Và với con bé này?”

Thoáng bối rối, tôi tách khỏi Filip và xoay đầu qua lại giữa họ. Filip giơ hai tay lên và từ từ lùi lại. “Hai anh biết nhau à?”

Lukas chồm lên phía trước, cổ họng anh căng cứng, cơ bắp cuộn lên trong tư thế sẵn sàng đánh nhau. Anh ta trừng trừng nhìn Filip và hét lớn, “Hắn ta là thầy dạy đàn cello cho Sylvie! Và cũng là một trong những thằng bạn lâu năm nhất của anh, hoặc chỉ có anh nghĩ thế. Nhưng miệng lưỡi hắn ta xảo trá như một con rắn độc.”

Thầy giáo đàn cello điển trai mà dì Helena từng nghĩ là Sylvie đã thích. Bạn của Lukas. Lại chính là Filip của tôi? Tôi há hốc miệng lắp bắp không thành lời. Toàn bộ câu chuyện trước đó của tôi và Filip bị xé toạc, nổ tung vào không trung, và khi những mảnh vỡ rơi xuống, một khung cảnh đầy trái ngang và cách trở đã hình thành. Không còn là một mối tình lãng mạn, ngoài một tấn bi kịch. “Cái gì? Nhưng anh chưa bao giờ kể với em về điều này.”

“Để anh giải thích…”

Lukas đẩy Filip mạnh đến nỗi anh ta lùi lại mấy bước. Mạch máu trên thái dương Lukas hằn lên. Khuôn mặt anh ta nhăn nhúm vì giận dữ. Anh vụt tới Filip với nắm đấm siết chặt trong tay. “Cả hai chị em sao? Mày cũng quyến rũ cả Amy à?”

Filip nao núng. Anh dang hai tay ra phân trần, ánh mắt khẩn khoản xin Lukas: “Không phải, mày không hiểu.”

Bất ngờ, Lukas lao vào Filip. Lukas quật anh ta ngã, đánh túi bụi vào bụng, xương sườn, mặt, cố huých gối vào Filip, và rồi dượng Willem cùng cảnh sát ở đó can họ ra. Mũi và miệng Filip rỉ máu trước những cú đánh bạo lực của Lukas. Anh ấy không kháng cự và nhìn chằm chằm vào Lukas với ánh mắt ẩn chứa lời xin lỗi nhiều hơn cả những gì anh ấy có thể nói thành lời. Lukas vùng khỏi tay những người đàn ông đang giữ chặt anh và bất ngờ vấp ngã, làm sái mắt cá chân. Anh đứng phắt dậy, thở hổn hển, rồi khập khiễng đến chiếc xe tay ga của mình và bỏ đi. Tôi thấy anh ấy quệt tay áo lau nước mắt trên mặt. Không một lời nói với tôi, Filip cũng tập tễnh bước đi.

Tôi không thể tin là cả hai người họ đều biến mất. Tôi càng không thể tin được những gì vừa xảy ra. Răng tôi va vào nhau và toàn thân run rẩy. Nhưng dần dà, một ngọn lửa nhen nhóm trong lòng tôi và nó bắt đầu âm ỉ. Tôi rùng mình và gần như bị co giật. Cơn thịnh nộ ngập ngụa trong tôi. Tôi ghét đất nước này và ghét cả những con người ở đây. Nơi này đã cướp mất chị gái yêu quý của tôi và tôi sẽ tìm ra nguyên nhân đằng sau đó.

Con Couscous lẩn quẩn quanh giường tôi. Tôi bế nó lên và ngồi khóc đến khi bộ lông của nó ướt mèm và bết lại. Rồi nó nằm bên cạnh tôi và rù rù kêu những âm thanh đều đặn, êm ái cho đến khi tôi ngủ thiếp đi vì mệt mỏi.

Sáng hôm sau, đại dương tang tóc nhấn chìm tôi ngày hôm qua đã bắt đầu rút đi. Không phải bởi sức nặng của nó - tôi sợ rằng tôi chỉ đang nhìn thấy những gợn sóng đầu tiên của thứ sẽ trở thành một cơn đại hồng thủy - sự mờ ám đến đặc kịt đã khiến tôi mù quáng. Tôi kìm nén cảm xúc bằng lý trí. Tôi cần phải làm gì đó. Tôi bắt đầu suy nghĩ lại, và tôi phải làm, vì Sylvie. Nếu điều này xảy ra với tôi, Sylvie cũng sẽ bới tung cả trời đất để tìm ra sự thật. Tôi nhận ra mình đã luôn tin tưởng vào lời ngụy biện rằng Sylvie sẽ biết cách giải quyết mọi thứ, còn riêng tôi thì không. Có lẽ tôi giống Sylvie nhiều hơn tôi vẫn nghĩ.

Đó là một kỳ nghỉ cuối tuần dài mà ở đây gọi là Pinksteren. Có một vài thứ tục lệ phải làm vào dịp Chủ nhật Trắng và thứ Hai Trắng, mọi nơi đều đóng cửa im lìm. Lukas đã biến mất. Tôi cũng không thấy dượng Willem hay dì Helena đâu cả, ngoại trừ lúc bàn luận khi nào mẹ và bố sẽ đến đám tang. Tối qua, bố và mẹ đã khóc rất nhiều khi tôi gọi điện báo hung tin. Dượng Willem và dì Helena đã đến Antwerp để thăm Oma và Opa nhân dịp lễ Pinksteren. Họ mời tôi đi cùng nhưng tôi xin phép từ chối. Dì Helena đã trở nên cực kỳ tốt bụng kể từ lúc chúng tôi tìm thấy Sylvie, và còn hỏi liệu tôi có chắc là tôi sẽ ổn không trước khi lái xe đi.

Tôi hít một hơi thật sâu và gọi cho Karin. Tôi không thể chờ đợi lâu hơn nữa. Khi cô ấy bắt máy, tôi nghe thấy âm thanh ồn ào của một cuộc tụ họp gia đình ở đầu dây bên kia.

“Tôi muốn cảm ơn vì những gì cô đã làm.” Trước sự xấu hổ của mình, tôi bắt đầu không nén nổi nức nở.

Cô ấy đợi đến khi tôi có thể định thần trở lại, và nói, “Tôi xin lỗi vì không thể mang đến cho cô tin tốt hơn.”

Tôi lau mắt và mũi bằng tay áo. “Tôi rất ngại khi hỏi, nhưng có thể cho tôi biết chúng tôi nợ cô bao nhiêu không?” Tôi dốc lực. Làm sao chúng tôi có thể chi trả cho đống chi phí hẳn sẽ cao ngất ngưởng ấy - chó, tàu, thiết bị, thợ lặn, thời gian tìm kiếm - và giờ thì Sylvie đã không còn? Rồi những hóa đơn của tôi, của chị ấy, tôi thậm chí không dám nghĩ tới.

“Không, cô hiểu lầm rồi. Cô chẳng nợ chúng tôi gì cả.” Tôi hẳn vừa nghe nhầm. “Sao ạ?”

“Chúng tôi là một tổ chức tình nguyện. Chúng tôi không yêu cầu tiền cho những gì chúng tôi đã làm. Chúng tôi hoạt động nhờ vào các khoản quyên góp, các tình nguyện viên và cũng kha khá tiền mà chúng tôi bỏ ra. Cũng may là ngoài việc tìm kiếm thi thể, tôi là một bác sĩ. Và chồng tôi là bác sĩ thú y, anh ấy huấn luyện chó.”

“Ôi, Karin.” Đó là tất cả những gì tôi có thể thốt ra. Tôi nửa thổn thức, cảm thấy nhẹ nhõm vì ít nhất một gánh nặng đã được đặt sang một bên.

“Không có giá cả nào được tính trên mạng sống và cái chết của một con người, Amy à.”

Khoảnh khắc ấy, tôi hiểu vì sao Sylvie lại yêu Hà Lan đến như vậy. Sau đó tôi gọi cho cảnh sát.

Tôi xin gặp Danique. Ngay khi cô ấy trả lời, tôi hỏi, “Khi nào thì có kết quả khám nghiệm tử thi?” Dù chỉ là một mong mỏi tuyệt vọng nhưng tôi vẫn muốn biết rõ chi tiết. Chuyện gì đã xảy ra chứ?

Giọng cô ấy văng vẳng và rổn rảng ở đầu dây bên kia. “Thật ra, có khả năng là chúng tôi sẽ không làm điều đó.”

“Cái gì? Chị gái tôi đã được tìm thấy chết trong xe vậy mà các người chẳng điều tra gì thêm sao?” Giọng tôi nảy lên và tôi thực sự hét vào điện thoại. Tôi không thể tin nổi là cảnh sát đã không thể tìm thấy xác của chị ấy và giờ thì họ cũng chẳng có động thái gì khác. Tim tôi đập thùm thụp, mạnh đến nỗi tôi phải cố gồng để nghe được cô ta trong cơn giận dữ dồn dập đang bủa vây lấy mình.

“Người nhà của nạn nhân luôn cho rằng vụ án liên quan đến giết người, nhưng phần lớn thời gian cho thấy nguyên nhân rất có thể là tự tử. Hiện tại, chúng tôi không có bất kỳ lý do nào để nghi ngờ đây là một vụ ám sát.”

Ồ, vậy ra chúng tôi là những kẻ ngu ngốc và xằng bậy. Phần lớn thời gian sao! Không có lý do để nghi ngờ! Cố gắng giữ bình tĩnh, tôi nói với cô ta về Filip, anh ấy đã có những hành động đáng ngờ ra sao, và cả một gia tài đã bị mất như thế nào.

Cô ấy giải thích, “Chà, đôi khi đàn ông làm những điều kỳ lạ khi họ gặp một người phụ nữ hấp dẫn. Đáng tiếc là, không có bằng chứng nào về sự tồn tại của số nữ trang đó. Và nếu anh ta có liên quan đến vụ giết người, tại sao anh ta lại dẫn cô đến chỗ tìm thấy xác?”

“Tôi không biết. Đó là công việc của các người,” tôi gằn giọng. “Có thể anh ta muốn xóa chứng cứ nào đó dưới nước. Anh là người đầu tiên tiếp cận chiếc xe và khi đó anh ta chỉ có một mình. Anh ta đã lừa dối tôi về toàn bộ mối quan hệ của chúng tôi và vờ rằng anh ta không biết cả hai chúng tôi. Cô không nghĩ điều đó đáng ngờ sao?” Tôi gầm gừ vào điện thoại. Tôi bụm chặt miệng: Mụ đần. Ả khốn vô tâm.

“Cũng có thể nếu có động cơ hợp lý. Nói dối về một mối quan hệ cá nhân có thể coi là không trung thực nhưng nó không phải là phạm tội. Có lẽ anh ấy nghĩ cô sẽ không thích anh ấy nếu cô biết anh ta có quen với chị gái mình. Nếu không có gì khác thì…”

Cô ta định cúp máy. Cơn giận dữ đã làm tôi không suy nghĩ được gì. Tôi phải làm cách nào đó để thuyết phục ả cảnh sát ngu xuẩn này. Tôi phải khôn khéo như Sylvie. “Hãy nghĩ coi, chị tôi là một người phụ nữ trẻ, khỏe khoắn và thành đạt.

Gia đình tôi cần biết liệu chị ấy bị chuốc thuốc hay do uống quá nhiều rượu. Chồng chị ấy cũng đã từng đến đây. Họ đang gặp trục trặc. Cũng có thể họ đã cãi nhau… có vết bầm tím nào trên cơ thể chị ấy không? Tôi không buộc tội bất cứ ai về bất cứ điều gì nhưng vẫn còn rất nhiều nghi vấn. Ví dụ, ngay cả khi cô ấy chết vì đau tim hoặc đột quỵ và mất kiểm soát khi lái xe, tôi cần biết rõ điều đó vì lý do sức khỏe riêng của mình.” Tôi nín thở, chờ đợi câu trả lời của cô ta. Làm ơn, làm ơn, hãy làm ơn đi mà. Tôi không thể rời khỏi đất nước này mà không biết được chuyện gì đã xảy ra với Sylvie.

Sự im lặng trên điện thoại thật lâu và nặng nề. Rồi cô ta nói, một cách tàn nhẫn, “Tôi rất tiếc. Vụ án đã khép lại. Cô Amy, tôi khuyên cô. Sự việc cũng đã kết thúc rồi. Cô đừng chất vấn, đừng thúc ép nữa. Hãy bình tâm. Cô hãy về nhà và sống bình thường như trước đây. Không phải tất cả mọi thứ trong cuộc sống đều có câu trả lời.”

Tôi cúp máy và muốn hét lên. Cô ta nói thì rất dễ. Thử mất đi người mà mình yêu nhất đời xem cô ta có thể chấp nhận và bình thản vậy được không. Tôi không còn là Amy nhút nhát trong sự bao bọc của bố mẹ và hay trùm màn trốn nữa. Không còn nữa.

Tôi cố gắng nghĩ thông mọi thứ. Có thể chị Sylvie đã tự tử - nhưng tại sao? Còn chuyện với Jim và công việc mà chị bắt đầu làm trước lúc quay trở lại Hà Lan. Phải có điều gì đó đã đẩy chị ấy đến vực sâu. Nếu Sylvie không tự mình làm điều đó, thì ai đã ép chị uống thuốc và đặt chị ấy lên xe? Nó có liên quan gì đến số trang sức của Bà không? Bất kể cảnh sát Hà Lan có nói gì về số vàng đó, bản năng người Trung Quốc tôi tin là nó có thật - còn Jim thì sao? Anh ta đã đến Hà Lan và Lukas nói rằng Jim đã yêu cầu Sylvie không hủy hoại cuộc đời của anh ta. Jim đã đe dọa Sylvie. Nhưng có lẽ vì Jim không muốn Sylvie rời xa anh ta; anh ta hẳn đã cảm thấy tuyệt vọng trước ý nghĩ đó. Jim có dư tiền và tôi không thể nghĩ ra một lý do nào khác mà anh ta muốn Sylvie biến mất. Dì Helena? Vì điên tiết, nếu Sylvie thực sự đã lấy đi số vàng của Bà? Còn dượng Willem? Ông ta có vẻ rất kỳ lạ và đáng sợ. Có thể ông ta đã làm gì đó với Sylvie khi chị còn bé và chị ấy đã đe dọa sẽ nói hết tất cả?

Sau đó là hai người đàn ông, Lukas và Filip. Lẽ nào Lukas muốn lấy số vàng cho riêng mình? Anh ta chẳng nói muốn sở hữu một ngôi nhà cho riêng mình còn gì, và có thể đã xảy ra một cuộc tranh cãi hoặc tai nạn nào đó. Nhưng anh ấy đã đau khổ và quằn quại đến tuyệt vọng như thế. Tôi không thể tin được ai cũng diễn tốt đến vậy. Giữa hai người họ, Filip rõ ràng đáng nghi hơn. Tôi vẫn không thể ngờ được rằng anh ta đã biết Sylvie mà lại vờ tạo ra một cuộc gặp gỡ với tôi. Anh ta hẳn đã cố tình nhảy lên xe đạp của tôi, và biết rõ tôi là ai. Tay tôi sởn gai ốc. Tôi đã nghĩ rằng anh ta đáng yêu, cởi mở và dễ bị tổn thương. Tôi còn nghĩ rằng anh ấy thích tôi. May mắn thay, vì quá kiệt sức do buồn đau và giận dữ nên tôi không còn chút cảm giác bối rối nào. Anh ta có quan hệ gì với Sylvie? Anh ta có cần tiền không? Hay đã có một cuộc tình tay ba ở đây và mọi thứ đã nằm ngoài kiểm soát?

Tôi đã gọi điện và để lại tin nhắn cho Filip. Tôi nghĩ về tất cả những gì tôi biết kể từ khi đến Hà Lan. Dì Helena đã nói gì đó về chuyến đi Venice? Sylvie đã đi với ai đó? Tôi có thể hỏi dì Helena và dượng Willem về điều đó, nhưng chị Sylvie có thể đã nói dối họ. Tôi nhận ra rằng chị gái tôi đã che giấu chính mình nhiều hơn tôi từng biết. Sylvie, tôi cầu nguyện, em sẵn sàng hy sinh hình ảnh từng tưởng tượng trong em về chị để đổi lấy con người thật của chị. Hãy giúp em.

Rồi câu trả lời đến với tôi. Estelle.

Chủ nhật, ngày 15 tháng 5

Estelle: Chị thực sự rất tiếc. Bố mẹ chị có xem tin trên tivi. Chị có thấy em gọi mấy tiếng trước nhưng chị đang trong chuyến bay. Chị vừa hạ cánh ở Kuala Lumpur. Chị rất sốc. Chị gần như không thể tập trung vào chuyến bay.

Amy: Cảm ơn chị.

Estelle: Sylvie là người đáng yêu và thật thà nhất. Nhiều người chỉ nhìn thấy vẻ bề ngoài của cô ấy. Không thể tin được. [Giọng ngắt quãng] Mấy hôm trước chị còn ở bên cô ấy.

Amy: Vâng, đó là những gì em muốn hỏi chị. Chị có biết gì về chuyến đi Venice của Sylvie không?

Estelle: Tất nhiên rồi. Chị cũng đi cùng mà. Chị đã đặt vé bay.

Amy: Thật sao? Có ai khác đi cùng không ạ?

Estelle: Lukas và Filip. Tụi chị đã có một kỳ nghỉ tuyệt vời. Chà, ngoại trừ một cuộc đánh nhau khủng khiếp giữa hai gã kia.

Amy: Họ đã đánh nhau về chuyện gì?

Estelle: Cũng chẳng có gì. Ngớ ngẩn hết sức. Một cuộc choảng nhau về chương trình mà tụi chị vừa xem xong - chẳng đâu vào đâu cả.

Amy: Thật ra, Filip đã làm quen với em mà không nói gì về việc anh ta biết mọi người. Tụi em đã gặp nhau một vài lần.

Estelle: Cái gì?

Amy: Thật sự, có gì đó hơi đáng sợ. Chị có biết tại sao anh ta lại làm thế không?

Estelle: Amy, chị cũng không biết tại sao. Nhưng Filip là một người đàn ông tốt. Em nên hỏi anh ấy.

Amy: Em đã cố gắng, nhưng không ai nói gì với em. Lukas thì đã biến mất, Filip cũng bặt tăm.

Estelle: Uhm, Lukas cũng không trả lời điện thoại của chị. Filip cũng khá nóng nảy. Còn Lukas, chà, anh ấy và Sylvie luôn có một mối quan hệ rất đặc biệt.

Amy: Em không có ý tò mò, nhưng Lukas có hay biến mất như thế không ạ?

Estelle: Có đấy. Thường có những khoảng thời gian dài chị cũng không biết anh ấy đang ở đâu, vì cả hai đi rất nhiều. Nhưng thường thì anh ấy sẽ gọi lại cho chị. Chị nghĩ chuyện xảy ra này chắc khủng khiếp lắm đối với anh ấy. Chị lo lắm.

Amy: Chị Estelle, Filip và Sylvie có mối quan hệ tình cảm phải không?

Estelle: … Thật sự, chị cũng không biết trả lời như thế nào, nhưng nếu có, chị nghĩ đó chỉ là một tình yêu bề ngoài. Chị nghĩ em tốt hơn nên hỏi anh ấy. Chị không biết Lukas hiện đang ở đâu nhưng chị có thể cho em biết là hầu hết các ngày cuối tuần, Filip biểu diễn với dàn nhạc Philharmonic của Hà Lan. Chị rất tiếc, Amy à. Nhưng thực sự, chị chắc chắn là không ai trong số họ có bất cứ lý do gì để làm hại Sylvie cả.