A Hại Tô Lặc vén tấm rèm lều lên một đường nhỏ, phóng tầm mắt nhìn về phía hoàng hôn ở phương tây.
Thằng bé thích ngắm mây rực rỡ lúc hoàng hôn, ngắm ánh dương mạ lên chúng một tầng sắc vàng nhạt, ngắm ánh sáng tựa chỉ vàng rực rỡ tung tóe giữa tầng mây. Khi gió thổi qua, những đám mây trôi sẽ biến đổi, trong đó có sư tử, mãnh hổ và cự long, lại có cả đàn tuấn mã đang cháy rực phi nước đại trên bầu trời, phía sau là những con sóng mây đỏ sẫm đuổi theo chúng. Thường thì ngắm mãi ngắm mãi, thằng bé lại vô thức mỉm cười một mình, cho đến khi mặt trời lặn xuống, thảo nguyên chìm vào bóng tối.
Ha Lôn Thiếp đang bận rộn bên cạnh cậu, mặc cho cậu một chiếc áo giáp xích đan bằng khoanh sắt áp sát lớp áo lót mỏng, lại khoác áo choàng gấm thêu tay rộng thùng thình ở bên ngoài, cuối cùng là áo lông chồn ngự phong. Làm xong những việc này, nàng quan sát từ trên xuống dưới, bỗng nhiên bắt gặp ánh mắt của đứa trẻ. Đây là đôi mắt trong trẻo nhất mà nàng từng thấy, phản chiếu sắc màu của ánh chiều tà, vừa lộng lẫy lại vừa tĩnh lặng.
Nàng dừng tay, thẫn thờ ngắm nhìn gương mặt nhỏ nhắn ấy, do dự một lúc lâu, nhẹ nhàng vươn tay xoa má thằng bé.
Nàng buộc chiếc đuôi báo trắng vào cổ tay của A Tô Lặc, thắt chặt bằng dải lụa đỏ rồi thắt một nút chết, lúc này mới quay đầu cậu đối diện với mình, nhìn sâu vào mắt cậu: Thế tử, ngài phải nhớ kỹ, dù có chuyện gì xảy ra cũng không được tháo chiếc đuôi báo này ra. Nếu có ai muốn hại ngài, hãy giơ tay lên cho hắn xem. Tuyệt đối không được tháo xuống. Đã nhớ chưa?
A Tô Lặc gật đầu, rũ mắt nhìn xuống đất.
Cậu không cười, Ha Lôn Thiếp đã nhận ra điều đó. Đứa trẻ này không giấu được tâm sự, những gì nghĩ trong lòng đều hiện hết lên trong ánh mắt. Dù vẫn luôn giam cậu trong lều, nhưng đã đến mức này rồi, cậu sớm nên có nhận thức về những chuyện bên ngoài. Đêm qua những người đàn ông sắp lên chiến trường quây quần bên đống lửa gảy đàn bờm ngựa, suốt đêm vang vọng những tiếng ca hào hùng tang thương xung quanh, đứa trẻ này làm sao có thể không nghe thấy?
Mụ mụ, là vì em sao? Đứa trẻ đột nhiên cất lời.
Ha Lôn Thiếp giật mình, siết chặt tay cậu: Không phải, không phải vì ngài, thế tử là một đứa trẻ ngoan.
Họ nói đại quân của Cửu vương sắp đánh đến đây rồi, A Tô Lặc vẫn cúi đầu, Em biết chứ, Cửu vương là thúc thúc của em. Họ còn nói đã chết rất nhiều người, đều do người Thanh Dương chúng ta giết...
Trong lòng Ha Lôn Thiếp trào dâng niềm xót xa, đứa trẻ này chính là quá thông minh lại quá mỏng manh, trong lòng không chứa nổi những chuyện nặng nề này, thế này thì sao có thể sống lâu được chứ.
Thế tử đừng suy nghĩ vẩn vơ nữa, Ha Lôn Thiếp chỉnh lại búi tóc cho cậu, cố gắng nặn ra một nụ cười, Chuyện của người lớn không liên quan đến thế tử đâu, Đại quân ở thành Bắc Đô và Chủ quân của chúng ta đều yêu quý thế tử, thế tử là một đứa trẻ ngoan.
A Tô Lặc khẽ lắc đầu: Nhưng em chẳng làm gì được cả... em là một kẻ vô dụng.
Cậu lại bắt đầu ngẩn ngơ nhìn ra ngoài lều. Doanh trại rộng lớn sao mà tiêu điều hoang vắng, giữa những chiếc lều nối liền nhau không thấy bóng người qua lại, phóng tầm mắt không thấy nổi một con ngựa, những con cừu không ai quản thúc đang gặm rèm lều, lá cờ hình sư tử kia mềm oặt phấp phới trong gió. Ha Lôn Thiếp không biết phải nói gì nữa, nàng rút con dao nhỏ có móc câu giắt bên hông, mài trên hòn đá mài. Phụ nữ đều đã mang dao bên người, mài lưỡi dao sáng loáng như tuyết. Phụ nữ bộ tộc Chân Nhan cũng tính tình cương liệt như đàn ông, khi kẻ thù tấn công vào doanh trại, vung dao cắt cổ mình còn hơn là sống mà chịu nhục. Trong lều tràn ngập tiếng mài dao đơn điệu của Ha Lôn Thiếp, A Tô Lặc thẫn thờ nhìn ánh sáng lạnh lẽo trên lưỡi dao, khẽ ho vài tiếng.
Lạnh phải không? Trời sắp tối rồi. Ha Lôn Thiếp bước qua, định khép rèm lại.
Ngoài lều truyền đến tiếng ngựa hý. Ha Lôn Thiếp có chút kinh ngạc, lúc này trong doanh trại chắc không còn con ngựa nào sót lại. Nàng nhìn ra ngoài, thấy con ngựa cái gầy gò lông xù đang đứng ngoài lều, người đàn bà lớn tuổi thắt áo vải thô nửa quỳ nửa chòm bên bụng ngựa đang vắt sữa. Nàng yên tâm hơn, bước ra ngoài. Đó là con ngựa cái vắt sữa cho A Tô Lặc, thể chất của đứa trẻ này rất kém, trước bữa tối phải uống một ly sữa ngựa tươi ấm.
Triết Cam, để tôi đi. Ha Lôn Thiếp đứng sau lưng người đàn bà lớn tuổi, Bà cùng những người khác vào lều nghỉ ngơi đi.
Để ta vắt xong sữa đã, Chủ quân có lệnh, chỉ cần ta chưa chết, liền phải nhớ vắt sữa cho ngài ấy uống.
Giọng Triết Cam khàn đặc yếu ớt, nghe khiến Ha Lôn Thiếp lạnh sống lưng. Nàng nhìn mái tóc điểm bạc của Triết Cam run rẩy bên gương mặt già nua ngăm đen, đôi bàn tay vắt sữa ngựa lặp đi lặp lại một cách vô lực, giống như kẻ đuối nước túm lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng. Triết Cam vốn là một người phụ nữ tay chân cực kỳ lanh lẹ, sữa do con ngựa cái nhà bà nuôi sinh ra là tươi ngon nhất, Chủ quân mới ra lệnh cho Triết Cam mỗi tối cung cấp sữa cho thế tử.
Thế nhưng từ khi chiến tranh nổ ra, chồng và bốn người con trai của Triết Cam đều đã chết, khi thi thể đứa con út được kéo về, chỉ còn lại một nửa, Triết Cam ôm lấy nó khóc rống lên như sói cái, suốt đêm không dứt. Bây giờ Triết Cam không còn người thân trên cõi đời này, cũng chỉ còn lại con ngựa cái già này.
Ly đồng đầy ắp dòng sữa trắng ngọc ấm áp, Triết Cam còng lưng, dâng sữa ngựa đến tay Ha Lôn Thiếp. Bà dường như không ngẩng nổi đầu lên, chẳng thèm nhìn Ha Lôn Thiếp, quay người đi xoa đầu ngựa, vùi vào cổ ngựa, đôi vai run rẩy như đang khóc, nhưng lại không phát ra chút âm thanh nào.
Ha Lôn Thiếp bưng ly đồng đựng sữa ngựa, do dự không dám rời đi.
Triết Cam ôm chặt lấy cổ ngựa, toàn thân run rẩy ngày càng không thể kiểm soát. Bà bỗng quay phắt người lao mạnh về phía Ha Lôn Thiếp, giật phăng chiếc ly đồng rồi ném mạnh xuống đất.
Sữa ngựa trắng tinh bắn tung tóe khắp đất.
Triết Cam, bà đang làm gì vậy? Ha Lôn Thiếp hoảng loạn hét lên.
Ta không đời nào dùng sữa của ta để nuôi lũ sói con Thanh Dương, người Thanh Dương các người đều là loài sói! Chúng đã giết chồng ta, giết con ta, ta còn dùng sữa của mình để nuôi mấy con súc sinh lòng lang dạ thú này sao! Triết Cam như biến thành một con người khác, bà điên cuồng gào thét, đôi mắt đỏ ngầu, đẫm nước mắt.
Thà giết đi, ta cũng không thèm nuôi nó! Triết Cam đột nhiên rút con dao giắt sau lưng, bất chấp tất cả chém loạn lên người con ngựa cái. Con ngựa cái đau đớn hí dài một tiếng, nhưng không dám đá chủ nhân, lê cái chân ngựa bị thương nép sang một bên. Ha Lôn Thiếp hết sức ôm chặt lấy Triết Cam, nhưng sức lực của Triết Cam lại lớn đến mức như trâu.
Buông ra! Buông ra! Bà khàn giọng hét lên, Các người không cho ta giết nó, ta tự giết con ngựa của mình, ta giết nó, ta giết nó, ta giết con ngựa cái của ta!
Mấy người phụ nữ nghe tiếng đều chạy ra ngoài. Vài người có sức lực lớn cố gắng khống chế Triết Cam, bà giãy giụa không nổi, chỉ có thể điên cuồng gầm thét, cuối cùng tiếng thét biến thành những tiếng nấc nghẹn ngào trong cổ họng.
Ha Lôn Thiếp nhìn về phía chiếc lều, khe hở ở mép rèm đã được khép lại từ lúc nào.
Ha Lôn Thiếp cầm một ngọn đèn bước vào trong lều, những người bên ngoài đã giải tán.
Đứa trẻ áp sát vách lều, ôm lấy đôi chân co ro trong góc tối. Thường thì vào lúc này Ha Lôn Thiếp đều sẽ đến kéo cậu dậy, bảo cậu lên giường ngủ, nhưng lúc này nàng có cảm giác kiệt sức, tiếng thét của Triết Cam văng vẳng bên tai, khiến nàng ngẩn ngơ thất thần.
Nàng ngồi sát cạnh đứa trẻ, đặt ngọn đèn ở giữa hai người.
Im lặng hồi lâu, Ha Lôn Thiếp thấp giọng nói: Thế tử, thực sự không phải lỗi của ngài.
Tại sao em lại sinh ra ở Thanh Dương chứ?
Không liên quan gì đến việc ngài sinh ra ở đâu cả.
Em vẫn nhớ con út của Triết Cam... nó từng dùng cỏ bện cho em một con chuồn chuồn.
Ha Lôn Thiếp nhớ đến đứa trẻ to xác có khuôn mặt hồng hào ấy, nàng ôm chặt lấy đôi chân của mình, vùi đầu vào đầu gối.
Em còn nhớ rất nhiều rất nhiều người khác, họ đều đối xử rất tốt với em. Dù các chị không cho em ra ngoài, nhưng em biết, dần dần em đều không nhìn thấy khuôn mặt của họ nữa. Họ không còn nữa. Em nhớ Ba Mỗ Lỗ, muốn nhìn thấy anh ấy thổi ống súp lơ dẫn con ngựa đỏ đi qua trước lều của em, nhưng mà...
Ba Mỗ Lỗ, Ha Lôn Thiếp rất sợ nghe thấy cái tên này. Nàng không nhìn thấy thi thể của Ba Mỗ Lỗ, người trở về chỉ có con ngựa đỏ biết nhảy múa. Ha Lôn Thiếp năm nay hai mươi bốn tuổi, nàng từng nghĩ sẽ kết hôn với một người du mục giống như Ba Mỗ Lỗ. Mà Ba Mỗ Lỗ luôn cưỡi trên con ngựa đỏ của anh ấy, từ xa thổi cho Ha Lôn Thiếp nghe giai điệu kỳ lạ do chính anh ấy biên soạn, sau đó hé nụ cười với hàm răng trắng muốt. Ha Lôn Thiếp đã đan cho anh ấy hai sợi dây da buộc ủng, bây giờ vẫn đang giấu trong ngực áo, nhưng mãi mãi không còn cơ hội để tặng đi nữa.
Em từng nghĩ nếu em là Đại quân của Thanh Dương thì tốt biết bao, chỉ cần em nói không đánh nữa, mọi người liền đều không đánh nữa. Con của Triết Cam vẫn sẽ bện chuồn chuồn cho em, Ba Mỗ Lỗ dẫn con ngựa đỏ của anh ấy...
Đừng nói nữa, ngài đừng nói nữa! Ha Lôn Thiếp bỗng hét lên, nàng dùng sức ấn chặt đôi vai của đứa trẻ, Đủ rồi! Đủ rồi! Bây giờ ngài nói thì có ích gì chứ? Ngài không phải Đại quân Thanh Dương, ngài chỉ là một đứa trẻ, ngài có thể làm gì? Thiết kỵ Thanh Dương các ngài bây giờ đang ở trên chiến trường tàn sát người tộc Chân Nhan chúng ta! Ngài cứu được ai chứ?
Nàng cúi đầu liều mạng lắc, cắn chặt môi không muốn phát ra tiếng động. Nước mắt lăn dài trên gò má.
Đừng nói nữa! Chúng ta còn có thể làm gì đây? Nàng nức nở ngẩng đầu lên, nhìn thấy trên khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa trẻ cũng đầm đìa nước mắt, cậu mới yên bình làm sao, lại cũng bi thương làm sao.
Hai người lặng lẽ đối mặt, Ha Lôn Thiếp dùng sức ôm chầm lấy A Tô Lặc vào lòng.
Mụ mụ, họ đều đi cả rồi, chị đừng rời bỏ em. Đứa trẻ cũng ôm chặt lấy nàng.
Thế tử, đừng sợ, bất kể kẻ chiến thắng là ai, ngài cũng sẽ không sao cả. Có lẽ người nhà ngài sắp đến đón ngài rồi, mụ mụ sẽ ở bên ngài, thế nhưng mụ mụ không thể bảo vệ ngài được nữa. Ngài là thế tử của Thanh Dương cơ mà, tương lai ngài sẽ là chủ nhân của thảo nguyên này, sự chúc phúc của Bàn Đát thiên thần đặt trên đỉnh đầu ngài, không ai có thể làm tổn thương ngài được đâu. Ha Lôn Thiếp dịu dàng mơn man đỉnh đầu cậu.
Nàng yêu đứa trẻ này, mặc dù với thân phận thấp hèn của mình, nàng không xứng để nói yêu đối với một đứa trẻ tôn quý này. Thế nhưng nàng từng nghĩ nếu sau này mình sinh con, cũng muốn được giống như A Tô Lặc nhỏ bé này.
Mụ mụ, đừng rời bỏ em, đứa trẻ lẩm bẩm nói, Em sẽ... bảo vệ chị mà!
