Lạc Tử Yên bị trói ngược hai tay, đẩy ngã xuống đất. Tấm thảm lông lạc đà trong Kim trướng vừa dày vừa xốp, lưỡi dao sắc bén kề sau cổ ép má anh dán chặt vào thảm không thể ngẩng đầu lên.

Thế nhưng người trẻ tuổi Đông Lục này rõ ràng không hề khuất phục. Anh đảo mắt quét một vòng, nhìn thấy bốn vị vương tử cùng đám quý tộc đang hổ hổm nhìn qua. Các vương tử vừa được thả ra để nghe thẩm vấn, Tỉ Mạc Càn hoàn toàn không chuẩn bị trước, bất an liếc nhìn Lạc Tử Yên, lại phát hiện người Đông Lục gan dạ này nhếch khóe môi, thế mà lại cười.

"Các ngươi quá bất kính với Lạc tiên sinh rồi!" Giọng Đại quân trầm trầm, không nghe ra hỉ nộ.

Lực đạo trên cổ bỗng nhẹ đi, Lạc Tử Yên cười càng thêm thong thả.

Anh ngẩng đầu lên, nhìn thấy Đại quân khoanh chân ngồi trên chiếc giường múp trải da báo, bên cạnh là Đại Hợp Sa mặc áo trắng đứng hầu. Không ai nói gì, đôi mắt nổi danh có màng trắng của Đại quân đang nhìn anh.

"Tại hạ có thể đứng lên nói chuyện không?"

"Được," Đại quân cười cười, "Thu dao lại, cởi trói cho Lạc tiên sinh."

Các võ sĩ rút trường đao, cắt đứt dây da trên cổ tay Lạc Tử Yên. Lạc Tử Yên cử động cổ tay đang cứng mỏi, vái dài về phía Đại quân. Trong lòng anh bỗng dâng lên chút kích động, anh là một văn nhân xông pha giang sơn, biết rằng trong những nơi hiểm địa đáng sợ thế này cũng ẩn chứa những cơ hội hiếm có nhất.

Đại quân hơi khom người trên giường múp: "Con trai út của ta vô cớ mất tích, những ngày qua vẫn luôn tìm kiếm, nhưng vẫn chưa có manh mối. Làm cha, trong lòng rất bất an, cho nên trì hoãn đến tận hôm nay mới nhớ đến chuyện của Lạc tiên sinh, thật sự là vô cùng thất lễ. Những đứa con trai thô lỗ đáng ghét này của ta, Lạc tiên sinh là sứ thần cấp cao của Thuần Quốc Đông Lục, mong rằng chớ để tâm."

Lạc Tử Yên chắp tay: "Không dám, chỉ tiếc là không thể góp sức tìm kiếm thế tử."

"Cảm ơn. Nhưng Lạc tiên sinh là sứ giả Thuần Quốc, tự nhiên nên là khách quý của Thanh Dương chúng ta, không biết vì sao lại không đến trướng của ta để ta dùng đại lễ nghênh đón, mà lại đi thăm dò trướng của con trai ta, dẫn đến sự hiểu lầm thế này." Trong giọng nói của Đại quân bất giác thêm vào một tia lạnh lẽo, "Thật là khiến người ta khó hiểu mà."

"Phụ vương," Tỉ Mạc Càn bước lên, "Lạc tiên sinh từ Đông Lục đến, không phải vì công vụ, chỉ là chuyến thăm viếng riêng tư."

"Không!" Giọng Lạc Tử Yên bất ngờ cắt ngang lời Tỉ Mạc Càn, "Không dám giấu giếm, Lạc mỗ lên phía bắc, mang theo lệnh của Thái úy, Minh Châu Huyện hầu Lương Thu Tụng của Thuần Quốc."

"Ồ?" Đại quân nhướng mày phong, "Lạc tiên sinh là sứ giả, thì nên gặp mặt ta, kết giao với các vương tử thì có ích gì?"

Lạc Tử Yên bước lên một bước: "Không biết nếu Thuần Quốc muốn kết minh với quý bang, Đại quân có chuẩn y không?"

"Lạc tiên sinh chưa trả lời câu hỏi của ta."

Lạc Tử Yên tiến lên thêm một bước: "Quốc gia của chúng ta nghe nói Thanh Dương muốn kết minh với Hạ Đường."

Đại quân trầm ngâm chốc lát: "Thanh Dương có kết minh với Hạ Đường hay không là chuyện của hai nước, thì có liên quan gì đến Thuần Quốc?"

Lạc Tử Yên đổi giọng: "Quốc gia của chúng ta cách Bắc Lục bởi hải hiệp Thiên Thác nhìn từ xa, giao thông qua lại thuận tiện hơn Hạ Đường rất nhiều. Cảng Tất Chỉ của Thuần Quốc, cách đế đô Thiên Khải thành, bất quá chỉ chín trăm dặm đường. Sự phồn hoa của đế đô, còn vượt trội hơn mười trấn Uyển Châu. Con đường thương mại của hải hiệp Thiên Thác mà mở ra, há chẳng phải là một con đường nước vàng sao?" Lạc Tử Yên xoay chuyển câu chuyện, "Thế nhưng có nghe đại vương bỏ gần tìm xa, muốn kết minh với Hạ Đường. Minh Châu hầu không biết có lễ tiết nào không chu đáo đã mạo phạm đến Đại quân, nên lệnh cho ta đi về phía bắc, thỉnh đại vương tử thay mặt hòa giải. Nếu ta mạo muội cầu kiến Đại quân, có lẽ đến mặt Đại quân cũng chẳng gặp được, phải không?"

Ánh mắt anh sáng rực, hoàn toàn không để ý đến phản ứng của những người xung quanh, chỉ chăm chú nhìn một mình Đại quân.

"Thế ra, tiên sinh là có ý tốt rồi." Đại quân khẽ gật đầu, "Nhưng Thanh Dương tuy là nước nhỏ hoang vu, lại coi trọng chữ tín. Bộ tộc của ta và Hạ Đường đã có thành ý kết minh, Thuần Quốc đến muộn mất rồi."

Lạc Tử Yên trầm ngâm chốc lát, dường như đã hạ quyết tâm, lại bước lên một bước: "Cảm ơn sự thẳng thắn của Đại quân, tuy Uyển Châu vốn dĩ phú quý, nhưng thuật luyện thiết lại không sánh bằng Thuần Quốc chúng ta. Áo giáp thép mỏng toàn thân của kỵ binh Phong Hổ nước ta nặng chưa đến mười sáu cân, cộng thêm giáp ngựa, cũng chỉ có bốn mươi lăm cân, cực kỳ kiên cố, chống đâm chém, xứng đáng là đệ nhất Đông Lục. Nếu ngựa tốt Bắc Lục cộng thêm áo giáp sắt Thuần Quốc, tất sẽ càng thêm uy phong lẫm liệt. Nếu đại vương bằng lòng kết minh với Thuần Quốc, quốc gia chúng ta mỗi năm sẽ dùng một nghìn bộ giáp thép Phong Hổ làm cống phẩm. Thế nào?"

Mọi người trong Kim trướng đều kinh ngạc. Đại danh kỵ binh Phong Hổ của Thuần Quốc, quý tộc Thanh Dương cũng từng nghe qua. Đạo kỵ binh này dựa vào bộ giáp tinh xảo, và những chú tuấn mã được giống từ Bắc Lục mà được xưng tụng là một trong tam đại kỵ binh Đông Lục. Mà kỹ thuật luyện thép của Thuần Quốc lại là bí mật tuyệt đối. Cho dù là trong Thuần Quốc, người có thể thông thạo công thức nước thép cũng chỉ có ba bốn người, một nghìn bộ giáp thép đã là cống phẩm nghe đến giật mình rồi, huống chi là mỗi năm một nghìn bộ.

Đại đại trướng yên lặng chốc lát, Đại quân mỉm cười: "Ý tốt của Minh Châu hầu và tiên sinh, ta xin nhận cho. Nhưng người thảo nguyên chúng ta rốt cuộc không thể làm kẻ bội tín, nếu không thì sao có thể nhận được sự phù hộ của thiên thần?"

"Đại quân..." Lạc Tử Yên còn muốn nói gì đó.

"Người đâu! Dọn rượu để kinh hãi cho Lạc tiên sinh!" Giọng Đại quân át lời anh, "Mấy vị vương tử đều ở đây bồi tiệc, ta vẫn còn chút việc phải làm."

Ông không cho Lạc Tử Yên cơ hội nói chuyện nữa, đứng dậy cùng Đại Hợp Sa bước ra khỏi trướng.

Lạc Tử Yên nhìn theo bóng lưng của Đại quân, vẻ mặt trầm ngâm suy nghĩ. Lúc này, những thiếu nữ người Man tộc tuổi xuân mơn mởn đã bưng rượu mạnh và thịt nướng bước vào trướng, Lạc Tử Yên khẽ thở dài một tiếng.

"Đại quân, Đại quân!" Đại Hợp Sa gọi lớn đuổi theo.

Đại quân bước đi cực nhanh, lúc này bỗng nhiên dừng lại, Đại Hợp Sa suýt thì đâm vào lưng ông.

"Sa Hãn, có phải ngươi muốn hỏi ta xử trí các vương tử thế nào không? Bỗng nhiên thả bọn họ ra, sắp xếp bọn họ bồi rượu người Đông Lục, rồi cứ thế cho qua một cách êm thấm."

"Đúng vậy!" Đại Hợp Sa ngẩn người, không ngừng gật đầu.

Đại quân khẽ thở dài: "Ở trước mặt ngươi ta cũng không sợ nói, giết bọn họ, ta không nỡ ra tay, nhưng trừng phạt vẫn là nên có. Chỉ là ta luôn cảm thấy A Tô Lặc bỗng nhiên mất tích, Húc Đạt Hãn vốn là một người bình tĩnh, lại bỗng nhiên vội vã dẫn binh đi đánh trướng của Tỉ Mạc Càn, sứ giả kết minh của Hạ Đường vừa mới đến, mật sứ Thuần Quốc không sớm không muộn lại xuất hiện ở Bắc Đô vào lúc này... Tất cả những chuyện này đằng sau dường như có thứ gì đó đang xâu chuỗi chúng lại, mọi thứ đến quá nhiều, lại quá trùng hợp. Sơn Bích Không kia, ngươi thấy chúng ta có thể tin tưởng hắn ta không?"

Đại Hợp Sa chần chừ một chút, khẽ lắc đầu: "Nghe hắn nói có vẻ rất có lý, chúng ta dọc đường đi xuống phía nam đến quốc gia Hạ Đường, cũng đều có sứ giả của đế đô và trạm dịch ngầm tiếp đón, nhưng ta luôn cảm thấy chuyện này không đơn giản như vậy, người tên Sơn Bích Không này, không phải là thứ chúng ta có thể đoán trước được phải không?"

“Đúng vậy, ta cũng nghĩ như vậy.” Đại quân hít sâu một hơi: “Luôn có cảm giác mây đen đã tích tụ rất cao, nhưng lại không biết sắp mưa gì, khi nào thì mưa. Trước mắt bản thân chúng ta trước tiên không thể loạn. Cho nên lần này thà phóng túng các con trai của ta, không trừng phạt chúng, cũng phải bảo đảm sự ổn định trong thành Bắc Đô.”

Buổi tiệc mỗi người mang tâm sự nhanh chóng giải tán, Quý Mộc hừ lạnh một tiếng, đi theo Húc Đạt Hãn đang trầm mặc rời đi. Tỉ Mạc Càn tiễn Lạc Tử Yên ra khỏi trướng, trong lòng có chút áy náy.

“Nguy hiểm thật,” hắn nói, “Hôm nay nhờ có sự ứng biến của Lạc huynh đệ…”

Lạc Tử Yên vẫn trầm mặc trên tiệc, lúc này mới tươi cười rạng rỡ: “Chỉ tiếc là sai sự của tại hạ lần này, đã làm hỏng bét rồi.”

Tỉ Mạc Càn lắc đầu: “Không biết phụ thân nghĩ thế nào, một nghìn bộ giáp thép Phong Hổ, món quà nặng như vậy mà cũng có thể từ chối.”

Lạc Tử Yên cười khổ: “Thực ra ta cũng là bất đắc dĩ mới thăm dò. Giáp thép Phong Hổ mỗi khi chế tạo một bộ, từ việc chọn sắt đến mài giũa, ít nhất cũng mất ba năm công sức. Quốc gia chúng ta mỗi năm triều cống cho đế đô, cũng chỉ có năm mươi bộ giáp thép, để trang bị cho Vũ Lâm Thiên Quân. Nếu nói là một nghìn bộ, cho dù xưởng binh khí của cấm quân dốc toàn lực, chỉ chế tạo giáp thép cũng không kịp.”

“Thăm dò?”

“Thăm dò quyết tâm kết minh với Hạ Đường của Đại quân.”

“Nói thế nào?”

“Đại vương tử, tôn phụ đại nhân rốt cuộc vì sao lại muốn kết minh với Hạ Đường thế?”

Tỉ Mạc Càn trầm ngâm một lát: “Vì thuyền. Chỉ khi có được kỹ thuật chiến thuyền, chúng ta mới có thể không sợ đại quân trên biển của Đông Lục. Mặc dù phụ thân không nói rõ, nhưng ta nghĩ, thuật đóng thuyền của Bắc Lục chúng ta kém cỏi, nếu có được Sư Môn Đấu Lãm của xưởng tàu Minh Dương Uyển Châu…”

“Sư Môn Đấu Lãm tuy nhanh nhẹn mạnh mẽ, nhưng chiến thuyền Lâu Thiết Sa của Thuần Quốc chúng ta cũng là loại hiếm có trên biển Đông Lục, đừng nói là Sư Môn Đấu Lãm, cho dù là Mộc Lan trường thuyền của người Vũ gặp phải chiến thuyền Lâu của nước ta cũng không dám lơ là đâu.”

“Nói rất phải.”

“Điều khiến ta vắt óc suy nghĩ không ra, là vì sao Đại quân lại chịu bỏ gần tìm xa, không tiếc chọc giận Thuần Quốc chúng ta, mà lại đi kết minh với Hạ Đường ở tận phương nam đại lục. Dù là buôn bán, mua vũ khí, thậm chí là…” Lạc Tử Yên hạ thấp giọng, “Có ý định vượt qua hải hiệp Thiên Thác để mưu đồ lãnh thổ lớn hơn, quốc gia chúng ta đều là đồng minh tốt hơn Hạ Đường. Đại quân không phải là kẻ hồ đồ, làm như vậy, nhất định là có nguyên nhân nào khác. Hoặc là… còn có thế lực nào khác, cũng nhúng tay vào đó.”

“Thế lực khác?” Tỉ Mạc Càn giật mình.

“Không biết,” Lạc Tử Yên lắc đầu, “Ta ở trong mạc phủ của Minh Châu hầu, từ trước đến nay vẫn luôn đảm nhận công việc tiếp xúc với Thanh Dương. Bốn năm nay, quốc gia chúng ta dốc sức kết minh với Thanh Dương, nhưng lần nào cũng ra về tay không. Ta mơ hồ luôn cảm thấy có kẻ ra tay trước, ngầm cản trở chúng ta, thế nhưng kẻ này giống như một cái bóng, hoàn toàn không thể nắm bắt. Ngươi chỉ có thể cảm thấy hắn ở đó, nhưng vĩnh viễn không tra ra được dấu vết của hắn.”

“Những gì Lạc huynh đệ nói ta không hiểu hết,” Tỉ Mạc Càn suy ngẫm, “Nhưng lần này Hạ Đường sắp tới đáp lễ, là tổng tư lệnh ba quân Tháp Bạt Sơn Nguyệt. Tổ tiên của hắn là người bộ tộc Cửu Sái Bắc Lục chúng ta, có phải là hắn đã thuyết phục được phụ thân không?”

“Tháp Bạt Sơn Nguyệt xếp hạng trong tứ đại danh tướng Đông Lục, nhưng dù thế nào đi nữa, hắn cũng chỉ là một võ sĩ mà thôi.”

“Vậy còn có thể là ai nữa chứ?”

“Phía Hạ Đường đó, ngoài Tháp Bạt Sơn Nguyệt ra, thì chính là quốc chủ Bách Lý Cảnh Hồng và vũ điện đô chỉ huy Tức Diễn. Tức Diễn và Tháp Bạt Sơn Nguyệt đều là tứ đại danh tướng Đông Lục, danh tiếng còn ở trên cả Tháp Bạt, nhưng Tức Diễn và Tháp Bạt không hòa hợp, nếu Tức Diễn là người đứng ra chủ trì, thì người đi sứ không nên là Tháp Bạt. Mà Bách Lý Cảnh Hồng tuy là công tước quý tộc, nhưng ta thấy người này hình như không có tâm cơ sâu xa đến thế.”

“Vậy còn có thể là người nào nữa?”

“Đoán không ra,” Lạc Tử Yên đút tay vào tay áo đối mặt với Kim trướng trong màn đêm, “Không lộ diện, thế nhưng lại có thể thúc đẩy liên minh nam bắc lần này, người thực sự có năng lực này, chẳng lẽ chỉ có Hoàng đế bệ hạ trên Thái Thanh Cung ở Thiên Khải Thành sao?”

Anh ta liền cười khổ: “Thế nhưng hoàng thất lại vì sao phải sắp xếp chư hầu của mình cấu kết với Bắc Lục chứ?”

Hai người đứng ở cửa Kim trướng, trầm mặc hồi lâu.

“Vậy ta ở lại cũng vô ích, lúc này liền trở về Thuần Quốc vậy.”

Lạc Tử Yên trước khi rời đi lướt nhìn Tỉ Mạc Càn một cái tĩnh lặng: “Kẻ đứng sau màn này, nghĩ đến thật khiến người ta sợ hãi mà.”