Ba tháng sau, Bắc Lục nghênh đón mùa xuân.

Gió từ biển Sửu Liêu mang theo hơi nước và sự ấm áp. Những mảng băng khổng lồ tan vỡ, nước tuyết chảy róc rách qua các khe nứt, vùng đất chìm đắm trong giá lạnh bấy lâu nay lại một lần nữa phơi mình dưới ánh nắng mặt trời, thỏa thích hít thở bầu không khí tươi mới. Những cọng cỏ non xanh mơn mởn đâm chồi khỏi mặt đất, sắc xanh non bạt ngàn tựa như dòng nước xuân biếc xanh tuôn trào từ sâu trong lòng đại địa, lan tràn dọc theo thảo nguyên nhấp nhô đến tận chân trời.

Cúc bò là loài hoa nở sớm nhất. Gọi là cúc nhưng thực chất chúng là cỏ dại, bò sát trên mặt đất, nở ra những bông hoa nhỏ màu vàng nhạt, có sức sống mãnh liệt nhất trước giá rét hoang vu. Chỉ cần có rễ, chúng sẽ không bao giờ chết. Khi mùa xuân đến, từ nách lá mọc ra hai cuống hoa mảnh mai, nở thành những đóa hoa nhỏ năm cánh màu vàng nhạt.

Sóc Phương Nguyên vốn là nơi cúc bò nở rộ rẫy nhất toàn bộ Hãn Châu, cứ như một ngọn núi hoa, một biển hoa lấn át cả sắc xanh của cỏ ngựa. Thủy triều hoa màu vàng nhạt kéo dài tận chân trời, tạo thành một tấm thảm hoa khổng lồ không thấy bờ bến.

Hơn năm mươi năm trước, Hoàng đế Phong Viêm của Đông Lục – kẻ từng khiến toàn bộ các bộ tộc man giống chấn động – cũng rút lui khỏi Sóc Phương Nguyên vào tháng Tư đầu xuân. Khi đó, ánh nắng chiếu rọi khắp thảo nguyên, gió lướt qua mặt đất, hàng triệu đóa hoa vàng nhỏ bé lay động, che lấp đi những bộ xương khô mà cuộc chiến tranh tàn khốc trong mùa đông giá rét để lại.

Thảo nguyên bao la tựa như được phủ lên một lớp ánh sáng vàng rực.

"Là sắc vàng của man tộc phải không?" Trước khi quay ngựa rời đi, Hoàng đế Phong Viêm đã nói, "Sức sống của vùng đất này tuyệt đối vẫn chưa hề mai một."

Người man tộc luôn có một thứ tình cảm khó tả dành cho hoa cúc bò. Vào tháng Tư rực rỡ, khi những thiếu niên đang hừng hực khí thế đặt bộ da cáo săn được ngoài lều của các thiếu nữ đang thì xuân sắc, cha mẹ của các thiếu nữ thường cũng nhắm mắt làm ngơ, mặc kệ bọn họ lén lút leo lên lưng ngựa, tựa sát vào nhau phi nước đại trên thảo nguyên.

Hai con ngựa đen trắng điên cuồng phi nước đại lao xuống sườn cỏ. Vết hằn do móng ngựa đạp lên thảm hoa vàng tựa như hai đường đao quang, xé toạc sự tĩnh lặng của ngày xuân.

Cả hai đều là ngựa tơ mới lớn, lồng ngực đã khá vức vác, bờm uy phong, chân thon nhỏ. Khi phi nước đại, cơ bắp toàn thân rung động như những gợn sóng. Kỵ sĩ trên lưng ngựa cũng là những thiếu niên mười hai, mười ba tuổi, đều mặc áo giáp mềm không tay kết lại từ những mảnh da cáo đục lỗ, đây là trang phục mà đám trẻ con nhà giàu man tộc vô cùng ưa chuộng.

Các thiếu niên tay cầm cung, buông thõng hai tay khỏi dây cương, bình tĩnh tự tại trên lưng ngựa đang nhấp nhô dữ dội. Những bông hoa vàng nhỏ li ti bị móng ngựa giẫm đạp bay tung lên, phấp phới rơi xuống, giống như tung lên một lớp tuyết nhẹ màu vàng nhạt phía sau đuôi ngựa. Hai kỵ mã cùng tranh tiên, chớp mắt trước chớp mắt sau, kỵ thuật bất phân thắng bại.

Cây cung sừng trên tay các thiếu niên dài trọn hai thước rưỡi, lưng dán gỗ đàn hương, dây cung làm bằng gân bò, là quy chuẩn của loại đại cung mà người trưởng thành sử dụng. Trên dây cung cài mũi tên răng sói, ánh mắt cả hai đều dán chặt vào sinh vật nhỏ màu trắng phía trước. Nó nhảy tưng tưng ẩn hiện giữa đám cỏ xanh hoa vàng cao gần thước, chạy trốn điên cuồng theo đường chữ "chi" vô cùng linh hoạt.

Khoảng cách với con mồi chỉ còn hai ba mươi trượng, trước mắt là một khoảng đất trống trải. Con vật nhỏ cũng biết bản thân đang gặp nguy hiểm, đông đụng tây trốn muốn tìm đường trốn chạy, nhưng cuối cùng vẫn không thể nhanh bằng tuấn mã. Thiếu niên cưỡi ngựa trắng đột ngột kẹp chặt bụng ngựa, con ngựa trắng hí dài cất tiếng rồi dùng sức đạp mạnh xuống đất, trong chớp mắt đã vượt lên trước ngựa đen nửa thân người. Chính vào khoảnh khắc này, cậu ta dang rộng hai tay, kéo căng cây cung sừng, đầu mũi tên màu đen tuyền lóe lên ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh mặt trời. Võ sĩ thiếu niên trên lưng ngựa đen thấy vậy liền sốt ruột, cũng dùng sức kẹp chặt bụng ngựa. Ngựa đen dồn hết sức lực còn lại, lại vượt lên trước ngựa trắng. Thiếu niên trên lưng ngựa đen nghiêng người che khuất tầm nhìn của đồng bạn. Cậu ta chỉ có khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng lợi thế trong gang tấc ấy đã là quá đủ, cậu ta dốc toàn lực kéo căng cung sừng, đầu mũi tên khóa chặt mục tiêu vừa bất ngờ nhảy vót lên.

Tiếng rít chói tai vang lên sau lưng cậu ta!

"Là tên!" Thiếu niên trên lưng ngựa đen lạnh sống lưng, đột ngột quay đầu lại, không kìm được mà ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Một bóng người đang ở ngay trên đỉnh đầu cậu ta, che khuất ánh nắng chói chang, mặt trời được mạ một lớp ánh vàng chói lọi bên cạnh thân ảnh ấy, rực rỡ đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng.

"Ba Trát!" Thiếu niên trên lưng ngựa đen thốt lên cái tên của đồng bạn.

Ba Trát tung người nhảy vót lên từ yên ngựa, đạp mạnh lên cầu yên rồi giương cung bắn tên. Không hổ danh với biệt hiệu "Ưng Nhãn Lang" của mình, dây cung vang lên một tiếng "bực", mũi tên cắm phập vào không trung tựa như một vì sao băng rồi biến mất, ghim ngược con mồi đang nhảy lên trở lại vào bụi cỏ.

Ba Trát tiếp đất, bước chân không hề dừng lại, lao vút tới tóm lấy con mồi trong bụi cỏ rồi kéo sinh vật nhỏ trúng tên ra. Đó là một chú thỏ trắng không lớn lắm, trên người được quét phấn trắng nên càng vô cùng nổi bật, tuy đã trúng tên nhưng vẫn giơ hai chân trước giãy giụa, mũi tên xuyên qua chiếc đuôi tròn xoe của nó nhưng không làm tổn thương đến yếu huyệt.

"Là của em! Em bắn trúng trước, đại ca lại thua rồi!" Bắn trúng thỏ, sự hưng phấn hiển lộ rõ trên khuôn mặt Ba Trát. Cậu ta nhấc bổng hai tai con thỏ lên nhảy múa, lại bắt chước dáng đi của cua, làm mặt quỷ trêu chọc đại ca.

Đại ca của cậu ta là Ba Lỗ kìm cương ngựa đen lại, liếc nhìn cậu ta một cái, trong lòng không vui nhưng cũng chẳng thể làm gì.

Ba Lỗ và Ba Trát là hai người con trai của Thanh Dương đại tướng Ba Hanh, đại danh theo văn phong Đông Lục là Thiết Nhan và Thiết Diệp, tuổi chỉ chênh lệch nhau một năm, đều là bạn đồng hành của Thế tử A Tô Lặc. Cả hai đều là những đứa trẻ dũng cảm nhất trong số đám con em quý tộc. Ba Lỗ có võ nghệ vượt trội, nhưng về khoản kỵ mã và bắn cung, cậu em Ba Trát linh hoạt dẻo dai hơn nên chiếm ưu thế nhiều hơn.

Ba Lỗ tỷ thí bắn súng săn với em trai, kết quả luôn là thua nhiều thắng ít. Vừa rồi hành động che khuất tầm nhìn của em trai vốn dĩ đã là chơi xấu, thế nhưng em trai tung người bắn tên giữa không trung mà vẫn bách phát bách trúng. Trong lòng cậu ta thừa hiểu kỵ nghệ bắn cung của mình kém xa, ngoài miệng lại nhất quyết không chịu thừa nhận.

"Không phải chỉ bắn trúng con thỏ thôi sao, so đao kiếm thì có lần nào em thắng được không?" Ba Lỗ lầm bầm.

Ba Trát chạy về phía con ngựa trắng của mình, nheo một bên mắt lè lưỡi trêu chọc cậu ta: "Trâu rừng! Trâu rừng!"

Ba Lỗ có dáng người vạm vỡ, đầy sức mạnh man tộc nhưng lại không hề linh hoạt, mang biệt danh là "Trâu rừng". Ba Trát vẫn luôn dùng điều này để chế nhạo đại ca, chơi hoài không chán.

"Em!" Ba Lỗ trợn mắt giận dữ trừng nhìn em trai.

Cậu ta không lanh lợi bằng Ba Trát, đôi khi bị bắt nạt đến mức không chịu nổi sẽ nổi giận, kéo em trai quật xuống đất đánh cho một trận để xả giận. Ba Trát cũng có chút sợ lúc đại ca nổi giận, vội vàng đưa tay che miệng: "Không nói nữa, không nói nữa."

Ba Lỗ chợt cảm thấy có chút bất an, phóng tầm mắt nhìn xung quanh: "Lạ thật, thế tử đâu? Thế tử đi đâu mất rồi?"

Ba Trát cũng ngẩn người ra, lúc này mới nhớ đến chuyện đó: "Ấy, lạ thật, rõ ràng ban nãy còn cưỡi ngựa đi theo phía sau cơ mà, sao chớp mắt đã không thấy bóng dáng đâu nữa rồi."

Ba Lỗ giục chiến mã phi lên sườn đồi cỏ gần đó để phóng tầm mắt nhìn ngóng, bứt rứt lo lắng quay trái quay phải. Nơi này có thể nhìn xa tới bốn năm dặm, thế nhưng trước mắt chỉ là một vùng thảo nguyên hoa vàng bạt ngàn, đến cả bóng người cũng chẳng thấy đâu. Sắc mặt Ba Lỗ dần thay đổi, căng cứng tái mét. Ba Trát có chút sợ hãi, không dám lên tiếng.

"Chính em nói là sẽ trông chừng thế tử cơ mà, em chỉ biết tranh giành hiếu thắng thôi!" Ba Lỗ cuối cùng cũng nổi giận, tức giận đến mức tóm cổ áo đẩy mạnh em trai ngã lăn xuống lưng ngựa. "Bắn được con thỏ thì có gì to tát đâu, thế tử lại biến mất rồi, bây giờ phải làm sao đây?"

Ba Trát ngã vào giữa đám cúc bò, ngã thế này vốn dĩ không đau, cậu ta cũng không dám cãi lại, bèn gãi đầu lầm bầm nhỏ giọng: "Thế tử với chả thế tử, nói nghe hay ho thật, sớm muộn gì cũng bị đại quân phế truất. Chẳng qua cũng chỉ là một đứa trẻ giống như chúng ta, đi lạc thì tự khắc sẽ quay về thôi, ai thèm hại cậu ta chứ?"