Hươu hoẵng lông vàng nâu có đôi chân dài và sống lưng thon nhỏ, lướt qua đồng cỏ pha tạp nhanh như chớp. Sắc cỏ hệt như dòng nước xiết chảy rướt dưới chân nó, phía trước nó chính là một sườn đồi, vượt qua đó sẽ là một bầu trời xanh ngắt.

Mang theo cuồn cuộn bụi khói, Tỉ Mạc Càn siết chặt dây cương chiến mã dưới háng. Chiến mã ngửa cổ lững thững đứng khựng lại, chỉ một bước, con hắc mã của Thác Bạt Sơn Nguyệt đã dừng lại bên cạnh hắn. Con hắc mã dài tới tám thước đó vẩy chiếc bờm đen dài, bứt rứt cào cào móng vuốt, Thác Bạt Sơn Nguyệt tùy ý vỗ roi ngựa vào xương vai nó để nó bình tĩnh lại.

"Con súc sinh này chạy nhanh thật, xem ra đuổi không kịp rồi." Tỉ Mạc Càn nhìn bóng dáng con hươu hoẵng lúc ẩn lúc hiện giữa đám cỏ, cười ha hả mấy tiếng.

Thác Bạt Sơn Nguyệt cũng cười: "Hứa mã của Đại vương tử đấy chứ, ngặt nỗi không thể lanh lẹ bằng dã thú trốn chạy trên thảo nguyên suốt một đời được."

Tỉ Mạc Càn không đáp, rút cây cung sừng từ chiếc túi bên yên ngựa ra, nắp vào một mũi tên sói đuôi tía chạm bạc, thử dây cung rồi bất chợt thúc ngựa lao đi. Thác Bạt Sơn Nguyệt phất tay ra hiệu ngăn lại đám võ sĩ đang đi theo săn bắn, tất cả mọi người đều đứng yên tại chỗ, nhìn Tỉ Mạc Càn giương cung sừng trên con ngựa trắng tựa cuồng phong.

Bốn móng hươu hoẵng mạnh mẽ đạp đất, ở tận cùng sườn đồi, nó tựa như một viên đạn bắn vút lên bầu trời. Thân hình cường tráng duỗi thẳng giữa không trung, đồng thời ngoảnh đầu nhìn lại đám thợ săn đang đuổi theo phía sau, mang theo vẻ kiêu ngạo khó thuần vốn có của loài dã thú.

"Binh" một tiếng, dây cung xé rách không khí kêu lảnh lót. Bóng dáng cường tráng ở tận cùng sườn đồi bỗng khựng lại, tựa như thời gian tạm ngừng trôi, cái bóng nhảy cao của con hươu hoẵng biến thành một bức tranh vẽ giữa bầu trời xanh mây trắng. Mũi tên sói xuyên thủng sống lưng có đường cong hoàn hảo của nó, mang theo một luồng máu tươi phun trào, nó vô lực rơi oạch xuống.

Tỉ Mạc Càn mang theo nụ cười quay đầu lại.

Sau phút giây ngắn ngủi im lặng, Thác Bạt Sơn Nguyệt trên chiến mã đen là người đầu tiên rút đao Tì Hưu đập vào vỏ đao lớn tiếng cất giọng reo hò. Lúc này các tùy tùng và võ sĩ Hạ Đường mới bừng tỉnh từ sự thán phục, đồng thời rút vũ khí đập vào vỏ đao, cất tiếng hoan hô anh hùng theo cách đặc trưng của người phương bắc.

Tỉ Mạc Càn giơ cao cung ngựa phi về giữa đám đông, mang theo vẻ mặt đắc ý.

"Dã thú tuy lanh lẹ nhưng lại không có trí tuệ của con người." Hắn cười nói, "Chúng ta nướng hươu ngay tại đây đi, dâng đầu của nó như sự kính trọng của ta dành cho Thác Bạt tướng quân."

Thác Bạt Sơn Nguyệt đặt tay lên ngực đáp lễ: "Đây không phải nó không có trí tuệ, hươu hoẵng có thông minh đến đâu cũng không thoát khỏi móng vuốt của báo gấm, giống như chim sẻ dẫu nỗ lực cũng chẳng thể bay cao như đại bàng."

Ban Trát Liệt cụt một tay khẽ quay đầu, trao đổi ánh mắt với các tùy tùng của Tỉ Mạc Càn.

Hương thơm thịt nướng thoang thoảng đầu mũi, chiến sĩ Hạ Đường và võ sĩ Man tộc tùy ý ngồi trên yên ngựa, lấy trời xanh làm lợp, bãi cỏ làm chiếu, bên đống lửa trại đang nướng con hươu hoẵng vàng ruộm, có người ở bên cạnh đang dùng bình đồng hâm nóng trà mạch.

Tỉ Mạc Càn vốc nước rửa tay, cung kính cầm lấy con dao bạc, một dao chém đứt đầu hươu hoẵng, đặt lên mâm bạc dâng đến trước mặt Thác Bạt Sơn Nguyệt.

"Đại vương tử quá khách khí rồi, cái đầu này sao ta có thể thụ hưởng chứ?" Thác Bạt Sơn Nguyệt thoái thác.

Tục lệ của Man tộc là dâng đầu và tim con hươu đầu tiên săn được cho hảo hán anh hùng nhất hoặc vị lão giả có địa vị cao nhất trong bộ lạc.

Tỉ Mạc Càn mỉm cười, hắn hắng giọng, bất chợt cất tiếng hát vang lừng. Các chiến sĩ Đông Lục đều không nghe hiểu khúc ca của Man tộc, thế nhưng Lôi Vân Mạnh Hổ ở bên cạnh nhìn hắn vung vả áo, vừa cười vừa hát, tiếng ca lảnh lót xuyên mây, cũng biết đó chắc chắn là một khúc lễ nhạc chào đón viễn khách.

Các chiến sĩ Man tộc đồng loạt đứng dậy, Thác Bạt Sơn Nguyệt cũng đứng lên theo tiếng ca, cung kính lắng nghe.

Tỉ Mạc Càn hát xong, phẩy tà áo da: "Thác Bạt tướng quân đến từ Đông Lục xa xôi, là người mà phụ thân ta cũng phải kính trọng, lại là hảo hán của Man tộc chúng ta, đầu hươu đương nhiên chỉ có thể dâng cho Thác Bạt tướng quân. Hòa bình và cường thịnh của Man tộc chúng ta, đều phải trông cậy vào sự giúp đỡ của Thác Bạt tướng quân."

Thác Bạt Sơn Nguyệt đặt tay lên ngực hành lễ, nhận lấy mâm bạc, tiện tay lóc một miếng thịt ở má đầu hươu bỏ vào miệng nhậm lấy, nâng cao mâm bạc lên: "Đầu hươu này xin chia sẻ cho các dũng sĩ Man tộc, đây đều là ý tốt của Đại vương tử."

Giữa tiếng hoan hô của các võ sĩ, Ban Trát Liệt đứng dậy tiếp lấy mâm bạc.

Tỉ Mạc Càn và Thác Bạt Sơn Nguyệt đều trầm mặc ngắm nhìn đống lửa trại. Lặng đi chốc lát, Tỉ Mạc Càn nhặt một cành cây khô ném vào trong, đống lửa lóe lên một tia sáng, hắn mỉm cười nói: "Thác Bạt tướng quân đến thành Bắc Đô đã nửa tháng, gia chủ và mấy vị hãn vương đều có tiếp đãi, cho đến tận hôm nay ta mới có cơ hội hậu đãi tướng quân như thế này, vẫn luôn không thể tâm sự cùng Thác Bạt tướng quân, trong lòng ta vô cùng bất an."

Thác Bạt Sơn Nguyệt xua tay: "Đại vương tử nói quá khiêm tốn rồi, Thác Bạt Sơn Nguyệt sao dám nhận?"

"Sự kính trọng của Man tộc chúng ta xưa nay không dâng cho quý tộc có thế lực, mà dâng cho anh hùng, Thác Bạt tướng quân chính là anh hùng trong lòng ta. Thác Bạt tướng quân nghĩ tương lai của Man tộc sẽ như thế nào?"

Lôi Vân Mạnh Hổ cảnh giác hẳn lên, lén lút nhìn phản ứng của Thác Bạt Sơn Nguyệt.

"Tương lai của Man tộc," Thác Bạt Sơn Nguyệt chỉ tay về phương nam, "Sẽ có thể chăn thả trên vùng đất màu mỡ của Đông Lục, có thể ăn cao lương của Đông Lục, cho ngựa uống nước bên sông Kiến, giương cung dưới núi Lôi Nhãn."

"Thế nhưng," hắn đổi giọng, "Người Đông Lục cũng có thể uống trà dưới núi Đồng Vân, ngâm thơ ca hát trong kim trướng của Đại quân, khai hoang trồng bông và lúa mì trên thảo nguyên. Các tộc trong thiên hạ vốn dĩ không nên có nhiều chiến loạn tàn sát như vậy. Những gì quốc chủ bổn quốc nói trong thư, Thác Bạt Sơn Nguyệt vô cùng tán thành. Cuối cùng sẽ có một ngày thiên hạ hòa hợp một nhà, không cần phải nói Man tộc và Hoa tộc Đông Lục vốn là cùng một gốc, cho dù là Vũ tộc ở phương Đông, Khóa Phụ ở ngọn núi hoàng hôn phương Tây, hay người Hà Lạc phương nam, mọi người há chẳng phải có thể cùng nhau uống cạn chén rượu mừng sao?"

Lôi Vân Mạnh Hổ thầm mỉm cười trong lòng. Hắn sớm biết vị tướng quân này tuyệt đối không phải là một võ sĩ thảo nguyên đơn giản.

Tỉ Mạc Càn cũng biết sẽ không dễ dàng gì moi được lời từ miệng Thác Bạt Sơn Nguyệt, cười hùa theo.

Hắn trầm ngâm chớp mắt, hạ người sát lại gần: "Tướng quân có thể để cho người đi theo lui xuống được không?"

Thác Bạt Sơn Nguyệt gật đầu, Lôi Vân Mạnh Hổ lặng lẽ đứng dậy lui ra ngoài.

Tỉ Mạc Càn xích lại gần: "Thác Bạt tướng quân có hùng tâm lớn lao như vậy, thế thì ta có một phương lược, có thể kề vai chiến đấu với tướng quân."

"Phương lược gì?"

"Ta sớm nghe nói Hạ Đường ở Đông Lục quốc gia phú quý, nhân khẩu đông đúc, chiếm giữ nơi phồn hoa Uyển Châu, mà kỵ xạ của Man tộc chúng ta vô cùng cường đại, tướng quân là người sớm đã biết." Ngón tay Tỉ Mạc Càn đơn giản vẽ vời trên bãi cỏ, "Núi Lôi Nhãn chính là núi Đồng Vân của Đông Lục, chia Đông Lục thành hai nửa đông tây. Phía đông tuy có nước Ly và nước Tấn Bắc hung hãn cường thịnh, nhưng nếu bọn họ muốn tiến đánh phía tây, tuyệt đối không hề dễ dàng. Hạ Đường đang đóng ở nơi yếu huyết, chỉ cần có thể cất quân cố thủ lấy cửa ải Thương Dương, dựa vào kỵ binh Man tộc đánh thẳng tới thành Thiên Khải. Kết minh với Hoàng đế đại đế ở Thiên Khải, từ nay Man tộc và Hoa tộc là một nhà, mà những chư hầu cần vương kia lại bị núi Lôi Nhãn chặn lại bên ngoài. Đây chẳng phải là một phương lược quét sạch Đông Lục hay sao?"

Thác Bạt Sơn Nguyệt trầm ngâm chớp mắt: "Phương lược của Đại vương tử quả nhiên rất tuyệt. Thế nhưng nếu muốn diện kiến Hoàng đế đại đế ở thành Thiên Khải, Đại vương tử tất phải phá vỡ phòng tuyến của thiết kỵ nước Thuần và Vũ Lâm Thiên Quân của đế đô, còn có thiên chướng của Diệt Vân Quan, những thứ này không phải là sở trường của kỵ binh du mục Man tộc đâu nhé."

Cứ như vậy, Thác Bạt Sơn Nguyệt bắt đầu đối đáp với Tỉ Mạc Càn.

"Đó là vì Thác Bạt tướng quân chưa thấy hùng binh của Man tộc chúng ta đấy thôi!"

Tỉ Mạc Càn bỗng nhiên đứng phắt dậy, vung tay lên, bốn tên võ sĩ Man tộc đeo tù và từ trong đám đông bước ra, quỳ một chân trên đất, đồng thời thổi tù và hướng về phương Đông. Âm thanh hùng tráng chỉ có trên chiến trường khiến Lôi Vân Mạnh Hổ bất giác đặt tay lên chuôi kiếm bên hông nhìn về phía xa. Phía xa là núi Đồng Vân ẩn hiện trong sương mù và một khoảng cỏ ngựa lớn, vẫn chưa đến giữa trưa, mặt trời phương Đông đã nung trên đỉnh núi một tầng sắc vàng nhạt.

Tất cả đều chìm trong tĩnh lặng, tư thế nghiêng đầu phóng tầm mắt của Tỉ Mạc Càn lại mang theo uy nghi nhìn xuống thiên quân vạn mã. Các võ sĩ Hạ Đường hoang mang đưa mắt nhìn nhau.

Chấn động mơ hồ truyền đến, đó là cảm giác núi Đồng Vân như đang nứt vỡ. Đầu tiên xuất hiện là cờ xí, tiếp đó là khói bụi, thủy triều ngựa cuồn cuộn theo đó ùa lên, một sắc hắc mã quét sạch tới. Với quốc lực của Hạ Đường, các võ sĩ chưa từng thấy qua trận thế kỵ binh Man tộc khổng lồ như vậy, khi những con tuấn mã Man tộc cao lớn hùng tráng kết thành đại quân, thì thầm bảo đây là một quân đoàn, chi bằng nói đây là một bầy mãnh thú lớn trên thảo nguyên.

Đội kỵ binh chạy vòng quanh đội ngũ của Tỉ Mạc Càn và Thác Bạt Sơn Nguyệt, khói bụi cuồn cuộn dâng cao tựa như một bức màn che khuất cả bầu trời. Lôi Vân Mạnh Hổ đang ở trong đó chỉ cảm thấy dưới chân mình không phải là đại dịch, mà là một chiếc thuyền nhỏ bồng bềnh giữa sóng nước. Mùi hôi mã nồng nặc ép hắn không thở nổi, các võ sĩ Hạ Đường khác cũng hoảng loạn bất an như hắn, duy chỉ có Thác Bạt Sơn Nguyệt vẫn đang gật đầu tán thưởng.

Tỉ Mạc Càn chợt vung tay lên.

Đội kỵ binh siết cương chiến mã dừng phắt lại, những con chiến mã được huấn luyện qua không có một chút hoảng loạn nào, các trăm hộ trưởng đứng đầu có tua rua đỏ chói rủ xuống đỉnh đầu, bọn họ cầm chiến kỳ cắm phập xuống đất, kết thành vòng vây kiên cố như thùng sắt.

Tỉ Mạc Càn sải bước tiến lên quát to với một tên kỵ binh: "Rút đao của ngươi ra!"

Kỵ binh lập tức rút thanh đại đao trong túi yên ngựa ra, Tỉ Mạc Càn tiếp lấy, trở tay chấn mạnh, luồng thanh quang ở lưỡi đao bùng phát, đó là một thanh bảo đao bằng thuần thép cực kỳ bén ngọt. Hắn lập tức vung đao chém tới, chém mạnh vào ngực của tên kỵ binh kia!

"Binh" một tiếng kim loại gầm rú, tên kỵ binh đó mang theo ngựa lùi lại một bước nhỏ, nhưng lại đứng vững chãi, mũi đao lướt qua bộ giáp sắt đen trước ngực hắn, chỉ để lại một vết trắng nhạt.

Tỉ Mạc Càn không nói lời nào, lại vung một đao chém tới, lần này lưỡi đao lướt qua mũ giáp của kỵ binh, tua đỏ theo gió rơi rụng, khắp sân tĩnh lặng như tờ.

Hắn ném đao trả lại cho kỵ binh, xoay người dang rộng hai tay về phía Thác Bạt Sơn Nguyệt và các võ sĩ Hạ Đường: "Đây, chính là thiết kỵ binh mà ta đã huấn luyện. Đao của chúng ta không sắc bén bằng đao do Thác Bạt tướng quân mang tới, giáp trụ của chúng ta cũng không kiên cố bằng giáp trụ của người Hà Lạc, thế nhưng Thanh Dương chúng ta có một vạn thanh chiến đao thế này, một vạn bộ giáp sắt, một vạn nam nhân sẵn sàng cầm những thanh đao thế này, mặc giáp sắt thế này để lâm trận."

Thác Bạt Sơn Nguyệt thở dài gật đầu: "Không ngờ bốn mươi năm sau, thiết kỵ binh của Man tộc lại có trận thế thế này, chư hầu Đông Lục thật sự không thể đoán trước được thảo nguyên chúng ta."

Tỉ Mạc Càn bước trở về, cung kính đặt tay lên ngực hành lễ: "Tuy không thể so với thiết phù đồ trong tay tổ phụ ta, nhưng từ khi ta trưởng thành, không có ngày nào là không gầy dựng một chi kỵ binh như thế này. Cho dù phụ thân có lẽ cũng không rõ trang bị của chúng ta, hôm nay mạo muội mang ra cho Thác Bạt tướng quân xem, là để Thác Bạt tướng quân tin rằng một tiểu tử trẻ tuổi như ta, là người có thể kề vai chiến đấu với tướng quân và quốc chủ quý quốc."

Thác Bạt Sơn Nguyệt trầm ngâm chớp mắt: "Có lẽ những gì ta nghĩ trước khi đến đã sai, trên thảo nguyên lại có thêm một vị anh hùng trẻ tuổi. Nếu Đại vương tử không bận tâm, ngày mai có thể đến lều của ta để bàn bạc tỉ mỉ."

Khóe miệng Tỉ Mạc Càn nổi lên một nụ cười: "Ta tuy trẻ tuổi, nhưng tự nhận là đại bàng trên thảo nguyên, điều ta muốn bàn với tướng quân, không phải là chuyện đi làm con tin."

Khi màn đêm buông xuống.

Các thiếu nữ vung vẩy tay áo múa màu trắng xoay tròn trong chiếc kim trướng khổng lồ, cảnh tượng náo nhiệt ngập tràn.

Thác Bạt Sơn Nguyệt cầm chén rượu, lần lượt kính rượu các hãn vương và gia chủ quý tộc. Suốt nửa tháng liên tiếp, gần như ngày nào Đại quân cũng mở yến tiệc buổi tối trong kim trướng để tiếp đãi quý sứ Đông Lục. Thác Bạt Sơn Nguyệt kính rượu đi ngang qua bàn của Tỉ Mạc Càn, hai người nhìn nhau mỉm cười.

Thác Bạt Sơn Nguyệt trở về bên bàn khách ngồi xuống, Ba Hanh đã qua mời hắn đến chỗ ngồi của Đại quân. Đại quân sắc mặt lãnh đạm ngồi giữa hương trầm, nhìn thấy Thác Bạt Sơn Nguyệt đi tới, chỉ khẽ mỉm cười, chỉ vào tấm đệm ngồi bên cạnh mình.

"Hôm nay có phải Tỉ Mạc Càn đã cho tướng quân xem thiết kỵ binh hắn huấn luyện rồi không?"

Thác Bạt Sơn Nguyệt ngồi xuống, Đại quân có vẻ như vô tình hỏi thẳng.

"Đúng vậy." Thác Bạt Sơn Nguyệt đáp cũng rất thản nhiên, "Là một chi cường binh hiếm thấy, binh khí y phục giáp trụ sử dụng dường như đều là sản phẩm của Đông Lục, phối hợp với tuấn mã của Man tộc, quân đội này chỉ sợ có thể đối kháng với Phong Hổ kỵ binh nổi danh chấn động Đông Lục của nước Thuần. Chắc Đại quân sớm đã biết rồi chứ?"

"Biết chứ, đều là Tỉ Mạc Càn dùng da lông đổi lấy từ nước Thuần về đấy. Nó không nói với ta, ta cũng mặc kệ nó, dù sao luyện ra thì vẫn là cường binh của Thanh Dương chúng ta, Tỉ Mạc Càn là nhi tử của ta, điểm này ta tin nó. Thế nhưng Tỉ Mạc Càn mang quân đội này cho tướng quân xem, ý của nó tướng quân hiểu chứ?"

"Ý của Đại vương tử, chắc là binh lực bộ tộc hắn hùng mạnh, bản thân hắn ở lại Bắc Lục sẽ giúp ích cho quốc gia chúng ta nhiều hơn so với việc hắn làm con tin đi Nam Hoài. Đã kết minh hai nước, Hạ Đường chúng ta đương nhiên cũng muốn có một đồng minh cường đại."

Đại quân cười uống một ngụm rượu mạnh: "Ta mời tướng quân tự mình lựa chọn con tin cần thiết, chẳng lẽ tướng quân vẫn chưa chọn sao?"

Thác Bạt Sơn Nguyệt cũng cúi đầu uống rượu, khẽ lắc đầu: "Ngày mai Tam vương tử cũng đã hẹn ta đến phía nam thành để quan sát bầy ngựa, ta nghĩ tính cách và sự thông minh của Tam vương tử, bộ tộc dưới quyền chắc sẽ không thua kém kỵ binh của Đại vương tử đâu nhỉ?"

"Thác Bạt tướng quân là hảo hán của Man tộc chúng ta, chọn một con tin chẳng lẽ lại phải do dự lâu thế sao? Mỗi một vị vương tử đều là nhi tử ta yêu quý, trong mắt ta bọn chúng không có gì khác biệt."

"Thế nhưng trong mắt chúng ta, các vị vương tử của Đại quân lại khác nhau đấy."

Đại quân cau mày, đặt chén bạc lên bàn: "Tướng quân có ý gì?"

"Khác với suy nghĩ của Đại vương tử. Điều mà Hạ Đường chúng ta muốn, chính là vị vương tử thông minh dũng cảm nhất của quý bộ. Quốc gia chúng ta tuyệt đối không muốn một con tin, mà là muốn dùng quân trận võ thuật của Đông Lục, huấn luyện cho Đại quân một vị anh hùng trên thảo nguyên, giao trả lại trong tay Đại quân. Quốc chủ nước ta và Đại quân đều đã không còn tráng niên nữa, đại cục mới tự nhiên phải do người trẻ tuổi quyết định!"

Thác Bạt Sơn Nguyệt lắc đầu: "Vốn dĩ trước khi đến ta đã nghĩ kỹ, sẽ xin Đại vương cho thế tử đến Nam Hoài sinh sống. Đáng tiếc thế tử lại qua đời rồi."

Thần sắc Đại quân ảm đạm xuống: "Chỉ sợ tướng quân thực sự nhìn thấy A Tô Lặc, thì cũng vẫn sẽ thất vọng thôi."