Những kẻ che mặt mặc áo đen châm đuốc vây tụ lại một chỗ, tĩnh lặng như tờ. Trước mặt bọn họ là một khe đá bị ngăn bởi hàng rào sắt, cỏ khô mọc đầy rêu lót ở góc tường, nhưng người đáng lẽ phải mê man ở đó lại biến mất không dấu vết.

Ánh mắt trên chiếc khăn che mặt lộ vẻ bất an, tất cả mọi người đều nhìn vị thủ lĩnh trầm mặc. Còn vị thủ lĩnh lại ngẩng đầu nhìn những giọt nước đọng trên đỉnh hang động, dường như chỉ đang thất thần.

Hắn là một võ sĩ gầy gò đến cực điểm, tấm lưng hơi còng đứng đó, giống như một bệnh nhân yếu ớt, lại giống như một con chó rừng đang đói bụng bôn ba nơi hoang dã, cho dẫu gầy đến mức bụng dán vào xương sống, nhưng răng của hắn vẫn sắc bén đến mức có thể cắn đứt cổ họng của bất kỳ con mồi nào. Khăn đen che khuất toàn bộ khuôn mặt hắn, đôi mắt duy nhất lộ ra thụt sâu trong hốc mắt, xương hốc mắt nhô lên sắc bén, giống như bẩm sinh đã bị một con dao nhỏ gọt mất thịt trên mặt.

Tiếng bước chân căng thẳng truyền đến, những võ sĩ đi tìm kiếm đã trở về. Vết u ám trên mặt bọn họ càng nặng hơn, bất an quỳ xuống trước mặt thủ lĩnh.

- Chỉ tìm được cái này.

Một võ sĩ áo đen cao gầy bước ra, dâng lên một dải gấm vóc.

Thủ lĩnh mơn trớn dải gấm, đôi mắt trắng nhiều đen ít, sắc bén tựa kim châm liếc nhìn thật kỹ. Đó là thứ lụa mỏng hoa quý sản xuất ở Đông Lục, mấy lớp chồng lên nhau cắt thành đai lưng, viền xung quanh được thêu bằng chỉ ngũ sắc, lật mặt sau ra, bên cạnh đường viền có những chữ lớn bằng đầu ngón tay——"Trường Sinh".

- Tìm thấy ở đâu?

- Bên bờ nước.

Vị võ sĩ cao gầy cố gắng nói thật ngắn gọn, để giọng nói của mình không đến mức run rẩy. Đây không phải lần đầu tiên hắn nghe thủ lĩnh nói chuyện, thế nhưng lần nào cũng cảm thấy trong tai đau nhức như kim châm. Giọng nói của thủ lĩnh hoàn toàn không có chút cảm xúc nào, mang theo một tầng ý vị điềm gở.

- Ai hạ dược hắn?

- Là ta.

Một võ sĩ áo đen khác tiến lại gần, dâng lên chiếc hũ sắt dẹt nhỏ xíu.

Thủ lĩnh nhận lấy mở ra dưới chóp mũi, bột mịn bay lên, một luồng vị cay xộc qua, cái mũi dường như mất đi cảm giác. Đây là loại thuốc tê tốt nhất của tộc man r tộc, trên chiến trường các võ sĩ dùng nó để làm tê liệt cơ thể, sau đó tự dùng dao nhỏ cắt bỏ phần thịt thối quanh vết thương. Trúng loại thuốc tê này, một đứa trẻ dù ngủ ba ngày cũng không tỉnh lại.

- Trúng thuốc tê mà vẫn có thể tỉnh lại, quả thật là kỳ tích. Khắc Liệt Đặc, con sông kia thông đến đâu?

Vị võ sĩ cao gầy Khắc Liệt Đặc lắc đầu:

- Không ai biết, cũng không dò được tận cùng.

Các võ sĩ đã dốc hết toàn lực lần theo con sông ngầm để tìm kiếm, nhưng không có kết quả gì, con sông ngầm chằng chịt các ngả này không biết có bao nhiêu nhánh sông, lại có rất nhiều nhánh sông đổ thẳng vào đầm sâu dưới lòng đất. Những mặt đầm không thấy đáy này không lớn, nhưng u u tỏa ra màu xanh thẳm, không biết sâu bao nhiêu, chạm tay vào lạnh thấu xương.

Nước đầm trong hang động karst được những người chăn gia chủ kính cẩn gọi là "Quỷ Tuyền", trong truyền thuyết vương quốc của người chết có một dòng suối như vậy, linh hồn của người chết lần theo tiếng nước của nó vô thức tiến bước, cuối cùng không kìm chế được mà lao vào mắt suối. Mắt suối đó sâu đến mức vô cùng vô tận.

Tiếng nước chảy xiết hơn ngày hôm qua khi bọn họ đến đây, lao qua hang động mang theo tiếng gầm rú ẩn hiện. Thủ lĩnh nghiêng tai lắng nghe, Khắc Liệt Đặc vươn tay hứng vài giọt nước nhỏ xuống, nước không còn trong trẻo mà mang theo một chút vàng bùn.

- Bên ngoài mưa rất lớn rồi.

Hắn nói với thủ lĩnh:

- Nước mưa ngấm xuống, nước sông ở đây rất nhanh sẽ dâng lên, có lẽ sẽ làm sập hang mất.

Trong lòng Khắc Liệt Đặc cảm thấy điềm gở, hai mươi năm trước cũng từng có trận mưa lớn như thế này, hắn nghe được từ cha mình. Đó là lúc Sóc Bắc Bộ đại cử tấn công Bắc Đô, máu tanh nồng nhuộm đỏ đen cả mặt đất nửa thước dưới lòng đất. Mưa lớn giáng xuống trong đêm tối, ngày đêm không ngừng, giống như thần linh lật ngược hồ thần trên trời xuống. Ngay sau đó nước trong hang động dâng lên, không giống sự trong trẻo ngày thường, trong nước mang theo mùi hôi tanh thoang thoảng, ánh lên sắc đỏ. Cá mù trong sông ngầm lật bụng trắng phau chết trên mặt nước, đôi mắt cá không có mí nhìn vô cùng rợn người. Người man r gọi loại cá mù này là "Huyền Minh", đó là thần cá, chúng sinh ra đã không có mắt, nhưng lại thấu hiểu bí mật của trời đất. Trong thành Bắc Đô có ao nước nuôi những con Huyền Minh bắt từ trong hang động, bộ xương trong suốt của chúng có thể dùng để bói toán tinh tướng.

Người Thanh Dương cho rằng Bàn Đạt Thiên Thần sắp giáng tội xuống thế gian, Đại Quân lệnh sứ viên dùng mâm vàng đỡ lấy con Huyền Minh đã chết để giảng hòa với Sóc Bắc. Không biết có thực sự sợ hãi lời sấm điềm gở này hay không, Lâu thị của Sóc Bắc Bộ cuối cùng cũng dâng lên chiến kỳ của mình. Cơn mưa tầm tã mới dừng lại.

- Nghe nói tộc man r các người cảm thấy, đây là chuyện không may mắn?

- Phải.

- Là chuyện tốt,

thủ lĩnh cười cười:

- Là chuyện tốt.

- Chuyện tốt?

- Trận mưa lớn này sẽ xóa sạch mọi vết tích, bao gồm cả những kẻ còn sống trong hang này. Thế tử Thanh Dương cứ thế mà chết, không ai biết chết như thế nào, như vậy rất tốt, không phải sao?

- Thế nhưng chủ tử không muốn thế tử chết a, ý của chủ tử là...

Khắc Liệt Đặc có chút sốt ruột.

- Cho dù chủ tử các ngươi nghĩ thế nào, bây giờ thế tử đã trúng thuốc tê, nhưng lại chạy thoát, giữa đường rơi xuống nước, chốc nữa nước sẽ cuốn sập hang, kiểu gì cũng không sống nổi. Còn có cách nào khác chứ?

Thủ lĩnh buông tay:

- Hơn nữa tâm can chủ tử các ngươi cũng quá mềm yếu. Chúng ta cướp đi thế tử, bây giờ giữ hắn lại, kiểu gì cũng vô dụng. Chẳng lẽ chúng ta thực sự có thể giao hắn ra, cầu Đại Quân tha cho chúng ta sao? Mỗi một kẻ ở đây, đều đã phạm tội chết. Giết hay không giết thế tử, đều như nhau cả thôi.

Hắn lần lượt nhìn những võ sĩ đó, xung quanh lại bị âm thanh gầm rú của dòng nước lấp đầy.

- Bây giờ kiểm tra xung quanh, xóa sạch mọi dấu vết. Sau đó mỗi người về lều của mình, không được để lộ bất kỳ chút tin tức nào.

Các võ sĩ nhìn nhau, không hiểu phải bắt đầu từ đâu.

Thủ lĩnh khẽ mỉm cười:

- Không hiểu ư? Quay lưng đi, nhìn ta làm đây.

Khắc Liệt Đặc quay người lại. Ngay khoảnh khắc đó, hắn nghe thấy một âm thanh đáng sợ, giống như tiếng vo ve khi ong vỗ cánh, nhưng lại sắc bén hơn gấp ngàn lần, giống như có kim châm trong tai. Trước mắt hắn lập tức bùng lên một mảnh đỏ rực, đó là máu, hắn không dám tin vào mắt mình, không vì lý do gì, máu dạng sương mù từ gáy người đồng bạn trước mặt phun vọt ra, bắn thẳng lên ngọn đuốc của hắn xèo xèo kêu. Người đồng bạn đó quay người ngã xuống đất, trong mắt là vẻ không thể tin nổi cho đến lúc chết.

- Kẻ địch!

Khắc Liệt Đặc là một hảo thủ hiếm có trong các võ sĩ man r, trong lòng hắn xẹt qua ý niệm này, lập tức hạ thấp người rút đao.

Tất cả mọi người đồng thời vứt bỏ ngọn đuốc, trong hang động tối như mực. Các võ sĩ lưng chạm lưng nhanh chóng tụ lại một chỗ, mũi đao hướng ra ngoài. Nhưng tất cả đều vô ích, thứ âm thanh vo ve đó vang lên ở mọi nơi bên cạnh, hoàn toàn không thể xác định được vị trí của kẻ địch. Cảm giác ấm áp và ẩm ướt truyền đến từ hai bên sườn, Khắc Liệt Đặc biết rõ hai người đồng bạn bên cạnh đã gặp bất trắc. Ba người cứ thế chết đi, kể cả thủ lĩnh thì bọn họ cũng chỉ còn lại ba người, hắn không cách nào phán đoán được vị trí của thủ lĩnh. So với các võ sĩ bình thường, bọn họ có thể không cần mượn đuốc mà giết người trong đêm tối, thế nhưng đó vẫn là dựa vào ánh sao trăng lờ mờ, mà ở đây tuyệt đối không có dù chỉ một tia sáng tối tăm.

Âm thanh vo ve đáng sợ truyền đến từ chính diện của hắn! Hoàn toàn không nắm bắt được quỹ đạo của nó, đột nhiên lại xuất hiện ở nơi cách mặt Khắc Liệt Đặc chưa đầy một thước. Khắc Liệt Đặc giống như ngửi thấy mùi thi thể của chính mình, hắn gầm lên một tiếng, vung đao chém bổ ra ngoài. Hắn gầm lên, là để báo hiệu cho đồng bạn phía sau. Đao của hắn và vũ khí của kẻ địch va chạm vào nhau, cho dù bản thân có chết hay không, rốt cuộc cũng có một tia cơ hội, có lẽ đủ để đồng bạn phía sau xoay người ra đao.

Âm thanh vo ve đó đã đến cổ họng hắn, đao của Khắc Liệt Đặc lại đột nhiên đánh hụt. Đó phảng phất như một cái bóng, chém qua liền biến thành một cõi hư không. Hắn đột nhiên nhắm nghiền mắt lại, chỉ cảm thấy mùi thi thể đó càng nồng nặc hơn, hoàn toàn bao trùm lấy hắn.

- Phốc -

một tiếng, vạn vật lại quy về tĩnh lặng, theo sau là tiếng "xì xì" trầm thấp, sau gáy Khắc Liệt Đặc truyền đến cảm giác ấm áp ẩm ướt, chất lỏng ấm nóng ướt át chảy xuống dưới. Hắn không thể thở được, hắn biết nhát đao trước mặt không chém trúng hắn, kẻ trúng đao là đồng bạn phía sau. Thế nhưng cảm giác đáng sợ đi kèm với nhát đao đó giống như cắt đứt xương cổ họng hắn, toàn thân Khắc Liệt Đặc mềm nhũn ra, đao vẫn nằm trong tay hắn, thế nhưng hắn hoàn toàn không còn chút sức lực nào để nhấc vũ khí lên. Luyện đao từ năm năm tuổi, niềm tin của hắn lúc này đã hoàn toàn sụp đổ.

Sự tĩnh lặng ngắn ngủi, lại giống như vĩnh hằng. Một đốm lửa trong bóng tối dao động, ngọn lửa chập chờn nhảy lên, rơi lên một ngọn đuốc, Khắc Liệt Đặc đứng giữa bốn cỗ thi thể, tim gan vỡ nát nhìn thủ lĩnh đang tĩnh lặng đứng trước mặt mình. Thanh đao có đường cong kỳ dị, mỏng và mềm đó lướt qua cổ hắn, đâm thủng thẳng cổ họng của người đồng bạn phía sau. Đúng như Khắc Liệt Đặc nghĩ, người đồng bạn phía sau đã nghe thấy tiếng cảnh báo của hắn, quay người giơ cao mã đao qua đầu, đao còn chưa hạ xuống, hắn ta đã chết rồi.

- Thu dọn bọn chúng đi, ném xuống dòng sông kia đi, sẽ cuốn trôi thi thể đi phải không?

Đôi mắt thụt sâu của thủ lĩnh nhìn thẳng vào hắn.

- Vi... vì sao?

Hai ngón tay gầy guộc của thủ lĩnh vươn đến bên má hắn, chậm rãi kéo tấm vải đen trên khăn trùm đầu của Khắc Liệt Đặc lên, che khuất khuôn mặt hắn.

- Tối hôm đó bọn chúng đã lộ mặt rồi.

Giọng nói của thủ lĩnh hoàn toàn không có cảm xúc:

- Đi theo ta, từ đầu đến cuối các ngươi đều phải che mặt lại, thế nhưng người man r các ngươi, từ đầu đến cuối đều không hiểu điều này. Chủ tử các ngươi muốn biến các ngươi thành sát thủ giỏi nhất, thế nhưng sát thủ giỏi nhất là gì, các ngươi đều vẫn chưa hiểu. Sát thủ không phải võ sĩ, không cần phải rất biết giết người, các ngươi chỉ cần vào thời điểm thích hợp đâm một nhao vào ngực mục tiêu là được. Mà từ khi các ngươi chọn con đường này, từ đầu đến cuối các ngươi đều không thể thấy ánh sáng.

Hắn lau vết máu trên đao, giống như đang lau da thịt phụ nữ:

- Trong lịch sử Thiên Lô Sơn Đường, không chỉ một sát thủ có mật hiệu là "Chuột Chũi", bởi vì chúng ta giống như loài động vật này, chỉ có thể sống trong bóng tối, nhìn thấy ánh sáng, thì chỉ có chết. Sư phụ ta lúc dạy ta vào ngày đầu tiên đã nói với ta những lời này, cả đời ông chỉ có ba lần hành động thành công, lần thứ tư thì ông chết. Bởi vì ở lần hành động thứ ba, ông vì thám thính tình báo, đã từng lộ mặt một lần trước mặt "Ảnh Ty" thuộc phủ Thái úy Đế triều, lúc đó ông giả trang làm một đại phu. Thế nhưng chỉ một lần đó thôi, ông đã bị ghi nhớ.

- Cứ như vậy đi,

hắn vứt bỏ tấm lụa trắng dính máu:

- Ném thi thể của những kẻ này xuống nước hết đi.

- Vâng... vâng!

Khắc Liệt Đặc cảm thấy giọng nói của mình hoàn toàn không giống giọng người.

- Biết phải nói thế nào với chủ tử các ngươi chứ? Thế tử đã chết rồi, những kẻ biết tin này, cũng đều đã bị bịt miệng rồi, ta sẽ không nói ra đâu, sát thủ của Thiên Lô chưa bao giờ tiết lộ tin tức của kẻ thuê. Bây giờ nếu để lộ ra ngoài, thì chỉ có thể là ngươi, ngươi nên biết kết quả.

Thủ lĩnh vỗ nhẹ lên vai hắn.

Khắc Liệt Đặc mềm nhũn quỳ sụp xuống đất, hắn chợt hiểu ra mùi thi thể đó xuất phát từ đâu, khi thủ lĩnh vỗ nhẹ lên vai hắn, mùi hương đó mới thực sự nồng nặc đến đáng sợ.

- Hì hì, hì hì hì hì.

Giữa tiếng gầm rú của dòng nước, thủ lĩnh dang rộng hai tay về phía con sông ngầm cuồn cuộn, tiếng cười của hắn âm trầm và cuồng vọng:

- Điềm gở... sự hỗn loạn của Bắc Đô đã bắt đầu rồi, khiến người ta nóng lòng muốn biết kết quả đến nhường nào!

Mưa lớn trút xuống liều mạng, nước mưa tụ lại thành dòng nước to bằng ngón tay, như roi da quất mạnh xuống mặt đất.

Mùa xuân năm nay không tệ, cỏ ngựa và cúc bò đều mọc rất tốt, thế nhưng dưới trận mưa lớn thế này, rễ cỏ vẫn không bám được vào đất, trên thảo nguyên đâu đâu cũng bắn tung tóe nước bùn đục ngầu. Những người chăn gia súc kéo bầy ngựa từ ngoài thành về, cất đi phần lớn lều trại, mà tránh trong những chiếc lều tốt nhất.

Đại Quân lặng lẽ đứng ở cửa lều, mặc cho những đóa mưa vụn bay vào đánh lên mặt hắn. Xung quanh là một màn mưa mù mịt, hắn ném ánh mắt vào trong màn mưa, hồi lâu không nói gì.

- Đại Quân...

Đại Hợp Tát thấp giọng nói.

- Những người phái ra tìm kiếm đều đã về hết chưa?

- Cả thành Bắc Đô đã bị lật tung lên rồi, đêm hôm đó, bốn cửa ra vào, chỉ có đội võ sĩ Đại Phong Trướng đó. Tất cả lều trại đều đã lật lên kiểm tra rồi, một chút manh mối cũng không có,

Đại Hợp Tát trông già đi rất nhiều:

- Vòng quanh năm mươi dặm đều đã lục soát rồi, mưa lớn làm hỏng việc, mọi dấu vết đều đã bị rửa sạch rồi.

- Thế nhưng cũng không tìm thấy thi thể của hắn, phải không?

Đại Quân bóp chặt vai Đại Hợp Tát, Đại Hợp Tát có thể cảm nhận được sức mạnh to lớn đó:

- Hắn vẫn còn sống, phải không? Hắn vẫn đang sống ở nơi nào đó!

Đại Hợp Tát lặng lẽ nhìn hắn, không biết còn có thể nói gì nữa.

Hồi lâu, Đại Quân cuối cùng cũng bình tĩnh lại, xua xua tay:

- Không cần nói nữa, cái gì cũng không cần nói nữa...