Kim Vĩnh Kiên vẫy tay, sải bước tiến đến ngoài chấn song sắt ở lối vào, quả nhiên thấy Phó giáo chủ Tuyết Cô đích thân dẫn ba nữ kiếm tì, đang đứng trong chòi.

Tuyết Cô vốn hiểu rõ tính cách của Kim Vĩnh Kiên, không đợi hắn mở miệng, đã đưa tấm lệnh bài từ trong song sắt ra, nói: "Bản tọa phụng khẩu dụ của Lão Bồ Tát, đi tuần tra các chốt chặn của toàn giáo, mời Kim lão hộ pháp kiểm tra lệnh bài." Kim Vĩnh Kiên không chút khách khí, nhận lấy lệnh bài xem xét cẩn thận, rồi lấy chìa khóa mở cửa chấn song sắt.

Tuyết Cô dẫn ba nữ kiếm tì chậm rãi bước ra, đảo mắt nhìn quanh, vừa hỏi: "Tiền sơn vẫn bình yên chứ? Có chuyện gì đặc biệt không?" Kim Vĩnh Kiên chắp tay đáp: "Không có."

Ánh mắt Tuyết Cô đột nhiên chạm phải "Tiên chấp sự", khẽ ồ một tiếng, nói: "Tiên chấp sự về từ lúc nào vậy? Việc mua muối đã xong xuôi chưa?"

"Vị chấp sự" cúi đầu khom lưng đáp: "Bẩm Phó tọa, xe muối hiện đang ở dưới vách đá, vừa mới tới."

Tuyết Cô gật đầu, lại hỏi: "Sao không thấy Long tổng quản?"

"Chu chấp sự" nói: "Long tổng quản cũng đang ở dưới vách đá, tất cả là vì Kim lão hộ pháp khăng khăng muốn kiểm tra thân phận thật, mới chịu thả thang tiếp nhận các bao muối. Thuộc hạ đã được kiểm chứng không sai sót, còn Long tổng quản thì chưa lên núi..."

Tuyết Cô quét mắt nhìn Kim Vĩnh Kiên, mỉm cười nhẹ: "Đây là việc Lão Bồ Tát mới dặn dò hôm qua, không ngờ lại vừa khéo gặp các ngươi về núi. Đã kiểm chứng xong xuôi, vậy thì không còn gì nữa." Tiếp đó, quay sang nhìn Kim Vĩnh Kiên nói: "Kim lão hộ pháp cứ làm việc như thường lệ đi! Bản tọa còn phải hỏi Long tổng quản vài câu. Đừng cản trở bản tọa ở đây, làm chậm trễ việc quan trọng là vận chuyển muối." Kim Vĩnh Kiên chắp tay tuân lệnh, tự mình đi ra lệnh thả thang và điều động nhân thủ, chuẩn bị vận chuyển các bao muối.

Tuyết Cô chậm rãi bước đến mép vách đá, nhìn xuống các xe muối, gật đầu biểu thị hài lòng. Chợt nàng quay người hỏi: "Chu chấp sự, lần này các ngươi vào thành mua muối, có gặp Đồ Khai Phương lão hộ pháp không?"

"Chu chấp sự" vội đáp: "Từng gặp một lần ở trong tiệm."

Tuyết Cô lại hỏi: "Ông ta có bao giờ nhắc tới tin tức bên ngoài gần đây không?"

"Chu chấp sự" khựng lại một chút, đáp: "Không có. Nhưng Đồ Khai Phương lão hộ pháp từng có một bức thư giao cho Long tổng quản mang dâng lên Giáo chủ, có lẽ trong thư sẽ có tin tức gì đó."

Tuyết Cô ngửa mặt cười nhạt, lẩm bẩm: "Đúng là nên có tin tức truyền về rồi. Ta sớm đã đoán được tin Yến nha đầu bị bắt truyền ra ngoài, vãn bối Giang Đào tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Chỉ cần hắn dám đến, thì dễ bề sắp đặt rồi..." "Chu chấp sự" trong lòng thầm mắng: "Đến thì đúng là đã đến, chỉ sợ không dễ dàng sắp đặt như ngươi nghĩ đâu. Tiện nhân, ngươi chờ mà chịu nhục đi..."

Lúc này, thang cuốn đã hạ xuống hoàn toàn, mười tên hộ vệ giữ cửa phụng lệnh vận chuyển bao muối, đã theo thang mà xuống. "Long tổng quản" chào hỏi: "Lần này các bao muối được đóng gói khá chắc chắn, có lẽ sẽ nặng hơn một chút. Chư vị vất vả rồi, quay lại sẽ có thưởng thêm."

Đám hộ vệ nghe nói còn có tiền thưởng, ai nấy đều mày giãn mắt cười, sĩ khí dâng cao. Một tên trong đó xắn tay áo, dùng sức vác lấy một bao, trên vai cân nhắc một chút rồi cười nói: "Á! Quả nhiên không nhẹ, sợ là không dưới một trăm năm mươi cân đâu!"

Một tên khác cũng vác lên một bao, lại nhíu mày nói: "Kỳ lạ, bên trong sao cứng ngắc thế này, rốt cuộc là đựng thứ quỷ quái gì vậy?"

"Long tổng quản" cười nói: "Bao muối mà, tự nhiên là đựng muối rồi." Tên hộ vệ kia nói: "Muối là dạng rời, sao cái này bên trong lại cứng như đá vậy?"

"Long tổng quản" lắc đầu thở dài: "Các ngươi chỉ lo giữ cửa ải, sao biết được bây giờ vật giá khó mua. Trong thành hải muối không đủ, nên thêm vào chút 'Xuyên muối'. Loại muối này là muối luyện từ dưới giếng, cũng có loại là khoáng muối khai thác từ trong hang núi; tất cả đều là từng tảng từng tảng, cứng y như đá vậy, lát nữa mở ra một bao cho các ngươi xem là hiểu ngay."

Đám hộ vệ bừng tỉnh ngộ, những tên gặp phải bao muối cứng thì cũng không thấy làm lạ nữa. Mười người mỗi người vác một bao, bước lên thang cuốn. "Long tổng quản" quay đầu vẫy tay nói: "Các vị huynh đệ, mọi người đừng nhàn rỗi. Ở đây còn mười bao nữa, mỗi người một chuyến, vận chuyển xong sớm thì các ngươi cũng có thể về sớm." Mười tên "huynh đệ" đẩy xe đáp một tiếng, mỗi người vác lên một bao, theo sát phía sau cũng bước lên thang cuốn.

Chờ đến khi hai mươi bao muối vận lên đỉnh vách đá, mười tên "huynh đệ" đẩy xe kia lại không lập tức rút xuống dưới vách, đám người ồn ào náo nhiệt, lại chạy thẳng về phía cửa lối vào. Kim Vĩnh Kiên vừa thấy, giận dữ quát: "Đứng lại, các ngươi đi đâu đó?"

Trong đám "huynh đệ", một gã hán tử vạm vỡ nhe răng cười: "Chúng ta cũng là người của Thiên Tâm Giáo, nhưng chưa từng vào Thiên Hồ. Cơ hội lần này không thể bỏ lỡ, dù sao cũng phải vào trong mở mang tầm mắt."

Đám hộ vệ đồng thanh quát: "Hồ đồ! Thiên Hồ đâu phải nơi muốn vào là vào, còn không mau cút xuống dưới."

Đám "huynh đệ" không hề tỏ ra sợ hãi, ngược lại còn chế giễu: "Hừ! Mẹ kiếp, lên mặt cái gì? Cùng lắm cũng chỉ là con chó giữ cửa, đừng có dùng con mắt chó xem thường người khác!"

Tên đội trưởng hộ vệ thấy tình thế bất thường, vội trầm giọng quát: "Tuốt binh khí, chém chết đám không biết sống chết này!"

Đám "huynh đệ" hét lớn một tiếng, mỗi người vén vạt áo, đao kiếm nhao nhao tuốt ra, quát lên: "Muốn động thủ à? Vậy thì tốt quá, bọn ta sớm đã nhịn đến khó chịu rồi!" Trong nháy mắt, các "bao muối" cũng vỡ vụn, bóng người vụt hiện. Có nam có nữ, có già có trẻ; kiếm, gậy, đao, quyền, tất cả đều đồng loạt phô bày.

Hóa ra mười tên "huynh đệ" đẩy xe kia, đều là cao thủ thành Cửu Dương, đã sớm theo Thiên Diện Thần Cái Chu Liệt trà trộn vào "Mai Ký lão điếm". Trong các bao muối, chính là Chu Thanh Thanh, Đại Ngưu, cha con Mục Trung cùng cha con "Quỷ Thủ Kim Đao" Tề Bỉnh Nam và những người khác.

Kẻ giả trang làm "Long tổng quản" béo là Giang Đào, còn "Lai chấp sự" gầy gò kia, chính là Thiết Tí Tiên Viên Diêu Kiện Tinh. Còn về "Thiên Diện Thần Cái" Chu Liệt thì không đi cùng. Theo lời hắn tự xưng, cần ở lại tiệm "chăm sóc" Đồ Khai Phương và những người khác. Kỳ thực, Giang Đào chân trước rời khỏi thành huyện Tiềm Sơn, chân sau hắn đã vội vã đi tới "Các Lâu", tìm Cổ Nguyệt đạo nhân tính sổ rồi.

Biến cố ở tiền sơn quan ải xảy ra chớp nhoáng, quần hiệp đột nhiên ra tay; hộ vệ giữ cửa trở tay không kịp, lập tức thương vong hơn phân nửa. Kim Vĩnh Kiên không kịp quay về thạch thất lấy binh khí, gầm lên một tiếng, vung tay nhào tới. Đại Ngưu cười hì hì, chặn ngang người lại nói: "Man tử! Nghe nói ngươi luyện được một thân võ công chịu đòn giỏi. Đừng có kêu gào ầm ĩ nữa, bọn mình so chiêu một chút đi."

Kim Vĩnh Kiên không hề đáp lời, sải bước tiến lên, tung một quyền vào ngay ngực Đại Ngưu. "Bộp" một tiếng, Đại Ngưu lùi lại hai bước, nhếch miệng cười: "Khá lắm, ngươi đánh thật à? Có qua có lại mới toại lòng nhau, ngươi cũng ăn một chưởng của ta đi." Nói đoạn, cánh tay trái vung lên, bàn tay phải lật ra, chưởng lực mãnh liệt bổ tới. Kim Vĩnh Kiên cũng không tránh không né, ưỡn ngực chịu đòn. Nào ngờ chưởng lực đánh trúng thực, đột nhiên cảm thấy như bị ngàn cân trọng kích! Đứng không vững, lảo đảo lùi lại phía sau liên hồi. Mông đập mạnh vào lan can bên vách đá, "rắc" một tiếng vang lớn, người cùng với lan can cùng rơi xuống dưới vực. Đại Ngưu ngẩn ra, lắc đầu nói: "Người ta cứ bảo lão già này sinh ra đã chắc khỏe, hóa ra là một quả trứng đá, một chưởng là lăn xuống vực rồi!"

Tuyết Cô khi biến cố xảy ra đã biết không ổn; liền quát lệnh ba nữ kiếm tì tiến lên ứng chiến, bản thân định chạy trốn vào đường hầm. Vạn không ngờ hộ pháp giữ cửa Kim Vĩnh Kiên, lại bị người ta đánh rơi xuống vực chỉ trong một chiêu. Trong lúc kinh hãi thoáng lơ là, đột nhiên thấy hàn quang lóe lên bên người; Phù Dung, Thủy Tiên và Mạt Lỵ, ba nữ kiếm tì, vậy mà vung kiếm quay lại tấn công chính mình. Nàng tâm thần chấn động mạnh, cánh tay phải vừa giơ lên, bội kiếm mới rút ra được một nửa, mũi kiếm của Thủy Tiên đã chém tới từ hướng xiên. Ánh cầu vồng kinh hoàng lóe lên, máu tươi bắn tung; cánh tay phải lập tức bị chém đứt ngang khuỷu.

Tuyết Cô đau đớn hừ nhẹ một tiếng, thân hình mềm mại xoay chuyển nhanh chóng, đá một cước trúng bụng dưới của Thủy Tiên; đồng thời vung cánh tay cụt, tạt máu tươi đầy mặt Phù Dung và Mạt Lỵ, mới thoát khỏi tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, lảo đảo chạy ra khỏi kiếm trận. Không khỏi nghiến răng quát: "Các... các ngươi điên rồi à?"

Thủy Tiên bụng dưới bị trọng thương, đã gục xuống đất không gượng dậy nổi. Nhưng Phù Dung và Mạt Lỵ lại không hề bận tâm, mỗi người lau đi vết máu trên mặt, lại vung kiếm nhào tới. Tuyết Cô nén đau dùng tay trái rút bội kiếm ra, lớn tiếng quát: "Bản tọa đối đãi với các ngươi không tệ, tại sao lại phản phệ lúc lâm nguy, lấy oán báo ân?"

Phù Dung hướng vào mặt nàng, "phì" một tiếng nhổ nước bọt, mắng: "Tiện nhân, ngươi cũng biết câu 'lấy oán báo ân' sao? Tiểu thư năm xưa đối đãi với ngươi như thế nào? Đó là thù? Hay là ơn? Ngươi, tiện nhân này, đã báo đáp lão nhân gia người như thế nào?"

Tuyết Cô chợt hiểu ra: "Hóa ra các ngươi ôm hận chuyện cũ ở Lư Sơn. Khi đó bản tọa nhận mệnh lệnh nghiêm ngặt, phải chịu nhục làm nô tì, là vì mỗi người mỗi chủ, thân bất do kỷ. Huống hồ bản tọa chỉ giam lỏng cô ta trong mật thất, cũng không hề sát hại..."

Mạt Lỵ quát: "Thật lòng nói cho ngươi biết, bọn ta ngậm đắng nuốt cay, cúi mình làm nô tì, theo ngươi gia nhập Thiên Tâm Giáo; chính là đang chờ ngày này, muốn đem tiện nhân như ngươi băm vằm vạn đoạn, mổ bụng móc tim, báo thù cho tiểu thư. Bây giờ quả báo đến đầu rồi, còn muốn sống sót sao?"

Hai nữ kiếm tì càng nói càng giận, càng nghĩ càng đau! Răng bạc nghiến chặt, nước mắt đầm đìa, cả hai vung trường kiếm, quên mình xông tới vây lấy Tuyết Cô. Tuyết Cô biết lành ít dữ nhiều! Tay áo vung liên hồi, giành thế chủ động bắn ra ba mũi tên báo động ánh đỏ; một tay cầm kiếm, liều mạng chặn ở cửa đường hầm. Lúc này, đám hộ vệ còn sót lại chừng sáu bảy người, mọi người liên tục bắn tín hiệu, theo Tuyết Cô tử thủ chấn song sắt. Trong khoảnh khắc, tên báo động bay loạn khắp trời, phản chiếu với máu tươi trước cửa ải, đất trời nhuốm một màu đỏ thẫm.

Giang Đào thấy Tuyết Cô toàn thân đẫm máu, vẫn ngoan cường chống cự, tử thủ không lùi. Chân mày kiếm hơi nhíu lại, nói nhỏ với Diêu Kiện Tinh: "Thời cơ cấp bách, không thể trì hoãn. Lão tiền bối xin hãy giúp hai cô nương Phù Dung một tay, nhưng cần phải bắt sống Tuyết Cô, để tế anh linh của Phiêu Hương Kiếm Nhiếp lão tiền bối và Bạch lão." Diêu Kiện Tinh đáp một tiếng, sải bước lớn vượt qua đám đông đi ra, trầm giọng nói: "Hai vị cô nương tạm thời lui ra, để lão phu đến bắt mụ đàn bà này."

Phù Dung và Mạt Lỵ đã rơi vào điên cuồng, song kiếm liên hoàn, chỉ mải mê tấn công không quan tâm gì cả. Lối vào đường hầm cực kỳ hẹp, hai cô gái không chịu nhường bước, Diêu Kiện Tinh không thể nhúng tay vào. Gọi liền mấy tiếng, hai cô gái đều không đáp. Diêu Kiện Tinh nhướn mày, quát: "Thiên Long thiếu chủ có lệnh, hai vị cô nương còn không mau tránh ra?" Trong tiếng quát, hai cánh tay đột ngột tách ra, vậy mà tay không tấc sắt, thò vào trong kiếm mạc của hai cô gái...

Chỉ nghe hai tiếng "tranh tranh" vang lên, hai cánh tay của Diêu Kiện Tinh mỗi bên trúng một kiếm, nhưng không hề hấn gì, thế kiếm của hai cô gái ngược lại đều chậm lại một chút. Diêu Kiện Tinh không hổ danh là "Thiết Tí", cổ tay vồ lấy, hai thanh trường kiếm đều nằm gọn trong lòng bàn tay; kình lực quán vào hai cánh tay, một thức "Tiên Viên Triển Tí", vậy mà cưỡng ép chấn lùi Phù Dung và Mạt Lỵ hai ba bước.

Tuyết Cô nhìn thấy cảnh này, kinh hãi thất sắc! Vội vã bỏ chốt sắt, xoay người bỏ chạy. Diêu Kiện Tinh cười lớn: "Phó giáo chủ xin dừng bước." Cổ tay rung lên, hai thanh trường kiếm xé gió lao ra. Tuyết Cô vừa mới chạy gần đến lối vào đường hầm không đầy một trượng, song kiếm đã tới, buộc phải quay người vung kiếm chặn lại. Tiếc rằng trên hai thanh kiếm đó, được Diêu Kiện Tinh dùng thủ pháp "Phi Tinh Độ Nguyên", quán chú nội gia chân lực cực lớn; nàng vừa chịu trọng thương, gắng gượng đỡ một cái, chỉ gạt được một thanh trường kiếm, thanh kiếm còn lại trúng ngay vào kheo chân trái. Tuyết Cô "á" một tiếng đau đớn, lăn xuống đất.

Phù Dung nhìn thấy, mừng rỡ, thân hình mềm mại lóe lên, như bay lao lên trước, giơ tay định tóm lấy... Nào ngờ ngón tay nàng còn chưa chạm vào Tuyết Cô, đột nhiên hừ nhẹ một tiếng; lảo đảo lùi lại hơn một trượng, ngã rầm xuống đất. Chân tay duỗi ra vài cái, rồi bất động hoàn toàn. Diêu Kiện Tinh kinh hãi tột độ, cúi người kiểm tra hơi thở, nàng đã tắt thở từ bao giờ. Vừa mới kinh ngạc chưa xong, bóng người lóe lên, Mạt Lỵ lại xông vào đường hầm...

Diêu Kiện Tinh trầm giọng quát: "Cô nương, không được vào!" Tiếng còn chưa dứt, chỉ thấy Mạt Lỵ thân hình run lên dữ dội, như bị trọng kích. Cả người rời khỏi mặt đất bay lên, văng ra ngoài cửa chấn song sắt. Diêu Kiện Tinh mở rộng thiết tí, đỡ lấy thân hình mềm mại của Mạt Lỵ; chạm vào thấy cứng đờ, hóa ra cũng đã tắt thở. Cảnh này khiến cho "Thiết Tí Tiên Viên" biến sắc, như rơi vào sương mù dày đặc.

Giang Đào kinh ngạc hỏi: "Lão tiền bối, chuyện gì thế này?" Diêu Kiện Tinh lắc đầu nói: "Kỳ lạ, trong đường hầm này chẳng lẽ ẩn giấu điều gì quái đản? Hai cô gái vừa tiếp cận, đều lần lượt trúng độc thủ!"

Giang Đào kinh ngạc nói: "Có chuyện này sao?" Vội sải bước tiến lên, từ trong tay Diêu Kiện Tinh đỡ lấy Mạt Lỵ, quả nhiên hơi thở đã dứt hẳn.

Diêu Kiện Tinh liếc nhìn vào trong đường hầm, chỉ thấy một màu đen kịt, cảnh tượng bên trong, không thể nào nhận biết.

"Quỷ Thủ Kim Đao" Tề Bỉnh Nam đang đứng cách Diêu Kiện Tinh không xa phía sau, cười lạnh: "Chắc chắn là mụ đàn bà đó giả chết để ám toán hai vị cô nương. Tề mỗ bình sinh không tin có quỷ, muốn thử xem thủ đoạn quỷ quái của mụ ta xem sao." Nói đoạn, lật tay rút kim đao sau lưng ra, nhấc bước đi về phía đường hầm.

Giang Đào trầm giọng nói: "Tề lão tiền bối tuyệt đối đừng chủ quan."

Tề Bỉnh Nam đáp: "Hiểu rồi." Đi đến cửa chấn song, bước chân khựng lại.

"Quỷ Thủ Kim Đao" Tề Bỉnh Nam xuất thân hắc đạo, xông pha giang hồ, kinh nghiệm cực phong phú. Lúc này một tay cầm đao, một tay bảo vệ ngực, nghiêng tai lắng nghe một lát; đột nhiên hừ lạnh một tiếng, lách mình vượt qua cửa chấn song. Thế nhưng, mũi chân hắn vừa chạm đất, thân hình hơi lắc lư trái phải, lại nhẹ nhàng lùi ra ngoài.

Quần hùng ngoài hang nín thở dõi theo, trong đường hầm không có chút dị trạng nào. Tuyết Cô nằm trên mặt đất, dường như đã hôn mê, cũng không có động tĩnh gì.

Tề Bỉnh Nam nhíu mày, từ từ hít một hơi, đột nhiên quát lớn một tiếng, bay người xông vào đường hầm... Hắn lướt đi hơn một trượng, nơi đáp xuống đã là chỗ Tuyết Cô đang nằm. Kim đao lóe lên, hư không chém ra ba đao; tay trái giơ lên, năm ngón tay như móc câu, cách xa mấy thước, mạnh mẽ chụp xuống Tuyết Cô trên mặt đất.

Ba đao chém ra hư không đó, chính là tuyệt kỹ thành danh của Tề Bỉnh Nam "Lôi Đình Tam Đao"; giơ tay chụp xuống, càng là bí học đắc ý của hắn "Quỷ Vương Trảo". Năm xưa xông pha giang hồ, chính nhờ cậy vào hai loại tuyệt kỹ này mà giành được danh hiệu "Quỷ Thủ Kim Đao".

"Lôi Đình Tam Đao" ra chiêu, trong đường hầm vẫn không có phản ứng: Kình lực của "Quỷ Vương Trảo", đã chạm tới Tuyết Cô đang hôn mê... Tề Bỉnh Nam vận công vào cánh tay trái, lực tụ đầu ngón tay; giữa không trung thu năm ngón lại, vậy mà ở cách mấy thước đã chộp được thân hình Tuyết Cô lên. Rung tay một cái, ném ra ngoài cửa chấn song. Tuyết Cô không hề kháng cự, thuận thế bay ra khỏi đường hầm. Thế nhưng, Tề Bỉnh Nam lại đột nhiên phát ra một tiếng hừ nhẹ, "keng" một tiếng kim đao tuột khỏi tay rơi xuống đất, hắn lộn ba vòng, từ trong đường hầm văng thẳng ra ngoài.

Giang Đào giơ tay vồ lấy, đỡ lấy Tuyết Cô, tiện tay điểm vào huyệt "Linh Đài" của nàng, giao cho Chu Thanh Thanh phía sau. Diêu Kiện Tinh dang đôi thiết tí, kịp thời đỡ lấy Quỷ Thủ Kim Đao Tề Bỉnh Nam. Sửu Cô vội vã lao lên trước, kêu lớn: "Cha, cha thế nào rồi?"

Tề Bỉnh Nam mặt trắng như tờ giấy, hơi thở yếu ớt như sợi chỉ. Từ từ dùng tay trái chỉ vào lưng mình, rồi lại chỉ về phía đường hầm; há miệng muốn nói, nhưng chưa kịp thốt nên lời đã tắt thở.

Sửu Cô khóc lớn: "Cha!" Chân nhỏ dậm mạnh, định lao vào trong đường hầm. Giang Đào vội vàng ngăn lại, nói: "Cô nương xin hãy nén bi thương. Thù của lệnh tôn, chúng ta thề phải trả, nhưng không thể hành sự manh động."

Sửu Cô nghẹn ngào nói: "Nhưng mà, con phải tìm hiểu cho rõ, rốt cuộc là ai trốn bên trong, ám toán cha con!"

Giang Đào ảm đạm gật đầu nói: "Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ làm rõ, cô nương hãy tin tôi." Nói xong, nhẹ nhàng lật thi thể của "Quỷ Thủ Kim Đao" Tề Bỉnh Nam lại. "Xoẹt" một tiếng, xé rách vạt áo trên lưng. Trên lưng, hiện rõ một dấu chưởng màu đỏ tươi!