Nếu chúng ta tận tâm với công việc của mình như các bậc cao niên ở Roma tận tâm với những điều họ quan tâm, có lẽ chúng ta cũng sẽ đạt được thành tựu gì đó. Tôi biết một người lớn tuổi hơn tôi, hiện đang giữ chức Giám thị Chợ lúa mì tại Roma; và tôi vẫn nhớ khi ông đi qua nơi này trên đường trở về từ chốn lưu đày, ông đã kể cho tôi nghe về cuộc đời trước kia của mình ra sao. Ông tuyên bố rằng từ nay về sau, một khi đã về nhà, mối bận tâm duy nhất của ông là dành những năm tháng còn lại trong sự bình yên và tĩnh lặng. “Số năm còn lại của ta có là bao!” ông kêu lên. “Điều đó,” tôi đáp, “ông sẽ không làm được đâu; mà ngay khi ngửi thấy mùi hương của Roma, ông sẽ quên hết mọi điều; và nếu ông chỉ cần được vào triều kiến, ông sẽ vui mừng chen chúc tìm đường vào, và tạ ơn Chúa vì điều đó.” “Hỡi Epictetus,” ông đáp lại, “nếu có lúc nào anh thấy ta đặt dù chỉ một bước chân vào chốn triều đình, anh muốn nghĩ về ta thế nào cũng được.”
Chà, thực tế thì ông ấy đã làm gì? Chưa kịp bước chân vào thành phố, ông đã nhận được một bức công văn từ Hoàng đế. Ông đón lấy nó, và quên sạch mọi quyết tâm. Kể từ khoảnh khắc đó, ông cứ chồng chất việc này lên việc khác. Ước gì tôi được ở cạnh ông để nhắc nhở về những gì ông từng nói khi đi qua đây, và để bồi thêm rằng: Tôi mới là nhà tiên tri giỏi hơn ông biết bao!
Vậy thì sao? Phải chăng tôi nói con người sinh ra không phải để sống một cuộc đời hoạt động? Còn lâu mới thế! . . . Nhưng có một sự khác biệt lớn lao giữa công việc của những người khác và công việc của chúng ta. . . . Chỉ cần liếc qua việc của họ là anh sẽ rõ. Suốt cả ngày, họ chẳng làm gì ngoài việc tính toán, mưu mô, bàn tính xem làm sao để vơ vét lợi nhuận từ lương thực, đất đai và những thứ đại loại như thế. . . . Trong khi đó, tôi khẩn khoản mong anh hãy tìm hiểu xem sự vận hành của Thế giới này ra sao, và một sinh linh được phú bách lý trí có vị trí thế nào trong đó: hãy suy ngẫm xem bản thân anh là ai, và Điều Thiện lẫn Điều Ác của anh nằm ở đâu.
