A Tô Lặc kinh hãi lùi về sau, một cước dẫm vào trong nước.
Trong hang đá rộng lớn lại vang lên tiếng cười quỷ dị: "He he, he he, he he ha ha, hì hì hì hì..."
Giống như hàng nghìn hàng vạn người ẩn sau nhũ đá cùng cười lớn, thế nhưng người cười thật sự chỉ có một. Hắn treo ngược ở nơi đó, phảng phất như con vượn già trong rừng sâu núi thẳm, râu tóc của hắn giống như cả đời chưa từng cắt tỉa, rủ ngược xuống, bên trong mọc đầy rêu xanh lít nhít. Hai tay hắn nắm lấy hai sợi xích sắt mảnh dài, giữa không trung lộn ngược người lại, cũng không biết hắn dùng phương pháp gì, lặng yên không một tiếng động treo ngược ở phía sau A Tô Lặc, chút âm thanh nhỏ nhoi duy nhất đến từ ma sát giữa xích sắt và nhũ nham.
Gặp được người ở nơi này vốn là chuyện khiến người ta vui mừng kinh ngạc. Thế nhưng trong lòng A Tô Lặc tràn ngập khiếp sợ. Thoạt nhìn, căn bản không phân biệt nổi hắn là người hay dã thú. Toàn thân hắn gần như trần trụi, chỉ có vài mảnh da thú mục nát thô kệch quấn quanh eo và chân, toàn thân bị ánh huỳnh quang chiếu thành một màu xanh biếc rực rỡ. Trông hắn đã rất già rồi, thế nhưng dựa vào hai sợi xích sắt nhỏ mảnh để tự treo ngược bản thân, loại sức mạnh đó tuyệt đối không phải người thường có thể có được, phần thân trần trụi của hắn gầy gò kiên cố bất thường, từng sợi cơ bắp giống như dây sắt bện chặt vào nhau.
Lão nhân cứ cười lớn như phát điên như vậy, tiếng cười chói tai bén nhọn, giống như có một cây kim đang rạch trong đầu A Tô Lặc.
Hắn quay đầu muốn vượt qua con sông kia để trốn chạy, tiếng cười lại chợt biến mất. Trong hang đá lại khôi phục sự tĩnh lặng, A Tô Lặc chỉ nghe thấy tiếng lội nước ào ào của chính mình, dường như nơi này chỉ có một mình hắn. Hắn nghĩ mình đã gặp quỷ hồn, hoặc là ảo giác, hắn không dám động đậy, cảm thấy bản thân giống như một con búp bê giấy bị bóp trong lòng bàn tay yêu quái, máu trong người sắp đông lại rồi.
Hắn kìm nén nỗi sợ hãi, từng chút một quay đầu lại. Lão nhân kia đã đứng chạm đất từ lúc nào, an an tĩnh tĩnh đứng sau lưng hắn, đôi mắt hắn đã trở nên ôn hòa có thần, chăm chú nhìn A Tô Lặc, khóe miệng phủ râu trắng dường như vẫn còn vương một tia cười.
Lâu sau, lão nhân vươn tay về phía hắn, trong lòng bàn tay là một chiếc bánh nang nướng màu vàng rộm.
Tầm mắt của A Tô Lặc bị kéo phắt lại, trong bụng phát ra một tiếng "ục" rõ to.
A Tô Lặc nuốt miếng bánh nang nướng cuối cùng xuống, bưng nước lạnh trong sông súc miệng một cái.
Không biết đã bao lâu không được ăn đồ ăn, bánh nang nướng vừa vào miệng, có một vị ngọt khiến người ta suýt cắn phải lưỡi. Lúc ban đầu cầm miếng bánh nang đó, hắn còn từng hoài nghi đây là huyễn thuật của yêu ma, chẳng qua chỉ nhét cho hắn một cục đá. Loại bánh nang giòn rụm màu vàng óng như thế này, bên trong còn gói cả hạt tiêu, thịt khô và thì là, chỉ ở Kim Trướng Cung mới có. Hắn ăn miếng đầu tiên, liền không thể kiềm chế được nữa, cắn ngấu nghiến suýt nữa cắn cả ngón tay mình.
Lão nhân ngồi xổm ở nơi cách hắn không xa, từng miếng bánh nang được ném qua, cho đến miếng cuối cùng, lão vỗ vỗ tay, ý là bảo đã hết rồi.
A Tô Lặc sờ sờ bụng, đảo mắt nhìn xung quanh, lão nhân giống như một con khỉ lớn ngồi xổm ở bờ nhũ đá cách đó rất xa. Toàn mặt lão toàn là nếp nhăn như đao khắc rìu bổ, ngẩn ngơ nhìn ánh huỳnh quang phản chiếu từ đỉnh động, ngốc nghếch cười. Đôi bàn tay to lớn với móng tay co quắp còn dài hơn cả ngón tay, bị lão lật qua lật lại cắn. Hai sợi xích sắt mảnh kia nối liền với chiếc còng sắt nặng nề trên tay lão, một đầu khác lại đinh chặt vào vách đá. Xích sắt khá dài, lão có thể đi lại trong phạm vi hai mươi thước, nhưng lại không thể đi xa hơn.
A Tô Lặc tính toán khoảng cách, co ro ở một góc mà lão không với tới được, âm thầm nhìn lão. Lão nhân phát hiện ra, cũng quay đầu nhìn hắn. Hai người cứ trầm mặc như vậy, nước trong sông "ào" một tiếng, là con cá lớn quẫy mình ở chỗ nông gần mặt nước.
– Gia gia, cháu ăn xong rồi. - A Tô Lặc nhỏ giọng nói.
Lão nhân vẫy vẫy tay với hắn, ý bảo hắn qua đây. A Tô Lặc do dự nhìn đôi cổ tay mang xích sắt của lão, chân lại chần chừ không dịch chuyển.
Lão nhân nhe hàm răng trắng ởn, ra hiệu động tác cắn xé, sau đó chỉ chỉ dòng sông ngầm phía sau A Tô Lặc. Lão chợt nhấc chân của mình lên, trong lòng A Tô Lặc lạnh buốt, một nửa bàn chân trái phía trước của lão đã không còn nữa, giống như bị thứ gì đó ngoạm mất một miếng.
Con sông tĩnh lặng kia trong mắt A Tô Lặc chợt trở nên đầy rẫy nguy cơ, hắn run rẩy ôm hai vai, tiến lại gần lão nhân.
Trong đôi mắt vẩn đục của lão nhân lộ ra vẻ tán thưởng, mạnh mẽ gật đầu.
– Gia gia, - A Tô Lặc lấy hết can đảm sáp lại gần, — Sao ngài lại ở đây?
Mắt lão nhân liền chuyển động theo cậu, nhìn kỹ lại, trong đôi mắt trắng nhiều đen ít của lão nhân ấy vậy mà lại là một khoảng trắng xóa, phảng phất như mắt con cá khô cống nạp ở ven biển, hoàn toàn không có chút sinh khí nào. Thế nhưng cặp mắt chết chóc này lại cứ đảo qua đảo lại theo A Tô Lặc, khiến cậu không thể không sợ.
A Tô Lặc nén nỗi sợ hãi: "Gia gia, cháu muốn trở về... Ngài có biết cách đi ra ngoài không?"
Vẫn không có câu trả lời, mặc dù cậu đã ở ngay trong gang tấc, lão nhân vẫn ngẩn ngơ nhìn chằm chằm như vậy.
A Tô Lặc mất đi lòng tin muốn nói chuyện với lão, định lùi ra ngoài, lão nhân lại bỗng nhiên dùng sức lắc đầu.
Lòng A Tô Lặc hoảng loạn: "Ra... ra ngoài không được sao?"
Lão nhân khẳng định gật đầu. Gật đầu một hồi, đôi mắt của lão đã linh động đảo qua đảo lại như một đứa trẻ. Cũng không biết lão dùng sức thế nào, vậy mà lại từ tư thế ngồi xổm trực tiếp lộn mèo bay lên không trung, hai tay chống ngược người lại, miệng "he he hu hu" cười cuồng loạn, phát ra tiếng kêu giống loài vượn, nghe không rõ lão đang nói gì, cũng không rõ là lão đang cuồng hỉ hay hoảng sợ.
A Tô Lặc bị bộ dạng điên cuồng của lão dọa cho sợ hãi, nhưng lại không dám động đậy, chỉ có thể ngẩn ngơ nhìn lão náo loạn lật qua lật lại hồi lâu, bỗng nhiên lại yên tĩnh trở lại, khôi phục lại thần thái ôn hòa, đối diện với A Tô Lặc mà vô lực lắc đầu, trong đôi mắt dường như mang theo vẻ thương xót.
Chân A Tô Lặc mềm nhũn, vô lực ngồi xuống. Nhìn bộ râu và mái tóc của lão nhân, cùng với bộ da thú mục nát kia, trái tim vừa mới thả lỏng lại tràn ngập tuyệt vọng.
– Gia gia... Ngài ở đây, lâu lắm rồi sao? - Hồi lâu, cậu thấp giọng hỏi.
Lão nhân ngẩn ngơ nhìn đỉnh động, không còn động tĩnh gì nữa.
Không có ánh mặt trời, phân không ra ban ngày hay ban đêm.
Cũng không biết bao lâu, sự mệt mỏi ập tới. Ăn no rồi thì cũng không thấy lạnh nữa, A Tô Lặc tìm một nơi đất cao và khô ráo nằm xuống, cậu ngẩng đầu lẳng lặng nhìn đỉnh động, ánh huỳnh quang mờ nhạt phảng phất như sao trời đang nhảy múa, mà cậu có lẽ sẽ không bao giờ nhìn thấy bầu trời bên ngoài nữa, nước mắt cứ chảy mãi trên mặt rồi khô đi, cậu cuộn tròn lại giống như một con mèo nhỏ, ngủ thiếp đi.
Lúc tỉnh lại lần nữa, cậu bị âm thanh gõ "đinh đinh" làm cho bừng tỉnh. Cậu kinh hồn táng đảm mò mẫm theo âm thanh đó, quay trở lại bên bờ sông. Vòng qua một khối nhũ đá khổng lồ, cậu nhìn thấy lão nhân đang ngồi xổm trước một vách đá sáng bóng như gương. Trong tay lão cầm một hòn đá sắc nhọn, đang "đinh đinh" khắc cái gì đó lên vách đá.
– Gia gia, ngài đang làm gì vậy?
Lão nhân không quay đầu lại, chỉ cúi đầu đục từng nhát từng nhát một. A Tô Lặc cẩn thận tiến lại gần, lúc này mới phát hiện trên vách của toàn bộ hang đá, đâu đâu cũng là những vết trầy trắng tinh tế, cứ năm đường ngoắc vào nhau, khắc lít nhít kín cả vách đá. Cậu run rẩy vươn tay đếm những vết trắng đó, càng đếm tiếp, sự tuyệt vọng càng sâu sắc thêm, cuối cùng cậu giống như cạn kiệt sức lực từng bước từng bước lùi ra ngoài.
Cậu không biết lão nhân tính toán thời gian bằng cách nào, nhưng nếu như mỗi một vết tích đại diện cho một ngày, vết tích ở đây không dưới mấy vạn đạo, xấp xỉ khoảng ba mươi năm. Lão nhân đã ở đây tròn ba mươi năm!
– Giả! Đều là giả! - Cậu bất chấp tất cả hét lên, — Không thể là thật được! Ngài có bánh nang, ngài có bánh nang!
A Tô Lặc bỗng nhiên nhớ ra, một nơi đóng kín không một bóng người như thế này sao lại có bánh nang nướng tinh tế, lúa mì mọc ở đâu chứ? Lại sinh lửa nướng ở chỗ nào?
– Giả! Đều là giả! Bánh nang của ngài lấy từ đâu ra?
Theo tiếng thét lớn của cậu, lão nhân vậy mà cũng vứt hòn đá đi hét lớn lên, lão giống như một con khỉ già dùng hai tay chống đất nhảy nhót lung tung trên vách đá, điên cuồng đấm thình thịch vào vách đá. Tấm vách đá sáng bóng bị gõ vào vậy mà lại phát ra tiếng gầm trầm hùng giống như chiến trống trận, trong chốc lát suýt chút nữa làm điếc cả tai A Tô Lặc.
Tiếng gầm giận dữ của lão nhân và tiếng trống đá gầm rú hòa vào nhau vang vọng trong toàn bộ hang đá, giống như tiếng gầm của cự thú viễn cổ không rõ tên nào đó.
A Tô Lặc sững sờ, thế nhưng không phải vì sợ hãi. Cậu ngẩn ngơ nhìn lão nhân, chỉ cảm thấy trong sự điên cuồng của lão lại mang theo một nỗi bi tráng không thể trút hết.
Một tiếng "ầm" đinh tai nhức óc truyền đến từ vách đá sau lưng, cậu giật mình quay phắt đầu lại, mơ hồ nhìn thấy vách đá cách sau lưng không xa chấn động một cái, phảng phất như có thứ gì đó từ bên trong đập tới. Lão nhân không gõ cái trống đá kia nữa, hắn chạy bốn cẳng về phía vách đá kia, độ dài của xích sắt vừa vặn đủ để hắn đi đến đó. Hắn vươn tay kéo một cái, tấm vách đá vuông vức rộng hai thước đã bị hắn lật lên.
Đó là một tấm ván đồng đúc rỉ sét loang lổ, phía sau tấm ván là một cái động đen thẳm sâu hun hút. Lão nhân từ trong động đen xách ra một chiếc hộp sắt, ném cả chiếc hộp sắt xuống đất, hộp sắt lăn "lộc cộc lộc cộc" ra ngoài, chiếc bánh nang màu vàng rỗng tròn vo lăn theo chiếc hộp sắt.
Cậu nơm nớp lo sợ đi tới, lão nhân trầm mặc lật tấm ván vuông đó chờ cậu. A Tô Lặc nhìn vào cái động đen sâu thẳm kia, đó là một con đường đá nhỏ dài không biết sâu bao nhiêu, thông về phía trên không thấy điểm cuối.
– Đây là...
Cậu nghe thấy tiếng của chính mình vọng lại trong cái hang đá nhỏ hẹp đó rồi truyền ra ngoài, phảng phất như rất nhiều người cùng la lớn: "Đây là... Đây là... Đây là... Đây là..."
Cậu đã hiểu rồi, đây là một nhà lao.
