Trên tế đàn nhóm lên ngọn lửa dữ dội, giữa đống lửa đang thiêu đốt xương bả vai bò rừng và gỗ đàn hương. Khói hương lượn lờ bay lên bầu trời, trong thời tiết không gió cứ bay thẳng lên cao rồi mới tản ra xung quanh. Các thần vu khoác áo sà lục đan xen, tay giơ cao đao đồng, vây quanh đống lửa nhảy múa, cầu xin sự chỉ dẫn của Bàn Đạt thiên thần, tiếp dẫn linh hồn người chết về trời.

Đại Quân đút tay vào tay áo đứng đó, đôi mắt ngẩn ngơ nhìn về nơi xa, không biết ánh mắt đang đặt vào đâu. Các võ sĩ thị vệ bên cạnh đều bị khói xông đến mức muốn trào nước mắt, Đại Quân lại như không cảm giác gì, đôi tròng mắt mang lớp màng trắng đục phờ phạc dường như đã sớm khô khốc, hiếm hoi lắm mới chớp một cái.

Hôm nay là ngày hạ táng Ngũ vương tử A Tô Lặc, ai cũng biết trong lòng Đại Quân tuyệt đối không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài.

Ngũ vương tử đã mất tích suốt bốn tháng trời, Đại Quân vẫn luôn không công bố tin tức hắn qua đời. Các quý tộc đều quan tâm đến nhân vật thế tử mới, thế nhưng phía Đại Quân lại tĩnh lặng không chút động tĩnh. Thỉnh thoảng sẽ có mục dân nói nhìn thấy một đứa trẻ lang thang một mình trên thảo nguyên, trông giống như bộ dạng của Ngũ vương tử, thế nhưng mỗi một lần đều là chuyện hư ảo mịt mờ.

Cho đến khi thần vu của Lạn Mã bộ mang theo bò trắng cát tường từ xa đến, đề nghị Đại Quân thiết lập tế điển cho Ngũ vương tử, như thế Bàn Đạt thiên thần mới mở ơn tiếp dẫn hồn phách đứa trẻ lạc đường lên trời, Đại Quân mới rốt cuộc đồng ý.

Các vu sư đã thiêu đốt xương bò và gỗ thơm, đem chiếc áo choàng hồ trắng cũ kỹ kia làm di thể thế tử hỏa hóa trên đống lửa, làn khói xanh lượn lờ bay lên trời. Tâm trạng của các quý tộc đã hạ xuống, họ tụm năm tụm ba ở đằng xa nhỏ giọng bàn tán, thế nhưng lại không có gan bước lên cắt đứt dòng trầm tư của Đại Quân.

Sứ tiết của Đông Lục cũng nằm trong danh sách được mời. Lôi Vân Mạnh Hổ trùm một lớp áo tang trắng bên ngoài giáp trụ, đứng sau lưng Thác Bạt Sơn Nguyệt, hạ thấp giọng: "Tướng quân, đại sự của chúng ta cũng nên quyết định thôi chứ?"

“Ồ,” Thác Bạt Sơn Nguyệt hơi quay đầu lại, “Không phải lúc nói chuyện này.”

Hắn chầm chậm bước tới, đứng sau lưng Đại Quân.

Đại Quân cũng không quay đầu lại, giọng nói bình tĩnh đến lạ thường: “Ta thống lĩnh Thanh Dương, cả đời giết rất nhiều người, vẫn tưởng rằng bản thân đã sớm quen với sinh tử. Thế nhưng thật sự muốn bản thân thốt lên rằng nó đã chết, vẫn không nành lòng, chỉ muốn kéo dài thêm mấy ngày nữa, kéo dài thêm mấy ngày nữa. Khiến Thác Bạt tướng quân chê cười rồi, ta biết Thác Bạt tướng quân muốn lấy thế tử mới làm con tin, thế nên mới ở lại nơi hoang vắng này của chúng ta lâu như vậy.”

Thác Bạt Sơn Nguyệt trầm ngâm một lát, bước lên một bước đứng sóng vai với hắn: “Giết thêm nhiều người nữa, nếu không phải người thân của mình, chưa chắc đã biết sinh tử là gì phải không?”

“Tướng quân cũng có cảm thán này sao?” Đại Quân chợt quay đầu lại.

Thác Bạt Sơn Nguyệt bị ánh mắt của hắn đâm nhói nhẹ, chợt có chút tỉnh ngộ, lắc đầu: “Nhớ tới một chút chuyện cũ, đều là những cảm thán vô cớ.”

Đại Quân chỉ vào thiếu nữ trước đống lửa: “Những ngày này, thường hay tự trách, cảm thấy ta xưng hùng Bắc Lục mấy chục năm, nhưng lại chưa từng thực sự đối xử tốt với thê tử và các con của mình. Bọn họ nói, nửa năm nay, con bé cứ đứng mãi trên bãi cỏ bị cướp mất A Tô Lặc ấy, không màng ngày đêm. Nó đang đợi nhìn thấy thằng bé quay về. Nhìn thấy nó, trong lòng cảm thấy người thực sự quan tâm đến A Tô Lặc lại không phải là ta người làm cha này, kỳ thực có những lời sớm nên nói với nó, lại vẫn luôn không thốt ra được. Dù là một đứa con trai nhát gan……”

Thác Bạt Sơn Nguyệt nhìn thiếu nữ mặc váy trắng trước đống lửa, nhìn tà váy trắng và dải lụa trắng được bện giữa những bím tóc của nàng bay phấp phới theo luồng gió nóng cuồn cuộn của đống lửa đang cháy, giống như một chiếc lá trong gió.

Hắn lại nghiêng người nhìn chiếc kiệu nhỏ bằng gấm thêu cách đó không không xa. Nữ nô vén một nửa tấm rèm, chỉ trỏ đống lửa đang cháy, vị quý phụ người man tộc ngồi ngay ngắn giữa gấm lụa ánh mắt có hơi ngây dại, nhìn ngọn lửa hừng hực. Nàng mỉm cười không tiếng động, ôm con búp bê bằng vải, chốc chốc lại cúi đầu hôn những bím tóc bằng vải đó.

“Yát Chi…… Yát Chi……” Người phụ nữ lớn tuổi dịu dàng mơn trớn mái tóc của phu nhân, phu nhân thế mà vẫn ngây ngốc mỉm cười.

“Tỉ Mạc Càn, Húc Đạt Hãn, các con qua đây.” Đại Quân vẫy tay với các con trai.

“Cha.” Các vương tử sóng vai quỳ xuống trước mặt cha.

“Đứa em trai của các con thế là thực sự chết rồi, nó đang ở trong lòng Bàn Đạt thiên thần, tràn ngập niềm vui. Còn các con, con trai cả và con trai thứ ba của ta, các con là những đứa con thông minh nhất của ta, đều có thể trở thành thế tử tiếp theo, các con đau đớn chứ?”

Tỉ Mạc Càn và Húc Đạt Hãn đều không nói gì.

“Ta biết các con rất khó nói, phải đấy, nói cái gì chứ? Cái chết của em trai các con, chính là cơ hội để các con trở thành thế tử kế thừa Kim Trướng, các con rốt cuộc nên khóc, hay nên cười, ngay cả ta người làm cha này cũng không biết nữa rồi,” Đại Quân lắc đầu, “Sinh ra trong nhà đế vương, đến cả khóc cười cũng chẳng thể do bản thân mình nữa sao.”

Tỉ Mạc Càn ngẩng đầu lên, mấp máy môi, cuối cùng vẫn trầm mặc.

“Đêm nay, các con thông báo cho thủ lĩnh các nhà đến Kim Trướng đi, ta có một số chuyện muốn nói.” Đại Quân phất phất tay, “Các con lui xuống đi.”

“Vâng!” Các vương tử đồng loạt lui xuống.

“Thác Bạt tướng quân có biết ta muốn công bố chuyện gì không?” Đại Quân thì thầm.

Thác Bạt Sơn Nguyệt gật đầu: “Đại Quân đối với nhân vật thế tử mới, đã có quyết định rồi phải không?”

Đại Quân gật gật đầu: “Thác Bạt tướng quân có thể định ngày về Nam rồi.”

“Thác Bạt đã hiểu.”

Âm thanh “bốp bốp” từ đằng xa truyền đến, thần vu đang đánh vào xương bả vai bò bị nướng cháy trên đỉnh đầu, âm thanh đó cô quạnh xa xăm, cuối cùng mờ mịt tản vào cõi hư vô.

Sự xáo trộn nhẹ từ ngoài đám đông truyền đến.

Đại Quân quay đầu lại, Ba Hanh rẽ đám đông chen vào, sải bước đến trước mặt Đại Quân quỳ xuống: “Đại Quân, có……”

Trên mặt hắn ta mang theo một tia vẻ khó xử: “Có một đám mục dân vùng Sóc Bắc xông vào lớn tiếng đòi gặp Đại Quân, bọn họ nói dẫn theo mã đội đi ngang qua suối núi bên thành, đã tìm thấy…… thế tử!”

“Hỗn xướng!” Cách Lặc đại hãn vương từ trong đám đông bước ra, “Mấy tháng trước loại chuyện này còn ít sao? Lần nào không phải là lũ tiện dân đó nói dối? Chẳng qua là để đòi chút tiền thưởng, lúc thế này, sao còn để đám tiện dân ngu ngốc này vào gây rối? Đuổi hết đi!”

Thần vu lớn tuổi nhất bước đến bước nhỏ: “Đại Quân, chúng ta đã nghe thấy lời đáp từ cõi u minh của thần linh, linh hồn của thế tử đã được tiếp dẫn lên trời rồi, đang hưởng phúc ở Vân Thành của Bàn Đạt thiên thần kìa.”

Thác Bạt Sơn Nguyệt hơi nghiêng đầu, nhìn thấy trên mặt Đại Quân có một tia do dự.

“Đại Quân, lời nói của những mục dân ngu muội này, chẳng lẽ lần nào chúng ta cũng phải tin sao?” Cách Lặc nhíu mày, “Chúng ta đường đường là nhà Pa-xur, nếu muốn ban trả đứa trẻ này, cũng là thiên thần ban trả cho chúng ta, lẽ nào lại là những tên mục dân hèn m kém này? Huống chi mấy tháng nay chúng ta đã tin biết bao nhiêu mục dân đến báo tin, phần lớn đều dùng con cái của tiện dân để mạo xưng, chẳng lẽ Đại Quân còn muốn gọi những kẻ đó vào gây rối trong tế điển nữa sao?”

Ba Hanh do dự: “Đại Quân, những người đó trông quả thực giống như đến đòi tiền thưởng.”

Môi Đại Quân mấp máy. Vẫn không nói gì.

Thần vu nâng mắt dưới cặp lông mày hoa râm nhìn Đại Quân, không nói gì.

Thác Bạt Sơn Nguyệt chợt mỉm cười: “Ta nghe một vị môn phu tử nói, đời người sống trên đời, sao có thể không hối hận chứ? Bắt đầu cảm thấy buồn cười, sau đó mới nghĩ, sức người luôn có hạn, có rất nhiều việc không làm được, thì nhất định sẽ hối hận. Nhưng chúng ta sống trên đời, dậy sớm ngủ trễ, chẳng phải là vì làm thêm vài chuyện, để bản thân lúc sắp chết không đến nỗi quá hối hận sao?”

Đại Quân ngẩn ra: “Lời này của Thác Bạt tướng quân, ta vẫn chưa nghe hiểu cho lắm.”

“Gặp những mục dân này đi. Cho dù là giả, sau này sẽ không hối hận.”

Vẻ khác thường trong mắt Đại Quân khẽ lóe lên: “Cho những người đó vào.”

Những mục dân được dẫn vào, bọn họ đều quấn những tấm da thú chưa qua thuộc da, ống tay áo bằng vải cát được thắt ở eo, quả thực là những mục dân lang thang nghèo khổ nhất trên thảo nguyên. Bọn họ lùa một chiếc xe lớn che bạt, xếp hàng quỳ xuống trước xe.

“Dở bạt ra xem!” Ba Hanh ra lệnh.

“Chậm đã!” Đại Quân quát dừng hắn ta lại.

Đại Quân hít sâu một hơi, hít sâu một hơi: “Thưởng trước cho những người này mỗi người một lạng hoàng kim.”

Ba Hanh khó hiểu nhìn chủ tử, nhưng vẫn móc vàng từ thắt lưng ra, thưởng cho mỗi người một miếng.

Đại Quân đi đến trước xe bạt, quay đầu nhìn những mục dân kia: “Cảm ơn các ngươi.”

Hắn vô thanh mỉm cười: “Trải qua lần này, trong lòng đối với đứa trẻ này rốt cuộc cũng vơi bớt đi rất nhiều áy náy.”

Hắn chợt kéo tấm bạt ra.

Ánh nắng tươi đẹp chiếu vào chiếc xe bạt dơ bẩn, thiếu niên gầy trơ xương đang ngủ trên cỏ ngựa, cậu đã đói đến mức da bọc xương, suy yếu đến mức không bò nổi, thế nhưng đôi mắt của cậu vẫn trong veo, luôn có thứ gì đó được giấu sâu bên trong. Đại Quân lẳng lặng nhìn cậu, như thể nhận ra, lại như thể hoàn toàn không nhận ra, đám mục dân cũng bất an nhìn Đại Quân đang trầm mặc.

Hồi lâu, nước mắt chậm rãi trượt qua khuôn mặt đứa trẻ.

Thần vu cuối cùng cũng không kiên nhẫn nổi, đi theo qua nhìn một cái.

“Thế tử…… thế tử đã chết rồi…… Đây là quỷ, quỷ…… quỷ hiện hình rồi! Là quỷ đấy, là quỷ đấy!” Lão ta hoảng sợ hét lớn lên, vội vã đập vào xương bả vai bò, miệng niệm kinh văn cổ man tộc giáng thẳng xuống đỉnh đầu đứa trẻ.

“Ông điên rồi sao?”

Tiếng gầm thét dữ dội làm hoảng loạn tâm thần tất cả mọi người, mọi người kinh ngạc nhìn thấy Đại Quân bỗng nhiên cướp lấy khúc xương bò đó đập thẳng vào đầu thần vu. Thần vu trợn ngược mắt, mềm oặt ngã gục trước xe, Đại Quân dẫm lên lưng thần vu trèo lên xe bạt, ôm chặt đứa trẻ vào lòng.

“Aba.” A Tô Lặc thấp giọng nói.

Cậu mệt mỏi nhắm nghiền hai mắt.