Tô Ma cầm một ngọn đèn, chiếu sáng mờ ảo trong lều.
Trong lều rộng rãi, chiếc chăn trên giường được trải ra, bên trên đè chiếc áo choàng tuyết hồ màu trắng mà A Tô Lặc thường mặc, nhưng lại trống không chẳng có ai. Nàng nhìn xung quanh, nhẹ cước bước ra sau giường. Khoảng trống tối đen giữa giường và lều được ngọn đèn chiếu sáng, đứa trẻ trong góc ngẩng tay che ánh sáng, hơi nheo mắt nhìn Tô Ma.
Hai người lặng lẽ nhìn nhau. Lâu sau, A Tô Lặc lại cúi đầu xuống, ôm lấy đôi chân của mình, cằm tựa lên đầu gối. Tô Ma vươn tay, kéo tay áo cậu, một tay áp bên má làm ra vẻ đi ngủ, ý nói đã đến lúc đi ngủ rồi. A Tô Lặc không đáp, Tô Ma kéo tay áo cậu, nhất quyết không buông.
Nàng đã thay chiếc váy đỏ thêu chỉ vàng, búi tóc lên, cổ áo trắng như tuyết làm nổi bật chiếc cổ thon dài, tươi đẹp rạng rỡ đến mức hơi giống người chị của nàng.
«Xin lỗi……»
Tô Ma tưởng mình nghe nhầm.
A Tô Lặc chậm rãi quay mặt sang, cậu đăm đăm nhìn đôi mắt Tô Ma, nhẹ nhàng vươn tay sờ mặt nàng: «Xin lỗi……»
Tô Ma ngẩn người, nhẹ nhàng lắc đầu. Nàng muốn cười, nhưng lại không cười nổi, bèn véo má mình, bày ra một nụ cười kỳ quặc.
«Tô Ma…… xin lỗi……»
Nước mắt bỗng lăn dài từ gương mặt đứa trẻ, cậu run rẩy như một chiếc lá rụng, bỗng chốc cậu trở nên yếu ớt biết bao, nỗi bi thương suy sụp tuôn trào từ đôi mắt cậu.
Tô Ma ngây ngốc nhìn cậu, chậm rãi mở rộng hai tay ôm đầu cậu vào lòng, nghiêng má áp lên đỉnh đầu cậu.
«Tôi đúng là một kẻ vô dụng,» A Tô Lặc thấp giọng nói, «Đến cả cô mà tôi cũng không bảo vệ được.»
Tô Ma nhẹ nhàng xoa tấm lưng cậu, trong lòng dâng lên một nỗi bi thương man mác cùng một chút ngọt ngào thanh tịnh đan xen. Vị chủ nhân này bỗng chốc lại biến thành đứa trẻ sáu tuổi hồi mới đến bộ lạc Chân Nhan ấy, cậu chạy nhảy trên bãi cỏ, rồi ngã nhào, khóc lớn lên, Tô Ma ôm đầu cậu vào lòng, đút cho cậu một viên kẹo sữa, hôn lên mặt cậu, bảo cậu đừng khóc. Cơn gió thuở đó hình như lại đang dịu dàng thổi qua bên người, thuở đó phụ thân cưỡi con ngựa hồng cao lớn, tiếng hát của người chị thật lanh lảnh.
Tô Ma cúi đầu áp sát mặt cậu, thân thể đứa trẻ này lúc nào cũng lạnh hơn người bình thường một chút, thế nhưng Tô Ma lúc này lại cảm nhận được một tia ấm áp trên làn da cậu, nàng áp thật sát, sợ rằng chút hơi ấm ấy sẽ lặng lẽ tan mất. Cả thế giới đều lạnh lẽo, chỉ có đứa trẻ nàng đang ôm trong ngực mới khiến nàng cảm thấy an tâm.
Hồi lâu sau, Tô Ma vươn tay vẽ nhẹ lên lòng bàn tay A Tô Lặc.
Tô Ma biết chữ, trước kia khi nàng nói chuyện với A Tô Lặc, đều là viết chữ, thế nhưng sau khi đến bộ lạc Thanh Dương, Tô Ma không bao giờ viết bất kỳ chữ nào vào lòng bàn tay cậu nữa. Viết xong, Tô Ma giơ đèn lặng lẽ đi ra ngoài lều. A Tô Lặc nhìn lòng bàn tay mình, siết chặt năm ngón tay thành nắm đấm. Cậu nhìn theo bóng lưng Tô Ma, nước mắt bỗng rơi xuống.
«Tô Ma, cô có từng nhìn thấy A Mã của tôi không?» A Tô Lặc lau nước mắt.
Tô Ma lắc đầu. Hai vị Đại Yểm Thị của Thanh Dương đều qua đời sớm, bốn vị Trắc Yểm Thị còn lại, trong đó chỉ có mẹ của A Tô Lặc từng sinh con, tính ra chính là nữ chủ nhân của Kim Trướng. Thế nhưng Tô Ma là dân tiện tịch, đến cơ hội đặt chân vào Kim Trướng còn không có.
«Cùng ta đi thăm A Mã nhé?» A Tô Lặc đứng dậy.
Tô Ma sững người, gật đầu. A Tô Lặc tiến lên khẽ thổi một cái, ngọn đèn liền tắt ngấm, trong bóng tối, Tô Ma cảm thấy tay mình bị nắm lấy, lòng bàn tay A Tô Lặc lạnh buốt.
Cung Kim Trướng.
Hô Mã ôm nửa chậu than bước ra từ trong lều. Gió lớn thổi chiếc đuôi chồn trắng trên đỉnh lều phần phật bay. Các vị Trắc Yểm Thị được phân biệt bằng màu sắc, lều trắng là lều của Lâu Tô – Yểm Thị bộ lạc Sóc Bắc. Hô Mã tuổi đã lớn, từ một tiểu tì nữ trong Kim Trướng đã leo lên làm nữ quan chủ sự.
«Ban đêm gió lớn,» Hô Mã quay đầu dặn dò tì nữ ở ngoại trướng, «Đừng ngủ mê mệt quá, đừng để gió lùa vào, thân thể Yểm Thị không tốt, nhiễm phải khí lạnh thì ta cho các ngươi đẹp mặt!»
Giọng bà ta lạnh lùng, thế nhưng nhìn những tiểu nô lệ đang nơm nớp lo sợ kia, lại có chút thương xót. Phụ nữ của Đại Quân nhiều không kể xiết, ai nấy đều muốn sinh một đứa con làm chỗ dựa. Trớ trêu thay Đại Quân lại chẳng thích gần gũi phụ nữ, mãi mới có ba người phụ nữ sinh được con trai, thế mà từng người từng người một, đều chẳng có kết cục tốt đẹp.
«Số mệnh thôi!» Hô Mã buông rèm xuống, «Không có cái mạng hưởng phúc.»
Một bóng người nhỏ bé đột nhiên lóe ra từ bên cạnh lều, Hô Mã hoảng sợ suýt nữa thì đánh rơi chậu than, bóng người nọ đã lao tới nắm chặt lấy tay bà ta.
«Nãi nương, nãi nương, là cháu đây. Cháu là A Tô Lặc đây.» Hô Mã nghe thấy giọng nói quen thuộc. Bà ta cúi đầu, nhìn rõ khuôn mặt của A Tô Lặc.
Hô Mã ngẩn người, cảnh giác nhìn xung quanh, vội vàng kéo đầu cậu vào lòng, lùi ra phía hông lều, nhìn khuôn mặt đầy đất cát của cậu, không biết đã trốn trong gió rét bao lâu, vội vàng lấy tay áo lau cho cậu: «Thế tử à, sao lại chạy tới đây nữa rồi?»
«Nãi nương,» A Tô Lặc khẽ nói, «Cháu muốn gặp A Mã.»
«Không có lệnh của Đại Quân, đây đâu phải nơi cháu có thể đến!» Hô Mã trách mắng rồi hất tay cậu ra.
Tay A Tô Lặc bị hất ra, nhưng lại không chịu đi, cúi đầu lặng lẽ đứng đó.
Hô Mã thở dài: «Thế tử à, cháu đã là đại thiếu niên rồi, không có lệnh triệu tập, không thể tiếp tục vào nội trướng nữa. Hôm nay Đại Quân nửa đêm vẫn đang triệu kiến người, người đông, sẽ bị người ta phát hiện đấy, cháu mà bị bắt, nặng thì ăn một trận đòn roi, còn đám nô bộc chúng ta đây, thì sẽ khổ sở lắm đấy.»
A Tô Lặc vẫn không chịu đi. Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân, là thị vệ tuần tra đi qua, Hô Mã kinh hồn bạt vía, đành phải nén lòng, thấp giọng quát mắng: «Không được! Cháu đã lớn rồi! Còn không đi, ta sẽ gọi người đấy!»
Bàn tay nhỏ nắm lấy tay bà khẽ run lên. Dần dần, Hô Mã cảm thấy bàn tay nhỏ bé ấy đã buông ra, đứa trẻ lặng lẽ quay người, cúi đầu bước đi. Tay Hô Mã vẫn vươn ở đó, gió thổi qua đầu ngón tay, không có ai nắm lấy, lạnh lẽo đến thế. Một nỗi xót xa bất chợt dâng lên.
«Thôi được rồi được rồi!» Bà ta tiến lên ôm chùm lấy A Tô Lặc, «Tổ tông gia gia ơi, không thể cứ mãi giở tính trẻ con thế này được, đây là chuyện mất mạng đấy!»
Hô Mã nâng gương mặt bầu bĩnh của cậu lên, thấy trong hốc mắt thấp thoáng một vầng nước long lanh đang cuộn trào bên dưới.
«Cảm ơn nãi nương.» A Tô Lặc vẫy tay về phía bóng tối, «Tô Ma, cô cũng ra đi.»
Tô Ma nhẹ chân nhẹ tay chui từ trong góc ra, đứng bên cạnh A Tô Lặc, cúi đầu. Làn da tinh tế nõn nà như sữa dê cùng đôi mắt to đen láy tĩnh lặng khiến Hô Mã cũng phải thầm kinh ngạc. Tô Ma chú ý đến ánh mắt của Hô Mã, đầu càng cúi thấp hơn.
«Tiểu cô nương trong lều của cháu đấy à?» Hô Mã véo má A Tô Lặc, «Lớn rồi cơ đấy, biết dẫn phụ nữ đến thăm A Mã rồi cơ à.»
Khuôn mặt Tô Ma hơi đỏ bừng lên, A Tô Lặc hoảng loạnua tay múa chân trong ngực Hô Mã.
«Đỏ mặt cái gì chứ?» Hô Mã dịu dàng xoa tay cậu, «Cháu mà thật sự lớn rồi, tìm được người phụ nữ của mình, trong lòng A Mã của cháu mới thật sự yên tâm.»
Bà ta kéo A Tô Lặc lại: «Nói nhỏ thôi, theo ta vào đây.»
Hô Mã đuổi hai tiểu tì nữ canh gác ở ngoại trướng đi, hé rèm lều ra một đường.
A Tô Lặc kéo Tô Ma lén lút chui vào trong. Hô Mã đặt ngón tay lên môi: «Lần này không được giở tính trẻ con nữa đâu, chỉ được ở đây nhìn một lát thôi đấy. Gây ra tiếng động là ta bị phạt đấy nhé.»
A Tô Lặc nghiêm túc gật đầu.
Lúc này Hô Mã mới vén rèm nội trướng lên, thấp giọng nói: «Mấy ngày nay vẫn tốt, yên tĩnh lắm, ngủ cũng rất ngon giấc.»
Tô Ma nhìn A Tô Lặc, đứa trẻ này an tĩnh nhìn vào bên trong, bỗng chốc như đã trưởng thành vậy.
Dưới ngọn đèn duy nhất trong nội trướng, người phụ nữ trông vẫn vô cùng trẻ trung cao sang đang an tĩnh ngồi trên tấm thảm da chồn. Tô Ma chưa từng thấy người phụ nữ nào an tĩnh và từ bi đến vậy, trong ngực cô ấy ôm một bọc khăn tang, khẽ lay động, khóe môi mang theo nụ cười nhạt. Mẹ của Tô Ma là mỹ nhân được mệnh danh là «Thiên nữ» trên thảo nguyên, thế nhưng anh dũng mà kiên nghị, không hề ôn nhu như người mẹ dưới ánh đèn trong lều. Trong nội trướng đốt một thứ hương không tên, thoang thoảng ngọt, khiến người ta muốn an tĩnh chìm vào giấc ngủ.
«A Tô Lặc.» Người phụ nữ khẽ gọi.
Tô Ma giật mình, tất cả bọn họ đều nín thở, Trắc Yểm Thị cũng chẳng hề ngoảnh đầu nhìn lại, thế mà vẫn bị cô ấy phát hiện.
A Tô Lặc lại không hề có phản ứng gì, Hô Mã cũng chẳng ngạc nhiên, mọi thứ vẫn an tĩnh như cũ, người phụ nữ cúi đầu hôn nhẹ lên bọc khăn tang trong ngực. Tô Ma nhìn thấy bên trong bọc khăn tang đó hoàn toàn chẳng phải đứa trẻ nào, mà chỉ là một con búp bê bằng vải bông, được vẽ một đôi mắt đơn điệu đen sì.
«Cô ấy không biết chúng ta ở đây, cô ấy đang nói chuyện với con búp bê đó.» A Tô Lặc khẽ nói, «Đó chính là A Mã của tôi…… Ngày đầu tiên sinh ra tôi, cô ấy đã phát điên rồi, cô ấy biết tên tôi, nhưng chưa từng nhận ra tôi. Cô ấy ôm con búp bê đó, tưởng rằng đó là tôi, tôi lớn lên, cô ấy liền không nhận ra nữa, vẫn tưởng tôi là đứa trẻ con.»
«Phát điên rồi……» Tim Tô Ma thắt lại.
«Trên người A Mã cũng có mùi thơm, giống như cô vậy. Hồi trẻ, người bộ lạc Sóc Bắc đều gọi cô ấy là Xạ Nữ.» A Tô Lặc cúi đầu xuống, Hô Mã dịu dàng xoa đầu cậu.
Người phụ nữ trong lều khẽ ngâm nga khúc hát, đó là một bài hát ru, mẹ hát để dỗ dành con ngủ. Thế nhưng nghe trong đêm tịch mịch này, lại xa xôi và trống trải, mang theo nỗi cô đơn cùng sự cô quạnh không sao tả xiết.
A Tô Lặc không thèm quay đầu lại mà bước ra khỏi lều. Hô Mã nhìn theo bóng lưng cậu, khẽ lắc đầu: «Chủ nhân của cháu là một đứa trẻ ngoan, nhưng người Mãn tộc chúng ta, không coi trọng điều này.»
Tô Ma nhìn theo bóng lưng cậu, muốn đuổi theo, nhưng lại bị Hô Mã nắm lấy tay.
«Đứa nhỏ, hãy đi theo chủ nhân của cháu cho thật tốt.» Hô Mã dịu dàng xoa tay Tô Ma, «Cháu sinh ra rất đẹp, có tướng của quý nhân. Bàn tay này, thật mềm mại, trên thảo nguyên chưa từng thấy người phụ nữ nào xinh đẹp như cháu, hãy tin lời Hô Mã nói, Hô Mã biết xem tướng, Hô Mã nhìn thấy cháu, liền biết người bình thường không thể cưới được cháu đâu. Cháu nhất định sẽ gả cho vị chủ nhân của thảo nguyên.»
Tô Ma kinh ngạc ngẩng đầu nhìn bà ta, Hô Mã lại đã còng lưng, bước vào trong lều. Rèm lều khép lại, bên tai vẫn văng vẳng tiếng hát của Yểm Thị.
Đêm đã khuya, xung quanh cung Kim Trướng cũng trở nên yên tĩnh.
Rèm được vén lên, thị vệ võ sĩ bước chân lanh lẹ tiến đến trước giường ngồi quỳ xuống: «Đại Quân, các vị tướng quân vẫn đang đợi ngoài lều.»
Đại Quân đang chống trán nghỉ ngơi không hề mở mắt: «Họ cãi nhau suốt cả ban ngày, chỉ thiếu điều động tay động chân nữa thôi, chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao? Ngươi bảo họ về đi, có chuyện gì ngày mai hẵng bàn.»
«Thần đã nói rồi, các vị tướng quân cũng nói không muốn quấy rầy sự nghỉ ngơi của Đại Quân, nên đã đẩy tướng quân Ba Hách ra, nói là nhất định muốn gặp Đại Quân, nói vài câu với Đại Quân.»
«Là Ba Hách à?» Đại Quân thở dài, «Ngươi cho hắn vào đi.»
Bộ giáp sắt kêu lanh keng của Ba Hách từ đằng xa đã vang lên, trên khuôn mặt gầy gò của hắn không có biểu cảm gì, bước vào lều quỳ xuống hành lễ.
«Đêm hôm khuya khoắt, các ngươi tranh cãi với các đại hãn vương suốt cả một ngày, các ngươi muốn bảo vệ Bỉ Mạc Càn không chịu thôi, các đại hãn vương lại nói Bỉ Mạc Càn là đại ca, là người thích hợp nhất. Lều trại con trưởng và lều trại con thứ đấy, trước kia các ngươi còn tranh chấp ngầm, nay nhân có chuyện Đông Lục này, ban ngày ban mặt đã dám nhảy chồm chồm lên rồi!» Đại Quân đập mạnh tay lên án thư, không nhẹ không nặng, «Ta nghe nói ở Đông Lục, đây gọi là kết bè kết phái, là tội chết. Ba Hách, ngươi không sợ ta giết ngươi à?»
«Ba Hách không muốn chết.» Ba Hách thong thả đáp.
Đại Quân cười lạnh một tiếng: «Ngươi không muốn chết, cũng chẳng sợ ta. Ta biết, mấy huynh đệ các ngươi là đại tướng trong gia tộc A Y H N, Mộc Lê đi theo ta từ thủa làm nô lệ đến giờ, còn có đứa em trai Ách Lỗ của ta nữa, đều là cột trụ của Thanh Dương. Các ngươi ủng hộ Bỉ Mạc Càn, ta một người cũng không thể giết, mà bên kia, ủng hộ Húc Đạt Hãn lại là ba người anh của ta. Ba Hách, ngươi nói ta nên làm thế nào đây?»
«Ba Hách cho rằng, chuyện này là Đại Quân không đúng!»
«Hừm,» Đại Quân cười hai tiếng, «Hóa ra là ta sai, rốt cuộc là ta sai rồi sao?»
«Ba Hách đọc sách ít, nhưng nghe nói Đông Lục là con trưởng nối ngôi.»
«Đúng, Đại hoàng đế Đông Lục thường truyền ngôi cho con trưởng, các con khác được phong làm thân vương có tiền phụng dưỡng nhưng không có đất đai. Ngươi đây là muốn khuyên ta lập Bỉ Mạc Càn?»
«Lập hay không lập Bỉ Mạc Càn không quan trọng, nhưng Đại Quân rõ ràng biết thân thể A Tô Lặc không tốt, sống được bao lâu còn là điều khó nói, thế nhưng từ đầu đến cuối lại không hề phế truất A Tô Lặc, trong lòng các quý tộc có thể yên tâm sao?» Ba Hách ngẩng đầu thẳng tắp nhìn Đại Quân, «Không lập thế tử có tài năng, Thanh Dương chúng ta với tư cách là minh chủ của đại hội Khố Lật Cách, còn có thể truyền qua đời sau nữa không? Đại Quân nói chúng ta kết bè kết phái, cho dù là tội chết, chúng ta cũng không hối hận!»
Đại Quân không đáp, cũng nhìn thẳng vào mắt hắn.
Trong Kim Trướng nhất thời yên tĩnh đến mức khiến người ta hoảng sợ, cách một khắc, Ba Hách khẽ rùng mình một cái, cúi đầu xuống. Các tướng quân đẩy hắn vào, trước khi vào hắn cũng đã hạ quyết tâm rất lớn, thế nhưng khoảnh khắc này không biết vì sao, hắn vẫn cảm thấy trong lòng có chút chột dạ.
«Ba Hách, trong lòng ngươi cho rằng người như thế nào mới là quân chủ của thảo nguyên chúng ta?» Đại Quân khẽ hỏi.
Ba Hách sững người, không biết phải trả lời thế nào.
«Giống Tốn vương, giống thủy tổ, hay là giống phụ thân của ta?» Đại Quân đứng dậy bước đi bách bộ, «Ba Hách, thực ra ngươi không biết, bao gồm cả Mộc Lê, Ách Lỗ bên ngoài, các ngươi đều không biết. Mãn tộc cần một vị quân vương chưa từng có trong lịch sử, thực ra những gì ta nghĩ trong lòng, chính là kiểu người như Bạch Vương Dận – vị hoàng đế khai quốc triều Ân Đông Lục. Hắn phải có thể giương cao ngọn cờ trong một thời đại hỗn loạn, khiến hàng triệu người đi theo hắn, cảm thấy những gì hắn làm mới là đúng đắn. Hắn phải có lòng nhân Từ giống như cừu non, như vậy hắn mới có thể yêu thương tất cả mọi người trên thảo nguyên; hắn phải có sự dũng cảm tựa sư tử, như vậy hắn mới không lùi bước; hắn còn phải có sự phẫn nộ giống như loài sói, như vậy hắn mới có thể nghiến răng nghiến lợi mà hoàn thành một sự nghiệp vĩ đại.»
Đại Quân khẽ thở dài: «Thế nhưng các con ta, không ai là người như thế cả. Chúng là những con đại bàng lớn lên trong xích sắt, bay chẳng cao được bao nhiêu. Bốn đứa lớn đứa nào cũng thích hợp làm Đại Quân hơn A Tô Lặc, thế nhưng nếu nói đến chuyện làm anh hùng, chúng còn kém xa lắm. Hơn nữa nếu ta bây giờ phế truất A Tô Lặc lập thế tử mới, thì mọi chuyện sẽ thái bình ư? Mũi nhọn vẫn chĩa vào thế tử mới, rồi lại vẫn là tranh đấu. Thiết Do và Quý Mộc có thể rút đao trước mặt ta, tương lai ta chết rồi, bọn chúng có thể dẫn võ sĩ ngươi chém ta ta chém ngươi. Trớ trêu thay các ngươi đều không hiểu điều này, lại còn kết cái lều này với nhau, tương lai cái lều của ngươi có thành một bộ lạc nhỏ không? Trưởng tử bộ, còn cả Tam tử bộ nữa.»
«Thần……» Ba Hách ngây người ở đó.
«Được rồi, không cần nói gì nữa,» Đại Quân phất phất tay, «Ta mệt lắm rồi, muốn nghỉ ngơi. Bọn chúng đẩy ngươi vào, còn chuyện gì nữa không?»
Ba Hách do dự một lát: «Ta cùng Ba Hanh và Mộc Lê bàn bạc qua, mọi người cảm thấy……»
«Cảm thấy cái gì?»
«Mọi người cảm thấy thân thể thế tử trước giờ vẫn không tốt, trước đây cũng điều dưỡng ở bộ lạc Chân Nhan phương Nam. Nếu thực sự chỉ là con tin, các nhà vương tử không tránh khỏi tranh đấu, vậy nếu thật sự không còn cách nào, cũng xin Đại Quân bảo toàn Đại vương tử. Hãy để thế tử đi đi.» Giọng Ba Hách hạ thấp xuống.
Đại Quân gật đầu: «Các ngươi muốn để A Tô Lặc đi Đông Lục, có phải chỉ vì nó là một đứa con trai vô dụng? Nó không có trâu bò và nhân khẩu, đưa nó đi chịu chết, những người còn lại đều là mấy đứa con trai ngoan của ta, có thể ra trận, có thể đánh trận, có ích, có phải vậy không?»
«Ta nói cho các ngươi biết, trước khi ta chết, ta không muốn nghe thấy bất kỳ ai nói với ta chuyện đưa A Tô Lặc đến Đông Lục cả.» Đại Quân từng chữ từng chữ một, kẽ răng tựa như đang cắn nuốt thép nguội, «Sứ tiết Hạ Đường sắp đến rồi, đều là con trai của ta, hắn chọn trúng ai, thì chính là người đó! Vì Thanh Dương, ta có thể hy sinh tất cả mọi thứ!»
Ba Hách bước đến cửa lều, nghe thấy tiếng Đại Quân thấp lè tè phía sau: «Cút!»
Tô Ma và A Tô Lặc cùng cưỡi con ngựa nhỏ, A Tô Lặc cưỡi ở phía trước. Cậu đã cao gần bằng Tô Ma rồi, thế nhưng Tô Ma vẫn giống như trước kia, đặt cậu ở phía trước, tự mình cầm dây cương.
Trại của nhà Mộc Lê cách Kim Trướng một đoạn đường rất dài, con ngựa nhỏ đi lững thững lắc lư. Thành Bắc Đô rất lớn, bên trong vốn chẳng có mấy ngôi nhà, bắt gặp mùa mục sương xuân, các mục dân đều mang theo lều trại và bầy ngựa ra ngoài chăn thả, để lại một thành phố trống trải, trên bãi cỏ đâu đâu cũng là dấu vết từng dựng lều, phóng tầm mắt ra xa không thấy bóng người, chỉ dựa vào ánh sao để nhận đường.
«A Mã tên là Lặc Ma, nghe người lớn nói, A Phụ ban đầu đăng cơ làm Đại Quân, kỵ binh Sóc Bắc Lang đến đánh chúng ta, đánh thẳng đến tận dưới thành Bắc Đô. Sau đó A Phụ và Đại hãn vương Đát Đức Lợi của bộ lạc Lan Mã dẫn binh đến cứu viện, cuối cùng cũng đánh lui được bộ lạc Sóc Bắc. Hai chị em A Mã được đưa cho A Phụ làm Yểm Thị, A Mã ở trong lều trắng, tuổi nhỏ, chính là Trắc Yểm Thị. A Mã mãi đến năm ba mươi tuổi mới sinh ra tôi, ngày đầu tiên sinh ra tôi, cô ấy đã phát điên, người lớn nói đó là vì tôi, tôi là Cốc Huyền, sẽ hút linh hồn người ta, linh hồn của A Mã đã bị tôi hút mất. Hồi nhỏ Hô Mã là vú em của tôi, bà ấy nói với tôi rằng tôi nhất định phải dũng cảm hơn các anh, phải thông minh hơn, như vậy A Mã mới có địa vị, A Phụ có rất nhiều người phụ nữ, có người tôi còn chẳng gọi nổi tên, nếu tôi không được, A Mã sẽ bị người ta bắt nạt. A Mã đã phát điên rồi, ngoài tôi ra, cô ấy chẳng có gì cả. Thế nhưng tôi không được, Tứ ca nói không sai, tôi làm việc gì cũng không làm nên hồn, cưỡi ngựa, luyện đao, chứ đừng nói đến chuyện ra trận đánh giặc, tôi chỉ là một kẻ vô dụng.» A Tô Lặc thấp giọng nói.
Cậu vẫn thường nói chuyện này với Tô Ma như thế, mặc dù vĩnh viễn không nghe thấy câu trả lời của Tô Ma.
«Thế nhưng……» Cậu lắc đầu, «Tôi cũng không muốn làm kẻ vô dụng đâu, tôi thật sự…… thật sự đã rất cố gắng rồi!» Nỗi xót xa bất chợt dâng lên từ đáy lòng, cậu ngẩn ngơ nhìn bầu trời. Bàn tay Tô Ma rất ấm áp, từ phía sau vươn tới, nhẹ nhàng sờ mặt cậu. Sự dịu dàng trong lòng bàn tay khiến cậu ngẩn người, cậu quay đầu nhìn thấy đôi mắt Tô Ma, bỗng có chút ngại ngùng.
«Tôi đúng là vô dụng, chỉ biết nói mấy chuyện này……» Cậu gãi gãi đầu.
Tô Ma khẽ lắc đầu.
«Trên đời này người không chê tôi vô dụng chắc chỉ có cô thôi……» A Tô Lặc khẽ nói.
Tô Ma vẫn lắc đầu.
Nàng nghiêng đầu, vén tóc cậu lên, ngón tay nhẹ nhàng mơn man trong những lọn tóc tết của cậu. A Tô Lặc cảm thấy trên đầu ngứa ngứa, một lúc sau, cậu cuối cùng không nhịn được mà phì cười. Tô Ma cũng cười, vẫn vô thanh lắc đầu.
Cho đến tận nhiều năm sau vào một đêm mưa, A Tô Lặc ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đen nhánh trên lưng con chiến mã đỏ rực, chợt nhớ lại đêm Tô Ma lặng lẽ lắc đầu ấy, cậu mới hiểu rõ ý nghĩa thực sự chưa từng thốt thành lời đó.
Tô Ma không phải đang nói cậu là kẻ vô dụng hay không, mà là khi một người trở thành người thân thiết nhất, thì có là kẻ vô dụng hay không đã hoàn toàn không còn quan trọng nữa.
Không nghe thấy bất kỳ tiếng sấm nào, cơn mưa phùn lặng lẽ trút xuống.
«A! Mưa rồi!» A Tô Lặc sờ mái tóc ướt sũng, «Chúng ta mau quay về lều thôi.»
Cơn mưa chớp mắt đã lớn dần, những hạt mưa to lạnh buốt quất lên người, thoang thoảng lại mang theo chút đau rát. A Tô Lặc cởi chiếc áo choàng hồ ly trắng của mình ra giũ rộng che lên đỉnh đầu Tô Ma và cậu, Tô Ma nài con ngựa nhỏ, muốn đi đường tắt.
Nàng vô tình quay đầu lại, thân thể bỗng cứng đờ.
«Tô Ma?» A Tô Lặc quay đầu theo nàng.
Trong lòng cậu lạnh buốt, dâng lên một cảm giác cực kỳ chẳng lành.
Phía sau vậy mà lại có người, tiểu đội kỵ binh mặc áo đen lặng lẽ dừng ngựa ngay sau lưng họ. Những con chiến mã màu đen cao lớn ấy cao hơn con ngựa nhỏ của A Tô Lặc phải đến hai cái đầu, hơi trắng chúng thở ra thậm chí có thể phả vào mặt A Tô Lặc. Những võ sĩ trầm mặc trên lưng ngựa dường như khoác giáp sắt, đội mũ giôm, uy nghiêm và lực lưỡng. Trời đã tối đen như mực, đến cả ánh sao cũng không có, chỉ còn ngọn đèn trên tay Tô Ma là soi sáng, thế nhưng lại không soi ra được khuôn mặt của họ. Những giọt mưa quất lên bộ giáp sắt cứng ngắc của họ, bắn tung tóe những giọt nước, tựa như xung quanh họ đang trùm một tầng ánh sáng mờ ảo.
«Các ngươi là người của lều nào thế?» A Tô Lặc lớn gan hét lên một tiếng, «Ta là Ngũ vương tử.»
Con ngựa nhỏ cũng có chút hoảng sợ bất an, lặng lẽ nhích bước tiến lên.
Không ai đáp lời, những kẻ đó thúc chiến mã đen, bám sát ép tới, những con ngựa đen bồn chồn náo động, bất an khịt mũi. Dưới ánh đèn chiếu, bên tay mỗi người bọn họ đều có một vầng hào quang xanh lạnh, đó chính là mã đao. A Tô Lặc chưa từng thấy loại đao này bao giờ, mỏng manh thon dài, độ cong ở đầu đao khiến người ta không khỏi sinh lòng kính sợ.
«Các ngươi…… các ngươi rốt cuộc là người thế nào?» A Tô Lặc run rẩy một cái.
Tô Ma đến một khắc cũng không dám dừng lại, vứt chiếc lồng đèn trong tay đi, roi ngựa quất lên đầu con ngựa nhỏ, con ngựa nhỏ tung bốn vó, điên cuồng lao đi trong màn mưa.
Tiếng móng ngựa phía sau bám theo như hình với bóng. Những kẻ cưỡi ngựa đen ấy quả thực đang đuổi theo họ, bọn chúng đuổi không quá sát, giống như mãnh thú săn mồi đã ngoạm lấy bầy đàn, thong thả đuổi theo bước chân con mồi, vẫn chưa thực sự bắt đầu màn vồ mồi chớp nhoáng.
Tiếng rít chói tai, A Tô Lặc và Tô Ma đột ngột cúi đầu, thứ gì đó lướt qua đỉnh đầu bọn họ.
«Tên…… là tên! Bọn chúng đang bắn chúng ta!» A Tô Lặc nhận ra kẻ đuổi theo đang bắn tên. Mũi tên đó bay cao hơn hai thước, vẫn chưa phải muốn lấy mạng họ, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa chính là uy hiếp.
«Là Đan Hồ ư?» A Tô Lặc tự hỏi, đầu óc trống rỗng.
Cảm giác lạnh buốt thấu xương trên người cậu đến nay vẫn chưa vơi đi chút nào, ngược lại càng lúc càng nồng đậm thêm, giống như có một lưỡi đao lạnh băng đang kề sát sau lưng, không biết lúc nào sẽ đâm thủng vào. Cậu nói không rõ, nhưng trực giác mách bảo những kẻ cưỡi ngựa đen đó không giống với võ sĩ Mãn tộc bình thường, võ sĩ Mãn tộc giống như chiến đao có lưỡi răng cưa mà Hổ Báo Kỵ dùng, còn những võ sĩ này lại giống như thanh đao mảnh mà họ dùng, âm lãnh và sắc bén, mang theo cái lạnh thấu tim gan.
Con ngựa nhỏ cõng hai người, dần dần chạy không nổi nữa. Những con ngựa đen ấy dường như đang chậm rãi áp sát, bọn chúng cũng không đốt đuốc, thế nhưng trong đêm mưa tối đen như mực thế này, những kẻ đó lại như có thể nhìn thấy mọi vật, mặc cho Tô Ma có luồn lách quay đầu thế nào, tiếng móng ngựa bám theo như ác quỷ phía sau vẫn mãi không cách nào hất vảy được.
Phía trước bỗng xuất hiện ánh đèn, một chuỗi ánh lửa có vẻ như là ngọn đuốc của mục dân về đêm. A Tô Lặc thả lỏng trong lòng, lớn tiếng kêu lên: «Cứu người với! Cứu người với!»
Đội người cầm đuốc lập tức tản ra vây lại, đằng sau ngựa của bọn họ treo trĩu trịt gà rừng và nai hoẵng, lại có người vác trên vai một con hươu dính tên, toàn bộ tiểu đội đều mặc chiếc giáp da màu xám tro chỉnh tề, đội ngũ quy củ trật tự.
«Là…… là người của Mộc Hợi Dương tướng quân bên Đại Phong Trướng ư?» A Tô Lặc nhận ra bộ trang phục này.
«Người nào?» Võ sĩ dẫn đầu quát lớn, hắn vô cùng cảnh giác, mũi tên trên chiếc cung sừng trong tay đã giặt sẵn, chĩa thẳng vào A Tô Lặc.
«Ta là Ngũ vương tử!» A Tô Lặc giơ cổ tay lên, «Có người, có người đang đuổi theo ta!»
Cổ tay cậu buộc dải da beo, trắng đến chói mắt. Beo là vật tổ của Thanh Dương, người dám đeo đuôi báo trắng, ngoài Đại Quân và thân vương thế tập ra, thì chỉ có thế tử. Các võ sĩ bị kinh động, lần lượt hạ cung tên xuống, võ sĩ dẫn đầu đặt tay lên ngực hành lễ.
«Kẻ nào gan lớn thế dám đuổi theo Ngũ vương tử?» Đầu lĩnh võ sĩ quát lớn thúc ngựa đi đến bên cạnh A Tô Lặc.
Dựa vào ánh đuốc của các võ sĩ Đại Phong Trướng, có thể lờ mờ nhìn rõ những võ sĩ ngựa đen đó đều đã thúc ngựa dừng lại cách đó trăm bước, bọn chúng tụ lại thành một đường, trong tay vẫn xách trường đao, không một ai phát ra một chút tiếng động nào. Trong bóng tối lờ mờ cảm thấy có ánh mắt lạnh lùng sắc bén đâm vào người mình.
«Kẻ nào gan lớn thế dám đuổi theo Ngũ vương tử?» Đầu lĩnh tức giận lên, cảm thấy bản thân bị phớt lờ, «Không muốn sống nữa à?»
Số người của họ chiếm ưu thế, lúc nói lời này, các binh sĩ tuần săn dưới trướng Đại Phong Trướng đã cầm lấy cung săn. Cung săn của người Mãn tộc cũng là vũ khí, bắn tên chuẩn xác và có lực, sức xuyên thủng ở khoảng cách trăm bước không thua kém gì chiến cung.
Vẫn là một sự tĩnh lặng.
Nhưng chỉ là trong chớp nhoáng, tiếng móng ngựa sắt đột ngột vang dội lên, đội hình của các võ sĩ ngựa đen càn quét tới, bọn chúng phát động xung phong!
Chỉ có vài kỵ đối đầu với hơn ba mươi người của Đại Phong Trướng, bọn chúng vậy mà lại chủ động tiến công.
«Đến chịu chết đây mà!» Thủ lĩnh mạnh mẽ vung đao, «Thế tử xin hãy đứng bên cạnh quan chiến, rút cung của các ngươi ra!»
Hàng chục mũi tên vun vút cùng lúc bắn ra. Cung tên là vũ khí khiến người Mãn tộc kiêu hãnh, võ sĩ cường tráng một mũi tên có thể bắn thủng một con bò u! Các võ sĩ ngựa đen trong tay chỉ có trường đao, thế nhưng khi bọn chúng vung trường đao lên, những mũi tên mạnh mẽ uy lực đó đều bị gạt bay ra, kỳ diệu thay, không một ai dính tên, bọn chúng giống như có thể nhìn thấy cả quỹ đạo của những mũi tên đó vậy.
Trong chớp mắt, chiến mã đã xông thẳng tới trước mặt. Các võ sĩ Đại Phong Trướng cũng đồng loạt rút đao.
«Đến đây!» Thủ lĩnh hô lớn kích thích sĩ khí.
Nhắm vào vị võ sĩ xông lên đầu tiên, hắn ta tung một đao chém thẳng vào đầu ngựa của đối phương. Hắn ta là người có đao thuật giỏi nhất trong đám người này, giết một người trước, chính là để lập uy. Thế nhưng đao hạ xuống, những võ sĩ ngựa đen đó tựa như biến thành cái bóng, chẳng biết thế nào mà đao của hắn ta lại chém hụt. Thủ lĩnh đang kinh ngạc, bỗng cảm thấy thân thể nhẹ bẫng đi, cơn đau nhói truyền đến từ cổ ngay khoảnh khắc sau đó khiến hắn ta hoàn toàn mất đi tri giác.
Còn trong mắt các võ sĩ khác, khoảnh khắc hai con ngựa sượt qua nhau, người đứng đầu các võ sĩ ngựa đen đối diện tựa như một con dơi quái dị, nhẹ nhàng rời khỏi yên ngựa phóng mình một cái, rồi đao của thủ lĩnh liền chém hụt. Đầu của hắn ta bất chợt phun máu bay tung tóe, thi thể vẫn đoan trang ngồi trên lưng ngựa.
Ngọn đuốc trong tay hắn ta đã chuyển sang tay đối thủ. Võ sĩ trên lưng ngựa đen trầm mặc tựa như một khối đá, hắn ta giơ đuốc đứng bên cạnh thi thể không đầu của thủ lĩnh. Lặng đi một thoáng, hắn ta vung tay dùng ngọn đuốc đánh vào sau lưng thi thể không đầu của thủ lĩnh.
Thi thể của thủ lĩnh ngã nhào khỏi lưng ngựa.
Ngọn đuốc tắt ngúm.
Các võ sĩ Đại Phong Trướng vẫn chưa hoàn hồn từ sự kinh ngạc, luồng đao phong sắc bén đã áp sát mặt.
Ẩn mình trong một bụi hổ thiệt hốc cách đó trăm bước, A Tô Lặc siết chặt năm ngón tay, cảm thấy những giọt máu bắn tung tóe kia như muốn phun vào mắt cậu. Đó hoàn toàn là một cuộc tàn sát. Các võ sĩ ngựa đen nhanh chóng thúc ngựa lướt qua bên cạnh kẻ địch, chuẩn xác vươn chiến đao ra, kẻ địch lập tức bị mổ bụng phanh thây, tàn chi máu me đầm đìa rơi xuống. Mà bọn chúng lại tựa như những bóng ma trong gió, hoàn toàn không thể bắt kịp.
Mỗi một ngọn đuốc rơi xuống đều đi kèm với tiếng gào thét thê thảm, những ngọn đuốc rơi rụng đó cuối cùng chiếu sáng gương mặt kinh hoàng của các võ sĩ, rồi đầu của bọn họ bỗng chốc rơi xuống.
A Tô Lặc run rẩy, đập vào mắt toàn là một màu đỏ sẫm đặc quánh, bên tai toàn là tiếng kêu ai oán và âm thanh đáng sợ khi chiến đao chém rách xương cốt. Cậu trong sự sợ hãi vươn tay ra, siết chặt lấy tay Tô Ma, bàn tay đó lạnh băng, run rẩy tựa chiếc lá khô trong gió. Lúc cậu cúi đầu nhìn sang, trên khuôn mặt Tô Ma hoàn toàn không còn chút máu nào.
Tim cậu nảy lên một cái, hiểu ra Tô Ma cũng nghĩ giống như cậu, chính là trận tàn sát trên thảo nguyên phương Nam ngày đó, khi kỵ binh thiết kỵ Thanh Dương xông vào trại của bộ lạc Chân Nhan, trong đôi mắt trong trẻo của Tô Ma, nhất định cũng phản chiếu khung cảnh tàn khốc thế này. Tàn chi của người thân đang bay múa, máu ấm bắn lên mặt, tiếng gào thét tựa địa ngục, người nửa sống nửa chết giãy giụa bò lết, có người thúc ngựa phi nhanh bổ thêm một đao sau lưng……
«Tô Ma, đừng sợ……» Cậu đè thấp giọng mình lại, nhưng lại phát hiện ra tất cả ngôn từ lúc này đều vô cùng nhợt nhạt.
Cậu vươn đôi tay ra, muốn bịt tai Tô Ma lại. Một đôi tay khẽ run cũng đồng thời bịt tai cậu lại, hai người đều ngẩn người một chút, rồi A Tô Lặc dùng sức ôm chặt lấy Tô Ma, Tô Ma cũng dùng sức ôm lấy cậu. Hai người cứ thế áp sát vào nhau, lắng nghe tiếng kêu thảm thiết bên ngoài ngày càng nhỏ dần, bầu trời tựa như sắp sụp xuống, sẽ đổ xuống cơn mưa máu, trên thế giới này chỉ có hai bọn họ mới có thể nương tựa vào nhau.
Không biết đã qua bao lâu, xung quanh trở nên yên tĩnh.
A Tô Lặc lớn gan, dựa vào sự che khuất của cụm hổ thiệt hốc cao tới hai thước, lén lút nhìn sang. Ngọn đuốc đều đã nằm trong tay các võ sĩ ngựa đen, móng ngựa sắt dẫm lên mảnh đất đẫm máu, những con ngựa có thể hình vạm vỡ ấy cúi xuống gặm bã cỏ dẫm đầy máu, ba mươi kỵ vừa nãy còn sống sờ sờ, giờ đây chỉ còn là thi thể của ba mươi người cùng với ba mươi con ngựa.
Kẻ gầy gò đó chính là đội trưởng trong số các võ sĩ ngựa đen, các võ sĩ ngựa đen tản ra khắp đám đông lục lọi những thi thể đó, cuối cùng tụ tập lại bên cạnh hắn ta, đều lặng lẽ lắc đầu. Võ sĩ gầy gò trầm ngâm một lát, bỗng giơ tay vẫy một cái, các võ sĩ ào ào tản ra, đốt đuốc tìm kiếm xung quanh, tìm kiếm từng tấc cỏ. Chỉ còn lại võ sĩ gầy gò đơn độc cưỡi ngựa đứng trên bãi cỏ từng giết người, ánh mắt lạnh lùng sắc bén quét nhìn xung quanh, dường như dần dần dời đến cụm hổ thiệt hốc này.
Hắn ta che mặt, A Tô Lặc nhìn không rõ dung mạo của hắn ta, nhưng lại cảm thấy ánh mắt đó giống như đang khoét một đao lên mặt mình.
Đó là ánh mắt của kẻ giết người! A Tô Lặc đột ngột cúi rạp người xuống, áp sát vào nửa đoạn sườn đất, chỉ đối mặt với ánh mắt kiểu đó thôi, đã có cảm giác không thể thở nổi rồi. Võ sĩ gầy gò quét mắt nhìn xung quanh một vòng, thúc chiến mã chuyển động, có ý hoặc vô ý, hắn ta vòng vèo ép sát lại gần cụm hổ thiệt hốc đó. Tiếng móng ngựa của hắn ta là trầm nặng nhất trong tất cả tiếng móng ngựa, từng cú từng cú đều như giẫm lên tim, trường đao của hắn ta chéo chỉ xuống mặt đất, máu tươi từng giọt từng giọt rơi xuống.
Tiếng móng ngựa, tiếng thở dốc, tiếng móng ngựa, tiếng thở dốc, Tô Ma cố gắng muốn nín thở, thế nhưng đó là uổng công, nhịp thở của nàng đang đi theo tiếng móng ngựa của kẻ đó, từng bước từng bước bức nàng đến đường cùng.
Tô Ma chợt cảm thấy A Tô Lặc đang run rẩy giống hệt nàng đã an tĩnh lại, hơn nữa còn đang gỡ đôi tay đang ôm eo mình ra. Tô Ma ngẩng đầu lên, nhìn thấy khuôn mặt nghiêm túc của cậu, không hiểu vì sao sức lực của cậu bỗng chốc trở nên lớn đến thế, Tô Ma muốn ôm chặt lấy cậu, thế nhưng A Tô Lặc dùng sức gỡ từng ngón tay nàng ra.
Tô Ma đi kéo tay áo cậu, A Tô Lặc tàn nhẫn hất tay nàng ra. Cậu đăm đăm nhìn đôi mắt Tô Ma, từng bước từng bước lùi ra ngoài.
Tô Ma liều mạng lắc đầu, nàng không hiểu bản thân có đang nằm mơ hay không. Cảm giác sợ hãi đáng sợ đó lại quay về, nàng không thể quên khi trại của bộ lạc Chân Nhan bị châm lửa, vú nuôi nuôi nàng lớn từ nhỏ đã vứt bỏ nàng bất chấp tất cả chạy ra ngoài. Sau đó một tên kỵ binh chém ngã vú nuôi, phóng ngựa giẫm lên đầu bà ấy. Sự cô đơn khắc sâu trong tim ấy còn đáng sợ hơn cả cái chết.
Nàng không sợ chết, nhưng nàng sợ bị vứt bỏ.
A Tô Lặc vô thanh lắc đầu với nàng, chân không ngừng nghỉ lùi ra ngoài. Guôn mặt nhỏ nhắn hơi tái nhợt của cậu dưới ánh trăng lộ ra một cỗ nghiêm nghị, thậm chí còn mang theo uy nghiêm khó lòng kháng cự.
Nỗi sợ hãi lạnh băng tựa như một bàn tay khổng lồ bóp nghẹt trái tim cậu, khiến cậu cảm thấy mỗi nhịp tim lồng ngực như muốn nứt toác ra. Cậu liếm liếm môi, cơn run rẩy không sao kìm lại được, cậu rất muốn lao vào cái hũng cỏ đó co ro lại với Tô Ma, ôm chặt lấy nàng để quên đi nỗi sợ hãi đó. Nhưng cậu không thể, cậu phải nhân lúc cỗ dũng khí đó vẫn đang chống đỡ cho mình để đưa ra quyết định.
«Đừng ra ngoài! Tô Ma! Đừng ra ngoài! Đừng sợ!» Cậu khẽ nói, «Tôi sẽ bảo vệ cô!»
Tô Ma vươn tay ra kéo cậu, nhưng đã muộn rồi.
A Tô Lặc đột ngột nhảy phắt ra khỏi chỗ che khuất của hổ thiệt hốc, cậu đứng ở đó, cũng không run nữa, rút thanh Thanh Sa từ trước ngực ra. Các võ sĩ cưỡi ngựa đen thúc chiến mã chậm rãi ép tới, kẻ dẫn đầu dừng ngựa ngay trước mặt A Tô Lặc. Hắn ta không hề nhìn con đao nhỏ màu xanh trong tay A Tô Lặc, mà lặng lẽ đánh giá đứa trẻ này.
Không ai nhìn rõ hắn ta ra tay thế nào, A Tô Lặc bỗng chốc đã bị hắn ta nhấc bổng lên, xách lên lưng ngựa. Không cần ra lệnh, tất cả mọi người theo hắn ta quay đầu ngựa rời đi.
Võ sĩ dẫn đầu trước khi rời đi đã ngoảnh đầu nhìn lại cụm hổ thiệt hốc đó, Tô Ma cảm thấy ánh mắt hắn ta như kim châm đóng đinh lấy mình, khiến nàng hoàn toàn không thể nhúc nhích nổi. Thấp giọng, hắn ta cười hai tiếng, âm lãnh, giống như một con dao nhỏ đang cạo lên vành tai người ta.
Nàng sớm đã bị phát hiện, sự dũng cảm của đứa trẻ không thể qua mắt được những tên sát thủ đáng sợ này.
