Gió mát lướt qua mặt, đêm lạnh như nước.

Giang Đào vút ra như tên bắn xuyên qua cửa sổ, người chưa chạm đất, ánh mắt đã nhanh chóng quét khắp khu vườn. Chỉ thấy hoa lá trong vườn lay động, tĩnh mịch không tiếng động; trên bức tường soi bóng phía đông, lại đứng thẳng một bóng người vạm vỡ. Người đó quay mặt ra ngoài, lưng quay vào trong, đang nheo mắt nhìn soi mó khắc ra ngoài tường; nhìn từ bóng lưng, hóa ra lại là Độc Nhãn Ma Thần Chu Cương.

Giang Đào hơi gập eo như eo vượn, hai tay co lại rồi duỗi ra, thân hình chìm xuống rồi lại tung lên. Chân chưa chạm đất, từ cách mười trượng bay thẳng lên đầu tường, một hơi thở vẫn chưa chuyển đục.

Chu Cương đột ngột quay đầu, hạ giọng nói: "Ít chủ cứ an tâm ngồi, bên ngoài tự có lão hủ lo liệu."

Giang Đào hỏi: "Tiếng quát tháo ban nãy phát ra từ đâu?"

Chu Cương đáp: "Lão hủ vô tình đi qua ngoài vườn, phát hiện có kẻ rình mò, ra tay chặn đánh, nên đã làm kinh động đến ít chủ."

Giang Đào kinh ngạc hỏi: "Là kẻ thế nào? Đã chặn lại được chưa?"

Chu Cương hổ thẹn đáp: "Kẻ đó mặc đồ đen gọn gàng, che mặt bằng khăn dày, rất khó nhận diện mặt mũi; đã bị lão hủ dùng 'Thiên Cương Ấn' đánh bị thương, nhưng lăn ra ngoài tường biến mất tăm. Lão hủ đang lùng sục..."

Lời chưa dứt, chợt nghe tiếng kinh hô lọt vào tai: "Công tử..."

Giang Đào kinh hãi, biết là không ổn. Không kịp chào Chu Cương, mạnh mẽ dậm chân ngửa người lộn ngược lại, tựa như sao băng xé trời, vội vã lao thẳng về phía thư phòng. Vừa đến gần cửa sổ, vừa vặn đụng độ chính xác với một bóng người đang như bay trốn ra.

Giang Đào thu hồi chân khí, tay trái hoành ngang bảo vệ trước ngực, tay phải tung chưởng cực nhanh, một chiêu "Xích Thủ Phược Long", vừa vặn bắt gọn cùi chỏ trái của kẻ đó. Nhưng năm ngón tay vừa khép lại, chợt phát hiện kẻ bị bắt giữ kia mềm oặt toàn thân, không giống người thật; hơi ngẩn người ra, quả nhiên trong phòng lại tiếp tục phóng ra một bóng người thứ hai.

Giang Đào vừa trút hơi thở chạm đất, tuy kinh ngạc nhận ra mình bị lừa, nhưng muốn bay lên ngăn cản thì đã không kịp nữa rồi. Kẻ kia xé gió vọt lên, vậy mà sượt qua từ phía trên đầu chừng bốn năm thước. Thế nhưng, hắn dùng người giả "Kim Thiền Thoát Xác" để lừa Giang Đào, lại đụng độ với Chu Cương đang theo sát phía sau.

Chu Cương quát lớn một tiếng, vung chưởng chém bổ từ đỉnh đầu xuống...

Giang Đào vội kêu lên: "Lão tiền bối, phải giữ lại khẩu cung..." Đáng tiếc khi cất tiếng thì kình lực chưởng của Chu Cương đã phát ra. Kẻ kia đang ở giữa không trung không thể né tránh, đành phải vung chưởng cứng rắn đón đỡ. Một tiếng nổ "Bầm" vang lên, toàn bộ thân hình vậy mà bị chưởng lực cường mãnh vô song của "Thiên Cương Ấn" đánh ngược bay trở lại đâm sầm vào trong cửa sổ.

Giang Đào tiện tay vứt người giả đi, cùng Chu Cương đồng thời lao vào thư phòng. Chỉ thấy kẻ đó mình mặc đồ đen gọn gàng, mặt che khăn dày, đã bị thương nặng đứt khí. Chu Cương cúi người giật chiếc khăn che mặt của kẻ đó ra, lộ ra một khuôn mặt chằng chịt nếp nhăn, hóa ra chính là mụ bộc nhân họ Lý.

Giang Đào dậm chân thở dài nói: "Đáng tiếc không lấy được khẩu cung, lại để cho mụ già này hời rồi."

Hai người lại kiểm tra Giang Phú, chỉ thấy hắn phủ phục trước cửa thư phòng, sống lưng cắm một nhịp chủy thủ, hơi thở đã yếu đến mức không thể nhận biết. Giang Đào điểm bế huyệt đạo sau lưng hắn, liền muốn rút chủy thủ ra; Chu Cương chợt trầm giọng nói: "Ít chủ, không rút được..."

Giang Đào ngẩn người, kinh ngạc hỏi: "Tại sao?"

Chu Cương dùng ngón tay chỉ vào vết thương của Giang Phú nói: "Nơi hắn dính dao da thịt ngả màu đen, nhưng lại không có vết máu, đây là hiện tượng chủy thủ đã được tôi độc. Giả như không rút chủy thủ ra, vẫn có thể hỏi vài câu lời nói quan trọng; một khi rút dao thấy máu, sẽ lập tức đứt hơi, vĩnh viễn không thể phát ra tiếng nữa."

Giang Đào nhìn kỹ quanh chuôi dao, quả đúng như lời Chu Cương nói; không khỏi xót xa nói: "Lão tiền bối xem hắn còn cứu được nữa không?"

Chu Cương lắc đầu, đáp: "Hắn tuổi đã cao, chỗ bị thương lại ở yếu huyệt. Lại thêm sau khi bị thương không kịp thời bế huyệt, chỉ sợ khó mà giữ lại tính mạng."

Giang Đào dài dọn một tiếng, nói: "Đều trách ta quá sơ hở, ta nên nghĩ đến việc hắn là một kẻ không biết võ công, mà ở gần lại có bè lũ trộm cướp rình mò..."

Chu Cương nói: "Ít chủ vẫn mau chóng hỏi hắn đi! Biết đâu hắn vẫn còn lời chưa dứt muốn nói."

Giang Đào ủ rũ gật đầu, vận ngón tay điểm nhanh, điểm vào huyệt 'Dụ Môn' của Giang Phú. Thân hình Giang Phú chấn động, chậm rãi mở mắt ra, nhìn chằm chằm Giang Đào, nước mắt già nua tuôn rơi lã chã; đôi môi mấp máy mấy cái, cổ họng phát ra tiếng lục cục, nhưng lại không phát ra nổi nửa tiếng động. Chu Cương vội vàng bước lên một bước, vươn tay phải, đỡ lấy đại huyệt 'Tương Đài' trước ngực trái của hắn.

Chỉ một lát sau, Giang Phú mới thều thào thốt ra một câu gọi yếu ớt: "Công tử, mau... mau đi..."

Nước mắt Giang Đào trào ra như suối, nghẹn ngào nói: "Lão gia, có lời gì, ông cứ nói đi! Hung thủ đã bị trừng trị, ả chính là Lý đại nương trong trang..."

Giang Phú đứt quãng nói: "Lão nô sớm... đã biết... hắn chính là người do Thiên Tâm Giáo... phái tới giám thị..."

Chu Cương thấp giọng quát: "Lão gia, thời gian không còn nhiều, lời phải ngắn gọn. Ông muốn ít chủ đi đến nơi nào? Sao không nói nhanh lên!"

Giang Phú thở hồng hộc nói: "Thạch mộ sau núi... cây trụ thứ ba ở cái đình bên trái..."

Giang Đào kinh ngạc hỏi: "Cây trụ thế nào? Lão gia ông nói mau đi!"

Giang Phú dường như đã sức cùng lực kiệt, trút hơi thở như tơ nói: "Ba ngắn một dài... vòng sắt nhỏ dưới trụ đá..."

Lời còn chưa dứt, chợt thân hình run lên bần bật, sắc mặt đại biến, không thể phát ra tiếng nữa. Chu Cương tay giơ ngón điểm xuống, kịp thời điểm bế mấy chỗ đại huyệt của hắn, quay đầu nói: "Ít chủ chớ chần chừ, mau đến thạch mộ sau núi một chuyến."

Giang Đào đẫm lệ gật đầu, nói: "Người này cùng Triệu mụ ở hậu trạch kia, đều là trung bộc nhiều năm của nhà họ Giang; dù thế nào đi nữa, nhất định phải dốc sức cứu chữa hắn..."

Chu Cương nói: "Lão hủ hiểu rõ, ít chủ cứ yên tâm!"

Giang Đào lau nước mắt đứng phắt dậy, chỉnh lại đôi kiếm sau vai, vội vã rời khỏi thư phòng.

Chỉ trong chớp mắt đã đến nơi thạch mộ sau núi, phóng mắt nhìn quanh; ngọn núi nhỏ tĩnh lặng như chết, hai tòa ngũ đình chia nhau ở bên trái và bên phải trước mộ, nhìn qua hoàn toàn không có điểm gì lạ.

Lông mày kiếm của Giang Đào hơi nhíu lại, trong lòng thầm nghĩ: "Chẳng lẽ Giang Phú từng chôn giấu thứ trân bảo tài vật gì quý giá trong thạch đình, lúc lâm nguy mới thốt lộ, muốn ta mau đến đào lấy?" Nhưng ngẫm nghĩ kỹ lại, lý do này thực ra có vẻ đúng mà lại sai. Giả như thực sự có tài vật chôn giấu, mà những thứ này lại là tài sản do cha mẹ để lại, Giang Phú đáng lẽ nên nói rõ vào ban ngày lúc cúng mộ; hà cớ gì phải kéo dài đến lúc tính mạng lâm nguy, mới ngập ngừng nói ra? Hơn nữa, hắn ngàn dặm lặn lội về nhà, vốn không phải vì vàng bạc gia sản; bè lũ Thiên Tâm Giáo ẩn náu trong trang, cũng không thể chỉ vì mưu đoạt chút tài vật cỏn con ấy... Nghĩ đến đây, vô cùng hoang mang. Thế là nhấc một hơi chân khí, bước chậm rãi vào ngôi thạch đình bên trái.

Thạch đình có tổng cộng năm cây trụ, cây trụ đá thứ ba chính diện đối với cửa nhân sự. Nói cách khác, chính là đối diện xa xa với năm ngôi mộ; một người nếu đứng ở giữa sự, đối mặt với cây trụ đá thứ ba, bắt buộc phải quay lưng về phía bia mộ.

Giang Đào vào đình không thấy có gì lạ, hơi do dự liền cất bước vòng qua bàn đá ghế đá trong đình, dừng thân trước cây trụ đá thứ ba. Hắn trước tiên dùng ngón tay gõ nhẹ vào thân trụ, không phát hiện gì; lại dùng chân thử mặt đất, cũng không có chỗ nào khả nghi. Nhìn quanh trên dưới, căn bản không nhìn thấy cái gọi là "vòng sắt" nào cả.

Cuối cùng, hắn đành ngồi xổm xuống, thò tay quờ quạng dưới chân trụ, lại phát hiện gần chân trụ có một cái lỗ tròn nhỏ. Tim Giang Đào chấn động, vươn tay thò vào trong lỗ, quả nhiên sờ thấy một chiếc vòng tay kim loại nhỏ; hơn nữa, cái lỗ nhỏ và xung quanh vòng tay đều vô cùng nhẵn nhụi, rõ ràng là có người thường xuyên sử dụng. Lúc này, tâm trạng hắn lập tức căng thẳng lên...

Chân trụ đá chừa sẵn lỗ huyệt, bên trong lắp vòng sắt, lại còn thường xuyên sử dụng... Tất cả những điều này, không khác gì nói lên một chuyện: chiếc vòng nhỏ tất nhiên liên quan đến một bí mật khác, tuyệt đối không phải là chôn giấu tài vật.

Giang Đào nhẹ nhàng dùng tay kéo chiếc vòng tay đó, chỉ cảm thấy trên thân vòng có buộc một sợi dây xích dài; mà dây xích lại thông thẳng xuống dưới lòng đất bách sự, không biết nối đến nơi nào. Thế là, hắn làm theo lời dặn của Giang Phú, kéo chiếc vòng nhỏ theo kiểu ba ngắn một dài. Vừa buông tay, chợt nghe gió mạnh bên tai ập đến, một thanh trường kiếm đã vém chém tới nơi.

Giang Đào nghe tiếng gió đoán vị trí, xoay người một cái, nhanh như chớp rút thanh "Phương Tà kiếm" ở vai trái; cầu vồng trắng lóe lên, vung tay đánh ngược lại. "Keng!"

Một tiếng động giòn giã vang lên, trường kiếm đối phương lập tức gãy làm đôi. Giang Đào nhân thế tung người nhảy vót lên, ánh mắt lướt qua, không khỏi kinh hãi thốt lên: "Ái chà! Là ngươi..."

Hóa ra cánh cửa nhỏ bên cạnh thạch mộ, không biết từ lúc nào đã mở ra; kẻ cầm kiếm ra tay tấn công từ phía sau ấy, lại là một nữ lang mặc y phục đỏ rực toàn thân. Không phải ai khác, chính là Yến Linh - Tiểu Yến Nhi từng cách biệt đã lâu, nghe đồn đã gả cho Mai Kiếm Hồng.

Yến Linh nhìn rõ dung mạo của Giang Đào, cũng không khỏi chấn động mạnh thân mình; vô tình lùi liền ba bốn bước ra phía sau, trợn mắt nói: "Ngươi — Ngươi là..."

Giang Đào vội nói: "Anh là Giang Đào. Tiểu Yến Nhi, em ngay cả anh mà cũng không nhận ra sao?"

Yến Linh giơ tay dụi dụi mắt, nhìn chằm chằm một lát, chợt nước mắt rơi lã chã; vứt thanh kiếm gãy trong tay, tung người lao thẳng tới.

Ôm chầm lấy hai vai Giang Đào, nhìn trái một chút, nhìn phải một chút; cuối cùng bấy giờ mới phá lên cười trong nước mắt, nghẹn ngào nói: "Quả nhiên là anh! Em liền biết anh nhất định sẽ quay về, bây giờ rốt cuộc đã đợi được anh rồi..." Vừa nói, cái đầu nhỏ cúi xuống, vậy mà vùi vào lồng ngực Giang Đào nức nở khóc lớn.

Giang Đào nhẹ ôm lấy đôi vai thơm của nàng, chỉ cảm thấy ngàn lời vạn ý, nhưng không biết bắt đầu nói từ đâu, hồi lâu, mới khép nép hỏi nhỏ: "Yến Nhi, những ngày qua, em có khỏe không?"

Yến Linh khóc đến mức thân thể mềm mại run lẩy bẩy, chỉ lắc đầu, không thể trả lời.

Giang Đào thở dài nhẹ nhàng, ánh mắt chạm đến cánh cửa nhỏ của năm ngôi mộ, hoang mang lại hỏi: "Yến Nhi, sao em lại đến nơi này?"

Yến Linh chậm rãi ngẩng khuôn mặt đẫm lệ lên, đáp: "Em ở đây đã hơn một năm rồi!"

Giang Đào càng thêm kinh ngạc không thôi, ngạc nhiên hỏi: "Hơn một năm, em đều sinh sống trong mộ?"

Yến Linh gật đầu, lại hỏi ngược lại: "Sao anh biết em ở trong mộ? Là phú lão gia bảo anh biết ư?"

Giang Đào đáp: "Ông ấy chỉ bảo anh vòng sắt trong thạch đình và tín hiệu ba ngắn một dài, chứ không hề nói em ở trong thạch mộ."

Yến Linh bừng tỉnh nói: "Hèn chi em nghe tín hiệu tiếng chuông không sai, mở cửa ra xem, lại không phải phú lão gia, còn suýt chút nữa ngộ thương anh." Ngôn ngữ ngừng lại, lại hỏi: "Phú lão gia còn bảo anh điều gì nữa không?"

Giang Đào lắc đầu đáp: "Không có. Anh chiều nay mới về đến nhà. Không lâu trước đó lão gia bị bè lũ trộm cướp ẩn náu của Thiên Tâm Giáo đánh bị thương, sau khi bị thương mới đứt quãng kể với anh chuyện thạch mộ, lại chưa nói rõ ràng mọi chuyện, liền..."

Yến Linh xua tay ngắt lời anh, lo lắng nói: "Chúng ta tạm thời đừng bận rộn trò chuyện, em dẫn anh đi gặp một người trước."

Giang Đào kinh ngạc hỏi: "Đi gặp ai?"

Yến Linh lau nước mắt, mỉm cười đầy bí ẩn, nói: "Đợi khi anh gặp mặt thì sẽ biết." Lập tức kéo cánh tay Giang Đào, đi thẳng về phía cửa mộ.

Hai người thân thiết vừa đến cửa thạch mộ, chợt nghe tiếng người cất giọng thấp gọi: "Cô nương xin dừng bước!"

Yến Linh và Giang Đào đồng thời cảm thấy kinh hãi, xoay người lại; chỉ thấy từ sau một hòn đá lớn ở đằng xa, hai nữ một nam sóng vai bước ra. Hai người con gái đều mặc y phục màu vàng đồng bộ, bước lên cướp trước một bước, đồng thời hành lễ bái kiến, nói: "Bọn tì nữ khấu thỉnh cô nương kim an."

Yến Linh và Giang Đào bốn mắt cùng dồn, đồng thời ngẩn người, thốt lên: "A! Lại là hai người các ngươi?"

Hai nữ tì mặc y phục vàng cúi người nói: "Đích thị là bọn tì nữ Tiểu Anh và Tiểu Phượng."

Người đàn ông trung niên còn lại, mặc y phục màu xanh, cánh tay buộc vải xanh, trên khuôn mặt gầy gò là một mảnh tái nhợt, cũng chắp tay cười nói: "Yến cô nương còn nhận ra tại hạ không?"

Đôi mắt đẹp của Yến Linh đảo qua, lập tức hiện lên vẻ không vui, nói: "Hóa ra là Lý Thất Lang. Nhìn trang phục của ngươi, nghĩ chắc là thăng chức rồi nhỉ?"

Lý Lục Lang cười nói: "Nhờ phúc của cô nương, hiện đã được thăng làm đàn chủ phân đàn Ngũ Hòe Trang."

Yến Linh hừ lạnh nói: "Các ngươi đến đây đại khái là để ép ta quay về?"

Tiểu Phượng cúi đầu nói: "Bọn tì nữ không dám, đây là..."

Tiểu Anh tiếp lời nói: "Đây là lệnh dụ của lão bồ tát, sai khiến của giáo chủ. Kể từ khi cô nương rời khỏi Thiên Hồ, bọn tì nữ gánh chịu muôn vàn khổ nạn; bao nhiêu gian khổ khó lòng kể hết, chỉ mong cô nương rủ lòng thương, thành toàn cho bọn tì nữ..."

Lý Thất Lang cũng cười hùa theo nói: "Cô nương là người thông cảm nhất với thuộc hạ. Kỳ thực, chuyện này vốn dĩ cũng chỉ là một chút hiểu lầm nhỏ nhặt mà thôi. Nay thiếu giáo chủ cũng đã trốn khỏi Thiên Hồ, giả như cô nương không muốn kết hôn, hoàn toàn có thể trình bày chi tiết với lão bồ tát, hà tất phải dùng hạ sách này cơ chứ!"

Sắc mặt Yến Linh lạnh ngắt, cười nhạt mỉa mai: "Ngươi đây là đang giáo huấn ta? Hay là đang châm chọc ta?"

Lý Thất Lang vội vàng chắp tay nói: "Tại hạ có gan tày trời cũng không dám mạo phạm cô nương, ban nãy hoàn toàn là lời phát xuất từ đáy lòng. Cô nương vẫn luôn được lão bồ tát sủng ái và giáo chủ yêu mạn, dưới một người, trên vạn người! Cho dù có chịu chút ấm ức, thì xin hãy nghĩ đến tình nghĩa ân sủng bình thường. Cô nương là người thông minh, mong là hãy suy nghĩ ba lần về lời lẽ nhỏ."

Yến Linh cười lạnh một tiếng, nói: "Ngươi nói nghe thật đường hoàng. Không sai, ta từ nhỏ vào giáo, mười mấy năm nay tắm gội ơn sâu, có tan xương nát thịt cũng không đền đáp được một phần vạn. Lão bồ tát muốn ta chết, ta tuyệt đối không nhíu một mày. Nhưng bà lão không nên vì muốn thỏa mãn niềm vui chốc lát, mà cứ ép buộc hai người vốn chẳng có chút tình cảm nào lại với nhau, bắt chúng ta phải chịu đựng mấy chục năm tháng trong đau khổ ấy..."

Lý Lục Lang vội vàng nói: "Lão bồ tát đối với chuyện này đã có ý hối hận, chỉ cần cô nương chịu quay về, mọi chuyện đều có thể bàn bạc lại từ đầu."

Yến Linh lắc đầu nói: "Lão bồ tát từ trước đến nay làm việc chưa từng biết 'hối hận' là gì; điểm này, ta rõ hơn các ngươi nhiều. Sự việc đến nước này, ta cũng không muốn tranh biện nhiều nữa. Xin các ngươi chuyển lời lại với giáo chủ và lão bồ tát, cứ bảo rằng 'ân nuôi dưỡng không dám quên, mệnh lệnh hỗn loạn võ công không dám nhận'; đời này vĩnh viễn không phản giáo, cũng không muốn quay lại Thiên Hồ. Cầu xin bà lão giơ cao đánh khẽ, coi như không có đứa đệ tử bất hiếu này đi."

Tiểu Anh, Tiểu Phượng nghe vậy đồng thời biến sắc hoảng hốt, run giọng nói: "Cô nương..."

Yến Linh xua tay nói: "Không cần nói nhiều nữa. Chúng ta từ nhỏ lớn lên cùng nhau, tên tuy là chủ tì, nhưng tình nghĩa vượt hơn ruột thịt. Ta không nỡ làm khó các ngươi, các ngươi cũng đừng ép ta."

Tiểu Anh do dự một chút, nói: "Cô nương đối với bọn tì nữ ơn nặng như núi! Bọn tì nữ không thể không nói..."

Tiểu Phượng lập tức tiếp lời nói: "Lão bồ tát đã ban hạ 'Kim Phái Lệnh'; nếu cô nương cự tuyệt không quay về giáo, chính là tội danh nghịch sư phản giáo, bọn tì nữ quả thực khó mà tự quyết."

Yến Linh nghe vậy, thoạt đầu ngẩn người ra; ngay sau đó lửa giận bốc lên ngùn ngụt, nhướng mày cười lạnh lùng nói: "Kim lệnh vừa hạ, sống chết mặc kệ! Ý này chính là nói, giả như ta kháng lệnh không theo, các ngươi liền phải dùng vũ lực để đối phó rồi?"

Tiểu Anh, Tiểu Phượng đồng thời lùi lại một bước, đồng thời quỳ xuống nói: "Bọn tì nữ không dám làm càn, chỉ cầu cô nương thành toàn."

Yến Linh không ngờ hai người con gái lại chỉ biết cầu xin mềm mỏng như vậy, ngẩn người suốt nửa ngày, bỗng chốc mất đi chủ kiến. Hồi lâu, mới hoang mang hỏi: "Ta ẩn cư ở nơi này đã hơn một năm, lão bồ tát khi nào ban hạ Kim Phái Lệnh? Bà ấy làm sao biết ta nhất định ở đây?"

Tiểu Anh cúi đầu không dám ngước nhìn, thấp giọng lắp bắp nói: "Không dám giấu cô nương, một năm nay trong giáo tuy không thể xác định chính xác tung tích cô nương, nhưng trang viện này chưa từng lúc nào không nằm dưới sự giám thị của phân đàn Ngạc Châu. Giang công tử ngũ hành còn chưa bước vào địa phận Ngạc Châu, bọn tì nữ đã phụng mệnh cùng giáo chủ đến thẳng Ngũ Hòe Trang trong đêm rồi."

Yến Linh thốt lên: "Sư phụ cũng tự mình tới sao?"

Lý Thất Lang ở bên cạnh phụ họa đáp: "Giáo chủ hiện đang tọa trấn ở Ngũ Hòe Trang, bất cứ lúc nào cũng có thể đến đây."