Làn ánh sáng cuối cùng trên bầu trời đã bị bóng tối nuốt chửng.

Ánh mây rực lửa như bị đốt cháy dần ảm đạm đi, những cái bóng màu xám sắt chiếm lấy nửa bầu trời, màn đêm buông xuống.

Nước sông Thiết Tuyến đã bị nhuốm đỏ, trên chiến trường cờ Sư Tử và cờ Báo Vân lẫn lộn vào một chỗ, phóng mắt nhìn đâu cũng là tử thi. Những chiến sĩ sống sót gào thét cuồng loạn vung đao chiến đấu, giữa luồng dao quang, người ngã xuống như cắt cỏ, mùi máu tanh nồng nặc xông thẳng lên trời, những con kền kền ăn thây thối lượn lờ trên bầu trời, tiếng kêu nghe rợn cả tóc gáy. Giao tranh bắt đầu vào lúc chập tối, các chiến sĩ Chân Nhan bộ thừa lúc đêm tối vượt qua sông Thiết Tuyến, mai phục trong những con hào đã đào sẵn, chờ đợi kỵ binh Thanh Dương bộ ra bờ sông chăn thả chiến mã. Trong lúc vội vã, các chiến sĩ Thanh Dương chỉ đành rút mã đao đánh bộ, hoàn toàn bị đợt tấn công mãnh liệt của Chân Nhan bộ áp chế. Binh lực của hai bên liên tục được đưa vào chiến trường, Thanh Dương bộ mất đi nhuệ khí, chiến tuyến bị đẩy lùi về hướng Bắc một dặm, hai bên để lại vô số tử thi.

Trên sườn núi phía nam sông Thiết Tuyến, dưới cờ Sư Tử, võ sĩ người Man giơ roi đứng ngựa nhìn xa xa, một võ sĩ trẻ tuổi mặc giáp Đông Lục đứng song song với hắn.

- Bộ tộc ta có thắng được không?

Võ sĩ người Man quay đầu nhìn thanh niên.

- Hai bên đều đã là nỏ mạnh hết đà, quân tâm bên nào tan rã trước, bên đó thua trận chiến này.

- Đưa đội cuối cùng lên đi thôi.

- Không cần, bây giờ xông lên tất yếu phải vượt qua sông Thiết Tuyến. Nước sông sẽ cản trở chúng ta, nếu phía sau trận địa của Thanh Dương bộ còn mai phục, nhân cơ hội tiến lên, nhân lúc chúng ta vượt sông mà tập kích tiêu diệt, kết quả thật khó mà tưởng tượng nổi.

- Thám báo báo cáo hôm qua kỵ quân Cửu vương Thanh Dương cách nơi này chỉ hai trăm dặm, nếu hắn thực sự chạy đến, đối phó thế nào?

- Nếu Cửu vương Lữ Báo Ẩn Ngỗ Lỗ mang Hổ Báo kỵ đến, không ai có thể cản nổi hắn. Nhưng điều chúng ta đánh cược chính là hắn không dám đưa viện quân tiến vào chiến trường sông Thiết Tuyến, dẫu sao cách nhau hai trăm dặm, hắn không rõ chúng ta rốt cuộc có bao nhiêu binh lực.

Thanh niên chăm chú nhìn chằm chằm chiến trường phía xa.

- Người Đông Lục, ngươi không sợ sao?

Thanh niên mỉm cười, quay đầu nhìn võ sĩ người Man:

- Chủ quân của Chân Nhan bộ còn không sợ, ta hình như cũng không cần phải sợ.

Võ sĩ người Man mặc vải thô chính là chủ quân của Chân Nhan bộ Long Thái Hách Chân Hoàng, người trên thảo nguyên kính sợ gọi hắn là "Sư Tử Vương". Chỉ có những người tận mắt nhìn thấy hắn, mới tin rằng hắn giống như một mục dân bình thường nhất, mộc mạc ít nói, sau khi say rượu sẽ cất vũ khúc cất tiếng ca, cười lớn ha hả. Trên người hắn chỉ là một bộ chiến y bằng vải bông thô, đã giặt đến mức bạc phếch, chiếc ngựa bớt lông vằn hắn cưỡi có phần bờm bị cháy trụi một ít, có chút hơi thèm thuồng. Điểm duy nhất khác biệt là nửa đoạn chiến đao lộ ra trên yên ngựa, cổ xưa nặng nề, mang theo một cỗ sát khí tiêu điều.

- Chưa từng hỏi qua, tại sao lại giúp chúng ta?

Long Thái Hách Chân Hoàng vuốt ve chuôi đao.

- Bởi vì thích mỹ tửu của Chân Nhan bộ.

Thanh niên đáp rất sảng khoái.

Thanh niên không phải người Chân Nhan bộ, Long Thái Hách Chân Hoàng thậm chí còn không biết tên của hắn. Lúc hắn quyết tâm khởi sự, thanh niên người Đông Lục này cưỡi một con ngựa gầy lang thang đến trại của Chân Nhan bộ, tự nguyện ra sức vì Chân Nhan bộ. Chính nhờ vào thuật bày binh bố trận của hắn, Chân Nhan bộ mới có thể trong hoàn cảnh yếu thế kiên thủ phòng tuyến sông Thiết Tuyến suốt một tháng trời, nhưng đây cũng là phòng tuyến cuối cùng, vượt qua sông Thiết Tuyến, trên thảo nguyên phẳng lặng không còn nơi hiểm trở nào để thủ, tộc nhân Chân Nhan sẽ biến thành con mồi dưới mã đao của kỵ binh Thanh Dương.

Hai người trầm mặc một lát.

- Nói nhảm mà thôi. Kỳ thực, là vì cái này.

Thanh niên từ dưới thủ giáp chìa ngón cái ra, ngón cái đeo một chiếc nhẫn sắt rộng màu xanh xám, trên bề mặt thấp thoáng có hình một con chim ưng đang tung cánh.

- Ban chỉ kéo cung sao?

- Lấy được từ chỗ của lão sư ta, người nắm giữ ký hiệu này, chúng ta tự xưng là Thiên Khu. Lão sư của ta, cả đời ông đều giúp đỡ các bộ lạc người Man trên cao nguyên Dạ Bắc chống lại sự đe dọa của các chư hầu Đông Lục, ta chẳng qua chỉ hy vọng giúp đỡ tộc nhân của ngươi, để họ sống một cuộc sống hòa bình tự do, bất kỳ người Thiên Khu nào cũng sẽ làm như vậy.

- Thiên Khu... những người như các ngươi, có rất nhiều sao?

- Đã từng có rất nhiều, nhưng đều chết cả rồi.

- Vậy lão sư của ngươi...

- Cũng chết rồi, bảy năm trước ở nước Trần, bị lạp sát.

- Lạp sát?

- Là cách hành hình của chư hầu,

thanh niên khoa tay múa chân,

- Bọn họ có một loại dụng cụ hình phạt, dây thòng lọng tròng vào tứ chi và cổ, dùng lực của cơ quan kéo ra, con người bị căng đến mức gần như muốn rách tung ra, diễu phố thị chúng. Sắp chết đến nơi, đao phủ tiến lên chặt đứt tứ chi của hắn, đầu tiên là hai tay, sau đó là hai chân, cuối cùng là chặt đầu.

Thanh niên cúi đầu, giống như đang hồi tưởng.

Cậu ta ngẩng đầu lên:

- Lúc đó ta đứng trong đám đông, tận mắt nhìn thấy ông ấy chết. Lúc ông ấy lâm chung đã hô lớn, nói "chúng ta sẽ còn quay lại", ta biết ông ấy đang nói với ta.

- Võ sĩ dũng cảm, đáng tiếc ta không thể gặp được ông ấy... nhưng nhìn thấy lão sư bị giết chết, ngươi vẫn sẵn sàng tiếp nhận ban chỉ của Thiên Khu?

- Ta không sợ bị giết chết, chỉ hy vọng có thể chết giống như ông ấy.

Long Thái Hách Chân Hoàng trầm mặc một lát, gật đầu một cái.

- Uống không?

Thanh niên giật lấy vò rượu đồng trắng bên hông.

Long Thái Hách Chân Hoàng lắc đầu:

- Ta uống không nổi, các chiến sĩ của ta đang chiến đấu hy sinh.

Người chết đã chết, người sống vẫn phải tiếp tục sống. Muốn uống rượu, hãy nhớ lại lúc bọn họ cùng chúng ta uống rượu.

Thanh niên mân mê vò rượu đó, ngửa cổ tu một ngụm lớn. Cậu ta uống rượu như uống nước, mỹ tửu nồng nặc của người Man cay xé trong cổ họng, giống như có một con dao nhỏ nóng bỏng đang cạo rách.

Tiếng móng ngựa truyền đến.

Thanh niên phắt buông vò rượu, nhìn về hướng Bắc. Bóng đen của một kỵ sĩ dọc theo sườn cỏ đối diện sông Thiết Tuyến cực nhanh áp sát, rồi sau đó nhảy vọt xuống sông Thiết Tuyến. Bọt nước tung tóe trên móng ngựa, kỵ sĩ bất chấp tất cả thúc giục chiến mã chạy về phía bản trận của Chân Nhan bộ.

Trái tim của thanh niên giống như bị nhắc bổng lên, bàn tay nắm vò rượu không kìm được mà run rẩy. Long Thái Hách Chân Hoàng mang ngựa tiến lên một bước, thám báo Chân Nhan bộ trên lưng ngựa hãm cương chiến mã. Đó là một chiến sĩ trẻ tuổi, võ sĩ Đông Lục từng nhìn thấy thân thủ của cậu ta tại hội Điểu Lang, cậu ta cưỡi con ngựa đen lớn lên cùng từ nhỏ rong ruổi tung hoành giữa đám thanh niên, cướp lấy con sói sống hung hãn và trái tim thiếu nữ, mặt đỏ bừng cũng không đỏ, chỉ là kiêu hãnh mà yên tĩnh mỉm cười.

Nhưng lúc này cậu ta chỉ dùng ngón tay chỉ về phương Bắc, dùng hết toàn bộ sức lực trợn mắt nhìn Long Thái Hách Chân Hoàng, một câu cũng không nói.

- Là Cửu vương Thanh Dương sao?

Thám báo gật đầu.

- Là Hổ Báo kỵ sao?

Thám báo lại lần nữa gật đầu.

- Vất vả cho ngươi rồi.

Long Thái Hách Chân Hoàng gật đầu một cái.

Trên mặt thám báo trẻ tuổi lộ ra vẻ mặt như trút được gánh nặng. Cậu ta lảo đảo trên lưng ngựa, hộc ra đầy mồm máu tươi, cắm đầu ngã nhào vào đám cỏ tranh, sống lưng của cậu ta cắm song song ba mũi tên lông dài đen sì, máu tươi chảy ra sớm đã khô cạn đen sì.

- Hổ Báo kỵ!

Vò rượu đồng trắng rơi xuống đất, võ sĩ Đông Lục run rẩy lặp lại cái tên này. Toàn thân máu me đều lạnh giá, hắn đã đánh thua trận chiến này. Hắn không hề sợ chết, thế nhưng thứ hắn dùng để đặt cược lại là toàn bộ chiến sĩ của Chân Nhan bộ cùng phụ nữ trẻ em ở trại phía sau. Đại quân thành Bắc Đô đã nổi giận, cuối cùng cũng phái tới Hổ Báo kỵ quét sạch toàn bộ thảo nguyên, hắn đã đánh giá thấp "Cung của Thanh Dương" Lữ Báo Ẩn, đó là thân vương có chiến công đứng đầu Thanh Dương bộ, không biết bao nhiêu lần đều là hiểm binh xuất chiến, trong vòng một kích đoạt cờ trảm tướng, định đoạt cục diện chiến thắng.

Trong vòng một ngày đại đội của Cửu vương Thanh Dương bôn tẩu hai trăm dặm, mũi tên của "Cung của Thanh Dương" vào thời khắc cuối cùng đã bắn đến chiến trường. Sông Thiết Tuyến tiêu đời rồi, không còn phòng tuyến nào nữa, thứ còn lại chỉ là sân khấu kỵ binh sắt Thanh Dương giày xéo và tàn sát.

Tinh thần đã mọc lên, gió đêm thổi qua thảo nguyên, một mảnh tiêu so, điều.

Đây là sự bình yên cuối cùng, Long Thái Hách Chân Hoàng hít sâu một hơi, nhìn về phía đội quân ngàn người phía sau. Đây là binh mã duy nhất còn sót lại của hắn, một đội ngũ hoàn toàn chưa từng qua huấn luyện, có thiếu niên mười ba mười bốn tuổi, cũng có ông lão năm mươi sáu mươi tuổi, những người đàn ông cuối cùng của Chân Nhan bộ đều ở đây. Bọn họ tay cầm trường thương chuôi gỗ thô sơ, xếp đội hình tản mác ngồi dưới đất nghỉ ngơi, lúc này đồng loạt đứng dậy, tất cả ánh mắt đều tụ tập trên người hắn.

Long Thái Hách Chân Hoàng vậy mà cười không tiếng động.

- Ngươi điên rồi! Để ta dẫn đội này xông lên chặn Hổ Báo kỵ lại, ngươi đi! Nhìn thấy ngôi sao màu xanh kia chưa? Đuổi theo hướng của nó đi thẳng xuống phía nam, vượt qua Thiên Thác Hiệp đến Đông Lục là ngươi an toàn rồi, sau này vẫn còn cơ hội quay lại! Ngươi bây giờ chết rồi, mọi thứ đều chấm hết!

Thanh niên hoàn hồn lại, dùng chiến thương của chính mình đè lên đầu ngựa của Long Thái Hách Chân Hoàng ngăn hắn lại.

- Ta không điên, ta chỉ là không hiểu,

giọng nói của Long Thái Hách Chân Hoàng bình tĩnh ôn hòa,

- Ngươi kể cho ta nghe rất nhiều câu chuyện của Đông Lục, sau này ta vẫn luôn nghĩ, con người trên thế giới này rốt cuộc nên là yêu thương lẫn nhau, hay là ngươi chết ta sống. Bộ lạc người Man chúng ta có một bài hát, hát rằng "Sư tử vồ sói, sói ăn hươu nai, hươu nai ăn cỏ, cỏ cũng vô tội". Động vật lớn muốn ăn động vật nhỏ, cho dù hươu nai cũng phải ăn cỏ, thế nhưng có ai thương xót đám cỏ đó chứ? Chẳng lẽ con người cũng như vậy, bộ lạc lớn muốn nuốt chửng bộ lạc nhỏ, bộ lạc nhỏ lại đi ăn bộ lạc nhỏ hơn nữa?

- Thế nhưng rốt cuộc là vì sao chứ? Chúng ta chưa từng nghĩ tới chuyện đi nuốt chửng người khác mà?

Long Thái Hách Chân Hoàng nhìn thiếu niên, giơ tay chỉ vào đám binh lính tạp nham sau lưng mình,

- Chân Nhan chúng ta dẫu là bộ lạc nhỏ, chẳng lẽ liền không thể sống sót sao?

Thanh niên ngẩn ngơ nhìn Long Thái Hách Chân Hoàng. Chủ quân thảo nguyên giống như mục dân này nghiêm túc nhìn chăm chú vào cậu ta, ánh mắt giống như một đứa trẻ hoang mang.

- Không... không phải nói như vậy...

Thanh niên dốc sức vung tay, thế nhưng cái ý niệm mệt mỏi tuyệt vọng đó lại cứ vương vấn trong lòng không dứt.

Cảnh tượng bóng dáng lão sư phân băng ly tích trên giá hình phạt lạp sát lại hiện lên trước mắt, một năm trước đó, các bộ lạc người Man tản mác ở Dạ Bắc cuối cùng cũng cúi đầu trước đại quân nước Trần, bọn họ cống nạp da thú tuấn mã cùng thiếu nữ biết ca múa giỏi, đổi lấy sự che chở của nước Trần. Đằng sau vũng máu đầm đìa của lão sư, những mục dân nghèo khổ cũng không có được cuộc sống tốt hơn.

- Ta không thể trốn chạy. Ta họ Long Thái Hách, ta là thủ lĩnh của bọn họ, bọn họ tin tưởng ta có thể dẫn dắt bọn họ giàu mạnh, bất kể ta dẫn bọn họ đi đâu, bọn họ đều sẽ đi theo ta. Ngược lại, cũng như vậy. Ta cùng bọn họ chiến đấu. Vấn đề ta nghĩ không thông, liền để lại cho Đại quân của Thanh Dương đi. Thanh Dương là sư tử, Chân Nhan chúng ta là cỏ dại không đáng nhắc tới, thế nhưng cho dù là cỏ dại, cũng muốn sống trên thảo nguyên này!

Long Thái Hách Chân Hoàng rút đao của hắn ra, chậm rãi thúc chiến mã di chuyển, đội ngũ ngàn người đi theo sau hắn vô thanh vô tức tiến về phía trước.

Lúc thanh niên muốn đi theo hắn, Long Thái Hách Chân Hoàng chợt quay đầu lại:

- Có thể đưa con gái ta đến Đông Lục không? Để con bé thay ta sống tiếp nhé. Nói với con bé rằng phụ vương rất yêu nó. Đáng tiếc trước kia đối với con bé luôn không nói ra được những lời này, thật sự là ngu ngốc.

Thanh niên trầm mặc rất lâu, gật đầu một cái.

Long Thái Hách Chân Hoàng cười cười:

- Vẫn luôn muốn hỏi, ngươi tên là gì?

- Tạ Khuê.

- Rất vui được quen biết ngươi, Tạ Khuê. Thiên Khu... phải không? Võ sĩ của Thiên Khu.

Long Thái Hách Chân Hoàng giơ chiến đao nặng nề lên, sau đó đột ngột chỉ về phía trước. Món vũ khí sắc bén chấn nhiếp lòng người ấy vang lên tiếng réo rít trong gió đêm. Tiếng gào thét xông thẳng lên trời, các cụ già và thiếu niên cao giơ trường thương của họ, đuổi theo chủ quân phi nước đại xông về chiến trường cuồn cuộn.

Đây là lần cuối cùng Tạ Khuê nhìn thấy Long Thái Hách Chân Hoàng, Sư Tử Vương để lại cho cậu ta là một bóng lưng trong màn đêm. Lần đầu tiên cậu ta nhìn thấy Long Thái Hách Chân Hoàng gầm thét giận dữ, giống như một con sư tử thực thụ vậy, tuyệt không quay đầu lại. Tận cùng trời đất thấp thoáng khói bụi cuồn cuộn cuốn lên, Hổ Báo kỵ cuối cùng cũng đến rồi.