Âm thanh đàn cá phát quang quẫy nước nghe trong trẻo đến chói tai trong bóng tối.
A Tô Lặc ngẩng đầu nhìn đỉnh động, sờ sờ hai cánh tay đã lạnh ngắt đến tê dại. Nó co mình sau tảng nhũ đá, nghiêng người thò ra ngoài ngó nhìn. Lão nhân không tiếng động nằm bên bờ bãi sông ngầm, một bàn chân trần ngâm trong làn nước sông lạnh ngắt.
A Tô Lặc không biết lão muốn làm gì. Vừa rồi nó thấy lão lấy một mảnh đá vụn sắc bén rạch rách ngón chân, một chút máu tươi liền theo dòng nước lặng lẽ lan ra.
Nơi không có ánh mặt trời, nó đã quên mất thời gian trôi qua bao lâu. Những ngày này trong lòng nó trống rỗng, tựa hồ đã chẳng còn sức để suy nghĩ nữa. Cứ cách một khoảng thời gian cố định, sẽ có nang nướng được đựng trong hộp sắt rơi xuống từ cái đường hầm tối đen thon dài kia, nước trong sông ngầm thì không thiếu, nó không biết mình cứ sống thế này được bao lâu, có lẽ sẽ giống như lão nhân, rất nhiều năm cũng không chết đi.
Trong bóng tối, lúc tỉnh lúc mê, đôi khi nó có thể cảm nhận được tiếng thở trầm đục của lão nhân ngay sau tảng nhũ đá mà mình tựa lưng, đôi khi lão nhân cũng giống như loài vượn hoang lang thang xung quanh, bóng dáng phiêu hốt, đây là hơi thở sự sống duy nhất trong cả thế giới này ngoài chính nó ra.
Những con cá phát quang không biết sao đều chìm xuống đáy sông, trong hang động càng lúc càng tối đi, lão nhân vẫn lặng lẽ nằm ở đó, khiến người ta hoài nghi lão đã chết rồi. A Tô Lặc rút con dao Thanh Sa trong ngực ra, đặt lưỡi dao lên cổ tay. Trên lưỡi dao như có một cỗ khí lạnh không tiếng động thấu vào trong, toàn thân nó run lên. Nó chỉ cần dùng thêm một chút sức, thanh danh nhận sắc bén này sẽ cắt đứt mạch cổ tay nó, máu nóng tuôn xối xả lên cái lạnh của lưỡi dao, mọi thứ sẽ không cần phải nghĩ đến nữa, ở nơi thế này sẽ chẳng có ai cầm máu cho nó, rất nhiều năm sau người ta mở hầm ngục ra, thì chỉ còn lại một bộ khô lâu vóc người không cao, chẳng ai biết nó từng là một vị thế tử.
Im lặng hồi lâu, nó dời con dao đi, ngẩn ngơ ngồi đó. Nó mơn trớn dải lụa màu xanh sẫm trên chuôi dao, tựa như làn da mịn màng của thiếu nữ, nơi dải lụa đan xen có bện một chiếc nút hoa thuận tiện cho việc cầm nắm, đó là Tô Ma thắt cho nó, cô bé ấy mơn trớn thanh đao cũ của cha mình, thắt suốt một đêm, sáng hôm sau treo nó lên ngực nó.
Nó áp chuôi dao lên mặt: "Tô Ma..."
Qua một lát nó lại lầm bầm: "A Mã..."
Tiếng nước "ào ào" truyền đến, nó quay đầu lại, có cảm giác như có một con cá lớn quẫy nước, nhưng con cá lớn phát quang tựa như đế vương kia vẫn luôn chìm dưới đáy sông.
Ánh huỳnh quang vô cùng ảm đạm, đừng nói là con cá phát quang lớn kia, những con cá nhỏ đủ màu sắc kia dường như cũng đều chìm xuống đáy sông, trên mặt nước phẳng lặng chỉ có một gợn sóng từ từ tan ra. Nó bỗng nhiên bất an, đăm đăm nhìn chằm chằm mặt nước bất thường yên tĩnh ấy, thế nhưng chẳng có gì xuất hiện cả.
Nó thấp giọng thở ra một hơi, đút con dao Thanh Sa trở lại bên hông, xoay người định bước đi. Gợn sóng đã phai nhạt kia lúc này lại không tiếng động xuất hiện lần nữa, cô quạnh, tựa như một con rắn đang trượt dưới mặt nước. Đường nước mờ ảo ấy chầm chậm lượn một vòng, lại một lần nữa biến mất. A Tô Lặc bỗng nhiên nhìn thấy mắt lão nhân đã mở ra, lão vô hồn nằm ở đó, trong mắt lại lóe lên ánh sáng tựa như loài báo.
Đó không chỉ là sự hung hãn của dã thú, mà còn chứa đựng một cỗ khao khát khó lòng kiềm chế.
Đường nước lại một lần nữa hiện lên, nó không tiếng động tăng tốc, căng thẳng thẳng tắp tựa như một sợi dây đàn, nó tiến về phía trước ngày càng nhanh, nhắm thẳng vào lão nhân. Từng lớp bọt nước đang quẫy động, trái tim A Tô Lặc thắt chặt lại, một thứ trực giác mách bảo nó đó là một thứ cực kỳ đáng sợ.
Bọt nước bỗng nhiên vỡ tung, trong cùng một khoảnh khắc, lão nhân bật ngửa nhảy vót lên, trong không khí vang lên một thứ tiếng kêu quái dị tựa như xé rách lụa là, cái bóng đen kịt khổng lồ nhảy vụt ra trong bọt nước, nhào vào khoảng không dưới chân lão nhân.
“Cá!” A Tô Lặc không nhịn được thốt lên.
Nhưng nó cũng không dám chắc đó có phải là một con cá hay không, bày ra trước mặt nó là vô số gai xương trắng hếu, chúng sắc bén tựa như răng nhọn, đâm xuyên ra từ lớp da màu đen sì của quái vật, vảy phản chiếu ánh sáng tựa như sắt bao trùm toàn bộ phần đầu của nó, nó không có mắt, toàn bộ cái đầu chỉ có một cái miệng lớn tham lam, bên trong là răng móc ngược giống như rắn độc, lưỡi của nó lại có màu vàng nâu, trên đó chi chít những khối u màu xanh lục tựa như có độc.
Quái vật vồ hụt, hơn nửa thân hình bị đà lao đưa lên bãi cát ven sông, cái đuôi cứng như sắt của con rắn ấy liều mạng quật mạnh vào vách đá, ngẩng đầu lần nữa cắn về phía lão nhân. Nó chằm chằm nhìn chết chân lão nhân, Lữ Quy Trần chợt bừng tỉnh, thứ đáng sợ này bị mùi máu tươi hấp dẫn tới.
Lão nhân tựa như một con mãnh thú vồ kích từ vách núi xuống, hai tay trên không trung xoắn xuýt biến đổi. A Tô Lặc nhìn không rõ động tác trên tay lão, lão bất thình lình tiếp đất, kéo theo thứ gì đó lùi phắt lại. Trong hang động bị âm thanh của con quái vật ấy lấp đầy, lần này nó giống như trẻ sơ sinh dốc sức gào thét ở sâu trong cổ họng, âm thanh ấy tựa như cưa máy đang mài mòn màng tai.
Lão nhân vậy mà lại tóm được chiếc lưỡi của nó.
Trên thân con quái vật đầy gai xương không thể chạm vào này, duy chỉ có cái lưỡi lốm đốm ngược lại vô cùng nhẵn nhụi. Lão nhân túm lấy cái lưỡi, tựa như dùng dây thòng lọng bắt ngựa hoang, con quái vật rõ ràng cũng nhận ra sự bất lợi của mình, nó rõ ràng là không dám rời khỏi nước, thế làên cuồng vặn vẹo thân thể muốn lùi về phía sau.
Trận đọ sức của đôi bên đi kèm với tiếng cười cuồng loạn khàn khàn của lão nhân và tiếng thét đau đớn của quái vật, toàn thân A Tô Lặc đầm đìa mồ hôi lạnh, tâm trạng căng thẳng tựa như chiếc lưỡi đang căng cứng kia, nó nhớ tới cái chân thiếu mất một nửa của lão nhân, liền hiểu được đó là bị thứ gì cắn đứt.
Móng tay sắc bén của lão nhân cào vào trong lưỡi quái vật, tựa như móc sắt, máu tươi đặc sệt màu xanh sẫm dính đầy tay lão. Tiếng thét của quái vật bỗng nhiên trở nên sắc bén bất thường, cái miệng rộng của nó đột ngột khép lại, lão nhân lảo đảo lùi lại mấy bước, ngã nhào xuống đất, trong tay chỉ còn lại nửa đoạn lưỡi mềm oặt.
Vào thời khắc nguy hiểm, nó vậy mà lại tự cắn đứt lưỡi mình.
Lão nhân dường như cũng sững sờ một chút, ngẩng đầu lên, lại nhìn thấy con quái vật ấy không hề nhân cơ hội này thối lui về trong nước, nó bò lên bờ với thân thể không chân trườn trườn lết lết, đầy miệng đều là máu xanh sẫm nhỏ giọt xuống. Ngay cả A Tô Lặc cũng nhìn ra được nó đã nổi trận lôi đình, lắc đầu qua lại tìm kiếm hơi thở của kẻ địch, gai xương ma sát dưới mặt đất, cái đuôi cứng như sắt sống nặng nề đập xuống mặt đất, âm thanh đáng sợ phảng phất như khối đá đang lặng lẽ nứt vỡ.
Khi nó hoàn toàn hiện thân thì dài gần mười lăm thước, giống như một con cá khổng lồ, lại giống như rắn, lúc nửa thân trên nỗ lực ưỡn thẳng lên, còn cao hơn lão nhân đối diện một nửa.
Nó đã bắt được khí vị của con mồi, đột ngột khựng lại, thẳng tắp đối diện với lão nhân. Nó không có mắt, thế nhưng thứ sự im lặng chợt ập đến ấy còn khiến người ta cảm thấy sợ hãi hơn bất kỳ sự đăm đăm nhìn chăm chú nào, cái miệng rộng của nó động đậy, máu xanh và dịch nhầy cùng nhau chậm rãi nhỏ giọt xuống.
Đã cắn đứt lưỡi, nó không còn điểm yếu nào nữa, thứ mà nó đối mặt chẳng qua là một lão già không có vũ khí giống như con khỉ hoang.
Lão nhân cũng bình tĩnh trở lại. Lão vứt nửa đoạn lưỡi đi, chà khô hai tay, đứng thẳng người dậy. A Tô Lặc bỗng nhiên có hơi lo lắng, nó do dự một lát, hạ thấp giọng hét lên: “Gia gia, gia gia!”
Nó dùng sức vẫy tay muốn lão nhìn cho rõ rồi lùi lại.
Quái vật đột ngột ngoảnh đầu hướng về phía A Tô Lặc, trong cổ họng phát ra tiếng hừ hừ thấp thỏm. Lão nhân cũng nhìn về phía nó, trong đôi mắt ấy vô hồn không chút thần sắc. A Tô Lặc bị sự im lặng này đánh gục, nó ấn lồng ngực đang đập cuồng loạn của mình không dám lên tiếng nữa.
Quái vật yên lặng một khắc, nó đột ngột đứng thẳng hoàn toàn! Lúc này nó chỉ còn lại cái đuôi cuộn tròn chống đỡ cơ thể, có độ cao tận mười hai thước, bất kỳ loài cá hay loài rắn nào cũng không thể giống như nó. Thân thể được căng cao của nó khẽ run lên, dường như đã ưỡn đến cực hạn, mà sau đó nó đem thân thể của mình toàn lực “nện” ra ngoài, phảng phất như một chiếc roi da khổng lồ từ trên trời giáng xuống, gai xương của nó chính là gai nhọn trên roi da.
A Tô Lặc không dám thở. Khoảnh khắc ấy, nó nhìn lão nhân run lẩy bẩy giơ thứ trong tay lên, đó là một mảnh đá khổng lồ, bị lão giơ cao qua đầu. Trong đầu A Tô Lặc bỗng nhiên lóe lên tư thế Mộc Lê giơ chiến đao, tư thế của hai người dường như rất giống nhau, lại rất khác biệt. Khoảnh khắc Mộc Lê giơ đao giống như một vị võ sĩ đúc bằng sắt, toàn bộ cơ bắp đều căng cứng dưới y giáp, mà tư thế giơ mảnh đá của lão nhân vô cùng nặng nề, mảnh đá dường như nặng đến đáng sợ, khiến hai tay lão đều không thể khống chế.
A Tô Lặc nghĩ lão nhân sắp chết rồi. Có lẽ bản thân lão vốn dĩ đã sống quá sợ hãi, căn bản chính là muốn mượn con quái vật này để giết chết mình, với cơ thể run rẩy như lá rụng ấy, còn có mảnh đá giòn cứng, lão căn bản không có bất kỳ cơ hội nào.
Lúc này mảnh đá bỗng nhiên yên tĩnh không run rẩy nữa, A Tô Lặc kinh ngạc phát hiện nó vậy mà lại căng thẳng thẳng tắp giống như một thanh danh nhận. Lão nhân sải bước tiến lên, A Tô Lặc nghe không rõ, thế nhưng trong miệng lão dường như vẫn đang liên tục lầm bầm thứ gì đó.
Nó chưa từng nghe lão nhân nói một câu nào, nó vẫn tưởng lão cũng giống như Tô Ma bẩm sinh đã không biết nói chuyện. Âm thanh thấp trầm đằng kia truyền đến, A Tô Lặc bỗng nhiên cảm thấy cơ thể bắt đầu nóng lên, trái tim nó đập kịch liệt, giống như căng cứng sắp nứt ra. Nó dùng sức bịt chặt tai lại.
Mỗi một bước tiến lên của lão nhân đều mang theo sự dừng lại ngắn ngủi, thân hình lão bỗng nhiên lướt qua nhau, rồi xông lên, xoay tròn cực nhanh giữa không trung, mang theo mảnh đá khổng lồ dài bằng lão xoay chuyển.
Đó là một đòn trảm kích xoay người!
Lồng ngực A Tô Lặc bỗng nhiên không còn khó chịu nữa, nó cảm thấy trong mạch máu giống như có băng chảy qua, sâu trong đại não bị kim châm. Khoảnh khắc ấy thời gian trong mắt nó bỗng nhiên chậm lại, nó trơ mắt nhìn mảnh đá không thể chịu nổi sức mạnh khổng lồ mà lão nhân truyền lên trên đó, bắt đầu tan vỡ trong lúc xoay tròn.
Đó là một cỗ sức mạnh vĩ đại có thể chém đứt bóng tối và bổ vỡ hồng mông, đao đá trong sự tan vỡ đã va chạm với phần đầu của quái vật.
Lão nhân xoay người tiếp đất, thở hồng hộc lao về phía trước mấy bước. Quái vật giữ nguyên tư thế dựng đứng thân mình khựng lại một khoảnh khắc, rồi cảm nhận được sự đau đớn tựa như xé rách, lấy hết sức lực ưỡn thẳng thân mình vặn vẹo, giống như bức họa khắc trên vách đá thời kỳ hồng hoang thái cổ. Máu xanh sẫm trùm từ trên đầu nó xuống, tất cả vảy của nó vì đau đớn mà banh rộng ra, gai xương trắng như tuyết bị mài đứt trên vách đá.
Nó vô lực ngã xuống, hung hăng nện mạnh lên vách đá, đá vụn bị thân thể nó đánh văng ra, phang phang đập vào vách động. A Tô Lặc từ xa nhìn vết thương trên đầu nó, những mảnh đá vỡ nát hoàn toàn đâm sâu vào cơ thể nó, một chút cũng không lộ ra ngoài.
Lão nhân nhào tới cấp thiết dùng tay cào về phía vết thương của con quái vật đó, máu xanh sẫm dần dần cạn khô, phần thịt ấy vậy mà lại trong suốt như tuyết. Lão giống như một con dã thú săn mồi đắc thủ, bừa bãi khua khoắn xác của con mồi, xé rách một miếng thịt sống rồi nhai ngấu nghiến, đầy miệng đều là máu xanh của quái vật.
Lão nhai ngấu nghiến một lúc, quay đầu nhìn A Tô Lặc, hai tay bưng một miếng thịt tươi, lắc lư với nó.
A Tô Lặc sợ hãi lắc đầu, xoay người chạy trốn. Lão nhân không thèm để ý đến nó nữa, tiếp tục cúi đầu ghé sát vào vết thương của quái vật mà hút máu, máu xanh chảy giữa những kẽ răng của lão, làm nổi bật lên hàm răng trắng hợt.
Ánh lửa lóe lên trên lưỡi đao.
Thác Bạt Sơn Nguyệt dựng đứng đao Tỳ Hưu, đăm đăm nhìn lưỡi dao mới mài trong ánh nến. Nước đục mang theo cát sắt từ từ chảy xuống từ thân đao, vẫn không che giấu nổi thứ ánh sáng sắt bén lạnh lẽo của nó. Thác Bạt Sơn Nguyệt hài lòng gật đầu, lau khô con dao bằng một mảnh vải khô, dùng ngón tay khẽ thử lưỡi dao.
Nhiều năm qua hắn vẫn luôn tự mình mài dao. Lôi Vân Mạnh Hổ khoanh chân ngồi bên cạnh không nói một tiếng, hắn đi theo Thác Bạt Sơn Nguyệt đã một thời gian không ngắn, biết lúc mài dao là lúc hắn suy nghĩ, tuyệt đối không thể quấy rầy.
“Gần đây hễ mài thanh đao này, là lại nhớ tới lời một vị Trường Môn phu tử từng nói với ta, người sống trên đời, sao có thể không hối hận chứ?” Thác Bạt Sơn Nguyệt thấp giọng thở dài một tiếng.
“Tướng quân có ý là...” Lôi Vân Mạnh Hổ khó hiểu.
Thác Bạt Sơn Nguyệt cười: “Lẩm bẩm một mình thôi, ngày mai là đại vương tử điện hạ Tỉ Mạc Càn mời đi săn ngoại ô phải không?”
“Vâng, tướng quân có đi không?”
“Đi, đương nhiên phải đi.”
Lôi Vân Mạnh Hổ do dự một chút, cuối cùng vẫn nói: “Tướng quân, chúng ta đến Bắc Đô, cũng được nửa tháng rồi. Ngày nào ngoài uống rượu thì cũng là săn bắn, quân sĩ cũng trở nên lười nhác, rảnh rỗi là lại đánh nhau gây sự. Mấy hôm trước có một tên khốn lấy mấy tấm lụa màu đi quyến rũ con gái một hộ mục dân, bị tiểu hỏa tử nhà người ta đánh cho một trận, nếu không phải thuộc hạ kịp thời chạy đến, thì cánh tay cũng đã bị người ta chém đứt rồi. Cứ tiếp tục thế này không phải là cách, chỗ quốc chủ kia, chỉ sợ cũng đang đợi đến nóng ruột rồi.”
Thác Bạt Sơn Nguyệt cười cười: “Mạnh Hổ, ngươi đi theo ta nhìn những vị vương tử này, ngươi nói xem, ai mới là con tin mà chúng ta muốn.”
“Chúng ta muốn?” Lôi Vân Mạnh Hổ ngẩn ra, lắc đầu.
“Mạnh Hổ, những gì ngươi nghĩ vẫn còn quá đơn giản.” Thác Bạt Sơn Nguyệt cười thấp giọng, “Ngươi tưởng chúng ta kết minh với Thanh Dương, chẳng qua là Thanh Dương mượn thuyền lớn của chúng ta, chúng ta mượn kỵ binh của Thanh Dương, có phải vậy không? Thật ra những gì quốc chủ suy nghĩ, không đơn giản là ‘mượn’, chúng ta muốn để kỵ binh của Thanh Dương, biến thành quân đội của chính chúng ta!”
“Quân đội của chính chúng ta?”
“Quân vương là quân vương trong tay chúng ta, quân đội cũng sẽ biến thành quân đội của chúng ta.” Thác Bạt Sơn Nguyệt nói.
“Mạnh Hổ, ngươi rất thông minh, nhưng vẫn chưa đủ thông minh, không hiểu được những gì đế vương chư hầu suy nghĩ. Không hiểu cũng tốt, vậy thì đừng hỏi, chiến trường triều đường, ngươi nếu bước vào, thì sẽ không bao giờ ra được nữa.”
